Mười ngày sau, tại văn phòng của một quan chức Nga ở Saint Petersburg. Trước chiếc bàn gỗ sồi rộng lớn và cứng cáp, ngồi đó là một vị tướng Nga lớn tuổi; thân hình ông có phần hơi mập mạp, nhưng những ngôi sao trên vai cho thấy địa vị và kinh nghiệm quân sự của ông. Krosov đứng thẳng tắp trước bàn, tỏ ra khiêm tốn như một học sinh tiểu học. “Vậy là những người thuộc đơn vị Cờ tín hiệu đã an toàn rồi à?” vị tướng Nga này hỏi với vẻ lo lắng.

“Vâng, tướng Yuree. Họ đã thoát hiểm thành công và trở về vào hôm qua. Ngoại trừ hai binh sĩ đã hy sinh trong các trận chiến trước đó, tất cả đều sống sót. Tuy nhiên, trong số những người họ được điều động để bảo vệ, có một người đã bị giết và một người khác đã trốn thoát,” Krosov trả lời.

“Còn đội lính đánh thuê từ đảo Đen thì sao?” vị tướng Nga hỏi thêm.

“Họ cũng đã trở về cùng nhóm và đến nơi vào hôm qua,” Krosov gật đầu.

Tướng Yuree lạnh lùng nhạo báng: “Có vẻ như đơn vị Cờ tín hiệu cần phải tự kiểm điểm lại mình rồi đấy. Là một đơn vị tinh nhuệ của Liên bang, vậy mà lại cần đến đội lính đánh thuê để giải cứu người khác.”

“Xin dám nói thẳng với ngài, tướng ạ. Đội lính đánh thuê của công ty Đảo Đen đều là những chiến binh xuất sắc, có sức mạnh vượt trội so với những binh sĩ bình thường. Hơn nữa, trong những nhiệm vụ như thế này, việc họ là những người đánh thuê lại mang lại nhiều lợi thế. Tôi nghĩ họ thực sự rất hữu ích,” Krosov nói.

“Tất nhiên tôi biết họ rồi… Những người dưới trướng của Silver Wolf Michel, làm sao có thể yếu kém được chứ,” tướng Yuree gật đầu. “Nghe nói họ đã mở chi nhánh tại Nga và cũng đã hợp tác với chúng ta vài lần rồi.”

“Đúng vậy, và hiện tại họ vẫn đang có kế hoạch phát triển thêm tại Nga,” Krosov do dự một chút trước khi nói tiếp.

Tướng Yuree im lặng một lúc rồi nói: “Tôi biết rằng hiện nay có rất nhiều người trong quân đội ủng hộ mô hình các công ty quân sự tư nhân. Ngay cả tổng thống cũng đã bày tỏ ý định liên quan đến vấn đề này. Thực tế, các công ty quân sự tư nhân có thể đóng vai trò mà quân đội chính thức không thể thực hiện được, và xét về mặt chi phí quân sự, việc sử dụng họ còn tiết kiệm hơn nhiều so với việc duy trì một lực lượng quân đội thường trực.”

Tôi nghĩ chúng ta có thể cho phép họ tồn tại, nhưng họ phải hoạt động dưới sự giám sát của chúng ta. Tuy nhiên, trong nhiều trường hợp, những lính đánh thuê này chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân và không chắc đã luôn nằm dưới sự kiểm soát hoàn toàn. Đó cũng chính là một điểm yếu của các công ty quân sự tư nhân.”

“Đúng vậy, tướng ạ.” Krushov gật đầu.

“Nhưng nói lại thì, nếu được sử dụng đúng cách, họ có thể trở thành những công cụ rất hữu ích, giống như lần này.” Tướng Yuree thở dài. “Hiện tại tôi vẫn chưa thể lộ diện, vì vậy việc liên quan đến họ sẽ được giao cho anh xử lý.”

Krushov gật đầu: “Vâng, tướng ạ.”

Tướng Yuree cau mày: “Gần đây, không quân Nga đã tiêu diệt một đội quân đánh thuê nước ngoài ở khu vực phía nam Deir ez-Zor, Syria; số lượng thành viên trong đội này lên tới hơn 60 người Nhóm vũ trang. Họ đến từ Chechnya, Tunisia và Ai Cập. Việc phát hiện ra những phần tử khủng bố đến từ Nga tại Syria đã không còn là chuyện mới lạ nữa; rất nhiều người Chechnya hiện nay đã trở thành lính đánh thuê quốc tế, và hầu như ai cũng có thể chi trả để sử dụng dịch vụ của họ.

Tuy nhiên, những lính đánh thuê người Chechnya này vẫn thích nhất là chống lại chúng ta người Nga. Tất nhiên, cũng có không ít người Chechnya chọn phục vụ cho quân đội Nga; tại Syria, có ít nhất hai trung đoàn cảnh sát đặc biệt người Chechnya đang hỗ trợ quân đội Nga trong các cuộc chiến. Điều này cũng chứng minh rõ tính hai mặt của các công ty quân sự tư nhân. Nếu được sử dụng đúng cách, họ có thể trở thành những lưỡi dao sắc bén để giết kẻ thù; nhưng nếu không kiểm soát được, lưỡi dao đó có thể làm tổn thương chính chúng ta.”

Krushov gật đầu.

“Thế này đi, hãy giao nhiệm vụ này cho họ.” Tướng Yuree từ từ đẩy một chồng hồ sơ về phía Krushov.

“Nhiệm vụ ám sát Dmitri ư?” Krushov nhìn qua và hơi ngạc nhiên.

“Đúng vậy.” Tướng Yuree gật đầu từ từ.

“Nhưng mức độ nhạy cảm của vụ việc này….” Krushov nói thầm.

“Chính vì nó quá nhạy cảm, nên chúng ta mới cần những lính đánh thuê này để thực hiện. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có thể giữ khoảng cách an toàn. Mức giá họ đưa ra chắc chắn sẽ không thấp, nhưng chúng ta có thể đồng ý.” Tướng Yuree nói từ từ. Krushov đứng thẳng người và nói: “Vâng, tôi sẽ ngay lập tức bắt tay vào thực hiện.”

“Ngoài ra, tất cả các sự việc, kể cả nhiệm vụ giải cứu lần này, đều sẽ được lưu trữ riêng biệt và mọi thông tin đều phải được giữ bí mật tuyệt đối.”

“Yuree tướng lĩnh nói nhỏ.

“Rõ rồi.” Kratosov cầm tài liệu rồi quay đi.

Yuree tướng lĩnh ngồi yên trên ghế; sau khi Kratosov đi rồi, ông mới lấy ra một tấm ảnh từ ngăn kéo, nhìn qua một chút rồi lại đóng nó vào ngăn. Nếu Lâm Tuệ có ở đây, chắc chắn ông sẽ ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng tấm ảnh này giống hệt những bức ảnh cũ mà ông đã thấy ở Long Chính Ngọ; chúng được in ra từ cùng một cuộn phim.

“Michel – Con sói bạc…” Yuree tướng lĩnh thở dài nhẹ, “Thật là lâu lắm rồi không gặp lại người bạn cũ này…”

Kratosov vội vàng mang tài liệu đến tìm Lâm Tuệ – người đã trở về Saint Petersburg. Lâm Tuệ nhìn anh ta và nói: “Thật không ngờ chúng ta lại gặp nhau nhanh đến thế… Có phải công việc mà anh giao đã hoàn thành xong, và anh đang vội vàng đưa séc cho tôi phải không?”

Kratosov cau mày: “Tiền chắc chắn sẽ được chuyển vào tài khoản của các bạn. Với loại hợp đồng này, đương nhiên không thể để bộ phận hậu cần quân đội trực tiếp thực hiện việc thanh toán. Chúng tôi sẽ thông qua các đơn vị khác, dưới những danh nghĩa khác nhau, để chuyển tiền cho các bạn… Quá trình này có thể sẽ chậm hơn so với quy trình thông thường khoảng ba đến bốn ngày.”

“Việc có thêm vài bước trong quá trình thanh toán cũng không sao cả; miễn là số tiền không ít thôi.” Lâm Tuệ nhún vai. Gương mặt ông vẫn còn tái nhợt vì chưa hồi phục hoàn toàn.

“Những vấn đề này không cần phải lo lắng. Chúng tôi sẽ giải quyết ổn thôi… Nhưng hiện tại vẫn còn một vấn đề cần các bạn giải quyết.” Kratosov nói nhỏ.

“Nếu tiền của các bạn chưa được chuyển vào tài khoản, tôi sẽ không thể ký hợp đồng tiếp theo. Đó là quy tắc.” Lâm Tuệ lắc đầu.

“Quy tắc của ai vậy?” Kratosov tỏ vẻ bất kiên. “Trước đây chúng tôi cũng đã từng hợp tác với công ty các bạn; chưa bao giờ nghe nói đến quy tắc như vậy cả.”

“Đó là quy tắc của tôi.” Lâm Tuệ nhìn anh ta và nói. “Bây giờ nơi này do tôi quản lý; vì vậy tất nhiên phải tuân theo quy tắc của tôi. Ngay cả những cô gái bán dâm trên đường phố Saint Petersburg cũng không chấp nhận việc được trả tiền trả chậm… Huống chi chúng tôi đang đối mặt với những công việc nguy hiểm; cuộc sống của chúng tôi lúc nào cũng không chắc chắn… Làm sao có thể chấp nhận việc bị trả công chậm trễ được?”

“Được rồi, được rồi… Tôi sẽ cố gắng thúc đẩy quá trình thanh toán để tiền của các bạn được chuyển vào tài khoản càng sớm càng tốt.” Kratosov nói một cách bất đắc dĩ. “