Vì vậy, phía lực lượng vũ trang địa phương bỗng nhiên cảm thấy lo lắng; một số tướng lĩnh quân phiệt đều trở nên căng thẳng và quyết định yêu cầu sự hỗ trợ từ quân đội chính phủ. Họ mong rằng Quân đội Mali sẽ điều động Trung đoàn thứ năm – vốn đã hoàn toàn triển khai – cùng một phần của Trung đoàn thứ mười bốn đến khu vực phía nam miền đông để hỗ trợ lực lượng địa phương bảo vệ tuyến đường sắt, đồng thời tăng cường lực lượng ở hướng bắc để chặn đứng Trung đoàn thứ ba của phe ở Tuareg. Tuy nhiên, những hành động xấu xa mà những kẻ có quyền lực này đã thực hiện trước đó khiến cho chính quyền Maree rất không hài lòng, vì vậy họ không ngay lập tức đáp ứng yêu cầu của họ mà còn cố tình gây khó dễ cho họ.

Điều này khiến lực lượng vũ trang địa phương cảm thấy rất xấu hổ. Một mặt, họ liên tục nói lời hay với chính quyền Maree, mặt khác lại thể hiện ý muốn hợp tác với Quân đội Mali trong cuộc tấn công vào người Tuareg.

Trước đó, phía lực lượng vũ trang địa phương đã điều Đại đội thứ bảy của mình đến khu vực phía đông, với danh nghĩa là hỗ trợ Quân đội Mali trong việc cắt đứt tuyến đường sắt và yểm trợ các cuộc tấn công phản công về phía bắc. Tuy nhiên, đại đội này lại được điều đến một vị trí xa cách tuyến đường sắt, không thực sự cắt đứt tuyến đường sắt mà chỉ có vai trò gây ách tắc cho nó.

Khi người Tuareg bắt đầu phản công, lực lượng vũ trang địa phương đã chủ động rút lui khỏi vùng ven tuyến đường sắt và trở về căn cứ của mình. Lý do tại sao một tiểu đoàn của Trung đoàn thứ năm có thể đến nơi một cách nhanh chóng thực ra là do lực lượng địa phương cố tình để họ qua. Bây giờ, khi khu vực phía đông lại gặp khẩn cấp, các tướng lĩnh quân phiệt địa phương cũng nhận ra sự cấp bách và liên tục cam kết với quân đội chính phủ rằng họ sẽ hợp tác hết sức mình trong các chiến dịch quân sự chống lại người Tuareg.

Vì vậy, họ đã ra lệnh cho Đại đội thứ bảy của mình tiến quân với tốc độ cao về phía sông Niger, đóng vai trò đe dọa từ phía nam để hỗ trợ Quân đội Mali trong việc tiếp tục tấn công. Ngay cả khi họ không trực tiếp tham gia cuộc tấn công, họ cũng sẽ gây ách tắc cho các lực lượng Tuareg đang được tiếp viện từ phía bắc, ở phía nam khu vực trại của địch.

Lần này, họ không còn đùa giỡn nữa mà thực sự yêu cầu Đại đội thứ bảy phải phát huy hết tác dụng của mình. Sau khi nhận được lệnh, Đại đội thứ bảy lập tức bắt đầu tiến về đích với tốc độ cao.

Trong khi đó, sau khi

Vì vậy, ông ấy đã dẫn đoàn lính đánh thuê đến Gao, và tại đây, ông lại gặp được Tổng chỉ huy Maree.

Khi nhìn thấy Lâm Tuệ, Tổng chỉ huy liền bật cười ha hả, bởi vì vẻ ngoài của ông ấy lúc này quả thực rất tồi tệ. Trận hỏa hoạn mà ông ta gây ra đã giết chết không ít kẻ địch, nhưng chính ông ta cũng phải trả giá bằng việc mất đi hàng loạt sợi lông mày và mái tóc.

Do sức nóng của ngọn lửa, lông mày ông ta bị cháy đen, tóc cũng bị khô queo; da thì bị đen sạm do hơi khói và lửa. Dù sau đó ông ta có dùng xà phòng để rửa thế nào, cũng không thể làm sạch hết được.

Hơn nữa, sau quá trình chiến đấu kéo dài tại Mã Nhĩ Đặc Khang, ông và các binh sĩ trong đoàn lính đánh thuê đều trở nên bẩn thỉu, tóc rối bù, quân phục thì rách nát; trông họ chẳng giống những người trở về từ chiến thắng chút nào, mà giống như một nhóm lính thất bại.

Nếu không phải vì tinh thần chiến đấu cao độ của họ, chắc chắn những người gặp họ lần đầu tiên sẽ coi thường họ. Nhưng khi nhìn thấy những chiếc huy hiệu trên tay họ – những chiếc huy hiệu in hình Tam Châm Kích màu vàng – mọi người đều không dám coi thường họ nữa. Bởi vì mọi người đều biết rằng những chiếc huy hiệu đó đại diện cho điều gì… Đó là huyền thoại về đoàn lính đánh thuê của họ, là biểu tượng của sự bất khả chiến bại.

Vì vậy, khi đoàn lính đánh thuê rút về Gilke, rất nhiều đội quân gặp họ trên đường đều tự nguyện nhường đường và chào hỏi họ. Các binh sĩ trong đoàn cảm thấy rất vui mừng với sự tôn trọng mà họ nhận được. Khi nghỉ ngơi trên đường, thường có các binh sĩ của các đội quân Maree đi qua, tự nguyện mời họ hút thuốc và trò chuyện, hỏi thăm về thành tích chiến đấu của họ trong thời gian vừa qua.

Trên suốt chặng đường, các binh sĩ trong đoàn lính đánh thuê đều tự hào kể về những chiến công của mình, đặc biệt là việc họ đã làm thế nào để đánh bại người Tuareg ở bờ đông sông Mengong trong Mã Nhĩ Đặc Khang.

Khi Lâm Tuệ gặp Tổng chỉ huy Maree, ngay khi nhìn thấy vẻ ngoài của ông ấy, Tổng chỉ huy liền bật cười ha hả và nói: “Rick, sao anh lại tồi tệ thế này?”

“Tại sao tóc và lông mày lại bị cạo sạch hết vậy?”

Lâm Tuệ nhướng mắt lên, tháo chiếc mũ xuống rồi xoa vào mái tóc bị cháy khét của mình, gật đầu nói: “Bị cháy rồi, việc sửa sang thật phiền phức… Lát nữa tôi sẽ đi cạo hết phần tóc còn lại!”

“Hãy kể cho tôi nghe xem chuyện tóc và lông mày của anh là thế nào đi!” Maree, với tâm trạng rất vui vẻ, đưa cho anh ta một cây xì gà và đùa cợt.

“Đó là khi tôi cùng các đồng đội đang chặn đứng quân đội của Cát Họa A Lai để chúng không thể thoát ra, chúng tôi đã đốt lửa để tổ chức một buổi yến tiệc với lạc đà nướng… Kết quả là lửa bùng lớn quá, suýt nữa chúng tôi cũng bị thiêu chết! Hehe…”

Lâm Tuệ nhận lấy cây xì gà, sau đó đốt cho Maree nữa, rồi hai người cùng nhau hút thuốc và trò chuyện vui vẻ.

Tiếp theo, Lâm Tuệ kể cho Maree nghe về tình hình chiến đấu của họ ở khu vực Mã Nhĩ Đặc Khang, và anh ta chỉ nói sự thật mà không hề phóng đại chút nào.

Khi anh ta thông báo với Maree rằng họ đã tiêu diệt ít nhất một trung đoàn quân đội của người Tuareg ở bờ đông, Maree nhướng mắt lên và nói: “Các bạn thật giỏi… Chúng tôi một trung đoàn đã chiến đấu hàng tháng trời mà cũng chưa chắc có thể tiêu diệt được hơn một ngàn người Tuareg; còn các bạn chỉ trong vòng mười mấy ngày đã tiêu diệt được nhiều người như vậy! Có lẽ các bạn đang cố tình làm tôi tức giận đấy!”

“Không đâu! Chúng tôi chỉ tham gia các trận chiến chặn đứng, còn các bạn là đang tấn công… Không thể so sánh được đâu! Hơn nữa, sau đó rất nhiều người Tuareg bị các bạn đánh tan, họ đã không còn sức chiến đấu nữa; chúng tôi chỉ giúp các bạn một tay mà thôi… Không đáng kể lắm đâu!” Lâm Tuệ cười nói.

“Không thể nói như vậy được… Điều gì là của các bạn thì chính là của các bạn! Không ai có thể tranh giành điều đó với các bạn đâu!”

“Trong thời gian này, trại lính đánh thuê của các bạn đã phải di chuyển xa xôi và chiến đấu rất vất vả… Từ bây giờ trở đi, tôi sẽ không còn yêu cầu các bạn tiếp tục giúp đỡ nữa! Các bạn cũng nên rút lui và nghỉ ngơi thật tốt đi!”

“Vậy anh định trở về nghỉ ngơi hay là đến căn cứ chung?”

“Hay là thẳng tiếp ở lại Gao để nghỉ ngơi?” Tổng chỉ huy Maree hỏi anh ta.

Lâm Tuệ suy nghĩ một lát rồi đáp: “Bây giờ đã vào mùa mưa rồi, các trận chiến sắp tới chủ yếu diễn ra ở phía bắc. Hiện tại, với sự tham gia của Trung đoàn 3 mới cùng vài trung đoàn khác, nếu ba trung đoàn bộ binh này vẫn không thể giành chiến thắng, thì thật là một điều buồn cười. Vì vậy, doanh trại lính đánh thuê của tôi hiện tại thực sự không có việc gì quan trọng để làm nữa; thật sự cần cho các đồng đội của mình được nghỉ ngơi thoải mái. Còn việc họ sẽ nghỉ ngơi ở đâu, thì tôi tự quyết định. Doanh trại lính đánh thuê của chúng tôi trực thuộc sự chỉ huy của Tổng chỉ huy trưởng.”

Về việc sau này Quân đội Mali sẽ đặt họ ở đâu để nghỉ ngơi, thì điều đó không phải do anh ta quyết định được.

Nhưng anh ta có xu hướng ở lại Gao để nghỉ ngơi, bởi vì nếu ở mặt trận xảy ra điều gì đó, anh ta có thể nhanh chóng đến giúp đỡ.

Sau khi trò chuyện một lúc, Lâm Tuệ hỏi: “À, thưa ngài chỉ huy, bây giờ chúng ta đã chiếm được Gao rồi, thì cuộc tấn công phản công ở khu vực phía đông do Quân đội Mali dẫn đầu diễn ra như thế nào? Trong thời gian này chúng ta bận rộn với các trận chiến, nên không có thời gian để tìm hiểu thông tin về vấn đề này.”

Nghe vậy, Tổng chỉ huy Maree cau mày và lắc đầu đáp: “Không mấy thuận lợi đâu! Sau khi quân đội chúng ta bắt đầu cuộc tấn công phản công, thì không gặp nhiều khó khăn, nhưng ở khu vực phía đông, chúng ta đã phải đối mặt với sự kháng cự mãnh liệt từ Trung đoàn 6 của địch.

Khi quân đội chúng ta đến nơi, ngay lập tức đã phải đối mặt với sự kháng cự kiên cường từ lực lượng phòng thủ của Đến rồi Tu Á Lai. Người Tuareg ở đó đã xây dựng những công sự phòng thủ vô cùng vững chắc; nghe nói họ gần như đã đào rỗng toàn bộ ngọn núi, xây dựng những pháo đài chính, pháo đài phụ và pháo đài bên cạnh vô cùng kiên cố, tạo thành một mạng lưới hỏa lực hoàn hảo. Ngoài ra, họ còn sở hữu rất nhiều súng phóng lựu và tên lửa, tạo nên một hệ thống phòng thủ vô cùng chặt chẽ.

Kể từ khi quân đội chúng ta tiến hành cuộc tấn công, chúng ta vẫn không thể chiếm được khu vực đó. Ngay cả khi sử dụng pháo lớn để bắn, cũng không mang lại hiệu quả gì. Hơn nữa, địa hình ở đó rất bất lợi cho việc tấn công, khiến quân đội chúng ta phải chịu tổn thất lớn! Có vẻ như trong thời gian ngắn, chúng ta sẽ không thể chiếm được khu vực phía đông.

N

Hiện nay, tình hình chiến sự ở khu vực đó vẫn đang bế tắc; e rằng trong thời gian ngắn, khó có thể đạt được thành quả nào cả!”

Nghe xong, Lâm Tuệ gật đầu một cách nặng nề, bởi điều này hoàn toàn phù hợp với những gì ông đã dự đoán. Mặc dù vì nhiều lý do khác nhau, họ đã kịp thời tiến hành cuộc phản công vào khu vực do người Tuareg kiểm soát ở bờ tây trước khi mùa mưa đến.

Nhưng cuộc phản công này lại diễn ra quá muộn. Đúng như dự đoán, Trung đoàn thứ Năm vẫn đã làm cho căn cứ của họ trở thành một pháo đài vững chắc, và điều này thực sự trở thành trở ngại lớn nhất trong việc Quân đội Mali giành lại đất đai.

Vì vậy, ông thở dài và lắc đầu nói: “Hồi trẻ, tôi từng đến đó và biết rõ địa hình ở đó. Nơi này chính là con đường then chốt nối liền miền bắc và miền nam. Nếu không chiếm giữ được nơi này, thì sẽ rất khó để tái chiếm miền đông bắc. Chỉ khi giành được nơi này, chúng ta mới có thể mở đường tiến về phía bắc! Nhưng địa hình ở đó rất hiểm trở, và người Tuareg đã xây dựng nơi này thành một pháo đài vững chắc trong thời gian dài; thực sự rất khó để đối phó!”

Trưởng phòng phòng thủ vỗ vai Lâm Tuệ và nói: “Rick, đừng suy nghĩ quá nhiều. Bạn cũng chỉ là một con người bình thường mà thôi. Bạn đã làm rất tốt rồi! Về phần đó, chúng tôi sẽ lo liệu. Chỉ cần bạn tiếp tục làm tốt công việc của mình ở đây, thì đã là điều rất xuất sắc rồi! Tôi có tin tốt cho bạn: Kể từ khi cuộc phản công bắt đầu, bạn đã dẫn dắt đội lính đánh thuê giành được nhiều chiến thắng và có công lao lớn. Theo đề nghị của Tổng tham mưu, bạn đã được trao Huân chương Anh dũng. Dù thông báo chính thức về việc này vẫn chưa được công bố, nhưng tôi đã được thông báo trước. Có lẽ phải đến khi chúng ta giành được miền đông và tôi đến Gaou, thì thông báo về việc trao huân chương cho bạn mới được tiến hành! Có vẻ như sau này bạn sẽ phải chi tiêu một khoản tiền lớn để tổ chức ăn mừng đấy! Thế nào? Nghe tin này, bạn có vui không?”

Nghe xong, Lâm Tuệ hơi nhướng mày, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt ông không hề thể hiện sự vui mừng hay biết ơn, mà chỉ nói một cách bình thản: “Điều này không đáng để ăn mừng đâu, thưa trưởng. Thực ra, chúng tôi đã biết từ lâu rồi. Chúng tôi không quan tâm đến những danh hiệu hão huyền đó. Điều tôi quan tâm duy nhất là hoàn thành nhiệm vụ. Còn về danh dự, đối với chúng tôi, nó không quan trọng lắm.”

“Tốt lắm! Một chàng trai tốt như bạn, không vui mừng trước những thứ vật chất, cũng không buồ

Có lẽ còn có thêm những phần thưởng khác nữa, nhưng không cần phải nói thêm nữa, tôi cũng biết rằng anh bạn không quan tâm đến chuyện đó đâu!” Tướng Phòng thủ Maree vỗ mạnh vào vai Lâm Tuệ và nói với giọng đầy xúc động.

“Ai bảo tôi không quan tâm đến phần thưởng chứ? Nếu những thứ hình thức này được loại bỏ đi và tôi nhận được nhiều tiền thưởng hơn, thì tôi sẽ vui hơn nữa đấy!” Lâm Tuệ nói một cách từ tốn.

Lúc này, có người trong đội vệ sĩ của trụ sở chỉ huy chạy đến, chào cung kính Lâm Tuệ rồi làm tạm hiệu để mời ông ta đi. Lâm Tuệ cười ha hả, vòng tay qua vai người thiếu úy dẫn đường cho mình, rồi lấy chiếc thuốc mà Tướng Phòng thủ Maree vừa đưa cho ông ta, nhét vào túi người thiếu úy và nói: “Cảm ơn anh bạn rất nhiều! Đã phiền anh rồi! Ha ha!”

Người thiếu úy này cũng quen biết với Lâm Tuệ, liền mỉm cười và vội vàng muốn trả lại chiếc thuốc cho ông ta, nhưng bị Lâm Tuệ ngăn lại. Vì vậy, người thiếu úy vội vàng nói: “Không sao đâu, chỉ huy quá lịch sự rồi! Xin mời, xe đã được chuẩn bị sẵn cho chỉ huy rồi! Xe đang đậu ngay ở đây đấy, chỉ huy cứ ngồi xe đi thì nhanh hơn!”

Nghe vậy, Lâm Tuệ càng thấy biết ơn và cũng hơi tức giận; hóa ra Tướng Phòng thủ Maree đã sắp xếp mọi thứ sẵn sàng để đưa ông ta đi nghỉ ngơi rồi. Trong lòng, ông ta vẫn rất biết ơn Tướng Phòng thủ Maree.

Gilck là một thị trấn nhỏ, trước đây chỉ có vài nghìn người sinh sống. Khi Trung đoàn 2 đánh chiếm Gilck, toàn bộ thị trấn này đã bị biến thành đống đổ nát, không còn một căn nhà nguyên vẹn nào cả.

Mùi khói súng vẫn còn lan tỏa khắp nơi trong thành phố, cùng với mùi hôi thối của xác chết. Có các đơn vị quân đội đang tiến hành dọn dẹp đống đổ nát, và vì mùa mưa đang đến, thời tiết trở nên ẩm ướt liên tục, khiến công việc dọn dẹp diễn ra rất chậm.

Vì vậy, đội quân công binh của Maree cùng với đội quân công binh thuê mướn đã được điều động đến hiện trường, tiến hành dọn dẹp và mở thông các con đường chiến thuật bị hư hỏng, đưa các phương tiện công trình vào Gilck. Một số máy ủi cũng đã bắt đầu hoạt động trong thành phố, san phẳng những đống đổ nát do bom đạn gây ra.

Còn những xác chết của người Tuareg bị chôn vùi dưới đống đổ nát, họ cũng không buồn dọn dẹp từng cái một, mà đơn giản là dùng máy ủi đào một cái hố lớn, kéo tất cả những xác chết đó lại gần nhau, sau đó đẩy hết xuống