“Chắc không đâu… Hai ngày đã trôi qua rồi, bọn người Tuareg kia chẳng thể tìm thấy dấu vết gì của chúng ta cả! Nếu là bạn đứng ra chỉ huy, lúc này bạn sẽ xử lý như thế nào?” Lâm Tuệ nhìn vào mắt Ancl và hỏi.

Ancl cúi đầu suy nghĩ một lát, vẻ lo lắng trên khuôn mặt dần biến mất và anh mỉm cười, gật đầu nói: “Được! Sẽ làm theo ý kiến của bạn!”

Nếu thành công, khi chúng ta đến nơi đó, chúng ta sẽ có khả năng đối đầu với Thượng Đồ Á Lệ và những người khác. Đáng tiếc là những tù binh mà chúng ta giải cứu được không thể giúp ích nhiều, thậm chí còn gây phiền toái cho các bạn nữa! Việc tổ chức và điều động sẽ do tôi đảm nhận; bạn hãy dẫn đầu đội quân và lập kế hoạch cẩn thận nhé!

Hai giờ sau, nhóm người đã ẩn náu ở đây nhiều ngày cuối cùng cũng bắt đầu hành động. Xiangchang cùng vài người thuộc hạ rời khỏi đại đội và ngay lập tức hướng tới ngon đèo mà họ đã cố gắng vượt qua để thứ hai, trong khi những người khác lại theo sự chỉ huy của Lâm Tuệ tiếp tục hành quân về phía Bắc.

Trong hai ngày qua, vị chỉ huy Tuareg này luôn không yên lòng, thậm chí còn bỏ qua việc kiểm tra đội công binh hàng ngày. Anh ta cả ngày ngồi bên chiếc máy radio trong trụ sở chỉ huy, chờ đợi tin tức từ phía trước.

Nhưng mỗi khi đến giờ liên lạc định kỳ, những thông tin anh ta nhận được đều khiến anh ta rất thất vọng. Hơn ba trăm người đã bao vây khu rừng nơi nhóm Maree cuối cùng xuất hiện, không để họ thoát ra được; ba chiếc trực thăng trinh sát cũng bay lượn liên tục trên bầu trời khu vực đó cả ngày lẫn đêm để tìm kiếm.

Tuy nhiên, hai ngày trôi qua mà không một đội tìm kiếm nào tìm thấy dấu vết của nhóm Maree. Hơn hai trăm binh sĩ đó dường như đã biến mất hoàn toàn, như thể họ đã tan biến vào không khí vậy.

Dần dần, vị chỉ huy Tuareg này bắt đầu cảm thấy lo lắng. Từ ban đầu đầy tự tin, giờ đây anh ta đã trở nên bất an; niềm tin của anh ta càng ngày càng giảm sút. Khi đến tối hôm thứ hai, những đội tìm kiếm được cử đi lại báo cáo rằng vẫn chưa tìm thấy nhóm Quân đội Mali đó, vị chỉ huy Tuareg này đã hoàn toàn mất bình tĩnh.

“Lũ ngu dốt! Tất cả đều là những kẻ ngốc nghếch! Họ có tới hơn hai trăm người, chứ không phải chỉ một hai người! Vậy mà đến bây giờ vẫn không thể bắt được họ, thậm chí còn để họ biến mất ngay trước mũi mình! Thật là một lũ ngu dốt!” Đại tá Tuareg gầm thét và vung tay đập chiếc cốc trên bàn bay ra ngoài, khiến nó rơi xuống đất vang lên tiếng động lớn.

Sau đó, ông bước đến trước bản đồ và lại một lần nữa quan sát nó. Những người trong trụ sở chỉ huy đều im lặng như những con chuồn chuồn bị đông cứng; không ai dám mở miệng nói gì. Chỉ có binh sĩ phục vụ cẩn thận nhặt chiếc cốc lên, lau sạch rồi lặng lẽ rót trà vào và đặt nó trở lại bàn.

Một lúc sau, Đại tá Tuareg vẫn đang nhìn chằm chằm vào bản đồ thì bỗng nhiên quay người lại và hỏi một sĩ quan dưới quyền: “Zimmerman! Theo anh, nhóm người Maree đó hiện đang ở đâu?”

Người được gọi tên là một trợ lý tin cậy của Đại tá Tuareg. Anh ta tiến đến trước bản đồ, xem qua rồi cẩn thận trả lời: “Thưa ngài, tôi cho rằng các binh sĩ phía trước có lẽ đã bỏ lỡ điều gì đó! Nếu nhóm người Maree vẫn còn ở khu vực đó, thì trong một khu vực nhỏ như thế này, với số lượng quân lực lớn như vậy được điều động để tìm kiếm, họ chắc chắn không thể nào ẩn náu được!

Tôi nghĩ rằng, có lẽ chúng ta lại một lần nữa sa vào bẫy của những kẻ Maree đó. Rất có thể họ đã dựng nên một cái bẫy để tạo ra ấn tượng rằng họ đang cố gắng trốn vào khu vực này, nhưng thực tế là họ đã rời khỏi đó từ lâu rồi!”

Đại tá Tuareg đi lang thang quanh trụ sở chỉ huy như một con thú bị mắc kẹt, rồi quay đầu nói: “Nếu họ không ở khu vực đó, vậy thì bây giờ họ đang ở đâu?”

Trợ lý Zimmerman nhìn vào bản đồ, ngón tay của anh ta di chuyển dọc theo con sông nhỏ chạy qua khu vực đó và nói: “Rất có thể họ đã sử dụng con sông này để tránh sự truy đuổi của chó nghiệp vụ! Có thể họ đang bỏ chạy về hướng thượng nguồn hoặc hạ lưu của con sông!”

“Không thể nào! Với số lượng người đông đảo như vậy, nếu họ đi theo dòng sông, chắc chắn sẽ để lại dấu vết. Hơn nữa, lúc đó là ban ngày, trên không còn có máy bay trinh sát hoạt động nữa; việc hàng ngàn người di chuyển dọc theo dòng sông chắc chắn không thể nào không bị máy bay phát hiện được! Dù sao thì số lượng họ cũng không hề ít! Trong lòng sông không có đủ chỗ ẩn náu để họ tránh khỏi sự quan sát từ trên không!” Đại tá Tuareg không hoàn toàn đồng ý với suy luận của Zimmerman và ph

Sau khi suy nghĩ một lúc, Zimmermann cúi đầu và lắc đầu nói: “Nếu từ đầu đến cuối, những gì chúng ta truy đuổi không phải là toàn bộ số người đó, mà chỉ là một số ít binh sĩ tinh nhuệ thôi? Vậy thì họ hoàn toàn có thể sử dụng con sông này để tránh khỏi sự truy đuổi của chó nghiệp vụ, thậm chí còn có thể lẩn trốn được cả các cuộc tìm kiếm trên không!”

Đại tá Tuareg bất ngờ và lập tức tiến lại gần bản đồ, nhìn vào nó rồi thở dài, quay đầu nhìn Zimmermann và hỏi: “Anh nghi ngờ rằng sau khi bị máy bay trinh sát phát hiện lần đầu tiên, họ đã chia quân ra sao?

Bằng cách dùng một số lượng binh sĩ nhỏ để thu hút sự chú ý của chúng ta, trong khi lực lượng chính đã trốn đi từ trước?”

“Rất có thể! Bởi vì chỉ huy đội tuần tra đã giao tranh với họ không hề nhìn thấy tất cả những người đó; ông ấy chỉ đánh giá sai rằng nhóm người đó chính là toàn bộ lực lượng của họ, trong khi thực tế có thể chỉ có một số ít binh sĩ đã tiến hành cuộc phục kích!” Zimmermann nói.

“Đội tuần tra của chúng ta hiện đang ở đâu?” Đại tá Tuareg lập tức hỏi.

“Khi họ bị nhóm người đó phục kích, họ đã bị thương và hiện đã rút về căn cứ tạm thời mà họ thiết lập bên cạnh con đường!” Zimmermann trả lời ngay lập tức.

“Hãy liên lạc với họ ngay, dù họ có sống hay chết, cũng phải cho tôi biết ngay lập tức – vào ngày họ bị phục kích, họ đã nhìn thấy bao nhiêu người trong nhóm đó! Là nhìn thấy bằng mắt chính mình, chứ không phải chỉ đoán!” Đại tá Tuareg nói với giọng nghiêm khắc.

Sau khi nhận lệnh, Zimmermann lập tức chạy đến máy phát thanh…

Người chỉ huy trách nhiệm truy đuổi nhóm người đó đang cảm thấy vô cùng khổ sở. Những vết thương không làm anh ta gục ngã, nhưng hàng loạt thất bại liên tiếp đã khiến anh ta cảm thấy vô cùng chán nản, không còn tinh thần nào nữa. Anh ta nghĩ rất ghét bọn người đó, nhưng cũng phải thừa nhận rằng họ thực sự là một nhóm người xảo quyệt. Đây đã là lần thứ ba họ trốn thoát ngay trước mắt anh ta, và đây cũng là lần thứ hai họ khiến anh ta phải chịu thất bại nặng nề.

Lần đầu tiên, cách đây vài ngày, anh ta vẫn có thể tự biện hộ cho mình, cho rằng mình không hiểu được sự xảo quyệt của nhóm người đó… Nhưng lần này, anh ta không thể dùng lý do đó nữa để tự biện hộ cho mình được nữa.

Nếu nghĩ lại kỹ, lúc đó tại trại quân dưới chân núi, anh ta lẽ ra đã phát hiện ra rằng đó chỉ là một trại giả, được sử dụng như một thủ đoạn gây nghi ngờ; thực tế họ hoàn toàn không ở lại trại mà đã sớm leo lên núi để thiết lập bẫy sẵn.

Chiếc trực thăng trinh sát cũng có lẽ đã bị bắn hạ do họ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ trên ngọn đồi lửa tập trung, nhưng lúc đó anh ta không nghĩ đến điều này, chỉ tập trung kiểm tra tình hình chiếc trực thăng bị hỏng và vội vàng leo lên núi, kết quả là bị nhóm quân Maree đó đặt bẫy một cách triệt để.

Trong trận phục kích này, anh ta lại một lần nữa phải chịu tổn thất nặng nề: khoảng hai mươi đến ba mươi binh sĩ của mình đã hy sinh, trong đó có cả một thiếu úy. Nếu không phải vì một chiếc trực thăng trinh sát kịp thời đến, phát hiện ra nhóm quân Maree trên đỉnh núi và ngay lập tức tấn công họ, thì chỉ huy đội tuần tra không dám tưởng tượng hậu quả sẽ ra sao vào ngày hôm đó; rất có thể họ sẽ bị nhóm quân Maree đó tiêu diệt hoàn toàn trên núi.

Nghĩ đến đây, chỉ huy cảm thấy tức giận đến nỗi răng cắn chặt lưỡi, nhưng anh ta cũng biết rằng cơ hội “gánh tội lấy công” đã hoàn toàn tan biến; thất bại này đã định đoạt số phận của anh ta – việc bị cách chức hoàn toàn là hình phạt nhẹ nhất; thậm chí anh ta còn có thể bị giam giữ để phải chịu trách nhiệm cho sai lầm của mình.

Nghĩ đến điều này, lòng anh ta như chết lặng, không còn sức lực nào nữa; anh ta nằm liệt trên giường, nhìn chằm chằm lên mái lều, quan sát con nhện đang dệt mạng trên đó.

Hôm kia, anh ta nghe nói một đội quân bạn đã phát hiện ra dấu vết của nhóm Quân đội Mali và đã triệu tập các đội khác đến để bao vây họ. Anh ta cảm thấy hơi vui mừng, nhưng đáng tiếc là anh ta không thể tham gia vào cuộc hành động này; anh ta chỉ có thể nằm đây chờ đợi số phận đưa đẩy mình.

Thực ra, vết thương của anh ta không quá nặng; những mảnh đạn trên chân và vai đã được các y tá đi theo đội ngũ loại bỏ ngay sau khi trở về, không ảnh hưởng đến những bộ phận quan trọng. Và nhờ được điều trị kịp thời, vết thương hiện tại cũng không bị nhiễm trùng; mặc dù đau nhức, nhưng không nguy hiểm.

Tuy nhiên, anh ta vẫn không thể lấy lại tinh thần; suốt hai ngày qua, anh ta chỉ nằm trong lều, lặng lẽ chờ đợi tin tức… Nhưng hai ngày trôi qua, vẫn chưa có thông tin nào về việc nhóm Quân đội Mali đó đã bị bắt.

Hôm nay, anh ta nằm trong lều và suy nghĩ về chuyện này, cảm thấy có điều gì đó không ổn; có vẻ như tình hình có thể sẽ thay đổi. Mặc dù một đội tìm kiếm của quân bạn đã khẳng định rằng họ đã phát hiện ra bọn Quân đội Mali đó, nhưng với số lượng binh lực lớn như vậy, tại sao sau hai ngày vẫn chưa có tin tức gì tiếp theo được gửi về?

Người chỉ huy đội tìm kiếm có một linh cảm không mấy tốt; anh ta e rằng lần này họ lại bị bọn Quân đội Mali xảo trá đánh lừa. Nhưng bây giờ, anh ta có thể làm gì được đây?

Đúng lúc đó, một binh sĩ thông tin bước vào lều và nói với người chỉ huy đội tuần tra: “Thưa sĩ quan! Tổng chỉ huy vừa gọi điện, hỏi thầy khi đối đầu với bọn Quân đội Mali hôm đó, thầy đã trông thấy bao nhiêu người thuộc phe địch? Thầy phải trả lời một cách chính xác, không phải dự đoán mà là những gì thầy đã trực tiếp chứng kiến!”

Người chỉ huy đội tuần tra nghe xong, bỗng nhiên có một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu, khiến anh ta vội vàng ngồd dậy, nhưng vì vết thương, anh ta phải rít lên đau đớn và chửi thề: “Chết tiệt! Lại một lần nữa tôi bị lừa rồi! Nhanh chóng gửi điện cho tổng chỉ huy, yêu cầu ông ấy ngay lập tức điều thêm binh lực đến khu vực gần đường cao tốc, và bắt các đơn vị đang truy lùng bọn Maree trong rừng phải rút về phòng thủ dọc theo đường cao tốc! Chúng đã lừa được tất cả chúng ta rồi… Có thể chúng đang ẩn náu ngay gần đây! Nhanh lên!”

Binh sĩ thông tin lập tức tuân lệnh và rời khỏi lều để gửi điện cho người chỉ huy Tuareg. Nhưng người chỉ huy lại gọi anh ta lại và ra lệnh: “Truyền lệnh của tôi: mọi người phải tăng cường cảnh giác! Đặt thêm nhiều lính canh vào ban đêm!”

Sau đó, người chỉ huy đội tuần tra vật vã bước xuống giường, mặc quân phục, đeo lại dao chỉ huy vào thắt lưng và cầm theo súng cá nhân, rồi được một binh sĩ hỗ trợ rời khỏi lều và bắt đầu lo liệu công việc.

Không lâu sau, tổng chỉ huy Tuareg đã nhận được điện phản hồi từ người chỉ huy đội tuần tra. Sau khi đọc xong, tổng chỉ huy Tuareg liền xé nát bức điện đó và chửi thề: “Kẻ ngu dốt chết tiệt! Nó đã lừa dối tất cả chúng ta! Ngay lập tức truyền lệnh cho các đội tiền tuyến, yêu cầu họ ngừng cuộc tìm kiếm và rút về phòng thủ dọc theo đường cao tốc ngay khi trời sáng!”

Lũ khốn nạn kia đã lừa gạt tất cả chúng ta!

Zimmermann, ngay bây giờ hãy tăng cường phòng thủ ở đây! Dù có chuyện gì xảy ra, cũng phải chặn đứng bọn Maree ấy ở phía đông con đường, không được để chúng vượt qua và trốn vào rừng phía tây! Nhanh lên đi!”

Zimmermann lập tức tuân lệnh, nhưng sau đó lại do dự một chút và nói với chỉ huy Tuareg: “Nhưng nếu tôi mang theo thêm một đội quân nữa, thì số binh sĩ ở đây sẽ còn ít hơn một đội đầy đủ… Liệu điều đó có quá nguy hiểm không?”

Chỉ huy Tuareg vung tay bực bội và nói: “Điều đó không cần bạn lo lắng. Bọn Maree kia đang vội vàng bỏ chạy về phía tây, chúng chắc chắn sẽ không liều lĩnh đến đây.”

“Chúng cũng không biết rõ số lượng binh sĩ của chúng ta ở đây. Nhiệm vụ quan trọng nhất của bạn bây giờ là phải nhanh chóng đến đó tăng cường canh gác, đảm bảo không cho bọn chúng lẩn tránh và trốn thoát vào ban đêm!”

Nghe vậy, Zimmermann suy nghĩ một chút rồi không còn phản đối nữa, lập tức ra lệnh cho một đội quân và cùng họ đi hai chiếc xe hơi, tiến về phía nam theo con đường.

Trước khi Zimmermann đến nơi, anh ta đã nghe thấy tiếng súng nổ dày đặc phía trước. Tuy nhiên, một chiếc xe gặp sự cố, và con đường này chỉ là đường tạm thời nên tình hình giao thông rất kém. Vì vậy, anh ta không thể lái xe nhanh chóng đến hiện trường.

Thế là Zimmermann xuống xe, ra lệnh cho tất cả các binh sĩ cũng xuống xe và đi bộ tiếp tục hành trình. Khi họ vừa mới đến nơi xảy ra sự việc, tiếng súng phía trước đã bắt đầu yếu dần.

Khi họ đến nơi giao tranh, một trung úy Nhóm vũ trang báo cáo với Zimmermann: “Báo cáo! Lúc nãy có một nhóm người vũ trang không rõ danh tính cố gắng lẩn tránh qua khu vực này, nhưng chúng tôi đã phát hiện ra họ và họ đã nổ súng vào chúng tôi. Chúng tôi lập tức phản công mạnh mẽ và cuối cùng đã đuổi họ trở lại thung lũng! Hiện tại, tôi đã điều động một nhóm điều tra để kiểm tra tình hình!”

Nghe vậy, Zimmermann cảm thấy mình không đến muộn, và quyết định của chỉ huy Tuareg thật sự là đúng đắn. Có vẻ như bọn Maree kia đang ở gần đó, cố gắng vượt qua con đường ở khu vực núi để bỏ chạy về phía tây. Anh ta thở phào nhẹ nhõm.

Anh ta gật đầu nói: “Các bạn làm rất tốt! Hãy tiếp tục tăng cường cảnh giác, không được hề lơ là chút nào! Chúng ta phải chặn đứng con đường này, không được để một người nào thuộc nhóm Maree trốn thoát!” Tin tức nhanh chóng được truyền đến chỉ huy trưởng của quân đội Tuareg. Vị chỉ huy này thở phào nhẹ nhõm và cảm thấy mình thật sự thông minh khi đã nghĩ ra điều này trước tiên, cuối cùng cũng đã chặn đứng được bọn Maree ở phía đông con đường.

Vì vậy, ông ta lại ra lệnh cho các đơn vị đang tiến hành cuộc truy lùng trong khu rừng phía đông rằng sau khi trời sáng, họ phải nhanh chóng di chuyển đến khu vực xảy ra sự việc và tiến hành một cuộc tìm kiếm toàn diện ở phía đông con đường, nhằm tiêu diệt triệt để bọn Quân đội Mali này.

Trong khi Zimmermann và chỉ huy đội tuần tra đang hết sức nỗ lực để tăng cường phòng thủ tại hai con đường then chốt, thì Lâm Tuệ cùng với lực lượng chính của mình đã lén lút tiến đến gần thị trấn nơi trụ sở của quân đội Đến rồi Tu Á Lai đặt, và ẩn náu ở phía nam khu căn cứ trước khi trời tối.