Người đàn ông có vết sẹo trên mặt cúi xuống, nhẹ nhàng lấy chiếc xe đồ chơi khỏi tay đứa trẻ rồi đặt nó xuống đất. Anh ta đứng dậy và quay người trở lại bên cạnh Lâm Tuệ, không nói gì cả.

Lâm Tuệ đứng ở giữa làng, nhìn ngắm cái giếng nước kia. Giếng đã được lấp kín, những tảng đá được xếp chồng lên nhau thành đống cao. Ánh nắng mặt trời chiếu lên những tảng đá, phản chiếu ra ánh sáng mờ ảo.

Anh ta cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. Nó lạnh lẽo và trơn nhẵn.

“Tương Ngạn, tại sao Nam Tước Đỏ lại giết những người này?”

Tương Ngạn bước đến và đứng bên cạnh Lâm Tuệ.“Bởi vì A Bàm Đỗ Lệ. A Bàm Đỗ Lệ đã giúp chúng ta theo dõi con đường đó. Theo dõi những người của Nam Tước Đỏ, theo dõi xe cộ và hàng hóa của ông ta.”

“A Bàm Đỗ Lệ đã thấy tất cả những điều đó và thông báo cho chúng ta biết. Khi Nam Tước Đỏ biết được, ông ta liền quyết định giết A Bàm Đỗ Lệ. Giết A Bàm Đỗ Lệ, giết cả bộ lạc của anh ta, giết tất cả mọi người… Bởi vì ông ta muốn mọi người phải hiểu rằng – đừng giúp đỡ chúng ta.”

“Nếu giúp đỡ chúng ta, các bạn sẽ chết. Không chỉ bạn, mà gia đình bạn, cả bộ lạc bạn cũng sẽ chết. Tất cả mọi người đều sẽ chết.”

Lâm Tuệ rút tay ra khỏi túi và để nó thõng xuống bên hông. “Nam Tước Đỏ đang ở đâu?”

Tương Ngạn nhìn anh ta và nói:“Không biết. A Bàm Đỗ Lệ đã chết, mọi manh mối đều bị đứt đoạn. Chúng ta không thể tìm thấy ông ta nữa… Ông ta muốn chúng ta không thể tìm thấy ông ta… Ông ta đã thắng rồi.”

Bà đi xuống từ chiếc xe bán tải và đến bên cạnh Lâm Tuệ. Bà nhìn ngắm cái giếng nước kia, nhìn những tảng đá được xếp chồng lên miệng giếng.

“Rick, ông ta sẽ không thắng được đâu… Bởi vì ông ta đã giết những người không nên bị giết. Ông ta đã giết A Bàm Đỗ Lệ… A Bàm Đỗ Lệ là em họ của chồng tôi… Ông ta nợ chồng tôi… Ông ta nợ tôi… Và còn nợ cả bộ lạc của tôi nữa.”

“A Bàm Đỗ Lệ đã chết, nhưng món nợ vẫn còn đó… Món nợ không bao giờ biến mất… Nó chỉ chuyển sang người khác mà thôi… Sang những người còn sống… Những người sống sẽ phải trả món nợ đó thay cho ông ta… Nếu không trả được, thì họ sẽ mãi mãi mang nợ đó.”

Bà tháo chuỗi họng kim vàng trên cổ xuống, cầm lấy miếng bạc hình móng vuốt trăng trong lòng bàn tay mình. “Rick, tôi nợ A Bàm Đỗ Lệ… Ông ấy đã giúp tôi theo dõi con đường đó, theo dõi những người của Nam Tước Đỏ, theo dõi xe cộ và hàng hóa của ông ta…

“Rick, anh đến đây không phải để tìm Nam Tước Đỏ đâu. Anh đến để tìm chính mình thôi.

Anh đã giết Brenson, giết Azam, và tất cả mọi người. Anh nghĩ rằng bằng cách giết họ, anh sẽ chiến thắng.

Nhưng anh không thắng đâu. Họ đã chết, nhưng nợ vẫn còn đó. Nợ không bao giờ biến mất; nó chỉ chuyển từ người này sang người khác mà thôi.

Giờ nó đã chuyển đến người anh. Anh nợ họ, và họ muốn anh trả lại.”

Lâm Tuệ Nhìn cô ấy. “Đó là nợ của tôi, tôi sẽ trả. Tôi sẽ trả cho tất cả mọi người.”

Bà nhìn anh. “Quá nhiều người đã chết rồi.”

Lâm Tuệ Đưa tay vào túi, lấy ra viên đạn đó. Anh không lấy nó ra, chỉ vuốt ve nó một chút.

“Jiang An, hãy đi về phía đông Kidal. Cái mỏ kim cương bị bỏ hoang kia… Nam Tước Đỏ đang ở đó. Hắn đã giết ABDullah, giết cả bộ lạc của hắn, giết tất cả mọi người.

Hắn muốn chúng ta không thể tìm thấy hắn… Nhưng hắn quên mất rằng mình đã để lại rất nhiều dấu vết: dấu chân, chai rượu, vỏ đạn, dấu vân tay, vết bánh xe… Chúng ta chỉ cần tìm thấy những dấu vết đó, là có thể tìm thấy hắn… Và khi tìm thấy hắn, chúng ta sẽ giết hắn.”

Jiang An nhìn anh. “Ông Lâm, trước khi đi về phía đông Kidal, chúng ta cần phải đến một nơi trước.”

“Nơi nào?”

“Sezouha… Cửa hàng tạp hóa của ABDullah. Hắn đã sống ở đó suốt mười năm, chứng kiến rất nhiều điều… Hắn đã ghi nhớ lại tất cả những điều đó.

Hắn không viết chúng xuống giấy, cũng không kể cho ai biết… Nhưng hắn đã để lại những manh mối… Trong cửa hàng tạp hóa của hắn, trong sổ sách của hắn, trong ký ức của hắn… Chúng ta chỉ cần tìm thấy những manh mối đó, là có thể tìm thấy Nam Tước Đỏ.”

Lâm Tuệ Nhìn anh. “Được… Hãy đến Sezouha.”

Đoàn xe quay đầu. Không phải đi về phía nam, mà là về phía bắc… Về phía bắc, đó là Sezouha – thành phố ở Libya, nơi ABDullah đã sống suốt mười năm.

Ở đó có cửa hàng tạp hóa của hắn, có sổ sách của hắn, có ký ức của hắn… Ở đó cũng có những manh mối về Nam Tước Đỏ.

Chiếc xe lao nhanh qua sa mạc… Không ai nói gì… Jiang An nhìn chăm chú vào màn hình máy tính, theo dõi lộ trình điều hướng… Bà nhìn ra ngoài cửa sổ, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên đùi mình…

Isa Nắm chặt vô lăng, ánh mắt dõi theo con đường phía trước… Khuôn mặt anh không hề biểu hiện cảm xúc gì… Nhưng trong đôi mắt anh, có một ánh sáng… Không phải hy vọng, không phải giận dữ… Mà là một ánh sáng yên bình, kiên định… Như thể đang nói: “Tôi sẽ tìm thấy bạn.”

Lâm Tuệ Anh ta nhét tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. Nó lạnh lẽo và trơn nhẵn.

  “Hồng Nam Tước,” anh ta thầm nghĩ. “Ngươi đã giết người không đáng giết… Ngươi phải trả giá.”

  Anh ta nhắm mắt lại. Trong bóng tối, anh ta nhìn thấy cửa hàng tạp hóa của A Am Du Lệ – một căn nhà nhỏ bé, màu xám trắng, bị cát bụi làm cho biến dạng hoàn toàn, nằm trên con đường chính của thị trấn. Trước cửa nhà, có vài thùng nước uống, vài gói bột mì, vài thùng dầu.

  Phía sau quầy, có một người đang ngồi tính tiền; người đó đeo kính. Anh ta ngẩng đầu nhìn về phía cửa. Đôi mắt anh ta màu nâu sẫm, sáng ngời, như hai hòn ngọc được mài giũa tỉ mỉ.

  “Bà ơi,” anh ta nói.

  Người phụ nữ đứng ở cửa, khuôn mặt đầy sự kinh ngạc, lặng lẽ nói: “A Am Du Lệ…”

  Anh ta mỉm cười. Đó là một nụ cười chậm rãi, như một bông hoa nở ra trong sa mạc sâu thẳm, nơi không ai có thể nhìn thấy, giữa bóng tối và cát bụi, trên mảnh đất khô cằn.

  “Bà ơi, bà đã đến rồi.”

  Người phụ nữ nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Ngươi chưa chết à? Nhưng…”

  Anh ta đóng cuốn sổ sách lại và đặt nó lên quầy: “Bà ơi, tôi đã tìm được một số thông tin về người bà đang tìm kiếm… Nhưng trước khi tôi có thể đi sâu hơn, mọi manh mối đều bị ngăn chặn.”

  Từ khoảnh khắc đó, anh ta biết mình đã hết hy vọng. Mình đã va phải những người không nên đụng vào… Không chỉ mình, mà tất cả những người đi cùng mình cũng đều hết hy vọng.

  Người phụ nữ nhìn anh ta: “Làm sao ngươi biết được?”

  Anh ta tháo kính xuống và đặt nó lên cuốn sổ: “Vì tôi đã theo dõi họ suốt một năm trời… Tôi nhìn con đường họ đi, nhìn những người đó, những chiếc xe, những lô hàng… Họ từ phía đông đến phía tây, rồi lại từ phía tây trở về phía đông… Họ luôn đi đi lại lại.

  Họ vận chuyển hàng hóa… Không phải súng đạn hay con người, mà là kim cương… Những viên kim cương được khai thác từ mỏ đó… Họ đang khai thác kim cương.

  Họ dùng những người đó để khai thác, vận chuyển và bán… Tiền thu được được dùng để mua súng đạn, mua người… Khi có súng đạn và người, họ lại đi giết người, chiếm đất đai…

  Chiếm được đất đai rồi, họ lại tiếp tục khai thác thêm nhiều kim cương hơn… Và với số tiền đó, họ lại mua thêm súng đạn, giết thêm nhiều người nữa.”

  Người phụ nữ nhìn anh ta: “A Am Du Lệ… Ngươi vẫn còn sống à? Cả bộ lạc của ngươi… Tại sao ngươi

“Bởi vì tôi cần phải chờ đợi bạn… Chờ bạn đến để nói những điều này với bạn.”

Bà nhìn thẳng vào mắt anh ta. “A Bù Đa Lệ, gia đình bạn… cả bộ lạc của bạn đã chết hết rồi.”

Anh ta cười. “Tôi biết. Nhưng tôi vẫn còn sống… Tôi sống là để nói với bạn rằng, vì sự an toàn của bạn, đừng tiếp tục nữa. Bạn không thể chiến thắng được họ đâu.”

Lâm Tuệ mở mắt ra. Bên ngoài cửa sổ, sa mạc dưới ánh hoàng hôn trở thành một màu đỏ thẫm, giống như dung nham đang từ từ nguội lại sau khi bị đốt cháy. Anh ta cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó.

Khi họ rời khỏi cửa hàng tạp hóa, A Bù Đa Lệ đã chết. Anh ta tự sát bằng súng, chết ngay trong cửa hàng của mình.

Mọi người đều im lặng, nhưng họ đều hiểu rằng việc A Bù Đa Lệ vẫn còn sống đã là điều bất thường từ đầu.

Việc anh ta có thể sống sót chắc hẳn là do anh ta đã phải đưa ra rất nhiều sự thỏa hiệp… Nhưng những sự thỏa hiệp đó là gì, không ai biết được.

Ngài Nam tước Đỏ không giết anh ta, nhưng lại giết hại gia đình anh ta và cả bộ lạc của anh ta… Có lẽ điều đó cũng ẩn chứa ý nghĩa sâu xa nào đó.

Nhưng tất cả những điều đó, giờ đây, đều trở nên vô nghĩa kể từ khi A Bù Đa Lệ qua đời.

Khi máy tính của Tương Ngạn phát ra tiếng báo động gấp rút, đoàn xe đang dừng lại nghỉ ngơi ở phía sau các đụn cát.

Lâm Tuệ đứng bên cạnh chiếc xe tải, uống nước; bà dựa vào bánh xe, nhắm mắt nghỉ ngơi. Isa và Mục Tát quỳ trên cát, dùng dao khắc đường đi đến Thác Sê Bù Hà lên mặt cát.

Sáu người thuộc đội O2 đang phân tán xung quanh, cầm súng, luôn theo dõi mọi hướng. Khi Tương Ngạn mở máy tính, hình ảnh trên màn hình khiến anh ta dừng lại trước bàn phím.

Đó không phải là ảnh vệ tinh, cũng không phải là tóm tắt thông tin tình báo… Đó là thông báo khẩn cấp từ bộ phận hậu cần của Tam Châm Kích. Người gửi tin là Lâm Kinh, thời điểm gửi là sáu phút trước; nội dung thông báo rất ngắn gọn.

“Maree… Nhiều khu vực công nghiệp đã bị tấn công, bốn mỏ đã bị chiếm giữ. Xin yêu cầu chỉ thị.” Tương Ngạn đọc đi đọc lại những dòng chữ đó vài lần, sau đó ngẩng đầu nhìn Lâm Tuệ.

“Bos, Lâm Kinh đã gửi tin đến rồi.”

Lâm Tuệ đóng nắp chai nước lại và bước đến gần.

Anh cúi người xuống, nhìn vào vài dòng chữ trên màn hình, đọc khoảng năm giây rồi hỏi: “Còn gì nữa không?”

Ngón tay của Tương Ngạn vuốt qua bề mặt màn hình; màn hình lập tức hiển thị một email khác – chi tiết hơn nhiều, được Lâm Kinh gửi ba phút sau khi nhận được email đầu tiên.

“Mỏ đã bị cướp. Không phải là bọn cướp bình thường… Chúng có tổ chức, có vũ khí, có chiến thuật. Nhìn từ cách thức hành động, rất có thể chúng là quân nhân… Hoặc những người đã xuất ngũ khỏi quân đội.”

“Chúng biết về các biện pháp an ninh của chúng ta, biết giờ thay phiên trực, biết vị trí kho vũ khí… Chúng không đến để cướp đồ đạc, mà là để phá hủy tất cả của chúng ta.”

“Đồ đạc có thể bị cướp đi, thiết bị có thể bị phá hủy, con người có thể không bị giết… Chúng không giết người, chỉ muốn phá hủy mọi thứ… Phá hủy ngành công nghiệp của chúng ta, phá hủy các hợp đồng kinh doanh, phá hủy nền tảng mà chúng ta đã xây dựng ở Maree.”

Lâm Tuệ nhìn chằm chằm vào những dòng chữ đó trong thời gian dài. Anh cho tay vào túi, sờ vào viên đạn đó… Nhưng không lấy ra, chỉ cầm nó trên tay mà thôi.

“Tương Ngạn, tại sao quân nhân lại muốn cướp mỏ của chúng ta?”

Tương Ngạn im lặng vài giây rồi đáp: “Không phải là toàn bộ quân đội… Mà chỉ là một số người trong quân đội muốn cướp mỏ của chúng ta.”

“Những mỏ đó, ban đầu không phải của chúng ta… Mà là của Chính quyền Mali. Chúng ta đã chiến đấu thay họ, canh giữ lãnh thổ thay họ, huấn luyện binh sĩ thay họ.”

“Họ đã đưa cho chúng ta quyền khai thác… Trong năm mươi năm… Với cam kết chỉ thu thuế 3%… Đó chính là toàn bộ lợi nhuận mà chúng ta nhận được từ việc tham gia vào cuộc chiến ở Maree.”

“Có ai đó đang tính toán… Tính xem chúng ta đã kiếm được bao nhiêu, họ đã nhận được bao nhiêu, và bản thân họ đã thu về bao nhiêu… Họ cảm thấy mình nhận được quá ít, nên mới muốn cướp.”

Lâm Tuệ nhìn vào vị trí của những mỏ được đánh dấu trên bản đồ. “Ai đang tính toán những điều này vậy?”

Ngón tay của Tương Ngạn lại vuốt qua màn hình; một bức ảnh hiện lên: một người đàn ông mặc đồng phục Quân đội Mali, khoảng năm mươi tuổi, tóc đã bạc, khuôn mặt đầy nếp nhăn sâu, đôi mắt màu nâu đậm, sáng ngời và sắc bén.

Trên ngực anh ta đầy rẫy các huân chương, và trên vai anh ta còn đeo hai ngôi sao.

“Người này là tướng quân đội cấp bốn, Chính quyền Mali – Sidi Be. Anh ta phụ trách công tác an ninh khu vực phía bắc. Mỏ của chúng ta nằm trong lãnh thổ quản lý của anh ta.”

Anh ta không ưa chúng ta, bởi vì chúng ta kiếm tiền trên đất đai của anh ta, trong khi những người dưới quyền anh ta lại không được hưởng gì. Khi họ không có tiền, họ sẽ tìm đến anh ta; còn khi anh ta cũng không có tiền, anh ta sẽ tìm đến chúng ta. Nếu chúng ta từ chối, anh ta sẽ cướp bóc.”

Lâm Tuệ nhìn vào bức ảnh đó. “Sidi Be… Liệu anh ta có quen biết Michel không?”

Tướng Giang Ngạn lắc đầu. “Không quen biết. Anh ta không phải là thành viên của tổ chức bí mật nào, cũng không phải là con cờ của ai cả. Anh ta chỉ là một tướng lĩnh quân phiệt – một kẻ tham lam, thiển cận, chỉ biết cướp bóc mà thôi.”

Anh ta thấy hầu hết lực lượng của chúng ta đã rút đi, chỉ còn lại một số ít lính canh bảo vệ mỏ. Vì vậy, anh ta cho rằng cơ hội đã đến. Anh ta nghĩ rằng chúng ta sẽ không quay trở lại nữa; anh ta nghĩ rằng chúng ta đã sợ hãi… và anh ta nghĩ rằng mình có thể cướp bóc thoải mái.

Bà lão mở mắt, đứng dậy từ bên cạnh chiếc xe, đi đến bên cạnh Lâm Tuệ. Bà nhìn vào bức ảnh trên màn hình. “Sidi Be… Chồng tôi quen biết anh ta. Anh ta đã đến Tingzawaten, đòi hỏi chồng tôi đưa cho anh ta lạc đà, người và đường đi. Chồng tôi đã đáp ứng yêu cầu của anh ta… Rồi anh ta đi mất, và không bao giờ quay trở lại nữa.”

Sau đó, chồng tôi qua đời… và anh ta lại đến. Anh ta đòi hỏi bộ lạc của chồng tôi đưa cho anh ta lạc đà, người và đường đi. Tôi nói: “Không có.” Rồi anh ta cũng đi mất, và không bao giờ quay trở lại nữa.

Bây giờ, anh ta đã quay trở lại… để cướp bóc mỏ của các bạn.”

Lâm Tuệ đóng máy tính lại, kẹp nó dưới nách. “Tướng Giang Ngạn, theo ông, tại sao Sidi Be lại chọn lúc này để hành động?”

Tướng Giang Ngạn nhìn anh ta. “Bởi vì hiện tại chúng ta không còn ở Maree nữa. Chúng ta đang ở Libya, trong sa mạc, trên con đường tìm kiếm Hồng Nam tước.”

Hơn nữa, hầu hết các lực lượng chiến đấu của chúng ta ở Maree đã rút đi, chỉ còn lại đội lính canh bảo vệ mỏ thôi.

Anh ta đã chờ đợi cơ hội này rất lâu rồi… Anh ta biết rằng chúng ta sẽ không quan tâm đến việc này… Anh ta đánh cá rằng chúng ta sẽ không quay trở lại.”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi, lấy ra viên đạn đó. “Tướng Giang Ngạn… chúng ta hãy trở về __TERMLOCK

Ngôi mỏ kim cương bị bỏ rơi kia… Hắn đang chờ chúng ta ở đó. Nếu chúng ta không đi, hắn sẽ rời đi… Và khi hắn đi rồi, chúng ta sẽ không bao giờ tìm thấy hắn nữa.”

Lâm Tuệ lấy viên đạn ra khỏi túi và giơ nó trước mặt. Ánh hoàng hôn chiếu lên đầu đạn; bề mặt đồng phản chiếu ánh sáng màu đỏ tối.

“Hắn ta sẽ không đi đâu. Để thay thế Silver Wolf Michel, hắn đã chờ đợi suốt thời gian dài như vậy… Hắn không quan tâm đến việc phải chờ thêm vài ngày nữa đâu.”

“Nhưng Sidibe thì không chờ đợi. Hắn biết chúng ta không có mặt ở đó, nên hắn sẽ hành động ngay. Nếu chúng ta quay lại, hắn sẽ dừng lại… Nhưng nếu chúng ta đi mất, hắn vẫn sẽ tiếp tục hành động. Dù chúng ta có quay lại hay không, hắn vẫn sẽ làm như vậy.”

“Nhưng nếu chúng ta quay lại, ít nhất hắn cũng sẽ dừng lại vài ngày… Vài ngày thôi cũng đủ rồi.”

Tương Ngàn nhìn Lâm Tuệ và hỏi: “Nếu trong vài ngày này, Hắn ta đi mất thì sao?”

Lâm Tuệ cho viên đạn trở lại túi và nói: “Hắn ta sẽ không đi đâu đâu. Bởi vì hắn vẫn đang chờ Michel… Michel vẫn chưa đến… Chỉ khi Michel xuất hiện, Hắn ta mới đi… Còn nếu Michel không đến, Hắn ta sẽ không đi đâu cả.”

Tương Ngàn nhìn Lâm Tuệ trong khoảng ba giây, sau đó mở máy tính, gõ vài phím để xem lộ trình đến Maree. “Từ đây đến Maree, khoảng sáu giờ đồng hồ thôi… Đường đi qua các vùng cát, thung lũng khô cằn, và còn có ba con đê cát nữa… Chúng ta có thể đến trước lúc trời sáng.”

Lâm Tuệ mở cửa xe và ngồi vào ghế phụ lái. “Đi thôi.”

Bà xã ngồi vào hàng ghế sau, Tương Ngàn ngồi vào vị trí lái xe. Sáu người thuộc đội O2 lên xe bán tải phía sau. Tổng cộng bảy chiếc xe bán tải, chúng rẽ ngược hướng và tiến về phía tây trong bóng tối của buổi tối.