“Vậy thì đơn vị của các ngài là…” Vị sĩ quan do dự nói.

“Chúng tôi thuộc Tập đoàn Cố vấn Quân sự! Vừa được điều từ tiền tuyến phía tây bắc về miền đông, gia nhập vào lực lượng liên quân miền đông. Lần này chúng tôi đang trên đường đuổi kịp đội quân chính của liên quân để báo cáo với Tướng Color! Trong quá trình di chuyển, chúng tôi ghé qua đây!” Lâm Tuệ lại trả lời.

“À! Xin lỗi, xin lỗi! Hóa ra là các bạn thuộc Tập đoàn Cố vấn Quân sự đấy! Thật là không biết phải nói gì… So với các bạn, chúng tôi thật sự giống như những kẻ ăn xin vậy!” Khi nói ra điều này, vị sĩ quan rõ ràng đang chứa đựng sự mỉa mai trong lời nói của mình.

Lâm Tuệ thực sự cảm thấy hơi bối rối, bởi vì sự thật là như vậy – độ đãi ngộ mà họ nhận được quả thực cao hơn nhiều so với đội quân của Maree. Nếu so sánh hai bên, thì những đội quân địa phương này nhìn thấy trang bị của họ chắc chắn sẽ tức giận!

“Chúng tôi cũng đang phục vụ cho chủ nhân của mình! Trước đây đường xá không thông thoáng, nên chúng tôi mới có được những ưu đãi đó! Nhưng bây giờ thì khác rồi, đường số 9 đã được mở cửa, và các bạn cũng sẽ sớm được trang bị mới thôi! Chắc chắn là không lâu nữa!” Lâm Tuệ cười nói.

“Nếu chúng tôi cũng được trang bị thiết bị mới, thì sau này chúng tôi cũng sẽ không phải chịu đựng những khó khăn như trước nữa!” Vị sĩ quan cấp úy đó nói.

Lúc này, vị trung tá trên xe cũng xuống xe và bước chậm rãi về phía doanh trại lính đánh thuê. Ông ta nhìn kỹ Lâm Tuệ và thấy rằng cấp bậc quân hàm của anh ta trống rỗng, điều này khiến ông ta rất ngạc nhiên.

Nhưng sau khi nhìn thấy trang bị của doanh trại lính đánh thuê, ánh mắt ông ta lóe lên vẻ ghen tị và tham lam.

“Khà khà… Ngài là…” Vị trung tá nhìn Lâm Tuệ và giả vờ hỏi.

“À! Chúng tôi thuộc Tập đoàn Cố vấn Quân sự, trực thuộc doanh trại lính đánh thuê!”

“Oh! Oh! Tôi đã nghe nói nhiều về ngài rồi! Một vị chỉ huy trẻ tuổi mà đã đạt được thành tựu lớn lao như vậy, thật là hiếm có! Hiếm có!

Không giống như tôi, đã già rồi mà vẫn chỉ là một người lính bình thường thôi! He he!” Người đó cười nói, nhưng lời nói của ông ta không hề chân thành.

Lâm Tuệ thực sự không thích giao tiếp với những người có thái độ mập mờ như vậy; khi thấy vị sĩ quan này nói chuyện một cách không rõ ràng, anh ta cảm thấy mất hứng thú.

“Xin phép hỏi ngài là…”

“À! Tôi là Phó trưởng phòng Tiếp tế của Đoàn quân số 5!”

“Vị sĩ quan này tự giới thiệu mình.”

“Rất vui được gặp!” Lâm Tuệ gật đầu chào hỏi anh ta. Không lạ gì khi người này nói chuyện có phong cách khác thường; hóa ra anh ta là một nhân viên hậu cần. Những người làm công tác hậu cần phải giao tiếp với rất nhiều người; nếu không thông minh và linh hoạt, thì thực sự không thích hợp cho công việc này.

Sau khi trò chuyện vài câu với Lâm Tuệ, vị sĩ quan da đen kia đi lại quanh các chiếc xe, nhìn vào bên trong xe và thấy rằng có rất nhiều vật tư được chứa đựng bên trong, liền hiện rõ vẻ tham lam trên khuôn mặt.

“Đội của các bạn đi theo đội quân chính để truy đuổi họ, đồng thời cũng mang theo vật tư cho họ sao?” Anh ta hỏi một binh sĩ trên xe một cách niềm nở.

Người binh sĩ kia không hề nghi ngờ gì, cười đáp: “Những thứ này đều là vật tư của chúng tôi! Chúng được vận chuyển từ căn cứ chính ở Gao về đây! Chúng tôi sẽ mang chúng đến tiền tuyến để sử dụng!”

“Ồ! Thật là đội quân tinh nhuệ! Những người tinh nhuệ thì quả thực khác biệt! Hehe…” Vị sĩ quan da đen nói một cách nửa đùa nửa thật, nhưng khuôn mặt anh ta lại run rẩy, tỏ ra rất ngạc nhiên và tham lam.

Lúc này trời đã bắt đầu tối; các binh sĩ trong doanh trại lính đánh thuê đã hái củi về và đốt lửa. Một số người còn mang theo những thùng dầu cũ để lấy nước, sau đó bắt đầu nấu ăn. Bột mì trắng được đổ vào nồi, các loại rau dại được rửa sạch và chuẩn bị sẵn, thịt hun khói được thái thành từng miếng và cho vào nồi; không lâu sau, mùi thơm đã lan tỏa khắp nơi.

“Bữa ăn của các bạn thật là ngon! Tất cả đều là đồ đóng hộp nhập khẩu phải không? Thật tuyệt vời! Hehe… Còn có rất nhiều thịt hun khói nữa! Thật là đáng ghen tị!” Vị sĩ quan da đen nói với Lâm Tuệ một cách nửa đùa nửa thật.

Lúc này, Lâm Tuệ đã cảm thấy phiền lòng. Vì anh ta đã biết rõ nguồn gốc của họ, nhưng vẫn cứ đi lang thang mãi mà không muốn đi, nên Lâm Tuệ buộc phải đi theo để đối phó với anh ta, điều này khiến Lâm Tuệ rất khó chịu.

“Những thứ này chúng tôi lấy ở trạm tiếp tế, không phải mang theo từ nơi khác đâu! Số lượng không nhiều, chỉ đủ để chúng tôi sử dụng cho đến khi đuổi kịp đội quân chính thôi!” Lâm Tuệ đã nhận ra sự tham lam của anh ta và kiên nhẫn giải thích với anh ta.

Rõ ràng, vị sĩ quan da đen này chưa từng nghe đến tên Lâm Tuệ; hoặc dù đã nghe qua nhưng cũng không nhớ ra được, nên anh ta không hề có vẻ kính trọng Lâm Tuệ chút nào.

“Ồ! Được rồi! Xin lỗi vì đã làm phiền các bạn! Các bạn đã mệt mỏi suốt cả ngày, hãy nghỉ ngơi sớm đi! Tạm biệt nhé!” Vị sĩ quan da đen nói với Lâm Tuệ, cúi chào và lảo đảo bước đi về phía con đường.

Những người đi theo anh ta cũng đều nhìn anh ta với ánh mắt ghen tị và tiếp tục theo sau anh ta về phía đường. Lâm Tuệ cũng giả vờ cúi chào từ biệt họ; khi họ lên xe, anh ta quay đầu trở lại doanh trại.

Khi ngồi xuống ăn uống, Lâm Tuệ bỗng cảm thấy lo lắng, dường như có điều gì đó sắp xảy ra… Cảm giác này không mấy tốt; có lẽ đó là một dấu hiệu báo động. Anh ta không thể xác định rõ nguyên nhân từ đâu.

Vì vậy, anh ta gọi Black Mamba đến và nói: “Hãy báo cho mọi người biết, hãy cẩn thận hơn; đừng để vũ khí xa tay! Tối nay có thể sẽ có chuyện xảy ra đấy!”

Black Mamba ngạc nhiên, nhìn quanh và hỏi: “Ở đây có thể xảy ra chuyện gì được? Có bọn cướp dám đến tấn công chúng ta à? Hay là người Tuareg có thể đến đây được? Có phải anh đang hoang tưởng quá không?”

“Tôi có linh cảm không tốt.” Lâm Tuệ nhìn Black Mamba và nói.

Black Mamba gãi đầu suy nghĩ: “Thật kỳ lạ… Xung quanh đây có nhiều quân đồng minh như vậy, làm sao lại có nguy hiểm được?”

“Quân đồng minh ư? Tôi e rằng nguy hiểm có thể đến từ chính họ đấy!” Lâm Tuệ bất ngờ nhận ra nguồn gốc của mối nguy hiểm và cười lạnh với Black Mamba.

“Họ ư? Ý anh là những binh sĩ đóng quân ở đây à? Họ có thể gây hại cho chúng ta?” Black Mamba cũng trở nên căng thẳng và nhìn quanh.

“Anh có nhớ lần trước chúng ta đến khu vực phía đông và suýt nữa bị tịch thu vật tư không? Những binh sĩ địa phương này không giống quân chính phủ; họ rất thiếu kỷ luật, một số thậm chí còn giống bọn cướp. Dù sao thì hãy cẩn thận đi! Tôi cảm thấy không ổn lắm…” Lâm Tuệ gật đầu nói.

“Không thể nào… Họ có thể làm gì được chúng ta chứ?” Black Mamba vẫn còn nghi ngờ.

“Đừng suy nghĩ nhiều nữa; quân đến thì đánh, nước đến thì chặn… Dù sao thì hãy yêu cầu mọi người cẩn thận vào tối nay! Phải bố trí thêm lính canh, đặt các điểm kiểm soát… Đừng để vũ khí xa tay đâu!” Lâm Tuệ nói xong rồi bắt đầu ăn uống.

Sau khi nhận được cảnh báo, các binh sĩ trong doanh trại lính đánh thuê đã tăng cường cảnh giác. Bảy chiếc xe trong đoàn xe cũng được sắp xếp thành một vòng theo yêu cầu của Lâm Tuệ. Các điểm canh ban đêm được đặt ở những nơi xa xôi xung quanh doanh trại, và những khu vực gần đường

Tuy nhiên, nửa đêm trước thì khá yên bình, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Lâm Tuệ ngủ gật một lúc, nhưng Black Mamba thì không thể ngủ được. Đến nửa đêm sau, Black Mamba lay Lâm Tuệ và hỏi: “Chắc chắn không có chuyện gì xảy ra phải không? Chẳng thấy có tiếng động gì cả…”

Lâm Tuệ quay người lại và nói một cách bực bội: “Ngủ đi! Những gì phải đến rồi sẽ đến thôi; những gì không nên đến thì dù bạn lo lắng cũng vô ích! Bây giờ là lúc cần ngủ nghỉ nhất!”

Black Mamba muốn đá Lâm Tuệ một cái, nghĩ thầm trong lòng: “Ông trưởng này cứ báo động trước, khiến tất cả chúng ta đều lo lắng, vậy mà ông lại ngủ ngon lành… Thật là đồ vô dụng!”

Nhưng đồng thời, anh cũng rất ngưỡng mộ sự bình tĩnh của Lâm Tuệ. Việc anh ta có thể ngủ được vào lúc này chính là minh chứng cho sự can đảm và bản lĩnh của mình… So với Lâm Tuệ, anh ta rõ ràng kém hơn nhiều về mặt tâm lý.

Thật là so sánh người này với người kia khiến người ta cảm thấy tức giận và ghen tị… Black Mamba không thể ngủ được, liền đứng dậy đi kiểm tra các điểm gác, đồng thời nhìn về hướng thị trấn – mọi thứ vẫn yên bình, không có dấu hiệu gì sắp xảy ra chuyện gì cả.

Anh ta lắc đầu và tự nhủ: “Hy vọng lần này chỉ là do người đó quá hoang tưởng thôi… Dù sao thì cũng ngủ đi! Chết tiệt, buồn ngủ quá…”

Đến khi trời bắt đầu sáng, vẫn chẳng có chuyện gì xảy ra cả; khu vực trại vẫn yên tĩnh như trước. Black Mamba đứng dậy và nói với Lâm Tuệ: “Dậy đi! Anh đã làm tôi mất ngủ suốt đêm rồi… Thấy chưa, chẳng có chuyện gì cả! Tôi đã bảo rằng đôi khi những linh cảm của anh không đáng tin cậy… Giờ thì anh phải thừa nhận thua rồi đấy! Vớ vẩn!”

Lâm Tuệ cũng không để bụng chuyện đó, duỗi người, ngồi dậy, nhìn đồng hồ, xoa mặt… Lúc này, cơ thể anh ta hơi ẩm ướt vì độ ẩm trong không khí ban đêm đã đọng thành sương trên quần áo.

Anh ta đứng dậy, duỗi người thêm một lần nữa, vận động tay chân để làm cho cơ thể thoải mái hơn… Các khớp xương của anh ta phát ra tiếng kêu “rắc rắc”.

Lúc này, người phục vụ tạm thời cũng đã đứng dậy, bắt đầu đun nước nấu ăn; khói từ đống lửa bập bùng bay lên…

“Bos, lần này thì anh phải thừa nhận rằng dự đoán của mình sai rồi chứ? Xem kìa, chẳng có chuyện gì xảy ra cả mà!” Hei Manba cuối cùng cũng nhận ra sai lầm của Lâm Tuệ, tự hào vươn người đứng dậy và nói với anh ta.

“Không sai một chút nào… Mọi thứ đều diễn ra đúng như đã dự đoán!”

Lâm Tuệ liếc nhìn anh ta một cái, cười lạnh và nói: “Tôi cũng không phải là thần tiên đâu; không thể đảm bảo rằng mỗi lần đều chính xác được! Nhưng bây giờ mà anh vội vàng kết luận thì còn quá sớm mà! Gọi mọi người dậy đi, nhanh chóng chuẩn bị đồ ăn và lên đường thôi!”

Sau khi hoàn tất mọi việc, chiếc lều được dựng bằng áo mưa được gấp lại và cho vào ba lô của họ. Họ ăn qua loa một ít cháo gạo và dưa muối, sau đó tài xế bắt đầu đổ xăng và kiểm tra xe cộ.

Bảy chiếc xe được khởi động; động cơ rú lên ầm ĩ, khói xanh từ ống xả bay ra. Các tài xế mở nắp capô để kiểm tra lại tình trạng hoạt động của động cơ, đảm bảo mọi thứ ổn thỏa trước khi lên xe.

Vài tiếng còi xe vang lên; chiếc xe của Lâm Tuệ vẫn đi đầu, tiến ra đường lớn, các xe còn lại theo sau. Khai đầu hướng đi ngay phía trước.

Nơi họ cắm trại tối hôm qua không xa thị trấn lắm. Theo chỉ dẫn của Lâm Tuệ, họ không định đi qua thị trấn mà sẽ đi theo con đường bên ngoài thị trấn, chuẩn bị vòng qua nó từ phía đông.

Lúc này, những đội quân khác cũng đang bận rộn với công việc của mình: ai thì đi lấy nước, ai thì đi chặt củi; từ xa có thể thấy khói bếp từ nhiều nơi bốc lên.

Ăn uống là nhu cầu thiết yếu của con người. Người dân trong thị trấn và khu vực lân cận cần ăn, binh sĩ cũng vậy. Lúc này, dù không có chiến tranh, nhưng không có gì quan trọng hơn việc ăn uống.

Nếu không có quá nhiều binh sĩ đi đường, thì thành phố núi này sẽ trông thật yên bình và thanh thản. Các binh sĩ trong doanh trại lính đánh thuê đều nhìn ngắm cảnh vật xung quanh và cảm thấy đây mới chính là nơi thực sự yên bình.

Đoàn xe vòng qua phía đông thị trấn, tiến về hướng đông bắc, chuẩn bị rẽ vào đường lớn thì bỗng nhiên đồng tử mắt của Lâm Tuệ co lại một chút.

Bởi vì trên con đường phía xa xuất hiện một số chướng ngại vật, làm tắc nghẽn con đường. Lâm Tuệ cau mày; đoàn xe từ từ tiến về phía những chướng ngại vật đó.

Khi tiến lại gần hơn, họ thấy phía sau các chướng ngại vật có rất nhiều binh sĩ đứng đó; số lượng quân nhân ít nhất cũng lên tới vài trăm người, đã chặn kín con đường, tỏ ra như đang đối mặt với một kẻ thù lớn.

Lâm Tuệ bỗng cảm thấy tim mình như thắt lại; anh ta nghĩ rằng mình đã đoán đúng – quả nhiên là có chuyện gì đó xảy ra ở đây.

Chiếc xe dừng lại trước các chướng ngại vật với tiếng kêu “kèch”. Một sĩ quan bước ra từ phía sau, cùng với hơn hai mươi binh sĩ mang theo súng tiến về phía chiếc xe. Lâm Tuệ đã đoán được ý định của họ, liền từ từ mở cửa xe, chỉnh lại bộ quân phục rồi nhảy xuống đất.

“Dừng xe để kiểm tra!” Sĩ quan đó nhìn Lâm Tuệ một cái, rồi hét lớn bằng giọng Pháp có phong cách châu Phi.

Lâm Tuệ đưa tay sau lưng, đứng thẳng người trước mũi xe và nói: “Chúng tôi thuộc đoàn cố vấn quân sự, đang trên đường đến tiền tuyến phía đông để đuổi theo đội quân chính.”

“Giấy tờ!” Sĩ quan không chào Lâm Tuệ mà yêu cầu anh ta đưa giấy tờ ra.

“Anh làm gì vậy? Tại sao lại kiểm tra giấy tờ của tôi? Anh không nghe thấy à? Tôi thuộc đoàn cố vấn quân sự, là thành viên cấp cao của Bộ Tổng chỉ huy. Dù tôi không đeo huy hiệu Quân đội Mali, nhưng tôi vẫn là cố vấn cấp cao của trụ sở chỉ huy. Tại sao anh không chào tôi?” Lâm Tuệ nói với giọng nghiêm khắc.

Người sĩ quan đó chỉ là một trung úy, tuổi còn trẻ, da mặt đen sạm, bề mặt da rất thô ráp, và trên mặt anh ta còn có một vết sẹo lớn khiến một bên khuôn mặt bị co rút, trông rất dữ tợn. Khi bị Lâm Tuệ hỏi thẳng thắn, anh ta nhận ra rằng địa vị của mình thực sự kém xa người đối diện này; theo quy định, anh ta hoàn toàn nên chào Lâm Tuệ, nếu không thì coi như vi phạm kỷ luật. Vì vậy, anh ta miễn cưỡng chào Lâm Tuệ và nói: “Chúng tôi thuộc Trung đoàn thứ mười bốn! Chúng tôi được lệnh kiểm tra những người và phương tiện đi qua đây, để phát hiện và xử lý các hành vi buôn lậu. Xin hãy hợp tác với chúng tôi!”

“Theo lệnh? Theo lệnh của ai vậy?” Lâm Tuệ hỏi anh ta với vẻ mặt lạnh lùng.

“Tất nhiên là theo lệnh của cấp trên chúng tôi rồi!”

“Tôi đã nói rõ ràng rồi – chúng tôi thuộc đơn vị trực thuộc Tổng chỉ huy liên quân; các bạn không có quyền kiểm tra xe cộ của chúng tôi!” Lâm Tuệ hoàn toàn không kiêng nể gì cả; anh ta rất rõ ý đồ của những người này, vì vậy cũng không cần phải tỏ ra lịch sự.

“Thưa sĩ quan, xin ông đừng làm khó chúng tôi! Tôi cũng chỉ đang thực hiện lệnh được giao mà thôi… Nếu ông nói mình thuộc Tổng chỉ huy liên quân, thì ông có bằng chứng gì chứ?”

“Bằng chứng ư? Vậy thì tôi muốn hỏi trước: Ai đã ra lệnh cho các bạn thiết lập điểm kiểm soát ở đây?”

“À… tôi không biết nữa! Dù sao thì tôi cũng chỉ tuân theo mệnh lệnh từ trên xuống mà thôi! Nếu trên yêu cầu thiết lập điểm kiểm soát, tôi thì thiết lập thôi! Thưa sĩ quan, xin đừng làm khó chúng tôi… Tôi cũng chỉ đang làm theo lệnh mà thôi!” Vị sĩ quan kia gần như không biết phải nói gì nữa trước lời phản bác của Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ cười lạnh, rồi lấy ra giấy điều động và giấy tờ cá nhân của mình, đưa cho vị sĩ quan kia.

Vị sĩ quan nhận lấy, nhìn vào dòng chữ “Tổng chỉ huy liên quân” trên giấy điều động, ánh mắt anh ta lại lấp lánh, có vẻ do dự.

Anh ta tiếp tục xem giấy tờ của Lâm Tuệ, so sánh với khuôn mặt của anh ta, rồi cười khô khốc, trả lại đồ cho Lâm Tuệ và cung cấp một cái salut lỏng lẻo, không mấy nghiêm túc.