Xidi Bei nhìn anh ta rất lâu. Anh ta đưa tay ra trước mặt và nhìn những ngón tay của mình; chúng vẫn đang run rẩy kịch liệt. “Cậu bé Color, chú cậu có biết cậu đã đến đây không?”

Color nhìn anh ta và trả lời: “Biết. Chú tôi bảo tôi đến đây. Chú ấy nói: ‘Color, con hãy đến phía bắc và giúp ông Reid canh gác mỏ của ông ấy. Xidi Bei đang muốn chiếm đoạt nó. Nếu con đến đó, họ sẽ không dám làm gì nữa.’”

“Họ sẽ không dám làm gì nữa, bởi vì không chỉ họ, mà cả những kẻ đứng sau lưng họ cũng không dám. Vậy là Xidi Bei sẽ không còn ai hỗ trợ nữa. Họ sẽ không dám làm gì nữa đâu.”

Khuôn mặt Xidi Bei thay đổi. Đó không phải là sự tức giận, mà là nỗi sợ hãi. Một loại nỗi sợ hãi đau đớn, xuất phát từ sâu thẳm tâm hồn, khi người ta đã sống trong bóng tối quá lâu rồi bỗng nhiên nhìn thấy ánh sáng. “Các bạn… các bạn thực sự muốn làm như vậy sao?”

Color tiếp tục nói: “Tôi cũng không muốn làm như vậy đâu. Nhưng ông Reid là bạn chúng ta. Trong mỏ ở Maree, chúng ta và chú tôi đều có cổ phần.”

“Các bạn biết đấy, chi phí sinh hoạt của chúng tôi luôn rất lớn. Chúng tôi có quá nhiều người và thiết bị, tất cả những điều này đều tốn rất nhiều tiền.”

“Nếu có người cản trở con đường kiếm tiền của chúng tôi, dù chúng tôi đồng ý đi nữa, những người lính dưới trướng tôi cũng sẽ không chấp nhận đâu. Nhưng họ cũng cần được trả lương và nhận trợ cấp.”

“Nếu những người lính dưới trướng tôi không đồng ý, chúng tôi cũng không thể làm gì khác được. Họ đã sẵn lòng hy sinh mạng sống vì chúng tôi, tôi không thể để họ gặp nguy hiểm được.”

Xidi Bei nhìn Color rất lâu. Rồi anh ta buông tay xuống và nói: “Color, cậu cứ đi đi. Cậu hãy mang theo mọi người của mình, những xe tăng, máy bay trực thăng của cậu đi. Tôi không cần cái mỏ đó nữa. Nó thuộc về cậu, thuộc về Tam Châm Kích, thuộc về ông Reid. Tôi không cần nó nữa.”

Color nhìn anh ta và mỉm cười: “Được thôi. Tôi sẽ đi. Nhưng hãy nhớ nhé: cái mỏ đó không thuộc về anh, mà thuộc về ông Reid. Khi ông ấy trở lại, cái mỏ đó sẽ thuộc về ông ấy. Ngay cả khi ông ấy không trở lại, cái mỏ đó vẫn thuộc về ông ấy.”

“Nếu anh dám làm gì đó, tôi sẽ đến ngay. Lần sau nữa, đó sẽ không còn là một cuộc tập trận nữa đâu. Sẽ có máu chảy, và rất nhiều máu sẽ đổ.”

“Tốt nhất là anh nên quay trở về cái ‘lò sủa’ của mình mà ẩn mình đi… Đ

Chúng ta đang bảo vệ tài sản riêng tư của mình. Và những tài sản ấy chính là yếu tố quan trọng để duy trì sự ổn định cho cả khu vực phía đông. Tin tôi đi, không ai dám gánh vác trách nhiệm này cả.”

Anh ta quay người và bước về phía xe tăng bọc thép. Đi được vài bước, anh ta dừng lại và quay đầu lại. “Tướng Sidibe, tôi có thể hỏi một câu được không? Ai đứng sau lưng ông?”

Sidibe nhìn anh ta, đôi môi vẫn run rẩy. “Không ai cả.”

Xiao Color nhìn anh ta. “Không ai à? Khi ông cướp khoáng sản, không ai đưa tiền cho ông sao? Không ai cung cấp súng cho ông? Không ai giúp đỡ ông gì cả sao? Ông tự mình làm tất cả à?

Ông không sợ chết sao? Ông không sợ ông Reid sao? Ông không sợ chú tôi sao? Ông không sợ tôi sao? Ông chẳng sợ ai cả sao? Chỉ mình ông thôi à? Ông đang lừa ai đây?”

Sidibe nhìn anh ta, đôi môi và đôi mắt đều run rẩy, cả người anh ta đều đang run rẩy. “Xiao Color, hãy đi đi. Đừng hỏi nữa. Nếu bạn hỏi tiếp, bạn sẽ chết đấy.”

“Tôi không muốn bạn chết. Nếu bạn chết, chú bạn sẽ đến. Khi chú bạn đến, tôi sẽ chết. Tôi không muốn chết. Vì vậy, đừng hỏi nữa. Hãy đi đi.”

Xiao Color nhìn anh ta trong khoảng ba giây. Sau đó, anh ta quay người và leo vào xe tăng bọc thép. Động cơ được khởi động. Xe tăng rẽ ngược hướng và lái về phía đông. Mấy chục chiếc xe bán tải theo sau, ba chiếc trực thăng cũng bay theo phía trên.

Bụi cát bắt đầu cuồn lên, che khuất cả bầu trời. Sidibe đứng yên tại chỗ, nhìn theo đám bụi cát đang dần xa đi.

Anh ta quay người và bước về phía những chiếc xe bán tải. Đi được vài bước, anh ta dừng lại và nhìn những người lính đang quỳ trên mặt đất, tay không vũ khí. Họ không nhìn anh ta; họ chỉ nhìn xuống mặt đất, nhìn đôi tay mình, nhìn những khẩu súng của mình.

Những khẩu súng giờ đây đã nằm trong tay người của Xiao Color. Họ chỉ còn lại tay không, quỳ trên cát, giống như những người đáng thương bị bỏ rơi sâu trong sa mạc, không có vũ khí, đang chờ đợi cái chết.

Sidibe nhìn họ trong thời gian dài. Anh ta lấy tay ra khỏi túi và để thõng xuống bên cạnh người. “Đi thôi. Quay trở lại.”

Giọng nói của anh ta rất thấp, thấp đến mức chỉ có mình anh ta mới nghe thấy. Nhưng không ai nghe thấy cả; không ai hành động gì cả. Họ vẫn tiếp tục quỳ đó, nhìn xuống mặt đất, nhìn đôi tay mình, nhìn những khẩu súng của mình.

Sidube quay người và bước lên xe bán tải, ngồi vào ghế lái và khởi động động cơ. Ánh đèn xe sáng lên, hai luồng ánh sáng màu cam óng ánh in ra trên mặt đất

Rồi chúng biến mất. Họ đứng dậy, vỗ bụi trên quần và bắt đầu đi về phía bắc.

Xiao Color đứng trong tháp chỉ huy của xe tăng, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi cánh đồng cát chuyển sang màu đỏ thẫm trong bóng hoàng hôn.

Anh ta lấy tờ giấy ra khỏi túi; tờ giấy màu trắng, loại A4, trên đó có vài dòng chữ được in kèm con dấu màu đỏ. Anh ta lấy tờ giấy ra, mở ra và đọc những dòng chữ đó.

Những dòng chữ ấy là do anh ta tự viết, con dấu cũng do anh ta tự khắc. Hợp đồng là giả mạo, chữ ký là giả mạo, con dấu cũng là giả mạo… Tất cả đều là giả mạo. Chỉ có khẩu súng mới là thật.

Anh ta xé tờ giấy thành từng mảnh và ném ra ngoài cửa sổ. Những mảnh giấy bay trong gió, như những con bướm trắng nhỏ bị giật mình bay lên. Anh ta cười.

“Thưa ông Rein, ông nợ tôi một ân huệ lớn đấy.”

Lâm Tuệ đứng trong khu vực văn phòng của mỏ, đặt chiếc điện thoại lên bàn. Jiang An nhìn anh ta và hỏi: “Xiao Color đã rời đi à?”

Lâm Tuệ nhìn anh ta và trả lời: “Đã rời đi. Cả Sidibe cũng đi rồi. Mỏ đã được bảo vệ. Sidibe đã chịu thua. Anh ta không dám quay lại nữa… Bởi vì Xiao Color ở phía bắc anh ta, còn Color thì ở phía đông. Anh ta bị kìm kẹp ở giữa… Nếu anh ta cố gắng di chuyển, anh ta sẽ chết. Và anh ta không muốn chết, vì vậy anh ta sẽ không làm gì cả.”

Jiang An nhìn anh ta và hỏi: “Ông trưởng, tại sao Xiao Color lại giúp chúng ta?”

Lâm Tuệ cười và nói: “Anh ta không phải đang giúp chúng ta… Anh ta đang giúp bản thân mình thôi. Anh ta muốn chiếm lĩnh lãnh thổ của Sidibe. Nếu anh ta giúp chúng ta, Sidibe sẽ ghét anh ta. Khi Sidibe ghét anh ta, những xung đột giữa hai bên sẽ càng trở nên gay gắt hơn…

Khi đó, nếu Sidibe tấn công, anh ta có thể đáp trả. Nếu anh ta đáp trả, anh ta có thể chiếm lấy lãnh thổ của Sidibe… Lãnh thổ của Sidibe sẽ thuộc về anh ta… Và anh ta sẽ thắng.”

Jiang An nhìn anh ta và hỏi tiếp: “Nếu anh ta thắng, thì chúng ta sẽ ra sao?”

Lâm Tuệ nhìn anh ta và trả lời: “Anh ta sẽ không thể thắng được… Bởi vì ông Color lớn tuổi có thể sẽ không đồng ý cho anh ta hành động. Theo ý kiến của ông ấy, Xiao Color quá liều lĩnh… Thực tế, điều đó cũng đúng.”

Phía sau Sidibe có sự hậu thuẫn của quân đội chính phủ; việc đàn áp anh ta khá dễ dàng, nhưng nếu muốn tiêu diệt anh ta, có lẽ chính Xiao Color cũng sẽ phải trả giá đắt.”

Jiang An nhìn anh ta trong thời gian dài. Sau đó, anh ta mở máy tính, gõ vài phím và hiển thị bản đồ khu vực phía đông Kidal. “Ô

“”

   Lâm Tuệ nhìn chằm chằm vào Tranh bản đồ đó, khoảng ba giây. “Ngày mai.”

   Giang An nhìn anh ta. “Ngày mai?”

   Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Ngày mai. Sáng sớm lên đường. Đến Kidal. Cách Kidal về phía đông hai trăm cây số… có mỏ kim cương. Nhưng các bạn đều không đi, tôi sẽ đi một mình.”

   Giang An nhìn anh ta. “Anh đi một mình ư?”

   Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Một mình thôi.”

   Giang An nhìn Lâm Tuệ khoảng ba giây. “Được. Anh đi một mình đi. Chúng tôi sẽ đợi bên ngoài… Bốn tiếng đồng hồ. Nếu sau bốn tiếng anh không quay lại, tôi sẽ dẫn đội O2 xông vào đó.”

   Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Được.”

   Anh ta quay người và bước ra cửa. Vợ anh đứng ở cửa, nhìn theo anh. “Rick, em sẽ đi cùng anh.”

   Lâm Tuệ không dừng lại. “Em ở lại mỏ đi. Hãy giúp Lâm Kinh canh gác. Người của Sidibe có thể sẽ quay trở lại… Nếu họ đến, em hãy giữ chặt họ lại cho tôi. Tôi sẽ quay lại.”

   Vợ anh dừng lại, đứng đó nhìn bóng lưng của Lâm Tuệ. “Được… Em sẽ đợi anh.”

   Lâm Tuệ mở cửa và bước ra ngoài. Ánh trăng chiếu rọi lên khuôn mặt anh, ánh sáng bạc lạnh lẽo. Anh đưa tay vào túi và cảm nhận được viên đạn đó… Lạnh lẽo và nhẵn mịn. Anh không lấy nó ra, chỉ vuốt ve nó mà thôi.

   Khi Lâm Tuệ lên đường, trời vẫn chưa sáng. Anh đậu xe dưới chân đụn cát về phía đông Kidal, tắt động cơ và tắt đèn xe. Mặt trăng đã lặn xuống; phía đông, đường chân trời chỉ hiện lên một tia sáng mờ nhạt màu xám trắng.

   Anh lấy khẩu Glock 17 từ ghế phụ lái, kiểm tra magazin… Mười lăm viên đạn, không thiếu viên nào. Anh gắn ống giảm thanh vào súng; tiếng ma sát giữa kim loại rất nhẹ, giống như tiếng thở dài yếu ớt.

   Sau đó, anh đưa súng vào bao da đeo bên hông. Giang An từ hàng ghế sau vươn người qua, đặt tay lên vai Lâm Tuệ và chỉ nói một từ: “Chúng tôi sẽ đợi.”

   Lâm Tuệ nhìn anh ta, rồi đẩy tay anh ta ra khỏi vai mình, mở cửa xe và bước ra ngoài.

Anh ấy đã đi khoảng hai giờ. Mặt trời mọc lên từ phía đông, ánh nắng vàng rực chói lọi. Bóng của những đụn cát dần ngắn lại và từ từ di chuyển từ phía tây sang phía đông.

Anh ấy vẫn tiếp tục đi không hề dừng lại; đôi ủng của anh để lại trên cát những dấu chân sâu thẳm, những vết ăn mòn ở rìa dấu chân vẫn đang diễn ra từ từ.

Mỏ kim cương bị bỏ hoang ấy nằm ở cuối thung lũng khô cạn. Thung lũng rất rộng, ít nhất là hai trăm mét, và hai bên bờ cao khoảng hai mươi mét.

Trên các bức tường bên bờ có rất nhiều lỗ hổng, tối om, như thể ai đó đã dùng những cái đinh lớn để đục chúng ra. Những lỗ hổng đó chính là các đường hầm, dẫn xuống lòng đất; không ai biết chúng sâu đến mức nào.

Ở đáy thung lũng có một hàng nhà thấp bé, mái nhà được làm bằng thép gồ ghề; hầu hết trong số chúng đã đổ sập. Phía trước những ngôi nhà đó là một khoảng đất trống, nơi có vài chiếc xe bán tải đậu, thân xe đều phủ đầy bụi cát.

Có một người đứng ở giữa khoảng đất trống đó. Anh ta mặc một bộ áo choàng trắng và đội một chiếc khăn trùm đầu màu trắng. Khuôn mặt anh ta bị bóng tối che khuất, không thể nhìn rõ các đường nét trên khuôn mặt. Đôi tay anh ta thả xuôi bên người, các ngón tay hơi mở ra.

Lâm Tuệ dừng lại cách anh ta khoảng hai mươi bước, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt người đó trong thời gian lâu. Anh ta lấy viên đạn ra khỏi túi quần, đưa nó lên trước mắt. Ánh nắng mặt trời chiếu lên đầu đạn, làm bề mặt đồng phản chiếu ánh sáng vàng óng.

“Silver Wolf đang ở đâu?” anh ta hỏi.

Người đó cười một tiếng. Không phải là nụ cười lạnh lùng, mà là loại nụ cười khô khốc, khàn đặc, mang theo mùi cát bụi – loại nụ cười chỉ xuất hiện khi một người đã đi qua sa mạc trong thời gian dài và cuối cùng cũng gặp được một người khác. “Silver Wolf sẽ không đến đâu. Anh ta sẽ không đến… Bởi vì anh ta biết bạn đang ở đây. Anh ta đang chờ tôi giết bạn, hoặc bạn giết tôi… Chúng ta sẽ giết nhau, sau đó anh ta sẽ xuất hiện để thu gom tất cả mọi thứ.”

Lâm Tuệ nhìn người đó. “Bạn là ai?”

Người đó kéo tay phải lên, dùng ngón tay cái và ngón trỏ nắm lấy mép chiếc khăn trùm đầu, từ từ kéo nó ra. Đó là một khuôn mặt rất bình thường – khoảng năm mươi tuổi, tóc đã bạc phần, khuôn mặt đầy nếp nhăn, đôi mắt màu nâu đậm… Nhưng trong đôi mắt đó không hề có gì cả… Không phải ánh sáng, không phải bóng tối… Không phải ánh sáng của sự sống, cũng không phải bóng tối của cái chết.

“Tôi là người thế mạng.

“Lâm Tuệ nhìn anh ta, nắm viên đạn trong lòng bàn tay mình. ‘Có vẻ như anh đã thay đổi ý định, không muốn giả danh anh ta nữa rồi. Tôi không muốn biết lý do của anh, chỉ muốn biết Red Baron đang ở đâu?’”

Người đó nhìn lại anh ta. “Ở một nơi mà chẳng ai có thể tìm thấy được. Chỉ có chính anh ta mới biết.”

Lâm Tuệ đưa tay vào túi và cầm lấy nòng súng. Nhưng anh ta không rút nó ra. Anh ta nhìn thẳng vào mắt người đó, im lặng trong một lúc lâu. “Anh tên là gì?”

Người đó ngập ngừng một chút, khóe miệng co giật – đó không phải là nụ cười, mà là thứ gì đó lạnh lùng hơn nhiều. “Tôi không có tên. Người thế thân không có tên. Không có khuôn mặt, không có quá khứ, không có tương lai. Tôi chỉ sống vì Red Baron, chết vì Red Baron, ngồi ở đây vì Red Baron, và cũng sẽ bị bạn giết vì Red Baron.”

Lâm Tuệ rút tay ra khỏi nòng súng và để nó xuống bên cạnh người mình. Anh ta nhìn người đó khoảng ba giây, sau đó quay người đi về phía ngoài thung lũng.

Người đó đứng đó, nhìn theo bóng dáng của Lâm Tuệ. Anh ta mở miệng muốn hét lên, nhưng tiếng nói bị kẹt lại trong cổ họng; chỉ có tiếng gió khô hanh thoát ra từ miệng anh ta, mang theo mùi hôi thối.

“Anh… anh không giết tôi sao?”

Lâm Tuệ không dừng lại. “Có lẽ vì anh không xứng đáng để nhận một viên đạn, hoặc có lẽ vì anh đã nói sự thật.”

Lâm Tuệ bước ra khỏi thung lũng, trở lại bên chiếc xe bán tải. Anh ta đẩy cửa xe xuống và nhìn thẳng vào mặt người đó. “Bos, Red Baron đâu rồi?”

Lâm Tuệ mở cửa xe và ngồi vào, sau đó lại đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Không có Red Baron cả. Chỉ có một người thế thân mà thôi. Đây chỉ là một cái bẫy… Người thế thân đó đang chờ tôi giết hắn. Nếu tôi giết hắn, mọi người sẽ nghĩ rằng Red Baron đã chết… Nhưng thực ra, hắn vẫn còn sống.”

Giang An nhìn anh ta. “Anh đã giết hắn à?”

Lâm Tuệ rút tay ra khỏi túi và để nó xuống bên cạnh người mình. “Không. Người thế thân đó đã đổi phe, anh ta đã nói sự thật… Nhưng đó không phải là lý do.”

Lý do thực sự là… tôi quen biết anh ta. Người thế thân này, chính là người từng cùng tôi tham gia trại huấn luyện.

Mặc dù diện mạo của anh ta đã thay đổi rất nhiều, nhưng tôi vẫn nhớ anh ta… Lúc đó, anh ta thuộc đội thứ ba… Không ngờ rằng anh ta vẫn còn sống.

“Các thành viên của trại huấn luyện ấy à? Lần đó ở Siberia… Còn ai sống sót không?” Giang Anh hơi ngạc nhiên.

“Đúng vậy, lúc đó anh ấy cũng là giáo viên được phân công cho chúng ta.” Lâm Tuệ thở dài. “Tôi nghĩ anh ấy cũng nhận ra tôi, nên mới nói sự thật. Anh ấy bị Hồng Nam Tước cử đến để chết, nhưng cuối cùng, anh ấy vẫn quyết định nói ra sự thật.”

Giang Anh nhìn anh ta rất lâu. Rồi anh ta quay người đi về phía chiếc xe bán tải, đi vài bước lại dừng lại, quay đầu lại: “Bos, Hồng Nam Tước ở đâu?”

Lâm Tuệ lấy viên đạn ra khỏi túi, giơ lên trước mặt; ánh nắng mặt trời chiếu lên đầu đạn, bề mặt đồng phản chiếu ánh sáng vàng óng.

“Anh ta ở một nơi mà không ai có thể tìm thấy. Chỉ có bản thân anh ta biết. Chúng ta vẫn chưa tìm thấy anh ta.” Anh ta cho viên đạn trở lại túi, khởi động xe, đèn xe sáng lên. Anh ta lái xe quay đầu, đi về phía tây.

Phía sau, người thay thế kia vẫn đứng yên tại chỗ, nhìn theo đám bụi cát đang tan biến dần. Anh ta đeo lại chiếc khăn trùm đầu, che khuất khuôn mặt. Đôi mắt anh ta màu nâu đậm, u ám và sâu thẳm, như hai cái hố không đáy.

Anh ta đứng đó rất lâu, cho đến khi mặt trời từ phía đông lên đến đỉnh đầu. Sau đó, anh ta quay người đi về phía hàng nhà thấp tầng kia, bước vào một căn nhà mà mái nhà vẫn chưa đổ sập.

Một người đàn ông ngồi trong góc tối, mặc bộ vest màu xám đậm, áo sơ mi trắng và cà vạt màu đỏ thẫm. Mái tóc anh ta màu bạc, đôi mắt màu xanh nhạt, lạnh lùng như hai tấm kính đã được đánh bóng.

“Anh ta đã đi rồi.” Người thay thế nói.

Michel nhìn anh ta: “Anh ta không giết em.”

Người thay thế nhìn lại: “Không.”

Michel lấy một viên đạn ra khỏi túi – loại 7.62 milimét, sản xuất tại Liên Xô, đầu đạn bằng đồng, vỏ đạn bằng thép – đặt nó lên bàn: “Tại sao anh ta không giết em?”

Người thay thế nhìn viên đạn đó rất lâu: “Vì tôi đã nói sự thật.”

Michel đứng dậy, đi đến cửa sổ, nhìn ra ngoài sa mạc màu vàng óng kia: “Em sai rồi. Anh ta chỉ nhận ra em thôi. Em và anh ta cùng được tuyển chọn vào đó, cùng nhau huấn luyện ở Siberia. Nếu không phải vì điều đó, em cũng không thể sống sót đâu.”

Người thay thế nhìn anh ta: “Vậy còn anh thì sao? Tại sao anh không giết tôi? Và lại để tôi ở đây?”

Michel quay đầu lại, nhìn người thay thế. Trong đôi mắt màu xanh nhạt kia, có điều gì đó đang từ từ, khó khăn mà tắt dần đi… “Tôi không biết… Có lẽ em vẫn còn ích lợi gì đó…