Vì vậy, ba người Lâm Tuệ đã tìm một nơi yên tĩnh bên bờ sông để ngồi xuống. Tra Nhĩ Văn nhìn xem hướng đi rồi bắt đầu đi dọc theo bờ sông về phía thượng nguồn.

Tra Nhĩ Văn vốn là người da đen, lại có vẻ ngoài không nổi bật lắm; nếu đứng giữa đám đông, rất khó để ai chú ý đến anh ta. Hơn nữa, anh ta cũng không nằm trong danh sách những kẻ bị truy nã liên quan đến vụ việc Quân đội Mali, vì vậy việc anh ta đảm nhận nhiệm vụ này thực sự rất phù hợp.

Lâm Tuệ thực sự rất may mắn khi Mạc Khắc đã tìm cho mình một người hướng dẫn như vậy. Nếu không có Tra Nhĩ Văn, họ chắc chắn sẽ phải gặp rất nhiều khó khăn và rắc rối trên đường đi!

Chính nhờ sự hướng dẫn của Tra Nhĩ Văn, suốt chặng đường, anh ta đã dễ dàng dẫn dắt Lâm Tuệ và những người khác tránh qua rất nhiều nơi nguy hiểm, giúp họ tiết kiệm được rất nhiều rắc rối.

Mặc dù họ mới quen biết nhau không lâu, nhưng đã cùng nhau trải qua nhiều gian khổ và nguy hiểm, vì vậy chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, tình bạn giữa họ đã trở nên sâu đậm. Lâm Tuệ kiên quyết không muốn Tra Nhĩ Văn gọi mình là “sếp” nữa; về tuổi tác, anh ta yêu cầu Tra Nhĩ Văn gọi mình là “anh trai”, và buộc Tra Nhĩ Văn phải gọi mình là “em út”.

Bây giờ, mối quan hệ giữa họ đã trở nên thân thiện hơn rất nhiều so với ban đầu. Tra Nhĩ Văn – người từng làm vệ sĩ và luôn coi trọng lòng trung thành và sự tin tưởng – đã trở thành người mà Lâm Tuệ hoàn toàn tin tưởng, và anh ta cũng yên tâm giao phó sự an toàn của mình cho Tra Nhĩ Văn.

Thực ra, những người cùng loại nhau thường rất dễ dàng hòa hợp với nhau. Việc có thể trở thành bạn bè không phụ thuộc vào thời gian quen biết; có những người sống cùng nhau cả đời mà vẫn không thể trở thành bạn bè, nhưng cũng có những người chỉ cần quen biết nhau trong thời gian ngắn ngủi đã có thể xây dựng được mối quan hệ thân thiết sâu sắc. Rõ ràng, Lâm Ruì Hòa và Tra Nhĩ Văn thuộc nhóm người sau.

Tra Nhĩ Văn thực sự là một người có kinh nghiệm lâu năm; giọng nói của anh ta cũng mang đặc trưng của vùng này, và anh ta rất am hiểu địa hình khu vực. Sau khi đi dạo quanh bờ sông một vòng, chưa đầy mười dặm, anh ta đã tìm thấy một chiếc thuyền đánh cá phù hợp với ý muốn của mình.

  Mặc dù chiếc thuyền này trông giống như những chiếc thuyền đánh cá bình thường khác, nhưng Tra Nhĩ Văn sau khi quan sát kỹ đã nhận ra ngay rằng đây không phải là một chiếc thuyền đánh cá thông thường, mà là một chiếc thuyền được sử dụng để thực hiện những công việc bí mật trên sông.

  Đối với chủ nhân của con thuyền này, việc đánh cá chỉ là một công việc phụ thôi; thực chất, công việc chính của họ là thực hiện những hoạt động bất hợp pháp trên sông. Như người ta thường nói, “dựa vào núi thì ăn núi, dựa vào sông thì ăn sông”. Vì con sông Niger là tuyến giao thông thủy quan trọng nhất châu Phi, nên thường xuyên có những kẻ xấu lợi dụng tuyến đường thủy này để buôn lậu các loại hàng hóa bất hợp pháp, như vũ khí hay thuốc men – những mặt hàng hiện đang bị kiểm soát chặt chẽ.

  Ngoài ra, đường thủy cũng tương đối an toàn và thuận tiện, vì vậy cũng có nhiều người muốn che giấu hành động của mình mà thuê thuyền để đi lại giữa các khu vực dọc theo sông. Khi có nhu cầu, thị trường sẽ xuất hiện, và từ đó cũng sinh ra những người chuyên thực hiện những công việc này. Một số người giả vờ thành những con tàu chở hàng bình thường, một số khác thì giả vờ thành thuyền đánh cá để thực hiện những hoạt động bất hợp pháp này.

  Tuy nhiên, để tìm được những con thuyền như vậy, bạn cần có mối quan hệ và có con mắt tinh tường; nếu không, sẽ rất khó để tìm thấy chúng. Và Tra Nhĩ Văn, vì đã theo Mạc Khắc trong nhiều năm, nên chính anh ta mới là một chuyên gia trong lĩnh vực này.

  Sau khi đi dạo quanh bờ sông, anh ta đã nhận ra ngay rằng chiếc thuyền này không phải là thuyền đánh cá bình thường. Vì vậy, anh ta dừng lại, nhìn quanh rồi tiến về phía chiếc thuyền đó. Khi đến bờ, anh ta trò chuyện với người lái thuyền đang ngồi trên thuyền, nghỉ ngơi dưới ánh nắng mặt trời và sửa chữa lưới đánh cá.

  Tra Nhĩ Văn sử dụng những ngôn ngữ riêng biệt của ngành này, và ngay từ lần đầu tiên trò chuyện, người lái thuyền đã nhận ra anh ta là một người trong ngành. Người lái thuyền này nhìn Tra Nhĩ Văn và quan sát xung quanh, sau đó cũng bắt đầu trò chuyện với anh ta bằng ngôn ngữ riêng biệt đó.

Cả hai người đều là chuyên gia trong lĩnh vực này; sau khi trao đổi vài câu, Tra Nhĩ Văn lấy ra vài tờ tiền từ trong túi rồi đưa cho chủ thuyền.

“Đây là tiền đặt cọc; phần còn lại sẽ được trả hết sau khi mọi việc hoàn tất!”

Chủ thuyền nhận lấy tiền, gật đầu đồng ý. Sau đó, Tra Nhĩ Văn quan sát xung quanh một lúc rồi nhảy lên chiếc thuyền nhỏ.

Khi đã lên thuyền, chủ thuyền đưa cho Tra Nhĩ Văn một chiếc mũ cỏ do người dân địa phương đội; Tra Nhĩ Văn đội chiếc mũ lên đầu, cởi giày và ngồi xuống phía đầu thuyền, bắt đầu “dọn dẹp” lưới đánh cá trên thuyền một cách có vẻ ngoài bình thường.

Sau khi tháo dây neo, chủ thuyền cầm chiếc mái chèo tre trên thuyền, đẩy mạnh vào bờ để thuyền rời khỏi bờ sông và bắt đầu di chuyển theo dòng nước xiết.

Khi Tra Nhĩ Văn đến nơi mà Lâm Tuệ và ba người kia đang ẩn náu bên bờ sông, anh ta dừng thuyền lại. Chủ thuyền nhìn quanh, thấy nơi này khá hẻo lánh và không có ai xung quanh, mới yên tâm hơn; sau đó dùng mái chèo để cố định thuyền, chôn chiếc mái chèo vào vòng thép bên cạnh thuyền để ngăn thuyền trôi đi theo dòng nước.

Tra Nhĩ Văn nhảy xuống thuyền; Lâm Tuệ và ba người kia đã nhìn thấy anh ta từ trước, và lúc này họ bước ra từ nơi ẩn náu bên bờ, chạy về phía thuyền. Chủ thuyền có vẻ hơi lo lắng, tay không khỏi vuốt ve vùng eo mình – có thể hiểu rằng anh ta chắc chắn đang mang theo súng ngắn bên người, và sẵn sàng rút nó ra để bắn nếu thấy tình hình nguy hiểm.

Tra Nhĩ Văn quay đầu nhìn anh ta một cái, chế giễu một chút rồi đi đón họ lên thuyền. Khu vực bên bờ sông này khá hẻo lánh; do địa hình, rất ít người hay thuyền qua lại đây. Những người đó nhanh chóng lên thuyền và để đồ đạc vào khoang thuyền.

Chỉ khi đó, chủ thuyền mới yên tâm hơn; thấy những người này không hề có ý định đe dọa mình, anh ta mới tháo chiếc mái chèo ra và đẩy thuyền vào giữa dòng sông.

Chiếc thuyền nhỏ nhanh chóng trôi theo dòng nước xiết về phía hạ lưu. Chủ thuyền, dường như là một người có kinh nghiệm trong việc lái thuyền, đứng trên thuyền và điều khiển hướng di chuyển của con thuyền một cách thuần thục; vì đang đi theo dòng nước, anh ta không cần phải tốn nhiều sức lực để điều khiển thuyền, và từ từ tiến về phía bên kia sông.

Vì dòng nước ở đoạn sông này khá xiết, các con thuyền không thể dừng lại được trên mặt nước; ngay cả những con thuyền lớn cũng rất khó tiếp cận bờ sông. Chỉ có những chiếc thuyền nhỏ mới có thể cập bến, và việc này đòi hỏi kỹ năng tốt cùng với một chút may mắn – bởi chỉ cần sơ suất một chút là có thể đâm phải đá ngầm hoặc lật nhào.

Chính vì vậy, ở đoạn sông này không hề có tàu của quân đội hay lực lượng chống buôn lậu đến kiểm tra các con thuyền; ngược lại, nơi đây lại trở thành điểm an toàn nhất trong lĩnh vực này.

Đó cũng chính là lý do Tra Nhĩ Văn dẫn họ đến đoạn sông này – để tận dụng dòng nước và địa hình bờ sông để vượt sông.

May mắn thay, những người tham gia chuyến đi này đều là những người có nhiều năm kinh nghiệm sống trên sông; họ từng làm nghề ngư dân và đều là những thủy thủ giàu kinh nghiệm. Dù lần đầu tiên cố gắng cập bến không thành công và con thuyền bị dòng nước đẩy xuôi dòng, nhưng họ vẫn không đâm phải đá ngầm hay lật nhào.

Tuy nhiên, điều đó vẫn khiến những người trên thuyền hoảng sợ; họ ôm chặt lấy mọi thứ trên thuyền. Thuyền trưởng liền tìm một chỗ nước êm hơn để thử lại, và lần này họ cuối cùng cũng cập bến an toàn. Tra Nhĩ Văn là người đầu tiên nhảy xuống thuyền, sau đó giữ chặt sợi dây mà thuyền trưởng ném cho mình và buộc con thuyền vào một tảng đá bên bờ, rồi mới cho Lâm Tuệ và những người khác nhảy xuống thuyền.

Nhờ những người này đều là những người giỏi lèo lái, họ nhanh chóng nhảy lên bờ. Lúc này, Tra Nhĩ Văn hài lòng và lấy ra một túi tiền, ném cho thuyền trưởng. Người này kiểm tra số tiền rồi gật đầu hài lòng, không nói thêm gì nữa, và yêu cầu Tra Nhĩ Văn tháo dây buộc; sau đó, anh ta dùng mái chèo đẩy con thuyền trở lại giữa dòng nước và nhanh chóng bắt đầu chèo đi.

Xiangchang không khỏi hỏi Tra Nhĩ Văn?: “Tra Nhĩ Văn, người này có đáng tin cậy không? Anh ấy có thể bán đứng chúng ta không?”

Tra Nhĩ Văn cười và lắc đầu: “Trong nghề này cũng có những quy tắc riêng; ai làm nghề này cũng phải giữ uy tín. Dù họ nhận bất kỳ công việc gì đi nữa, cũng không được bán đứng người thuê mình.”

Nếu họ phản bội chủ nhân và bị người khác biết được, thì sau này họ sẽ không thể tiếp tục làm nghề này nữa đâu. Những người cùng nghề gặp họ chắc chắn sẽ giết họ, bởi vì hành động đó vi phạm quy tắc của nghề này – điều mà người ta ghét nhất chính là phản bội chủ nhân! Chỉ cần chúng ta trả đúng số tiền đã thỏa thuận, thì họ sẽ không có lý do gì để phản bội chúng ta; việc đó chẳng mang lại lợi ích gì cho họ cả, thậm chí còn có thể phá hỏng danh tiếng và công việc kinh doanh của họ nữa. Hơn nữa, loại người như họ rất không muốn liên lạc với quân đội hay cảnh sát; họ muốn cái gì chứ? Đừng lo lắng!” Xiangchang mới thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Lúc nãy tôi cũng nhận ra rằng gã này không phải là người tốt đâu; tôi còn đang suy nghĩ xem có nên tiêu diệt hắn không nữa! Nếu vứt một người xuống biển ở đây, e là xác cũng sẽ không bao giờ nổi lên đâu!”

“Bạn nghĩ quá nhiều rồi… Chúng ta buôn lậu, nhưng cũng có những quy tắc riêng. Bạn không thấy sao? Khi các bạn lên tàu lúc nãy, hắn chẳng hề nói chuyện với các bạn chút nào cả, phải không? Khi làm nghề này, càng biết ít càng tốt; dù là giao người hay giao hàng, đều không được hỏi han lung tung, càng không được nhìn trộm hàng hóa của chủ nhân. Ngay cả khi bạn biết rõ hàng đó là gì, cũng phải giả vờ như không biết gì cả! Gã này là người giàu kinh nghiệm rồi; hắn biết rõ những gì không nên nhìn thấy hay hỏi. Thôi, đi thôi! Tôi cam đoan mọi chuyện sẽ ổn thôi!” Sau khi mang giày xong, Tra Nhĩ Văn bước đi về phía bờ biển.

Trong những ngày qua, Mạc Khắc luôn cảm thấy bất an; ông đã cử một người trong đội đi đến Cherche để tìm hiểu thông tin. Kể từ khi Lâm Tuệ rời đi, ông luôn lo lắng, nhưng không dám bộc lộ ra ngoài trước mặt mọi người; trước mặt đồng đội, ông vẫn phải tỏ ra tự tin, như thể rất tin tưởng vào Lâm Tuệ. Nhưng thực tế, mỗi khi không ai xung quanh, ông cũng rất lo lắng, bởi vì ông đã ở Cherche lâu năm và hiểu rõ hơn về tình hình của Quân đội Mali. Sau khi phát hiện ra Lâm Tuệ, chắc chắn Quân đội Mali sẽ điều động nhiều lực lượng để truy đuổi hắn. Hơn nữa, xung quanh Thị trấn Sibenn chỉ toàn đất bằng phẳng về phía đông; về phía tây dù có núi non, nhưng khu vực đó cũng không thể coi là rừng rậm hiểm trở, và còn có quân đội đóng quân ở đó nữa. Vì vậy, nếu Lâm Tuệ muốn đánh lạc hướng những người đang truy đuổi mình, thì chỉ có thể đi về phía khu vực núi rừ

Tuy nhiên, vài ngày trước, có người từ Che르체 đến đã kể với Mạc Khắc rằng vào ngày họ rời khỏi Thị trấn Sibenn, tiếng súng vang dội suốt một thời gian dài, kéo dài đến tận nửa đêm; được biết là Quân đội Mali cũng không thể bắt giữ được Lâm Tuệ và những người khác.

Vì vậy, Mạc Khắc mới phần nào yên tâm lại được. Nhưng trong tuần tiếp theo, không hề có tin tức gì về Lâm Tuệ nữa, điều này khiến Mạc Khắc lo lắng trở lại.

Thực ra, không chỉ riêng Mạc Khắc mà cả Sergei, Lâm Kinh và những người khác cũng đều rất lo lắng. Điều khiến họ buồn nhất chính là những người bị thương; họ luôn cảm thấy mình là gánh nặng cho Lâm Tuệ. Nếu không phải vì họ bị thương, thì họ đã có thể đi cùng Lâm Tuệ và không để Lâm Tuệ phải liều mạng để đánh lạc hướng kẻ đang truy đuổi họ.

Vì vậy, mỗi ngày không thấy Lâm Tuệ, họ lại càng lo lắng. Họ đã chờ đợi trong tình trạng hoảng sợ suốt tám ngày trời. Trong suốt thời gian đó, Mạc Khắc hàng ngày đều cử người đến địa điểm hẹn ở bên bờ sông để tìm hiểu xem có ai thấy Lâm Tuệ hay không, nhưng sau tám ngày chờ đợi, họ vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của Lâm Tuệ.

Lúc này, Sergei và những người khác không thể ngồi yên được nữa; họ liên tục hỏi Mạc Khắc tại sao Lâm Tuệ vẫn chưa đến. “Đã tám ngày rồi… Lẽ ra Lâm Tuệ và những người khác đã phải đến đây rồi chứ.”

Mạc Khắc thực sự cũng rất lo lắng, nhưng vẫn phải cố gắng giữ bình tĩnh để an ủi họ, đưa ra đủ loại lý do để giải thích tại sao Lâm Tuệ vẫn chưa đến.

“Chúng tôi đi bằng thuyền, mất hai ngày trời mới đến đây; trong khi đó, Lâm Tuệ và những người khác phải đi bộ qua đường bộ, hơn nữa họ còn phải lẩn tránh quân đội và cảnh sát trong rừng núi, nên việc họ đến muộn là điều bình thường!”

Cộng thêm tình hình hiện tại, chắc chắn họ sẽ đặt nhiều trạm chặn khắp nơi; việc họ phải đi vòng qua nhiều nơi mới đến được đây là điều hoàn toàn bình thường!

  Mọi người đừng lo lắng, các bạn cũng biết rõ khả năng của ông chủ chúng ta mà. Tôi không hề xem thường tình hình hiện tại đâu; với khả năng của họ, muốn bắt được ông chủ thì họ vẫn còn quá non nớt!

  Mọi người hãy bình tĩnh lại và chờ đợi một cách yên ổn đi. Tôi đoán chắc ông chủ đã gần đến nơi này rồi!

  Hãy nhớ rằng vệ sĩ mà tôi cử đi – Tra Nhĩ Văn – là một cao thủ, anh ấy rất am hiểu khu vực xung quanh Cherche. Với sự hướng dẫn của anh ấy, chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi!

  Tôi cũng đang liên tục cử người đi tìm thông tin về tình hình ở khu vực Cherche; họ hoàn toàn không thể bắt được ông chủ đâu. Điều này chứng tỏ ông chủ đang rất an toàn. Mọi người đừng lo lắng vô ích nữa!” Mạc Khắc nói với giọng bình tĩnh, nhưng thật ra trong lòng anh ta không hề chắc chắn lắm.

  Trong lúc mọi người đang tranh luận về vấn đề này, cuối cùng vào buổi sáng ngày hôm sau, Tra Nhĩ Văn cùng với Lâm Tuệ và hai người khác đã đến nơi mà Mạc Khắc và nhóm của mình đang ẩn náu.

  Nơi mà họ đặt chân đến là vùng núi phía đông huyện Helga, cách bờ sông khoảng hơn ba mươi dặm. Nơi đây đường đi gập ghềnh, dân cư thưa thớt, và thảm thực vật trong rừng rất um tùm; đây cũng là nơi mà các lực lượng vũ trang bộ tộc thường xuất hiện trong huyện Helga.

  Mặc dù huyện Helga giáp ranh với Cherche, nhưng vào thời điểm đó, vẫn còn nhiều bộ tộc sống trong huyện này. Những lực lượng vũ trang này thường tụ tập thành từng nhóm nhỏ, có nhóm chỉ vài chục người, có nhóm chỉ vài mươi người; họ hoạt động riêng biệt trong lãnh thổ huyện Helga và kiếm sống bằng cách đi cướp bóc ở những nơi xa xôi.

  Mặc dù những lực lượng vũ trang này gây ra nhiều mối đe dọa cho an ninh địa phương, nhưng do quy mô của họ còn nhỏ, họ cũng không dám dễ dàng xâm nhập vào lãnh thổ của Cherche để gây rối.

  Trước đây, quân đội cũng đã tiến vào rừng để tiến hành nhiều cuộc truy quét và đàn áp những nhóm này, nhưng do vùng đất phía đông huyện Helga có nhiều núi rừng rậm rạp, các lực lượng vũ trang bộ tộc sau khi trốn vào đó thì rất khó để tìm thấy họ.