Bỗng nhiên có quá nhiều người xuất hiện tại trại, khiến Đại tá Neil vô cùng ngạc nhiên. Ông vội vàng đi tìm Lâm Tuệ và nói: “Thưa ông Rick, chuyện này là thế nào vậy… Chẳng phải nghe nói rằng tổ chức Giải phóng Tuareg đang tập trung lực lượng sao? Tôi chỉ tình cờ gọi thêm một số người để hỗ trợ thôi.” Lâm Tuệ nhẹ nhàng trả lời.

“Nhưng… ở đây chắc phải có hàng nghìn người rồi, phải không? Lúc nãy tôi còn thấy có cả Nhẹ Kýp Giáp nữa…” Đại tá Neil ngạc nhiên.

“Đó mới chỉ là bước đầu thôi. Sức mạnh của chúng tôi chính là dựa vào uy tín và thực lực sau bao năm hoạt động tại châu Phi,” Lâm Tuệ nói một cách nghiêm túc. “Lần này tôi chỉ cần gọi thêm hơn ba nghìn người là đủ. Nếu còn thiếu, chúng tôi sẽ tiếp tục bổ sung. Những chiếc xe tăng này thì đâu có gì to tát đâu; chúng tôi còn có pháo hạng nặng và trực thăng vũ trang nữa mà chưa mang đến đây. Lý do tôi không mang hết chúng đến, chủ yếu là muốn tiết kiệm chi phí cho các bạn. Các bạn cũng biết rằng khi sử dụng vũ khí hóa học, cuối cùng vẫn là các bạn phải trả giá. Nếu các bạn có đủ khả năng tài chính, tôi thậm chí có thể cung cấp dịch vụ oanh kích từ trên không nữa đấy. Công ty chúng tôi có vài chiếc máy bay vận tải; chỉ cần chứa đầy bom rồi thả xuống trại địch là được. Tất nhiên, chi phí cho việc này cũng khá đáng kể…”

Đại tá Neil tròn mắt: “Không cần đâu, bây giờ như thế này đã rất tốt rồi.”

“Tôi chỉ đùa thôi mà,” Lâm Tuệ cười nói.

“Không, thưa ông Rick… tôi chỉ lo là những người mà ông gọi đến này… dường như toàn là người Tuareg.” Đại tá Neil không khỏi lo lắng.

“Tất nhiên rồi. Lần này chúng ta chủ yếu đối phó với tổ chức Giải phóng Tuareg, và những lính đánh thuê này cũng đều là người Tuareg. Họ quen thuộc với lối chiến đấu của phe đối phương hơn, và tất cả họ đều có kinh nghiệm chiến đấu,” Lâm Tuệ trả lời.

“Có kinh nghiệm chiến đấu thì tốt, nhưng tôi muốn hỏi… liệu những người này có đáng tin cậy không?” Đại tá Neil thì thầm.

“Bạn yên tâm đi. Họ là lính đánh thuê; một khi đã nhận tiền, họ sẽ làm theo lệnh, dù đối thủ là ai đi nữa.” Lâm Tuệ cười.

“Vậy thì tốt rồi…” Đại tá Neil gật đầu. Tuy nhiên, ông vẫn không khỏi liếc nhìn những người Tuareg mặc đồ quân phục ở xa.

Lâm Tuệ vỗ vai Đại tá Neil và nói: “Đại tá, ông đến đúng lúc đấy.”

Tôi đang muốn hỏi bạn xem, tình hình chuẩn bị phòng thủ của các căn cứ hiện nay đã tiến triển đến mức nào rồi?”

Đại tá Neil gật đầu: “Những ngày qua chúng tôi đã liên tục chuẩn bị; dù không thể nói là đã hoàn chỉnh, nhưng ít nhất vật tư và nhân lực đã được sẵn sàng. Sự phối hợp giữa các đơn vị cũng đã được thiết lập ban đầu. Tuy nhiên, mọi thứ vẫn chưa được thử thách trên chiến trường, và chúng ta cũng chưa biết liệu có thể đáp ứng được yêu cầu hay không.”

“Đại tá, quý ông nói rất đúng. Hiện tại chúng ta chỉ mới tiến hành bố trí lực lượng mà thôi. Chỉ khi thực sự trải qua chiến trường, chúng ta mới có thể kiểm chứng xem việc bố trí này có đúng đắn hay không.” Lâm Tuệ cười nói, “Có tin tức gì từ tổ chức Giải phóng Tuareg không?”

“Vẫn còn một số thông tin, nhưng có lẽ họ vẫn chưa hành động gì cả,” Đại tá Neil trả lời.

“Điều đó cũng nằm trong dự đoán của tôi. Dù Azam đã sử dụng vũ lực để kiểm soát tổ chức Giải phóng Tuareg, nhưng anh ta cần thời gian để củng cố quyền lực của mình. Thông thường, có hai cách để làm điều này: một là đàn áp nội bộ, hai là tấn công bên ngoài. Vì vậy, tôi chắc rằng không lâu nữa, có thể chỉ trong vài ngày tới, họ sẽ tìm cớ để gây ra xung đột và tấn công phía Maree.” Lâm Tuệ nói một cách từ tốn.

“Nhanh đến thế sao?” Đại tá Neil ngạc nhiên hỏi.

Lâm Tuệ lắc đầu: “Có thể còn nhanh hơn bạn tưởng tượng nữa. Nếu Azam muốn nhanh chóng củng cố quyền lực, anh ta buộc phải khơi mào một cuộc xung đột. Bởi vì những cuộc xung đột như vậy có thể giúp họ tạm thời gác lại những mâu thuẫn nội bộ, tập trung toàn bộ sự chú ý vào mâu thuẫn giữa tổ chức Giải phóng Tuareg và Chính quyền Mali. Khi cùng nhau đối phó với kẻ thù bên ngoài, những tranh chấp nội bộ sẽ được giảm bớt, và tất cả các lực lượng sẽ được tích hợp lại với nhau.”

Đại tá Neil lo lắng nói: “Nếu như vậy, có lẽ cuộc xung đột sẽ bắt đầu ngay trong thời gian tới. Với tình hình hiện tại, chúng ta vẫn có thể đối phó với những cuộc xung đột bình thường… Nhưng nếu xung đột leo thang, chúng ta sẽ cần phải tập trung thêm nhiều lực lượng hơn nữa.”

“Còn tùy vào tình hình thực tế mà thôi,” Lâm Tuệ cười nói. “Dù sao đi nữa, chúng ta đã làm hết những gì mình cần phải làm rồi.”

Tại trụ sở chính của tổ chức Giải phóng Tuareg, Azam ngồi trong một văn phòng rất lớn.

Nơi này trước đây là văn phòng của các thành viên cốt lõi trong ủy ban tổ chức Giải phóng Tuareg.

Nhưng bây giờ, chỉ có mình anh ta ngồi trước chiếc bàn làm việc khổng lồ đó.

Các thuộc hạ của anh ta đang báo cáo tình hình gần đây cho anh ta nghe: “Người thứ sáu trong danh sách đã bị tiêu diệt vào lúc 4 giờ 20 chiều hôm qua. Người thứ tám đã bị bắt vào sáng hôm qua và bị xử bằng cách bắn chết vào lúc 3 giờ tối hôm qua…”

Azam giơ tay lên và nói từ từ: “Đừng phiền phức như vậy nữa, hãy nói cho tôi biết tổng cộng có bao nhiêu người?”

“Bốn mươi bảy người. Trong số đó, hơn hai mươi bốn người có liên quan đến Aronsoa. Còn hai mươi ba người khác thì hoặc có liên quan đến Yaseborn, hoặc vì đã bày tỏ ý kiến bất đồng trong tình hình hiện tại…” người thuộc hạ của anh ta trả lời.

“Bốn mươi bảy người… Chỉ trong hai ngày hai đêm, các bạn đã giết hại bốn mươi bảy người. Các bạn có biết rằng trong số đó có bao nhiêu người là những người trung thành tuyệt đối với tổ chức không?” Azam nói với giọng thấp.

“Thực sự có một số người như vậy. Nhưng đó chính là vấn đề lớn nhất. Chúng ta cần đảm bảo rằng bạn sẽ lên nắm quyền. Và cũng cần đảm bảo rằng họ trung thành với bạn cá nhân, chứ không phải với tổ chức Giải phóng Tuareg. Khi một người hoàn toàn trung thành với tổ chức, họ sẽ không thể trung thành tuyệt đối với người lãnh đạo cá nhân được.”

“Nếu bạn muốn dẫn dắt người Tuareg để đạt được những điều lớn lao, bạn buộc phải đưa ra lựa chọn. Dù có những người cùng chí hướng với bạn, nhưng chỉ cần họ đe dọa đến vị trí của bạn, họ cũng phải chết.” người thuộc hạ của Azam trả lời.

Khi nói những lời đó, anh ta từ từ ngẩng đầu lên, để lộ khuôn mặt của một người da đen.

Azam lạnh lùng nói: “Đúng vậy, tôi thật sự phù hợp với yêu cầu của các bạn. Các bạn đã giúp tôi đạt được độc lập cho đất nước, và tôi hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của các bạn. Nhưng bây giờ, tôi không biết liệu các bạn đang giúp tôi hay đang hại tôi? Chỉ trong hai ngày, các bạn đã giết hại hơn bốn mươi người; trong số đó, phần lớn là những người cấp cao, thậm chí là các thủ lĩnh bộ lạc. Bây giờ thì quả thực không ai còn phản đối tôi nữa, nhưng ánh mắt mọi người khi nhìn tôi đều đầy sợ hãi. Họ không phản đối tôi, chỉ vì họ sợ tôi mà thôi.”

“Tôi nghĩ yêu cầu của bạn quá cao. Bạn muốn nắm toàn quyền, lại muốn mọi người yêu mến mình. Trừ khi bạn là một vị thánh, nhưng chúng ta đều biết rằng bạn không phải vậy.” người đàn ông da đen đó nói từ từ. “Dù

Là trở thành một anh hùng đầy vinh quang, hay là một con quỷ bị nguyền rủa… bạn cũng chẳng thể quyết định được điều đó.

Chúng tôi đã hứa sẽ giúp bạn đạt được độc lập dân tộc, nhưng phải bằng cách nào thì do chúng tôi quyết định. Về điểm này, thực ra bạn cũng hiểu rõ mà. Tại sao lại phải giả vờ tỏ ra cao thượng vào lúc này chứ? Việc hơn bốn mươi người đã chết có ý nghĩa gì đâu? Mọi chuyện mới chỉ bắt đầu thôi.

“Các bạn không hề đang giúp tôi, mà đang hủy hoại tôi.” Azam nghiến răng nói, “Những người này đều có những mối quan hệ quan trọng; bây giờ họ đã chết, những người khác sẽ ghét bỏ tôi.

Có vẻ như các bạn thực sự đang giúp tôi kiểm soát tổ chức Giải phóng Tuareg, nhưng thực tế thì các bạn đã biến tôi thành kẻ cô đơn.

Bằng những biện pháp quá mạnh mẽ như vậy để đàn áp họ, tất cả mọi người dưới quyền tôi đều sợ hãi tôi, bề ngoài thì tuân theo lệnh của tôi một cách ngoan ngoãn… Nhưng chỉ cần có cơ hội, họ hoàn toàn có thể nổi loạn.”

“Đó là một phần của thỏa thuận. Mọi thỏa thuận đều đòi hỏi phải trả giá. Điều bạn yêu cầu là chúng tôi sẽ giúp bạn đạt được độc lập cho đất nước… Và bạn cũng đã nói rằng, vì mục tiêu đó, bạn sẵn sàng hy sinh mọi thứ.

Vậy bây giờ bạn lại thế nào? Bạn cảm thấy danh dự của mình bị tổn thương và vì thế mà tức giận à?

Lúc đó bạn từng nói rằng sẵn sàng hy sinh cả mạng sống… Bây giờ chỉ là danh dự bị tổn thương mà thôi; bạn chẳng mất đi thứ gì cả.” Người da đen chế giễu.

“Nhưng đối với một số người, danh dự quý giá hơn cả mạng sống!” Azam nói một cách gay gắt.

“Đó chính là cái giá phải trả. Muốn đạt được thành công mà không sẵn lòng trả giá… Làm sao có chuyện đó được chứ?

Tôi có thể nói thẳng với bạn rằng, đó chính là một phần của cái giá phải trả. Chúng tôi sử dụng những biện pháp như vậy, và thật sự nó ảnh hưởng xấu đến bạn.

Nhưng lợi ích của việc này là chúng ta có thể nhanh chóng tổng hợp sức mạnh bên trong tổ chức Giải phóng Tuareg… Việc giết một nhóm người cũng có thể khiến những kẻ đang muốn chống đối phải e dè.” Người da đen nói lạnh lùng.

“Nhưng bằng những biện pháp như vậy, các bạn đã biến tôi thành một nhà độc tài… Và bây giờ, xung quanh tôi không còn ai tin tưởng tôi nữa.” Azam nói một cách yếu đuối.

“Đúng vậy, chúng tôi đã biến bạn thành một nhà độc tài… Nhưng bạn nên nhìn thật kỹ xem: đây là châu Phi mà. Ai trong số những nhà cai trị thành công lại

Hãy suy nghĩ kỹ xem, nếu không có sự giúp đỡ của chúng tôi, chỉ với bản thân anh, liệu anh có đủ điều kiện để trở thành một nhà độc tài hay không? Người da đen cười lạnh và nói: “Anh chỉ là thủ lĩnh của một tổ chức dân quân mà thôi.”

Azam cảm thấy rất xúc động, nhưng cuối cùng ông cũng gục người xuống ghế, không còn sức lực nữa: “Những người các bạn đã giết họ đều là những người ưu tú trong tổ chức Tuareg. Họ vốn dĩ là những người ủng hộ phong trào độc lập của Tuareg. Lẽ ra họ có thể đóng góp nhiều hơn cho sự nghiệp của chúng ta… Nhưng các bạn đã giết hết họ. Thật sự có cần thiết phải làm như vậy sao?”

“Để tích hợp các lực lượng và tránh những cuộc đấu tranh nội bộ không cần thiết, những biện pháp này là hoàn toàn cần thiết. Vì vậy, anh chỉ là thủ lĩnh của một tổ chức dân quân mà thôi; anh chưa bao giờ nghĩ từ góc độ cao hơn để xem xét vấn đề.” Người da đen nói.

“Một vị tướng thành công thường phải đánh đổi bằng hàng ngàn xác chết…” Đó là một câu thành ngữ Trung Quốc cổ xưa. Nghĩa là, khi một vị tướng giành được chiến thắng, phía sau anh ta luôn là những xác chết và hài cốt.

Nếu muốn giành lại độc lập cho đất nước và dân tộc, theo cách làm của các bạn, có thể phải mất hàng trăm năm mới thành công. Nhưng nếu theo cách của chúng tôi, chúng tôi có thể giúp anh tích hợp tất cả các lực lượng trong thời gian ngắn nhất, và giúp anh thành công nhanh hơn nhiều. Tuy nhiên, sự thành công này đồng nghĩa với việc phải trả giá; phía sau đó cũng là hàng ngàn sinh mạng con người. Sự độc lập của một dân tộc cũng được đánh đổi bằng máu và xương của vô số người.” Người da đen nói một cách lạnh lùng.

“Nhưng với cách làm của các bạn, ai sẽ thực sự đứng về phía tôi một cách chân thành đây? Bây giờ họ tuân theo tôi chỉ vì họ sợ hãi; chỉ cần có cơ hội, họ sẽ phản bội ngay thôi.” Azam lắc đầu.

“Sự giúp đỡ ư? Anh cần sự giúp đỡ gì? Những người đó có thể giúp ích gì cho anh? Hay có thể nói rằng sự giúp đỡ họ mang lại cho anh còn lớn hơn so với những gì chúng tôi có thể mang lại không? Chỉ cần có sự hỗ trợ của chúng tôi, ước mơ của anh sẽ sớm trở thành hiện thực. Tại sao phải quan tâm đến suy nghĩ của họ chứ? Đôi khi, kết quả quan trọng hơn quá trình. Khi anh thành công, sẽ không ai nhớ những gì anh đã làm hôm nay; họ chỉ nhớ rằng anh là anh hùng của dân tộc này, là người đã mang lại độc lập và tự do cho họ. Đó chính là thực tế… Lịch sử luôn được viết bởi những người thành công.” Người da đen nói một cách từ tốn.

“Vậy nên, tất cả những điề

Chỉ khi tất cả quyền lực được tập trung lại với nhau, chúng ta mới có thể hình thành sức mạnh chiến đấu trong thời gian ngắn nhất.

Và chúng tôi đang giúp bạn giành được khoảng thời gian đó. Bạn nên cảm ơn chúng tôi, thay vì chìm đắm trong nỗi buồn vô nghĩa của mình.

Người dân của bạn cần một nhà lãnh đạo mạnh mẽ, chứ không phải một người già hiền từ.” Người đàn ông da đen nói một cách chậm rãi.

Azam bất chợt ngồi thẳng dậy, im lặng một lúc rồi gật đầu: “Tôi hiểu rồi. Và bây giờ, tôi đã không còn lựa chọn nào khác nữa.”

“Điều đó là tốt rồi. Còn một điều nữa bạn cũng nên hiểu: Khi ban đầu bạn hợp tác với chúng tôi, đó là vì chúng tôi đã chọn bạn, chứ không phải bạn chọn chúng tôi.

Bạn càng cần chúng tôi hơn, còn chúng tôi thì không cần bạn. Nếu không có bạn, chúng tôi hoàn toàn có thể chọn người khác.” Người đàn ông da đen nhìn Azam, giống như đang nhìn một con chó vậy.

Azam nhìn người đàn ông da đen và hỏi: “Mục tiêu ban đầu của các bạn không phải là tôi, đúng không?

Lúc đầu, các bạn hẳn là muốn tìm đến Ahaborn, nhưng có lẽ anh ta đã không chịu nhượng bộ, phải không?”

“Vì vậy anh ta đã chết, còn bạn thì vẫn sống. Bởi vì kẻ già đó hoàn toàn không hiểu rằng, có những người và những việc mà không thể từ chối được.” Người đàn ông da đen nói một cách chậm rãi.

Azam chỉ cảm thấy miệng mình đầy vị đắng cay. Anh biết rằng mình giờ đây đã rơi vào tình thế không thể thoát ra được. Những người này không chỉ không thể từ chối, mà còn không thể chống đối được.

“Cứ yên tâm, chúng tôi không có ý định tiêu diệt bạn hoàn toàn. Chúng tôi chỉ muốn loại bỏ những yếu tố có thể gây cản trở cho bạn mà thôi.

Những người có tên trong danh sách này, mặc dù không phải tất cả đều đe dọa bạn, nhưng phần lớn trong số họ thì vẫn là vậy.

Điều duy nhất chúng tôi tiếc nuối hiện nay là đã để kẻ mục tiêu hàng đầu đó trốn thoát.” Người đàn ông da đen nói một cách lạnh lùng.

“Kẻ mục tiêu hàng đầu?” Azam nhìn anh ta.

“Người phụ nữ đó… Người góa phụ mà Ahaborn để lại. Đừng xem thường người phụ nữ này; cô ấy có thể sẽ trở thành một đối thủ rất phiền toái đấy.” Người đàn ông da đen nhìn Azam một cái rồi quay lưng đi.