Lâm Tuệ cũng không phải lần đầu tiên thử loại thức ăn này, nhưng anh vẫn thấy rằng ẩm thực Pakistan có rất nhiều điểm đặc trưng. Anh uống trà đen trong khi hỏi: “Có tin tức gì mới không?”

Halia thì thầm: “Lần này có lẽ tôi sẽ không thể giúp được gì.”

“Tại sao?” Lâm Tuệ cau mày, “Anh đã nhận tiền rồi mà.”

“Tôi có thể trả gấp đôi số tiền đó cho các bạn theo quy định,” Halia nói khẽ, “Không phải tôi không muốn giúp, chỉ là tình hình lần này rất nguy hiểm. Người chịu trách nhiệm về việc này là Haesa, và ông ta không hề dễ đối phó đâu. Tôi không thể vì muốn giúp các bạn mà để bản thân và gia đình mình gặp rắc rối. Tôi còn ba đứa con, và chúng vẫn chưa đến tuổi trưởng thành.”

Lâm Tuệ im lặng một lát rồi nói: “Nhưng chúng tôi rất cần những thông tin này.”

“Haesa thuộc phe cực đoan nhất trong mạng lưới Haqqani; họ sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích. Nếu tôi giúp các bạn mà họ biết được…” Halia thở dài, “Điều đó thật sự rất nguy hiểm.”

“Cần bao nhiêu tiền thì anh sẽ giúp?” Lâm Tuệ hỏi.

“Thực sự không phải vì tiền… Chỉ là lần này tôi không muốn tham gia vào công việc này nữa,” Halia gật đầu.

“Thật sự không muốn nữa à?” Lâm Tuệ cau mày.

“Vâng, xin lỗi.” Halia lắc đầu.

Lâm Tuệ lại im lặng một lát rồi nói: “Được thôi, tôi khác với hầu hết các lính đánh thuê khác; chúng tôi không bao giờ ép buộc ai cả.” Anh đứng dậy và nói: “Vậy thì chúng tôi xin phép ra về.”

Fengma thì thầm: “Rick, tôi biết Halia là người khá khó lường, nhưng bây giờ không phải lúc để tức giận đâu. Chúng ta không thể tự mình có được thông tin này; chỉ có thông qua mối quan hệ với người dân địa phương mà thôi. Và Halia chính là người có nhiều mối quan hệ nhất ở khu vực này. Gần Peshawar, dù chỉ là một chút tin tức nhỏ nào, anh ta cũng sẽ biết được. Chúng ta không thể từ bỏ manh mối này… Hơn nữa, có vẻ như anh ta đã biết được điều gì đó.”

“Ngay cả khi anh ta biết, nhưng không dám nói ra… Chúng ta có thể làm gì được? Treo anh ta lên và tra tấn ư?” Lâm Tuệ lắc đầu, “Chúng ta đúng là lính đánh thuê, nhưng không phải là bọn cướp. Đôi khi chúng ta cũng phải sử dụng những biện pháp quá mức, nhưng phần lớn thời gian, đó chỉ là do không còn lựa chọn nào khác mà thôi. Nhưng ít nhất bây giờ, chúng ta vẫn chưa đến nỗi tuyệt vọng.”

“Hãy để tôi nói chuyện với anh ta.”

“Thủy Tinh nhìn Lâm Tuệ và nói.”

“Cậu à?” Lâm Tuệ cau mày hỏi.

“Chúng ta là bạn cũ, chắc hẳn anh ấy sẽ chiếu cố cho tôi.” Thủy Tinh thì thầm. “Dù không chắc có hiệu quả gì, nhưng ít ra cũng phải thử xem.”

Lâm Tuệ im lặng một lúc rồi nói: “Được thôi, hãy làm nhanh đi. Nếu Haliaken giúp đỡ được, chúng ta sẽ ở lại; nếu không thì sẽ rời đi sớm và tìm cách khác.”

Thủy Tinh gật đầu: “Cho tôi vài phút, tôi có thể khiến anh ấy thay đổi ý định.”

Lâm Tuệ không phản đối, chỉ ngồi xuống lại. Thủy Tinh tiến lại gần Halia và thì thầm vài câu với anh ta. Không lâu sau, Halia dường như đã bình tĩnh trở lại, mồ hôi tuôn rơi trên trán. Cuối cùng, anh ta cũng đồng ý.

Thủy Tinh quay lại và nói: “Có vẻ như chúng ta đã thỏa thuận được rồi.”

“Thế nào, anh ấy đồng ý rồi sao?” Lâm Tuệ cau mày hỏi. “Cậu không làm gì sai trái chứ?”

“Không đâu, tôi chẳng làm gì với anh ấy cả.” Thủy Tinh thở dài và nói: “Tôi chỉ nói cho anh ấy biết tên ba đứa con của anh ấy, cũng như chúng học ở trường nào.”

Lâm Tuệ ngẩn người, cười đau khổ và nói: “Anh ta thực sự không đe dọa cậu à?”

“Bởi vì anh ta không dám. Anh ta biết rằng Nếu tôi luôn đạt được những gì mình muốn.” Thủy Tinh từ từ nói, rồi quay sang Halia đang có vẻ mặt u ám và nói: “Đến đây, Halia. Hãy kể cho chúng tôi nghe xem, cậu đã tìm hiểu được những thông tin gì.”

Halia dường như rất e ngại Thủy Tinh, tiến lại gần và thì thầm: “Ban đầu, mạng lưới Hakkani có khoảng bốn hoặc năm căn cứ bí mật gần thành phố Peshawar. Nhưng trong chiến dịch ‘Lưỡi dao sắc bén’ của quân đội Pakistan, họ đã chịu tổn thất khá nặng. Hiện tại chỉ còn lại ba căn cứ, trong đó có một cái đang bị đóng cửa. Tôi đã tìm hiểu kỹ, hai căn cứ kia không có vấn đề gì cả. Nhưng căn cứ đang đóng cửa đó lại có những hoạt động bất thường… Họ đã mua dầu và các thiết bị sửa chữa từ một người bạn của tôi.”

Tôi nghĩ đó chắc hẳn là dụng cụ để sửa chữa máy phát điện; việc họ cần sửa chữa máy phát điện có nghĩa là họ có thể đang lên kế hoạch mở lại căn cứ bí mật đó.”

“Căn cứ bí mật?” Lâm Tuệ nhíu mày hỏi.

“Đúng vậy.” Halia thì thầm, “Căn cứ của họ chưa bao giờ bị phát hiện, dù là bởi quân chính phủ hay các máy bay không người lái của Mỹ. Những chiếc máy bay không người lái của Mỹ liên tục bay qua khu vực đó từ năm 2004 đến nay; đã có hơn 300 lần xuất hiện và giết chết khoảng 2000 người, nhưng không ai tìm ra được căn cứ bí mật đó.”

Lâm Tuệ nhíu mày tiếp, “Làm sao có thể như vậy? Tại sao họ có thể che giấu nó một cách hoàn hảo đến thế?”

“Bởi vì căn cứ đó ban đầu thuộc về một nhóm người Afghanistan Nhóm vũ trang; quân đội Mỹ đã tấn công nó bằng máy bay không người lái một lần. Mọi người đều nghĩ rằng nơi đó đã bị bỏ hoang. Xét về bề ngoài thì quả thực cũng vậy. Nhưng thực tế, cái “căn cứ bỏ hoang” đó chỉ là vỏ bọc mà thôi. Những người thuộc mạng lưới Haqqani đang ẩn náu trong một ngôi làng gần đó; ngôi làng này trông bình thường như bao ngôi làng khác, nhưng thực chất tất cả những người sống ở đó đều là thành viên của nhóm Nhóm vũ trang cùng với gia đình họ,” Halia giải thích.

“Nghe có vẻ giống như một nhóm vũ trang dân tộc thôi.” Lâm Tuệ gật đầu.

“Đúng vậy; họ rất ranh mãnh – khi cần thiết, họ lập tức trở thành chiến binh; còn khi không, họ lại trở thành những người nông dân hiền lành. Họ không bao giờ ở lại căn cứ khi không có việc gì, chỉ đến đó khi tập huấn mà thôi. Toàn bộ quân đội Pakistan đều nghĩ rằng căn cứ đó đã bị tiêu diệt hoàn toàn, và những người còn lại chỉ là những người dân sống gần đó mà thôi.”

“Vì máy bay không người lái của Mỹ thường xuyên xâm phạm lãnh thổ, Pakistan đã nhiều lần phản đối điều này. Hơn nữa, vì quân đội Mỹ đã rút quân khỏi Afghanistan, nên tần suất tuần tra bằng máy bay không người lái cũng giảm đi. Có lẽ họ đang giấu con tin ở đó và chuẩn bị mở lại căn cứ huấn luyện đó,” Halia nói tiếp.

“Nguồn thông tin có đáng tin cậy không?” Lâm Tuệ hỏi.

“Tôi có vài người bạn đã xác nhận rằng vẫn còn những người thuộc mạng lưới Haqqani đang hoạt động ở đó. Lời họ không thể nào sai được, bởi vì họ cũng là những người thuộc hàng ngũ ngoại vi của tổ chức đó. Bạn biết đấy, mọi tổ chức vũ trang đều cần những người như vậy – những người chuyên lo việc mua sắm vật tư và đồ dùng cần thiết cho họ.” Halia thì thầm. “Trong nghề của chúng ta