Tại trụ sở chính trên đảo Đen, Khách Bản quay đầu nói với Michell “Người của Giang An yêu cầu bạn thực hiện cuộc liên lạc.”

“Đã kết nối,” Michell vội vàng bước tới, cầm chiếc tai nghe liên lạc và nói nhỏ: “Đây là tôi, tình hình thế nào?”

“Chúng tôi đã làm hết mọi việc có thể, và gần như đã kiểm soát được Thị trấn Hồng Thạch. Phần lớn quân phòng thủ của thị trấn đã bị chúng tôi điều động đi nơi khác; những người còn lại cũng gần như bị tiêu diệt hết. Nhưng số lượng quân địch vốn đã đông hơn chúng tôi, và các lực lượng nổi dậy xung quanh đang liên tục tiến về phía này. Quân của chúng tôi đang bị bao vây,” Giang An nói với giọng nặng nề.

“Còn Tướng Kofi thì sao? Theo kế hoạch, quân đội của ông ấy phải hợp sức với các bạn chứ?” Michell hỏi.

“Chúng tôi đã chờ rất lâu rồi… Nếu họ sẵn lòng đến, họ lẽ ra đã đến từ lâu rồi,” Giang An trả lời. “Rick bảo tôi liên lạc với bạn, xem liệu bạn có thể thuyết phục ông ấy xuất hiện không. Nếu ông ấy đến ngay bây giờ, chúng ta vẫn còn cơ hội giành lại Thị trấn Hồng Thạch. Nhưng nếu cứ trì hoãn thêm nữa, mọi thứ sẽ coi như hỏng hoàn toàn. Nếu như vậy, kẻ đáng trách không chỉ là chúng ta, mà còn chính ông ấy nữa.”

Quân đội của Lâm Tuệ đang chiếm giữ trung tâm Thị trấn Hồng Thạch; họ hiện đang là mục tiêu tấn công chính của phe nổi dậy. Tôi ước tính, họ có thể chống đỡ được khoảng nửa giờ nữa… Có lẽ đây là cuộc gọi cuối cùng của tôi, vì tôi phải dẫn hai trăm lính dự bị lên chiến đấu ngay bây giờ. Cuộc gọi kết thúc.”

Michell tức giận ném chiếc tai nghe xuống đất: “Lũ khốn nạn! Hãy liên lạc với Kofi cho tôi! Tôi muốn nói chuyện trực tiếp với ông ấy!”

“Chúng tôi đã cố gắng kết nối liên tục, nhưng họ dường như không chịu nghe…” Khách Bản nói nhỏ.

“Họ đã tắt thiết bị liên lạc à? Hay là có sự cố gì khác?” Michell đi đi lại lại trong lo lắng.

“Không, thiết bị vẫn hoạt động bình thường, chỉ là họ không hồi âm thôi,” Khách Bản kiểm tra lại và trả lời.

Michell nhận lấy chiếc tai nghe, nói với giọng nặng nề: “Kofi, nếu ông vẫn đang nghe, hãy trả lời đi. Quân của tôi đã chiếm giữ Thị trấn Hồng Thạch… Ông nên biết rằng đây là cơ hội cuối cùng của mình. Nếu ông đưa quân đến ngay bây giờ, mọi thứ vẫn còn kịp. Nhưng nếu ông từ bỏ, thì cuộc chiến này sẽ hoàn toàn thuộc về phe địch.”

Phía bên kia đường dây im lặng rất lâu

“Xin lỗi, ông Michel, tôi đã quyết định từ bỏ chiến dịch này một cách đột ngột. Tôi đã nghe về tình hình trên chiến trường, và phải thừa nhận rằng binh sĩ của ông thật sự rất dũng cảm. Nhưng tôi không muốn liều lĩnh nữa; tôi chỉ muốn ở lại Thành phố Letta thôi.”

Tôi biết đây là một quyết định thiếu can đảm, nhưng tôi vẫn cảm thấy mình không nên rời đi. Có lẽ khi quân nổi dậy đến, tôi sẽ đầu hàng họ,” Tướng Cohen nói một cách mệt mỏi.

“Đồ khốn nạn! nếu bạn đã cho rằng ông không đủ sức, tại sao lúc đó không nói ra?! Đến lúc chiến dịch bắt đầu mới bỏ cuộc? Ông có biết rằng những người lính giỏi nhất của tôi đang gặp nguy hiểm trên chiến trường không?” Michel, biệt danh “Sói Bạc”, tức giận đến mức không thể kiềm chế được.

“Tôi cũng không muốn như vậy… Tôi cứ nghĩ mình có thể làm được. Nhưng khi nghe tiếng súng ở Thị trấn Đá Đỏ, tôi đã do dự… thậm chí còn sợ hãi. Tôi nhận ra rằng mình không còn là người lính dũng cảm như xưa nữa… Vì vậy, tôi xin lỗi thật lòng,” giọng nói của Tướng Cohen đầy chán nản và tuyệt vọng.

“Xin lỗi cái gì chứ!” Michel tức giận nói, “Cohen, ông chỉ là một kẻ vô dụng, một đồ rác rưởi mà thôi!” Anh ta quay sang Khách Bản và nói: “Hãy yêu cầu Lâm Tuệ dẫn mọi người rời khỏi chiến trường càng sớm càng tốt!”

“Có lẽ điều đó đã không còn khả thi nữa,” Khách Bản nói với vẻ mặt nặng nề, “Họ đã bị bao vây, và số lượng quân đội xung quanh Thị trấn Đá Đỏ còn đang tăng lên.”

“Dù sao đi nữa, hãy thực hiện lệnh của tôi – chiến dịch An Mò Nhĩ đã kết thúc. Hãy để Lâm Ruì Hòa dẫn quân rút lui; mang theo càng nhiều người càng tốt! Hãy bảo họ phải trở về sống… phải…” Michel nói xong, đặt xuống máy thông tin rồi bỏ đi mà không quay đầu lại. Trong những năm gần đây, anh ta hiếm khi tức giận đến thế; Khách Bản gần như chưa bao giờ thấy anh ta mất bình tĩnh như vậy. Khách Bản cắn răng, gọi điện cho Lâm Tuệ: “Đội trưởng Rick!”

“Xin lỗi, Khách Bản… tôi đang bận rộn lúc này!” Lâm Tuệ đáp, trong khi vẫn đang bắn súng trong chiến hào đầy bùn lầy.

“Ông Michel đã ra lệnh chấm dứt tất cả các nhiệm vụ của chiến dịch An Mò Nhĩ.”

Tướng Kofi đã từ chối việc cung cấp tiếp viện cho các bạn, và hợp đồng giữa chúng ta với chính phủ An Mò Nhĩ đã bị hủy bỏ hoàn toàn. Ông Michel yêu cầu các bạn tự mình tìm cách thoát ra ngoài; cố gắng rút lui được bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu.” Khách Bản nói một cách nặng nề.

“Tôi hiểu rồi, nhưng chúng tôi cũng cần phải thoát ra được mới được.” Lâm Tuệ cười khổ nói, “Nếu không có quân tiếp viện, số người của chúng tôi sẽ không thể chống đỡ lâu được; việc thoát ra ngoài thì càng không thể hy vọng.”

“Không được, các bạn nhất định phải rút lui!” Khách Bản nói lớn, “Đây là mệnh lệnh, mệnh lệnh!”

“Tôi sẽ tuân thủ, nhưng chúng ta đều biết rằng việc này sẽ rất khó thực hiện.” Lâm Tuệ và Bình Tĩnh nói nhỏ, “Xin lỗi, Khách Bản. Có lẽ lần này chúng ta thật sự đã hết hy vọng.”

“Không! Chưa hết đâu, chắc chắn vẫn còn cách.” Khách Bản nói với đôi mắt đỏ hoe. “Lãnh đạo ơi, các bạn đã hoàn thành rất nhiều nhiệm vụ dường như bất khả thi; anh là huyền thoại trong giới lính đánh thuê. Tôi không thể để các bạn chết được. Tôi đã nói rồi, dù tôi không ở trên chiến trường, nhưng tôi sẽ luôn ở bên cạnh các bạn… Rất nhiều người đang chờ đợi sự trở lại của các bạn.”

Những tiếng súng và tiếng nổ dày đặc là câu trả lời duy nhất cho lời nói của anh. Khách Bản buồn bã đặt xuống chiếc máy liên lạc trong tay mình.

Anh nhìn chăm chú vào màn hình LCD, thấy thị trấn Đá Đỏ đang chìm trong biển lửa. Anh biết rằng với tình hình hiện tại của Lâm Tuệ và những người khác, họ có lẽ sẽ không thể chống đỡ được lâu nữa. Bây giờ, dù là ông Michel hay chính Khách Bản, cũng không thể ngăn chặn những điều sắp xảy ra.

Khách Bản hít một hơi thật sâu, đeo tai nghe liên lạc vào, rồi quay sang toàn bộ nhóm hỗ trợ thông tin và nói: “Mọi người hãy tiếp tục công việc. Họ là anh em của chúng ta; mặc dù chúng ta chưa bao giờ đặt chân lên chiến trường, nhưng họ vẫn là đồng đội của chúng ta. Chúng ta sẽ giúp đỡ họ theo cách của mình, bởi vì chúng ta đã từng đã hứa sẽ luôn là chỗ dựa vững chắc cho họ.”

Các thành viên trong nhóm hỗ trợ thông tin đều nhìn anh, im lặng một lúc, sau đó cúi đầu và bắt đầu làm việc.

Bọn nổi loạn lại tiến hành một cuộc tấn công mới; trên những con đường lầy lội của thị trấn nhỏ này, khắp nơi đều là xác chết, máu me, đạn đạo và bùn đất đẫm máu. A Hổ như điên dại, cầm khẩu súng súng máy nhẹ bắn liên tục: “Hãy đến đây, ti