Hai thiếu niên da đen nghe nói những kẻ này muốn bắt họ đi thì thực sự tưởng rằng họ là những kẻ bắt cóc, sợ hãi đến mức lăn quay không biết phải làm gì, vội vàng quỳ xuống van xin rằng nhà họ không có tiền.

Hai đứa trẻ này cũng đều là người nghèo; nếu không phải vì vậy, chúng cũng sẽ không chạy vào rừng săn bắn vào ban đêm như thế này. Nhà chúng thậm chí còn không đủ cơm ăn, suốt cả năm, muốn được ăn một miếng thịt thì chỉ có thể hy vọng vào việc dùng bẫy trong rừng, may mắn bắt được vài con mồi để thỏa mãn cơn thèm.

Vì vậy, nhà chúng không có tiền, không có gì có thể trao đổi được, nên chúng van xin họ hãy thả chúng ra.

Hai thiếu niên da đen này hoàn toàn tin rằng những kẻ này chính là những tên cướp bắt cóc, khiến họ cảm thấy thật buồn cười. Cướp bắt cóc cái gì chứ? Ở khu vực Đông Âu, họ mới là những tên trộm cắp lớn đây.

Vì vậy, không còn cách nào khác, họ đành phải bắt hai thiếu niên da đen đó lại, bịt miệng chúng, che mắt chúng, rồi dẫn chúng đi về phía bờ sông.

May mắn thay, đây chỉ là một sự cố nhỏ, chỉ làm chậm trễ một chút thời gian mà thôi, cuối cùng họ vẫn không bị lộ tung tích. Sau một hồi vất vả, họ cuối cùng cũng đến bờ sông.

Nhưng khi đến nơi, họ thấy không có chiếc thuyền nào đậu bên bờ, và nơi đây cũng không phải là bến cảng. Những bến cảng chính thức đều bị các bộ lạc vũ trang kiểm soát, họ không thể lên thuyền từ đó được.

Nếu làm vậy, họ sẽ lập tức bị phát hiện, và những chiếc thuyền ở bến cảng cũng sẽ bị những kẻ đó theo dõi.

Những kẻ hoạt động ở bến cảng đều có thuyền; ngoài việc vận chuyển hàng hóa bằng thuyền, đôi khi họ còn tham gia vào những hoạt động cướp bóc trên sông nữa. Nói cho cùng, đây là con sông gần các thị trấn, nên mặt sông cũng không hề yên bình chút nào.

Mặc dù phía Maree cũng có những tàu tuần tra chống buôn lậu, nhưng thông thường họ không làm việc gì nhiều, mà chỉ đặt các điểm kiểm soát bên bờ sông để tống tiền các con thuyền qua lại mà thôi. Đối với những kẻ cướp bóc trên sông, họ thậm chí còn không quan tâm đến chúng.

Theo những gì Mạc Khắc biết, đôi khi một số kẻ ở bến cảng còn chuyên đi cướp bóc các con thuyền qua lại trên sông; những nhân viên tuần tra chống buôn lậu của Maree không những không can thiệp, mà thậm chí còn thông đồng với họ để chia lợi ích từ những hành động phi pháp đó.

Vì vậy, việc đến bến cảng để lên tàu chính là tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm; hơn nữa, hiện nay trên bến cảng gần như luôn có các nhân viên ngoại tuyến của Quân đội Mali theo dõi mọi hoạt động. Chỉ cần có bất kỳ động tĩnh lạ hay người nghi ngờ xuất hiện trên bến, họ sẽ lập tức phát hiện ra.

Chính vì vậy, con tàu mà Mạc Khắc đã chuẩn bị lần này không dám dừng lại ở bến cảng; họ chỉ có thể chọn một địa điểm khác bên bờ sông để đón tiếp nhóm người của Mạc Khắc.

Khi họ đến bờ sông, họ bất ngờ phát hiện ra rằng con tàu được sắp xếp để đón họ đã biến mất không dấu vết; bờ sông hoàn toàn trống trải, không có chiếc tàu nào cả.

Trong bóng đêm tối om, vài con tàu lướt qua lướt lại trên mặt sông, ánh đèn trên tàu chiếu sáng mặt nước, tạo nên một cảnh tượng đẹp đẽ như dải ngân hà. Nhưng Mạc Khắc lúc này đâu còn tâm trạng để ngắm cảnh đẹp đó? Anh ta vội vàng quan sát bờ sông để tìm con tàu đón họ, và khi thấy không có tàu nào, anh ta lập tức đổ mồ hôi lạnh.

Anh ta vội vàng hỏi một người thuộc hạ bên cạnh: “Tàu đâu rồi? Tàu đón chúng ta sao không ở đây?”

Người thuộc hạ đó vội vàng trả lời: “Thưa ngài, đừng lo! Con tàu của chúng ta chắc chắn đang ở trên mặt sông! Nơi đây không phải là bến cảng, vì vậy khó có thể cập bến được. Hơn nữa, vào ban đêm, nếu có nhiều tàu cập bờ, sẽ rất dễ bị người ta chú ý và nghi ngờ, vì vậy chúng ta không thể để tàu đứng yên bên bờ chờ đợi chúng ta được! Chúng tôi có cách liên lạc với con tàu đó; ngài yên tâm, chúng tôi sẽ nhanh chóng tìm cách liên lạc với họ và bảo họ cập bến ngay để đón chúng ta lên tàu!”

Nghe xong lời giải thích của người thuộc hạ, Mạc Khắc mới yên tâm hơn. Anh ta cho mọi người tìm chỗ ẩn náu bên bờ sông; sau quãng đường gian khổ vừa qua, hai người bị thương dù đang nằm trên cáng nhưng cũng đã phải chịu đựng rất nhiều đau đớn. Trên đường đi, họ chủ động chọn những con đường vắng vẻ, không có người để tránh những cú va đập gây đau đớn cho vết thương của họ; cả hai đều cố gắng kiềm chế cơn đau và không hề la lên.

Thậm chí, khi họ vượt qua một ngon đồi, trong lúc đang đỡ một người lính da đen, một người trong nhóm đã vấp phải một tảng đá và ngã xuống, làm người lính da đen kia cũng bị kéo theo và đau đớn. Người lính da đen đó rên một tiếng, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế cơn đau và không hề la lên.

Người lính đen này suốt chặng đường không ngừng rơi nước mắt; không phải vì vết thương đau đớn, mà là vì cảm thấy mình quá gây phiền toái cho các đồng đội của mình. Nhiều người trong số họ đã bị thương nhẹ, nhưng họ vẫn cố gắng chịu đựng và luân phiên khiêng hai người họ, không ai muốn từ bỏ việc đó, dù phải mệt đến mức nào cũng không hề than phiền.

Để giảm bớt gánh nặng cho cánh tay, trên cái cáng còn có dây để đeo qua vai, nhưng sau hàng giờ khiêng cáng, vai của các đồng đội đều bị ma sát đến đỏ tấy, thậm chí có người còn bị xé da; dưới ánh trăng sáng, máu đã thấm ra qua lớp quần áo.

Tuy nhiên, không một người lính nào than phiền hay kêu mệt; họ còn an ủi người lính đen và Lâm Kinh, bảo họ đừng lo lắng quá nhiều, điều này khiến Lâm Kinh và người lính đen vô cùng xúc động.

Khi một người đang khiêng cáng bất ngờ ngã xuống, anh ta vội vàng đứng dậy và chỉnh lại cáng cho người lính đen, thấy anh này đang đổ mồ hôi vì đau đớn, người đó liền tự trách mình và liên tục xin lỗi, hỏi người lính đen có sao không.

Những người xung quanh không khỏi trách móc người đó, khiến anh ta càng thêm buồn bã.

Sau khi kiềm chế cơn đau dữ dội, người lính đen cười nói: “Không sao đâu! Tất cả đều là lỗi của tôi… Nếu không phải vì tôi mà các bạn phải khiêng tôi, làm sao anh bạn này có thể ngã được chứ? Đều là tôi gây ra hết!”

“Tôi không sao đâu! Mọi người đừng trách anh ấy nữa! Người này mà đi bộ thì còn có thể vấp ngã, huống chi là khiêng tôi – một kẻ vô dụng như tôi này?”

Cuối cùng, sau một hành trình đầy gian khổ, họ đã cùng nhau an toàn đến bên bờ sông. Hai thiếu niên da đen bị bắt cóc lúc này đã sợ đến mức gần như tiểu ra quần; nghe thấy tiếng nước chảy xiết, họ biết mình đã được đưa đến bên bờ sông.

Điều này khiến hai thiếu niên càng thêm hoảng sợ, họ gục xuống bên bờ sông và không thể đứng dậy được nữa.

Sau khi mọi người tìm chỗ ẩn náu bên bờ sông, kẻ đầu mục lấy ra một chiếc đèn pin, đi đến bờ sông và chiếu sáng mặt nước vài lần, sau đó quay trở lại bờ và chờ đợi. Nhưng khoảng hai mươi phút trôi qua mà vẫn không thấy con thuyền nào đến; kẻ đầu mục bắt đầu đổ mồ hôi trên trán, Mạc Khắc thì liên tục nhìn đồng hồ. Lúc này đã là 4 giờ sáng; nếu con thuyền không đến trong vòng một tiếng nữa, trời sẽ sáng.

Nếu trước khi trời sáng họ không kịp lên thuyền, bên bờ sông này sẽ trở nên rất đông người, và lúc đó họ sẽ rơi vào tình thế bí bách, không biết phải làm gì tiếp theo. Bởi vì họ không thể cứ nằm liên tục trên bờ đê được; khi trời sáng và mọi người đi lại tấp nập, họ sẽ không thể ẩn náu được nữa. Lúc đó, nếu muốn đi, có lẽ họ cũng không tìm được chỗ nào để đi cả. Khu vực dọc theo bờ sông là nơi có dân cư đông đúc, đồng thời cũng là nơi mà các hoạt động liên quan đến Quân đội Mali diễn ra thường xuyên nhất; ngay gần đó còn có quân đội đóng quân nữa.

Chỉ cần đợi đến khi trời sáng mà họ vẫn không kịp lên thuyền, thì nhóm người này chỉ còn cách đối mặt với những người thuộc phe Quân đội Mali một cách cam chịu mà thôi.

Khi nghĩ đến điều này, Mạc Khắc cảm thấy mồ hôi tuôn ra trán, ông ta lại hỏi người tay chân của mình: “Rốt cuộc mọi việc đã được sắp xếp ổn chưa? Tại sao đến giờ thuyền vẫn chưa đến?”

Mặc dù các lính đánh thuê không hề gây áp lực, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt họ cũng cho thấy sự lo lắng của họ, bởi vì họ cũng hiểu rõ tình hình hiện tại: trước khi trời sáng, họ nhất định phải lên thuyền.

Ngay cả nếu bây giờ họ không đợi thuyền nữa mà đi ngay bây giờ, có lẽ cũng không kịp tìm một nơi an toàn để ẩn náu nữa.

Họ tự nhiên sẽ không trách móc Mạc Khắc, bởi vì tất cả mọi người đều biết rằng Mạc Khắc gần đây thực sự đã cố gắng hết sức, và có thể nói rằng Mạc Khắc đã làm hết sức mình để giúp đỡ nhóm người của họ, bao gồm cả Lâm Ruì Hòa.

Ngay cả khi lần này việc gì đó xảy ra sai sót, họ cũng không có gì để trách móc Mạc Khắc cả.

Lúc này, người tay chân chịu trách nhiệm liên lạc với thuyền đã lau mồ hôi trên trán và vội vàng nói: “Thưa ngài, đừng sốt ruột. Tôi sẽ thử lại một lần nữa! Thật sự mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa rồi, thuyền đang đợi chúng ta ngay trên khúc sông này. Chỉ cần tôi phát tín hiệu, thuyền sẽ lập tức tiến lại gần để đón chúng ta lên thuyền! Có lẽ ban nãy họ không có mặt ở khu vực này, tôi sẽ thử lại một lần nữa!”

Nói xong, anh ta lại cầm đèn pin chạy đến bờ sông và liên tục vẫy đèn. Lần này, anh ta vẫy đèn trong thời gian khá lâu, sau mỗi lần dừng lại lại tiếp tục vẫy tiếp.

Khoảng mười mấy phút sau, bỗng nhiên có người chỉ vào mặt sông và nói: “Nhìn kìa! Có thuyền đang đến rồi! Tổ

Người đệ tử phụ trách liên lạc vội vàng quay ngược lại chạy lên bờ sông, thì thầm nói với Mạc Khắc: “Thưa ngài, con thuyền đã đến rồi!”

Mạc Khắc cũng vô cùng mừng rỡ; con thuyền đến đúng lúc này thật tốt. Nếu muộn thêm nửa giờ nữa, có lẽ trời đã sáng rõ, và lúc đó mọi việc sẽ quá muộn để thực hiện kế hoạch.

Ngay lập tức, ông ra hiệu cho các đồng đội đứng dậy, sau đó đưa những người lính lao động da đen và Zheng Zhi xuống bãi sông, tiến gần mép nước.

Lúc này, nước sông đã bắt đầu lạnh đi. Vì không có bến đỗ, con thuyền không thể tiếp cận được mép nước trực tiếp, mà chỉ có thể dừng lại cách bờ khoảng mười mét.

Có người trên thuyền hét lên: “Đó là thưa ngài sao? Nhanh lên thuyền đi, chúng tôi không thể tiến gần hơn được nữa!”

Mạc Khắc và đồng đội không còn quan tâm đến cái lạnh nữa, lập tức nhảy vào nước, sau khi đứng vững, họ từng người vươn tay lên, đưa chiếc cáng của người lính da đen và Lâm Kinh lên thuyền.

Người trên thuyền vội vàng đón lấy cáng, đưa người lính da đen và Zheng Zhi lên thuyền. Những người khác thì nhanh chóng chia nhau lên những con thuyền còn lại. Người thợ may và Mạc Khắc lên thuyền của người lính da đen và Lâm Kinh, hai người khác cũng leo lên con thuyền đó.

“Bắt đầu chèo thuyền!” Khi mọi người đã lên thuyền xong, Mạc Khắc lập tức ra lệnh cho người lái thuyền.

Người lái thuyền ngay lập tức cầm mái chèo, dùng hết sức đẩy thuyền ra xa bờ, bắt đầu di chuyển chậm rãi về phía trong sông.

Chính lúc này, trên bờ sông bất ngờ xuất hiện ánh sáng từ hai chiếc đèn pin, sau đó có tiếng người hét lên: “Ai đó kia? Dừng thuyền lại! Tiến vào bờ để kiểm tra!”

Hóa ra đó là một đội quân đang tuần tra dọc theo bờ sông. Không biết đó là đội đặc nhiệm chống buôn lậu do Quân đội Mali chỉ huy, hay là đội tuần tra phòng thủ sông, nhưng dù thế nào thì họ cũng vừa đi qua đây vào lúc họ đang lên thuyền.

Nghe thấy vậy, người lái thuyền lập tức biến sắc, quay đầu nhìn về phía Mạc Khắc. Mạc Khắc cắn chặt răng, suy nghĩ rằng vì trời vẫn chưa sáng, dù họ bị phát hiện thì người trên bờ cũng không thể làm gì được họ. Vì vậy, ông lập tức ra lệnh thấp giọng: “Tắt đèn đi, không quan tâm đến họ nữa, nhanh chóng rời khỏi đây!”

Người lái thuyền nhìn thấy tình hình như vậy, cũng chỉ có thể làm như vậy thôi. Nếu lúc này họ dừng thuyền và đỗ bên bờ một cách ngoan ngoãn, thì những con thuyền của họ chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm. Vì vậy, họ vội vàng tắt đèn trên thuyền, tiếp tục dùng gậy tre đẩy thuyền để tăng tốc rời xa bờ.

Đồng thời, họ vung mái chèo và buộc cánh buồm, khiến con thuyền bắt đầu di chuyển nhanh hơn trên mặt sông.

Lúc này, từ bên bờ sông lại vang lên nhiều tiếng hét hò: “Dừng thuyền lại, đỗ bên bờ để kiểm tra! Nếu không dừng ngay, chúng tôi sẽ bắn đấy!”

Mạc Khắc lập tức nói: “Đừng quan tâm đến họ, nhanh lên mà đi!” đừng bắn!

Lúc này, các lính đánh thuê trên thuyền đều vội vàng nằm xuống bên thành thuyền, giơ súng lên, chuẩn bị chiến đấu, nhưng Mạc Khắc lại không cho phép họ bắn.

Bỗng nhiên, một người lái thuyền da đen trên thuyền đặt tay lên miệng và hét lớn về phía bờ: “Các anh em kia có phải là thuộc đội của Đội trưởng Tawell không?”

Một lát sau, có người trên bờ hét lớn: “Chúng tôi là đội tuần tra bảo vệ sông! Nhanh lên, dừng thuyền lại!”

“À! Hóa ra thật sự là các anh em trong đội tuần tra! Là người của chúng ta, là người của chúng ta! Xin hãy thông báo với Đội trưởng Tawell rằng chúng tôi là thuyền của công ty Plank, hôm nay chúng tôi đến đây để nhận hàng, thực sự rất gấp rút! Không thể dừng thuyền được!”

Sau này, chúng tôi chắc chắn sẽ đến cảm ơn Đội trưởng Tawell! Không cần các anh em phải đưa chúng tôi nữa đâu! Ở đây có một ít quà nhỏ, vì không thể dừng thuyền được, nên chúng tôi đã thả xuống sông, mong các anh em giúp nhặt lên nhé! Đây chỉ là một món quà nhỏ, xin đừng coi là không tôn trọng! Thực sự là xin lỗi vì đã phiền các anh em! Tiếp tục đi!”

Nói xong, anh ta liền ném một gói đồ xuống nước bên bờ. Những người trên bờ lập tức dùng đèn soi xuống mặt nước.

Một lát sau, ánh đèn chiếu thấy một gói nhỏ đang trôi trên mặt nước, có người hét lên: “Ở đây, ở đây! Nhanh lên mà nhặt lên, đừng để nước cuốn trôi mất! Nhanh lên, nhặt lên ngay!”

Vì vậy, một số binh sĩ Maree vội vàng nhảy xuống nước, lầm bầm bơi về phía gói đồ đang trôi trên mặt nước. Ánh đèn soi dẫn đường cho họ, và có người nhanh chóng bơi đến, túm lấy gói đồ và kéo nó trở về bờ.

Lúc này, bốn con thuyền vẫn tiếp tục di chuyển vào sâu bên trong dòng sông, càng lúc càng xa bờ, và sau đó chúng bắt

Những người lính đó vừa kéo những chiếc túi lên bờ thì lập tức mở chúng ra. Một lát sau, có người trên bờ hét lớn: “Chỉ có vậy thôi à? Về nói với ông chủ các bạn đi, và khi gặp đội trưởng của chúng tôi, đừng quên mang theo cho đồng đội mình vài thứ hữu ích nữa nhé! Hôm nay, xin miễn trách vì lý do liên quan đến ông chủ các bạn!”

Người da đen đang mặc đồ kia vội vàng đáp lại: “Được rồi, chắc chắn sẽ truyền đạt lời này. Ông chủ chúng tôi không hề keo kiệt đâu! Hôm nay chuẩn bị không kịp, xin mọi người thông cảm nhé! Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này! Tạm biệt! Tạm biệt!”

Nói xong, anh ta quay đầu ra lệnh cho các thủy thủ trên thuyền nhanh chóng buồm lên và tăng tốc xuôi dòng theo dòng nước.

Mạc Khắc thở phào nhẹ nhõm rồi hỏi người lái thuyền da đen: “Công ty nào vậy? Ông chủ là ai?”

“Là công ty Plank. Đó chỉ là một công ty vỏ bọc do đồng đội chúng tôi thành lập thôi; ở đây, chúng tôi không để lộ danh tính, chủ yếu hoạt động trong lĩnh vực buôn bán hàng hóa bất hợp pháp!”

“Người ngoài không biết, nhưng ở đây, chúng tôi có nhiều mối quan hệ quan trọng – đã chi tiêu khá nhiều tiền cho đội tuần tra chống buôn lậu, cho đội tuần tra bảo vệ sông ngòi, thậm chí cả cho tổng chỉ huy nữa! Nhờ vậy mà chúng tôi mới có thể hoạt động thuận lợi được.”

“Thật giỏi! Không ngờ được! Các bạn thật là tài ba!” Mạc Khắc nghe xong liền bật cười và giơ ngón tay cái lên khen ngợi người lái thuyền da đen.

Anh ta vốn là một thủ lĩnh buôn lậu; đồng đội của mình ở khu vực biên giới Maree cũng đang tham gia vào các hoạt động bất hợp pháp, và anh ta cũng biết một số điều về chúng, nhưng không can thiệp. Không ngờ rằng, những mối quan hệ này lại thực sự hữu ích trong tình huống này.