Hắc Báo Cổ Lai đến sớm hơn dự kiến. Ban đầu mọi người nghĩ rằng anh ấy sẽ đến vào đêm hôm đó, nhưng thực tế là để có thể hỗ trợ Nalay City một cách nhanh chóng, họ đã chia thành nhiều đội và hành động đồng thời. Hắc Báo Cổ Lai trực tiếp dẫn dắt hơn một ngàn người tiến về phía trước và là người đầu tiên đến nơi. Lâm Tuệ gặp Hắc Báo Cổ Lai tại trụ sở chỉ huy của Vô Lâm An; người đàn ông da đen này vẫn giữ được vẻ cao lớn, mạnh mẽ, và cái đầu trọc lóe lên ánh sáng bóng loáng.

“Này, bạn.” Black Panther tiến lại và bắt tay Lâm Tuệ, gõ nhẹ vào quả đấm của anh ta. “Trông bạn thật sự khổ sở đấy.”

“Ít ra tôi vẫn còn sống.” Lâm Tuệ nhún vai và nói, “Được rồi, các bạn đã đến, nhiệm vụ của chúng ta cũng kết thúc rồi. Rất vui được gặp bạn!” Anh ta ôm lấy Black Panther và vỗ nhẹ lưng anh ta.

“Yên tâm đi, chúng tôi đã đến rồi. Nếu chúng dám xuất hiện lần nữa, chúng tôi chắc chắn sẽ đánh bại chúng.” Hắc Báo Cổ Lai cười nhẹ và nói, “Hãy nhìn đội quân châu Phi của chúng tôi xem. Bây giờ họ đã trở thành một trong những lực lượng chiến đấu mạnh nhất châu Phi rồi. Chúng tôi đã thương lượng với một số công ty quân sự và trong hai tháng nữa, họ sẽ cung cấp cho chúng tôi một số phương tiện chiến đấu nhẹ. Lúc đó bạn nhất định phải xem thử đấy.”

“Tốt lắm, thật tuyệt vời đấy, bạn.” Lâm Tuệ vỗ tay anh ta và cười, “Nhưng tôi phải đi làm việc khác rồi.”

“ Sao vậy?” Hắc Báo Cổ Lai nhíu mày hỏi.

“Trong cuộc chiến này, chúng ta đã mất tổng cộng mười bốn người đồng đội. Giang An đang giúp chúng tôi sắp xếp đồ đạc của họ, chuẩn bị gửi tro cốt của họ về cho gia đình họ.” Lâm Tuệ ngẩng đầu lên và nói, “Tôi sẽ đi tiễn họ lần cuối.”

Hắc Báo Cổ Lai im lặng một lát rồi gật đầu.

Lâm Tuệ quay người và đi về phía nơi đội O2 tập trung. Trên mặt đất, những chai lọ đó chứa tro cốt của các chiến binh thuộc đội O2; trong số họ có người từ nhóm A, nhóm B và nhóm C. Chỉ vài ngày trước đây, họ vẫn cùng nhau ở đây. Nhưng sau vài ngày, họ đã không còn nữa… Cuộc đời họ đã kết thúc tại nơi hoang vu và xa lạ này. Thậm chí họ còn không thể mang theo toàn bộ tro cốt của mình; chỉ có thể lấy một phần đại diện để đựng trong những lọ gốm và mang về.

Truyền thống này chỉ có ở đội O2, bởi vì Lâm Tuệ luôn tin rằng những người còn sống nên gánh vác trách nhiệm đối với những người đã qua đời. Những binh sĩ của O2 xếp hàng lại và thu dọn tất cả những bộ xương đó lại với nhau.

Số thương vong lên tới hơn một nửa; đây là trận chiến khó khăn nhất mà O2 từng trải qua. Tất cả các thành viên trong đội đều cảm thấy không yên lòng chút nào.

“Tôi đã liên lạc với tổng hành dinh rồi, nhiệm vụ của chúng ta đã kết thúc, chúng ta dự định sẽ rút quân vào ngày mai,” Giang An nói nhỏ với Lâm Tuệ.

“Được thôi, cậu cứ sắp xếp mọi việc đi. Tình hình sức khỏe của Lâm thế nào rồi?” Lâm Tuệ hỏi.

“Làm sao có thể phục hồi nhanh đến thế được? Chỉ cần kiểm soát được vết thương và không để chúng trầm trọng thêm đã là may mắn lắm rồi. Tôi ước tính anh ấy cần ít nhất ba bốn tháng mới có thể hồi phục hoàn toàn,” Giang An lắc đầu. “Hơn nữa, lần này O2 thực sự đã chịu tổn thất nặng nề; gần một nửa số thành viên trong đội bị thương. Sau khi trở về, đội sẽ cần vài tháng để tái thiết lại.”

Lâm Tuệ gật đầu, “Những chuyện đó cứ để về sau rồi bàn tiếp.”

Vào đêm hôm đó, các đội khác của Hắc Báo Cổ Lai cũng lần lượt đến nơi. Lâm Tuệ tin rằng ngay cả khi bí đoàn đó quay trở lại, họ cũng không còn gì đáng lo ngại nữa. Hơn nữa, bí đoàn cũng không thể tiến hành những cuộc tấn công vô nghĩa như vậy được.

Ngày hôm sau, họ xuất phát theo kế hoạch và trở về Thánh Khaizer. Sau trận chiến lớn này, khi trở lại bãi biển nắng gió này, Lâm Tuệ cảm thấy như thể mình đã sống qua một thế giới khác. Gần như tất cả các thành viên trong đội O2 đều bị thương ở các mức độ khác nhau và đều cần thời gian nghỉ ngơi để hồi phục. Sau khi kiểm tra, Lâm Tuệ phát hiện ra rằng một số vết thương trên người mình đã bắt đầu trở nên nghiêm trọng hơn.

Nói thật, những vết thương đó bị để lại trong mưa nhiệt đới châu Phi, thì việc chúng không trở nên tồi tệ hơn là điều khó có thể xảy ra. Lâm Tuệ phải nằm trên giường bệnh suốt một tháng rưỡi. Người được giao trách nhiệm điều phối mọi công việc liên quan đến việc chăm sóc và hồi phục cho đội O2 là Silver Wolf Michel.

Long Chính Ngọ vẫn chưa trở về, và tất cả các công việc quản lý đều do Silver Wolf đảm nhận. Một ngày nọ, Silver Wolf đến tìm anh ấy.

“Thế nào rồi, sức khỏe đã tốt hơn chưa?” Người đàn ông mang biệt danh “Sói Bạc” nhìn anh ta và mỉm cười. “Không sao đâu, cảm giác như mới hoàn toàn vậy.” Lâm Tuệ cũng cười và hỏi: “Ông Michel, hôm nay ông đến tìm tôi có phải là vì có nhiệm vụ gì mới không?”

“Không, thực ra tôi đã hủy bỏ tất cả các chiến dịch của O2 trong ba tháng tới,” Sói Bạc lắc đầu nói.

Lâm Tuệ ngạc nhiên nhìn anh ta và hỏi: “Tại sao vậy?”

“Bởi vì lần này, O2 đã chịu tổn thất quá lớn. Nguyên nhân chính nằm ở sai lầm của tôi.” Sói Bạc suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Mục đích ban đầu khi thành lập O2 là để thực hiện các nhiệm vụ đặc biệt quy mô nhỏ, chứ không phải để đối phó với những trận chiến quy mô lớn. Vì vậy, trong những chiến dịch gần đây, số thương vong của O2 đã vượt quá dự kiến.”

“Các bạn giống như những con dao phẫu thuật sắc bén, được thiết kế để thực hiện những ca phẫu thuật tinh vi, chứ không phải để chặt củi hay mở đường. Những chiến dịch gần đây đã phơi bày ra rất nhiều vấn đề. Tôi và ông Long đều cho rằng O2 đang bị sử dụng quá mức.”

Lâm Tuệ gật đầu; anh cũng từng nghĩ về điều này, chỉ là chưa đi sâu vào suy nghĩ. Còn về những vấn đề này, Sói Bạc và Long Chính Ngọ rõ ràng đã suy nghĩ kỹ lưỡng hơn anh nhiều.

Long Chính Ngọ thì thầm: “Lần này, O2 đã chịu tổn thất nặng nề: không chỉ có mười bốn thành viên hy sinh, mà sau khi trở về, hai người khác cũng vì thương tích quá nặng mà không thể tiếp tục tham gia công việc này nữa. Vì vậy, vấn đề cấp bách hiện nay là phải bắt đầu xây dựng lại đội ngũ.”

Lâm Tuệ gật đầu: “Chúng ta sẽ tiếp tục tuyển mộ người mới à?”

“Đúng vậy, nhưng tôi dự định sẽ tự mình lo liệu việc này. Dù ông đã bình phục, có lẽ vẫn cần thời gian nghỉ ngơi và hồi phục. Đây chính là cơ hội để ông đến Mỹ gặp ông Long – ông ấy cũng cần người hỗ trợ. Hơn nữa, bên cạnh ông ấy, ông sẽ học được rất nhiều điều mà không thể học được trên chiến trường.” Sói Bạc mỉm cười và nói thêm: “Ông Long cũng rất cần ông đấy.”

“Đi Mỹ ư?” Lâm Tuệ nhíu mày.

“Đúng vậy, hiện tại ông Long đang đại diện cho toàn bộ tổ chức Liên minh lính đánh thuê trong các cuộc đàm phán với Ủy ban Quản lý Hoạt động Quân sự,” Sói Bạc giải thích.

“Lại là Ủy ban Quản lý à, cuộc đàm phán này liên quan đến những vấn đề gì vậy?” Lâm Tuệ cau mày hỏi.

Bạch Lang mỉm cười và nói: “Lần này, Ủy ban Quản lý đã bắt đầu không thể chịu đựng được áp lực nữa; chính họ là người đề xuất các cuộc đàm phán này. Nội dung đàm phán bao gồm rất nhiều khía cạnh như thị phần, sự phân chia quyền lực, mối quan hệ hợp tác, v.v. Tuy nhiên, hiện tại chúng ta đang có lợi thế.”

“Thật bất ngờ… Những kẻ trong Ủy ban Quản lý luôn tự cho mình là trung tâm của vũ trụ, chẳng bao giờ coi ai vào mắt cả; lần này lại tự nguyện nhượng bộ sao?” Lâm Tuệ cười nói.

“Do tình hình buộc phải thế thôi. Một mặt, chúng ta đã tạo ra tình trạng độc quyền trên thị trường châu Phi, chiếm ưu thế tuyệt đối; mặt khác, quân đội Mỹ cũng đang gây áp lực lên họ. Bởi vì những quan chức của Ngũ Góc Lớn Nhà cũng cho rằng việc để một bên thống trị hoàn toàn thị trường lính đánh thuê sẽ không tốt cho sự phát triển chung của thị trường này. Điều này khiến số hợp đồng gia công quân sự mà họ ký kết ngày càng tăng, và điều đó khiến họ rất bực mình. Họ cho rằng cần phải có sự thay đổi… Sự cạnh tranh tự do sẽ tốt hơn cho thị trường.” Bạch Lang mỉm cười nói tiếp.