Lâm Tuệ Nhìn vào vị trí của ngọn đồi cát trên bản đồ. Khoảng cách thẳng từ nơi họ đang đứng đến ngọn đồi cát đó khoảng một kilômét. Nhưng giữa hai làn đụn cát và một khu vực cát trải rộng.

“Con đường đi vào và ra khỏi đó thế nào?” Lâm Tuệ hỏi.

Ngón tay của Isa vẽ một đường trên bản đồ. “Từ đây, đi về phía đông quãng đường năm trăm mét, sau đó vượt qua làn đụn cát đầu tiên.

Sau đó đi về phía nam ba trăm mét, đi qua khu vực cát trải rộng này. Tiếp tục đi về phía tây hai trăm mét, vượt qua làn đụn cát thứ hai. Rồi… bạn sẽ đến chân ngọn đồi cát đó.

Sườn bắc của ngọn đồi cát khá dốc, nhưng có thể leo lên được. Tuy nhiên, khi đã lên đến đỉnh, bạn sẽ bị phơi bày. Khoảng cách thẳng từ đỉnh ngọn đồi cát đến lều của Azam là hai trăm mét.

Nơi đó không có gì che chắn cả. Không có bất kỳ vật che đậy nào.”

Lâm Tuệ nhìn vào đường vẽ đó trong khoảng mười giây. Sau đó, anh ta lấy bản đồ ra khỏi nắp máy xe, gấp lại và cho vào túi.

“Tôi sẽ đi đầu. Bà ấy sẽ đi ở giữa. Còn Isa sẽ đi sau.”

Isa nhìn anh ta. “Anh sẽ đi một mình ở đầu?”

“Đúng vậy, một mình.”

Isa im lặng vài giây. Anh ta nhìn thẳng vào đôi mắt màu nâu sẫm của Lâm Tuệ, ánh mắt đó hiện rõ sự do dự.

Anh ta không hoài nghi hay lo lắng gì cả. Anh ta biết rằng việc bà ấy tin tưởng người lính đánh thuê này đến thế chắc chắn có lý do riêng.

Chỉ sau khi nghe những lời nói của Lâm Thụy, anh ta mới cảm thấy một nỗi sợ hãi chưa từng có trước đây. Nỗi sợ hãi đó xuất phát từ việc anh ta hoàn toàn tin tưởng rằng người đàn ông trước mắt mình có thể thực hiện những gì mình đã hứa.

“Được.” Isa nói. “Anh sẽ đi đầu. Bà ấy sẽ đi ở giữa. Tôi sẽ đi sau.”

Bà ấy đứng đó, không nói gì cả. Đôi tay bà vẫn để thõng xuống hai bên người, các ngón tay hơi mở ra. Ánh mắt bà nhìn về phía làn đụn cát phía trước, nhìn con rắn khổng lồ màu bạc trắng đang nghỉ ngơi đó.

Môi bà nhẹ nhàng chuyển động, nói bằng ngôn ngữ Tuareg. Giọng nói thì thầm, rất nhẹ nhàng, giống như dòng suối ngầm chảy dưới lòng đất.

Lâm Tuệ rút khẩu Glock 17 ra khỏi ổ đạn, kiểm tra magazin và nòng súng.

Sau đó, anh ta lại nhét khẩu súng trở vào vị trí ban đầu.

Anh ta lấy ống giảm thanh ra khỏi túi vải và gắn nó vào miệng súng. Tiếng ma sát giữa các bộ phận kim loại rất nhẹ; trong không gian yên tĩnh của sa mạc, nó giống như tiếng thở dài yếu ớt vang lên.

“Đi thôi,” anh ta nói.

Ba người cùng nhau bắt đầu hành trình, đi về phía con đường cát đầu tiên.

Isa đi ở cuối cùng, tay cầm khẩu AK; Nòng súng hướng về đi ngay sau anh ta. Bước chân của anh ta rất nhẹ nhàng, đôi ủng gần như không để lại âm thanh trên cát.

Mắt anh ta liên tục quan sát hai bên đường cát, soi xét từng bóng tối, từng khe hở… Anh ta đang tìm kiếm – tìm đoàn tuần tra của Azam, tìm binh sĩ trinh sát của Azam, tìm bất cứ thứ gì không thuộc về sa mạc này.

Bà ấy đi ở giữa. Trong tay bà ấy không có vũ khí nào; chiếc vali của bà đã được để lại trên xe. Những chiếc khuyên tai vàng, chuỗi họa miện bạc đều đã được tháo ra… Bà ấy không mang theo bất cứ thứ gì cả, chỉ có chính mình mà thôi.

Lâm Tuệ đi ở phía trước. Bước chân anh ta vững vàng, mỗi bước đều đặt trên những chỗ cát chắc chắn nhất. Tay phải anh ta đặt trên tay cầm khẩu Glock 17, các ngón tay hơi mở ra.

Mắt anh ta nhìn qua ống nhòm đêm về phía con đường cát phía trước, quan sát đường đỉnh của những con đồi cát, cũng như những đám mây màu bạc trắng đang từ từ di chuyển phía trên đó.

Con đường cát đầu tiên đã được vượt qua.

Không có tiếng động. Không có ánh đèn. Không có ai cả.

Họ tiếp tục đi qua vùng đất trống rộng lớn.

Cát dưới chân họ tạo ra tiếng xào xạc nhẹ nhàng, nhưng tiếng gió đã che lấp đi âm thanh đó. Mặt trăng treo trên đầu, ánh sáng bạc trắng làm cho bóng dáng của họ in trên cát, thay đổi từ dài thành ngắn, rồi lại từ ngắn thành dài, theo đà uốn lượn của những con đồi cát.

Con đường cát thứ hai cũng đã được vượt qua.

Lâm Tuệ nằm xuống trên đường đỉnh của con đồi cát, gập ống nhòm đêm xuống. Trong tầm nhìn màu xanh lá cây, những con đồi cát phía trước dưới ánh trăng trông giống như những ngôi mộ bạc trắng khổng lồ đang ngủ yên.

Đỉnh của những con đồi cát là một khoảng đất bằng phẳng rộng khoảng mười mét vuông; trên đó không có gì cả – không đá, không bụi rậm, không bất cứ thứ gì có thể che chắn.

Họ bắt đầu leo lên sườn phía bắc của con đồi cát.

Góc nghiêng rất dựng, ít nhất là bốn mươi độ. Cát dưới chân họ lún xuống; mỗi bước leo lên, cơ thể lại trượt xuống khoảng nửa bước. Lâm Tuệ hạ thấp trọng tâm cơ thể và sử dụng đầu gối cùng khuỷu tay để đẩy mình lên.

Cát len vào tay áo và cổ áo anh, cọ xát vào làn da của anh, giống như những con kiến nhỏ bé, vô số và không thể nhìn thấy đang bò trên người anh.

Anh đã bò khoảng năm phút. Khuỷu tay anh bị trầy xước, hai chiếc lỗ nhỏ xuất hiện trên tay áo quân phục. Máu từ vết thương chảy ra, bị cát bám vào và tạo thành một lớp màng mỏng màu đỏ sẫm, giống như vỏ. Nhưng anh không dừng lại.

Khi anh leo lên đỉnh đụn cát, anh nằm xuống, cầm khẩu Glock 17 trong tay và nhìn xuống dưới. Hơi thở của anh rất gấp, ngực anh phập phồng mạnh mẽ dưới lớp quân phục.

Anh nhắm mắt lại, đếm năm hơi thở trong bóng tối. Sau đó, anh mở mắt ra và lật chiếc kính nhìn đêm xuống.

Trại lính nằm ngay phía trước.

Trong ánh sáng xanh lam, trại của Azam dưới ánh trăng trông giống như một thành phố ma quái bị bỏ hoang sâu trong sa mạc, đang bị phân hủy, được xây dựng bằng thép và gỗ.

Hơn mười chiếc lều được xếp rải rác trong một khu vực hình tròn không đều; giữa các lều có những chiếc xe bán tải, trên xe có những thiết bị quan trọng. Lửa trại đang cháy, ánh sáng màu cam đỏ trong bóng tối xanh lam trở thành ánh sáng trắng chói lọi.

Có người đang ngồi bên cạnh lửa trại, cầm tách trà và thì thầm nói chuyện.

Ở giữa trại, có một chiếc lều màu trắng. Nó lớn gấp đôi so với các chiếc lều khác; ba chiếc xe bán tải đậu trước cửa lều. Bên trong lều có ánh đèn sáng – không phải ánh lửa trại, mà là đèn điện.

Một chiếc máy phát điện đang ron rén phía sau lều, âm thanh rất nhỏ, nhưng trong sự yên tĩnh của sa mạc, nó giống như một cái máy đang hoạt động một cách chính xác và không biết mệt mỏi.

Đứng trước cửa lều có hai người. Cả hai đều mặc quân phục địa hình, cầm súng AK và đeo những chiếc mũ bảo hiểm màu đen – họ đeo mũ bảo hiểm vào ban đêm.

Tư thế đứng của họ rất chuyên nghiệp: chân dang rộng bằng vai, trọng tâm cơ thể hơi nghiêng về phía trước, cúi người xuống 45 độ. Đầu họ từ từ quay từ trái sang phải, rồi từ phải sang trái, quét qua mọi hướng phía trước lều.

Anh nhìn hai người đó trong khoảng mười giây, sau đó anh chuyển ánh mắt sang quan sát toàn bộ khu trại. Anh đang tìm kiếm – tìm đội tuần tra.

Người bạn của anh nói rằng có hai người đang tuần tra trong trại, mỗi nửa giờ một vòng, theo hướng kim đồng hồ, bắt đầu từ cửa lều, đi vòng quanh toàn bộ khu trại và trở lại lều.

Bây giờ họ đang ở đâu?

Anh ta đã tìm thấy họ. Hai người đó đang ở phía đông khu trại, đang đi qua một chiếc xe bán tải. Bước chân của họ rất chậm rãi, thoải mái, như thể đang đi dạo vậy.

Những khẩu súng trong tay họ được đeo trên vai, Nòng súng hướng về. Họ cũng đang quan sát xung quanh, nhưng rất chậm rãi, lười biếng, như thể đang làm một việc mà họ đã làm đi làm lại hàng nghìn lần và không cần phải tốn công sức gì nữa.

Lâm Tuệ bật ống nhòm đêm lên, quay người lại và ra hiệu cho bà và Isa – lòng bàn tay được duỗi thẳng xuống dưới. Hãy cúi xuống và chờ đợi.

Sau đó, anh ta chỉ vào mắt mình, rồi chỉ về phía khu trại – hãy quan sát. Sau đó, anh ta giơ một ngón tay lên – chỉ có một người.

Bà đang cúi ngồi trên sườn đồi cát, ánh trăng chiếu rọi lên khuôn mặt bà, khiến nó trở nên bạc trắng. Đôi môi bà khẽ rung động, đang nói tiếng Tuareg.

Giọng nói của bà rất thấp, thấp đến mức chỉ có bà mới nghe thấy được. Bà đang cầu nguyện… Cầu nguyện cho chồng mình, cầu nguyện cho sa mạc này, cầu nguyện cho những việc bà sắp phải làm.

Isa đang ngồi bên cạnh bà, tay cầm khẩu AK, mắt nhìn về phía khu trại. Khuôn mặt anh ta không hề biểu lộ cảm xúc gì, nhưng ngón tay anh ta đang nhẹ nhàng chạm vào tay cầm cò súng, tạo ra một âm thanh rất nhỏ, giống như tiếng cánh ruồi vang lên.

Lâm Tuệ từ từ trượt xuống từ đỉnh đồi cát. Anh ta di chuyển rất nhẹ nhàng, chậm rãi, như một bóng ma vô hình, không có trọng lượng, di chuyển trong bóng tối.

Anh ta rút một con dao ra từ thắt lưng mình – lưỡi dao màu đen, dài khoảng hai mươi centimet; lưỡi dao phản chiếu ánh sáng bạc mờ dưới ánh trăng. Anh ta cắn con dao vào miệng, cầm khẩu Glock 17 trong tay, Nòng súng hướng về xuống.

Anh ta tiến gần về phía khu trại.

Bước chân của anh ta rất chậm rãi, mỗi bước đều đặt lên những chỗ cứng nhất trên cát. Gót giày tiếp xúc với mặt cát trong thời gian rất ngắn, gần như ngay khi mũi giày chạm vào mặt đất thì đã được nhấc lên ngay.

Đó là bước đi của một kẻ trộm cắp… Sergei đã dạy anh ta điều đó. Anh ta học được nó trong trại trẻ mồ côi ở Moscow, luyện tập trong tầng hầm của một cựu sĩ quan thuộc GRU, và rèn luyện qua vô số đêm tối cần phải tiến vào một cách lặng lẽ.

Một trăm mét… Anh ta cúi xuống, bò đi khoảng hai mươi mét, sau đó đứng dậy và đi tiếp ba mươi mét nữa.

Anh lại quỳ xuống, bò thêm hai mươi mét nữa, sau đó đứng dậy và đi thêm ba mươi mét nữa.

Anh đã đến bên cạnh hàng rào dây thép ở phía tây khu trại. Chiều cao của hàng rào khoảng hai mét, phần trên được lắp ba lớp dây thép hình xoắn ốc. Những lưỡi dao trên dây thép phản chiếu ánh sáng bạc chói lọi dưới ánh trăng.

Anh dùng đầu lưỡi dao cạo một cái hở nhỏ trên dây thép, sau đó cất con dao vào miệng và dùng tay kéo dây thép ra để lách qua. Lưỡi dao đã làm rách chiếc áo giáp chiến thuật của anh, nhưng không làm thương da.

Sau khi lách qua, anh kéo dây thép trở về vị trí ban đầu. Cái hở vẫn còn đó, nhưng từ xa không thể nhìn thấy được.

Anh ngồi xổm bên trong hàng rào, phía trước mặt là ranh giới phía tây của khu trại. Một số lều dựng ở bên trái anh, vài chiếc xe bán tải ở bên phải. Ngọn lửa trại đang cháy ở phía xa; ánh lửa tạo ra những bóng ma lớn, lung lay giữa các lều và xe bán tải.

Anh sử dụng ống nhìn đêm để quan sát xung quanh. Không ai đang nhìn anh cả; không ai biết anh có mặt ở đó.

Anh vẫy tay về hướng những đụn cát – lòng bàn tay duỗi thẳng, hướng về phía trước, có nghĩa là “tiến lên”.

Bà ấy đứng dậy từ sườn đồi cát, cúi người và di chuyển về phía khu trại. Bước chân của bà ấy chậm hơn và nhỏ hơn so với Lâm Tuệ, nhưng bà ấy đi rất vững vàng.

Tay bà ấy đang run nhẹ – không phải vì sợ hãi, mà là do một phản ứng tự nhiên, phức tạp hơn và khó kiểm soát hơn, giống như những cơ bắp đang co lại một cách vô thức.

Cơ thể bà ấy đang cho bà ấy biết rằng… bà ấy đã đến nơi mà mình đã mong đợi suốt hai năm, suy nghĩ hơn bảy trăm ngày, và cầu nguyện hơn mười ngàn giờ.

Isa đi theo phía sau bà ấy, tay cầm khẩu AK, nòng súng hướng về phía khu trại. Anh ta liên tục quan sát xung quanh, để ý từng bóng tối, từng khe hở.

Anh ta đang tìm kiếm – tìm đội tuần tra, tìm lính canh, bất kỳ ai có thể nhìn thấy bà ấy trước khi bà ấy tiến gần đến Azam.

Họ đã đến bên cạnh hàng rào dây thép. Lâm Tuệ giúp bà ấy lách qua, sau đó giúp Isa cũng lách qua. Ba người ngồi xổm trong bóng tối phía tây khu trại, lưng dựa vào vải dù của các lều.

Vải dù đang phập phồng theo nhịp gió, giống như một trái tim đang đập.

Lâm Tuệ gập ống nhìn đêm xuống và nhìn về phía chiếc lều màu trắng ở giữa khu trại.

Hai người đứng ở cửa lều đang thay phiên gác. Không phải là thay phiên gác, mà là điều chỉnh vị trí – một người đi từ bên trái sang bên phải, người kia đi từ bên phải sang bên trái. Họ vẫn đứng ở cửa lều, vẫn đang giữ súng trong tay.

Đội tuần tra đâu rồi? Lâm Tuệ quay ống nhìn đêm về hướng đông. Hai người đó đang ở phía bắc khu trại, vừa bước ra sau một cái lều. Bước chân của họ vẫn chậm rãi và tự nhiên như trước; súng của họ vẫn được đeo trên vai, Nòng súng hướng về.

Vẫn còn thời gian.

Lâm Tuệ với tay ra sau lưng, ra hiệu cho họ đi theo mình.

Bây giờ, anh ta đang đóng vai trò người dẫn đường trong sa mạc, với hai người chưa bao giờ trải qua sa mạc đi theo phía sau mình.

Anh ta biết mình không thể đi quá nhanh, cũng không thể đi quá chậm; không thể tạo ra tiếng động lớn, cũng không thể để tiếng động của mình bị người khác nghe thấy. Anh ta phải tìm ra một nhịp độ hoàn hảo – một nhịp độ khiến người vợ không bị vấp ngã, khiến Isa không bị tụt lại phía sau, khiến họ không tạo ra tiếng động nào, và không bị ai phát hiện ra.

Anh ta di chuyển về phía trung tâm khu trại. Từ một cái lều này đến cái lều khác, từ chiếc xe bán tải này đến chiếc xe bán tải khác. Mỗi bước chân đều đặt vào vị trí đã được đặt trước đó; mỗi động tác đều như đã được luyện tập hàng ngàn lần. Anh ta đi qua bảy cái lều, bốn chiếc xe bán tải, và ba người đang ngủ.

Họ di chuyển giữa ánh sáng và bóng tối của ngọn lửa. Ánh lửa nhảy múa trên khuôn mặt họ, làm cho bóng dáng của họ lung lay trên mặt đất, thay đổi từ dài thành ngắn, rồi lại từ ngắn thành dài, theo nhịp độ của ngọn lửa.

Khu trại rất yên tĩnh. Chỉ có tiếng máy phát điện ron rén, tiếng lửa đốt xèo xèo, và tiếng gió nhẹ nhàng thổi qua tấm vải lều.

Có người đang ngáy, tiếng ngáy rất nhỏ, rất khàn, giống như tiếng của một con thú hoang đang ngủ say sưa trong sa mạc, không hề hay biết rằng nguy hiểm đang đến gần.

Anh ta dừng lại phía sau cái lều màu trắng đó.

Tấm vải lều bay phồng trong gió, nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt anh ta. Anh ta có thể ngửi thấy mùi thơm bên trong lều – trà bạc hà, với lượng đường gấp đôi. Azam thích uống trà bạc hà với lượng đường gấp đôi, Isa đã nói vậy.

Anh ta ra hiệu cho người vợ mình – cúi xuống, chờ đợi.

Người vợ cúi xuống, dựa lưng vào tấm vải lều. Cô ấy nhắm mắt lại, môi hơi rung động, đang nói tiếng Tuareg. Giọng nói của cô ấy rất nhỏ, thấp đến mức chỉ có chính cô ấy mới nghe thấy được.

Lâm Tuệ đi vòng đến mặt trước của lều.

   Anh ta bò qua mặt bên của lều, dựa sát vào tấm vải bạt, từng bước một tiến lại gần. Tấm vải bạt phập phồng trong gió; mỗi lần nó phập phồng lại phát ra những âm thanh nhẹ nhàng, giống như tiếng thở dài.

   Anh ta bước đi trong những khoảng trống giữa những âm thanh ấy… Một bước… một bước nữa… Phía trước lều, hai người kia vẫn đang đứng đó: người bên trái và người bên phải. Họ liên tục quay đầu, từ trái sang phải, rồi từ phải sang trái; khẩu súng vẫn còn trong tay họ.

   Anh ta đang chờ đợi… Chờ đến khi họ quay đầu về hướng ngược lại.

   Người bên trái quay đầu về phía trái, người bên phải quay đầu về phía phải… Đồng thời, ánh mắt họ đều rời khỏi cửa lều.

   Lâm Tuệ bước ra khỏi mặt bên của lều. Bước chân anh ta rất nhẹ nhàng; mỗi bước đều được đặt lên những chỗ cứng nhất trên bãi cát. Lưỡi dao trong tay anh ta hướng lên trên, mũi dao nhắm thẳng vào gáy người bên phải. Tay trái anh ta để trống, sẵn sàng che miệng người bên trái nếu cần thiết.

   Năm mét… Ba mét… Một mét…

   Người bên trái quay đầu lại… Ánh mắt anh ta dừng lại trên người Lâm Tuệ… Miệng anh ta mở ra…

   Tay trái của Lâm Tuệ đã kịp che miệng anh ta; lòng bàn tay áp lên môi anh ta, các ngón tay xiết chặt vào má anh ta, khiến tiếng kêu không thể thoát ra ngoài.

   Lưỡi dao trong tay phải anh ta xuyên qua dưới tai trái người đó, xuyên qua động mạch cổ và xuất hiện ở phía bên kia… Máu phun trào lên tay anh ta, ấm áp và đặc quánh…

   Anh ta nâng người đó dậy và từ từ đặt anh ta xuống đất, mà không phát ra bất kỳ tiếng động nào.

   Người bên phải nghe thấy điều gì đó… Anh ta quay đầu lại… Nhìn thấy Lâm Tuệ… Miệng anh ta cũng mở ra…

   Lưỡi dao trong tay Lâm Tuệ đã được rút ra… Anh ta vung tay, lưỡi dao cắt ngang qua cổ người bên phải… Từ trái sang phải… Sâu và gọn gàng…

   Máu phun trào ra từ vết thương, dưới ánh trăng trông giống như một dải ruy băng đen đang bay lượn… Người đó ngã xuống, hai tay ôm lấy cổ mình, miệng phát ra những tiếng rít rít thấp, giống như tiếng không khí đang rò rỉ…

   Lâm Tuệ tiến lại gần, nâng người đó dậy và từ từ đặt anh ta xuống đất.

Tiếng rít kéo dài khoảng năm giây, sau đó mới tắt đi.

Lâm Tuệ đứng trong bóng tối ở cửa, lau sạch con dao trên quần áo của một trong những người chết rồi gắn nó trở lại thắt lưng. Anh ta rút khẩu Glock 17 ra, hướng nòng súng về phía rèm cửa lều. Rèm cửa làm bằng vải bạt, khá dày; chỉ cần đẩy nhẹ là có thể mở ra được. Nhưng anh ta không làm vậy. Anh ta đang lắng nghe.

Bên trong lều có tiếng động. Có người đang nói chuyện. Giọng nói rất thấp, rất khàn, giống như tiếng xẻng cào trên cát. Người đó đang nói tiếng Ả Rập, với tốc độ nhanh, thỉnh thoảng xen kẽ vài từ thuộc ngôn ngữ mấy người Tu Á Lai. Lâm Tuệ nghe thấy một số từ như “ngày mai”, “tuần tra”, “phía nam”, “an toàn”.

An toàn.

Họ đang nói về chủ đề an toàn.

Lâm Tuệ mở hé rèm cửa và nhìn vào bên trong.

Lều khá rộng, ít nhất là năm mươi mét vuông. Sàn lót bằng thảm màu đỏ, viền thảm có tua rua màu vàng. Ở giữa lều có một chiếc bàn thấp, trên bàn có một tấm Tranh bản đồ – bản đồ – cùng vài cái cốc trà và một ấm trà.

Bên cạnh bàn có một người đang ngồi. Anh ta khoảng năm mươi tuổi, tóc đen, ngắn; khuôn mặt có râu mép, đôi mắt màu nâu đậm, sáng ngời và sắc bén. Anh ta mặc bộ đồ chiến đấu màu sa mạc, cổ áo để hở, lộ ra một chuỗi họa mi màu vàng dày cộm trên cổ.

Trong tay anh ta cầm một cái cốc trà, đang uống trà. Trên thắt lưng anh ta treo một khẩu súng ngắn, loại Glock, giống hệt khẩu súng của Lâm Tuệ.

Đó là Azam, Lâm Tuệ nhận ra anh ta.