Họ cãi vã lẫn nhau, yêu cầu Lâm Tuệ ngay lập tức buông súng xuống và không được đối xử như vậy với sĩ quan của họ. Hai tên này một khi đã bắt đầu gây rối, lập tức làm cho những tay sát thủ xung quanh tức giận; chuyện gì đang xảy ra vậy? Bây giờ những tên khốn nạn này dám dùng súng đe dọa lãnh đạo của họ, đây không phải là hành động nổi loạn sao?

Vì vậy, gần sáu mươi tay sát thủ không nói một lời nào, cùng nhau giơ lên súng và lao tới. Chỉ trong chốc lát, hai kẻ ngốc nghếch đó đã bị bao vây, và hàng chục khẩu súng đều được đặt ngay trước đầu chúng. Hàng chục người hét lớn vào mặt chúng: “Buông súng xuống! Nếu không, tôi sẽ bắn chết hai tên khốn nạn này!”

Điều này khiến người lính cấp một kia sợ hãi đến mức đi tiểu luôn, vội vàng giơ tay lên cao và đầu hàng ngay tại chỗ. Còn người sĩ quan cấp dưới kia thì do dự một chút, cuối cùng cũng đành buông khẩu súng xuống và giơ tay lên cao.

Các sĩ quan thuộc đội đặc nhiệm Maree kia đều nhìn nhau, không biết phải làm thế nào, trông rất ngượng ngùng; biểu cảm của họ giống như vừa ăn phải phân vậy.

Khi thấy hai kẻ ngốc nghếch đó đã buông súng xuống, Sergei lập tức hét lớn: “Bắt chúng lại! Dám dùng súng đe dọa lãnh đạo của chúng ta, thật là không muốn sống nữa à! Bắt chúng lại!”

Một số tay sát thủ tiến lên, ép hai người đó nằm xuống, kéo tay chúng và dùng dây thừng buộc chúng chặt chẽ lại.

Người liên lạc Anderson thấy tình hình trở nên nghiêm trọng, vội vàng nói với Lâm Tuệ: “Anh bạn ơi, đừng làm vậy… Chúng ta là đồng minh mà, anh không thể đối xử như vậy với họ được! Mặc dù họ có lỗi, nhưng chúng ta vẫn có thể thương lượng mà!”

Lâm Tuệ lạnh lùng trả lời: “Trên chiến trường, việc không tuân theo mệnh lệnh là tội chết! Bất kỳ chỉ huy nào có mặt ở đây đều có quyền bắn chết kẻ nào bất tuân lệnh! Hơn nữa, đây là mệnh lệnh chiến đấu do tổng chỉ huy ban hành… Là một sĩ quan mà lại dẫn đầu việc bất tuân lệnh, hành động của họ thực sự không thể tha thứ được!

“Người ta ơi, lấy súng của hắn đi và buộc hắn lại nữa!”

Ngay lập tức, một số người khác lao tới, lấy đi súng của sĩ quan da đen Jefferson, sau đó kéo tay anh ta và ép anh ta nằm xuống đất, rồi dùng dây thừng buộc anh ta lại.

Jefferson bị đè ngửa xuống đất, suýt nữa thì phải nuốt phải đất; bị ép chặt như vậy, anh ta hét lên: “Đồ khốn nạn! Thả tôi ra! Bạn không có quyền đối xử với tôi như vậy! Tôi sẽ khiếu nại bạn với cấp trên! Hành động của bạn đang phá hỏng mối quan hệ giữa hai bên chúng ta!”

Lâm Tuệ cất khẩu súng lại, phun một tiếng nước bọt, rồi quay đầu nhìn những người lính thuộc đội đặc nhiệm Maree còn lại, tiến lại gần họ và nói: “Tôi vừa nhận được lệnh chiến đấu trực tiếp từ tổng chỉ huy, yêu cầu chúng ta ngay lập tức di chuyển về phía thị trấn Yakam ở hạ lưu và tấn công quân địch tại đó!

Nhưng viên chỉ huy của các bạn lại công khai bất tuân lệnh, từ chối thực hiện những gì tôi đã ra lệnh! Là người chỉ huy cao nhất tại đây, tôi đã buộc hắn lại… Bây giờ tôi hỏi các bạn, các bạn sẽ làm thế nào? Nếu các bạn cũng từ chối thực hiện lệnh này, thì tốt thôi… Hãy nộp những khẩu súng của các bạn đi, mang theo viên sĩ quan hèn nhát kia, và biến mất khỏi đây ngay!

Nếu muốn trở về căn cứ, thì tự mình đi đi! Tôi không cần phục vụ các bạn nữa! Tôi cho các bạn một phút để suy nghĩ… Các bạn tự quyết định đi!”

Những người lính Maree nhìn nhau, trong chốc lát không biết phải làm thế nào. Thực ra, họ cũng giống Jefferson – đều nghĩ rằng mình đã vất vả mới đến đây, và sắp được trở về căn cứ nghỉ ngơi rồi; nhưng bỗng nhiên, tổng chỉ huy lại đưa ra một lệnh vô lý như vậy. Lệnh này khiến họ rất bực bội, giấc mơ của họ tan thành mây khói, và họ lại phải tiếp tục tham gia vào chiến đấu… Điều này thật sự khiến họ không hài lòng chút nào. Nhưng họ cũng không phải là những kẻ ngu dốt; về mặt danh nghĩa, họ không thuộc sự chỉ huy của Lâm Tuệ, nhưng thực tế thì họ lại đang theo sự chỉ huy của Lâm Ruì Hòa và những binh sĩ thuê mướn này… Trong suốt hành trình, ngay cả Đại tá Hunt người Pháp cũng phải nghe theo lệnh của Lâm Tuệ; còn Đại úy Jefferson thì lại từ chối tuân theo lệnh của Lâm Tuệ và thậm chí còn chống đối lệnh của tổng chỉ huy nữa…

Rõ ràng, Jefferson đã sai rồi… Bất tuân lệnh là hành vi nghiêm trọng, ngay cả trong quân đội của họ, điều đó cũng sẽ bị đưa ra tòa án quân sự để xét xử… Nếu bị kết tội là lính đào ngũ, thậm chí có thể bị kết án tử hình… Mặc dù kể từ khi chiến tranh bắt đầu, ít ai nghe nói về việc có ai bị xử tử, nhưng số người bị giam giữ thì không hề ít.

Vấn đề hiện tại là họ nên nghe theo lời ai? Liệu có nên cùng Đại úy Jensen bất tuân mệnh lệnh không? Nếu làm vậy, mặc dù Đại úy Jensen sẽ gánh hết trách nhiệm, họ có thể sẽ không bị trừng phạt.

Nhưng nếu làm như vậy, người đứng đầu đội lính đánh thuê này dường như cũng không hề dễ dàng để thương lượng. Ông ta đã nói rõ ràng: họ có thể không đi, nhưng phải nộp lại vũ khí, sau đó mới được trở về căn cứ trống tay. Mặc dù bây giờ họ đã đến bờ đông, nhưng con đường vẫn còn rất xa đến Ấn Độ; chưa kể đến khả năng gặp phải quân địch, ngay cả khi không gặp quân địch, việc đối mặt với các loài thú dữ cũng là điều không thể tránh khỏi. Hơn nữa, trên đường đi, họ đã nhận ra rằng đội lính đánh thuê này rất tinh nhuệ và rất am hiểu về rừng rậm – điều này chắc chắn khiến họ mạnh hơn họ rất nhiều. Nếu rời bỏ họ, nhóm của họ sẽ hoàn toàn trơ trụi, và họ thực sự không tin rằng mình có thể vượt qua sông, đi qua hàng chục cây số rừng rậm dày đặc, và cuối cùng trở về căn cứ một cách an toàn. Nếu họ lạc đường trên đường đi, thì có lẽ họ sẽ phải sống như những kẻ man rợ trong rừng này suốt đời! Nghĩ đến đây, họ hoàn toàn mất hết lòng dám bất tuân mệnh lệnh của Đại úy Jensen. Những người lính này nhìn nhau, và đều hiểu được ý định của nhau. Lúc này, một thiếu úy và một trung sĩ đã trao đổi vài lời với nhau.

Cuối cùng, họ đứng lên nói: “Xin chào ông Rick, chúng tôi cho rằng việc bất tuân mệnh lệnh rõ ràng không phải là điều đúng đắn hay khôn ngoan! Hơn nữa, trên đường đi, chúng tôi rất ngưỡng mộ khả năng và lòng dũng cảm của ông cùng các binh sĩ dưới quyền ông. Vì vậy, chúng tôi quyết định tuân theo sự chỉ huy của ông để thực hiện nhiệm vụ này!”

Lâm Tuệ liếc nhìn họ một cái, gật đầu và nói: “Tốt lắm, thiếu úy và trung sĩ. Tôi rất hài lòng với thái độ của các bạn, và cũng rất ngưỡng mộ lòng dũng cảm của các bạn! Vậy thì, từ bây giờ tôi tuyên bố bãi bỏ quyền chỉ huy của Đại úy Jensen! Xin thiếu úy tiếp nhận quyền chỉ huy thay cho Đại úy Jensen và tiếp tục chỉ huy các binh sĩ của các bạn! Bạn sẵn lòng tuân theo sự sắp xếp của tôi chứ?”

Người thiếu úy trẻ tuổi và trung sĩ nhìn nhau, sau đó gật đầu và nói: “Chúng tôi sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của ông! Từ bây giờ, chúng tôi sẽ tiếp nhận quyền chỉ huy thay cho Đại úy Jensen và tuân theo sự chỉ huy của ông!”

Lâm Tuệ mới nở nụ cười, gật đầu và ra lệnh: “Vậy thì bây giờ, xin bạn dẫn các

“Vâng! Trung úy!” Thiếu úy lập tức chào cờ trước mặt Lâm Tuệ, sau đó quay người dẫn những binh sĩ còn lại ra một bên. Lâm Tuệ quay đầu nhìn vào Đại úy Jefferson đã bị trói và cười lạnh, rồi tiến lại gần ông ta, cúi xuống nói: “Đại úy Jefferson, bây giờ tôi đã tạm thời bãi nhiệm bạn rồi! Bạn không còn quyền chỉ huy các binh sĩ của mình nữa! Tôi muốn nghe ý kiến của bạn!”

“Khốn nạn! Đồ điên! Bạn không có quyền làm vậy! Tôi là đại đội trưởng, bạn không thể tước đoạt quyền chỉ huy của tôi được!” Jefferson vẫn cố chấp phản đối.

“Có vẻ như bạn vẫn chưa hiểu đấy… Thôi được! Vậy thì tôi sẽ không bắn bạn. Bây giờ tôi sẽ thỏa mãn mong muốn của bạn! Bạn từ chối tuân theo mệnh lệnh phải không? Được thôi! Tôi sẽ để bạn đi! Hãy mang theo hai người kia và tự mình trở về Ấn Độ nghỉ phép đi! Cứ đi đi…” Lâm Tuệ nhún vai và vẫy tay mời Jefferson đi.

Nghe vậy, Jefferson sững sờ không biết nói gì. Đùa à? Chỉ có ba người họ thôi sao? Với khả năng hiện tại của họ, liệu họ có thể tự mình bơi qua sông Niger, rồi vượt qua hàng chục cây số rừng rậm để trở về căn cứ không?

Mặc dù Jefferson rất tự tin về bản thân và hai thuộc hạ của mình, nhưng anh ta cũng biết rằng, chỉ với ba người, việc vượt qua khu rừng nguy hiểm này giống như tự chuẩn bị cho cái chết vậy. Nếu họ rời khỏi đội ngũ này, dù có vũ khí đi nữa, cũng khó có thể sống sót qua ba ngày trong môi trường như thế này. Không cần đến kẻ thù, những đầm lầy, loài côn trùng độc, rắn độc, rắn boa và các loài thú dữ khác trong rừng cũng đủ để giết chết họ rồi.

Vì vậy, Jefferson lập tức im lặng, cúi đầu không dám nói gì nữa. Nhưng Lâm Tuệ không hề có ý tha thứ cho anh ta. Anh ta nói với Anderson: “Anderson, hãy tháo dây trói cho họ và đuổi họ ra khỏi đội ngũ, để họ đi đi! Hãy đưa họ ra khỏi đây! Đừng để tôi nhìn thấy ba tên khốn nạn này nữa!”

Nghe xong, khuôn mặt Jefferson co giật liên hồi; rõ ràng là anh ta thực sự rất sợ hãi. Anderson nhìn Jefferson với vẻ ngại ngùng, cười khổ và nói với Lâm Tuệ: “Rick! Tôi nghĩ rằng làm như vậy chính là giết họ mất! Với khả năng của họ, nếu không mang theo vũ khí, họ sẽ không thể sống sót trở về được đâu!”

Lâm Tuệ ngẫm nghĩ một lúc rồi gật đầu nói: “Ừ! Anderson, bạn nói rất có lý. Được thôi, tôi đồng ý với ý kiến của bạn. Người ta ơi, trả lại súng cho họ đi, để họ cầm súng và biến khỏi đây!”

Sergei cũng nhận ra rằng Lâm Tuệ muốn trừng phạt kẻ tồi tệ như Jepson, vì vậy anh ta lập tức nhe răng cười và trả lại súng cho Jepson cùng hai người kia. Đồng thời, anh ta dẫn người canh chặt ba người đó, để ngăn không cho Lâm Tuệ khiến họ bị ép vào đường cùng và phải làm điều gì đó liều lĩnh.

Anderson thấy vậy, trong lòng nghĩ: “Chà, Lâm Tuệ quả thực quyết tâm đuổi Jepson đi rồi… Anh ta cười khổ mà lắc đầu nói: “Trung úy! Tôi không có ý đó đâu! Ý tôi là, dù cho họ được trả lại vũ khí, họ cũng khó có thể sống sót trở về căn cứ được!”

“À? Cái gì vậy? Họ không có chân sao? Hay là họ bị thương và mất khả năng di chuyển? Hơn nữa, họ đã được huấn luyện kỹ lưỡng cho các chiến dịch trong rừng rậm rồi mà. Bây giờ tôi đã đưa họ đến đây, chỉ cách căn cứ vài chục kilômét thôi; họ còn mang theo lương thực dự trữ ba ngày nữa… Làm sao họ lại không thể trở về được chứ?”

“Cần biết rằng họ là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Quân đội Mali đấy! Phải chăng tôi phải đi tìm cho họ một chiếc xe jeep, sau đó lái xe đưa họ trở về sao?” Lâm Tuệ nói với giọng gay gắt.

Thấy Lâm Tuệ không hề nhượng bộ, Anderson đành cúi xuống, nói nhỏ với Jepson: “Đại úy, theo ông, ba người các ông có thể tự mình trở về căn cứ được không? Nếu các ông muốn rời đi, tôi có thể đưa các ông về… Nhưng nếu các ông không tự tin, thì theo như tôi hiểu về ông ấy, tốt nhất là các ông nên xin lỗi ông ấy; như vậy, ông ấy sẽ không buộc các ông phải rời đi nữa đâu.”

Lúc này, Jepson vừa xấu hổ vừa sợ hãi; anh ta thực sự không dám mang theo hai người ngốc nghếch này rời khỏi đội ngũ, lao vào những khu rừng nguy hiểm này… Ai mà biết trong rừng rậm sâu thẳm này có những con quái vật gì đang chờ đợi họ chứ… Anh ta chắc chắn khoảng 90% là không thể trở về căn cứ được… Mặc dù anh ta cũng đoán rằng Lâm Tuệ có thể đang cố tình làm nhục mình, buộc mình phải xin lỗi… Nhưng anh ta thực sự không đủ can đảm để cứng đầu rời khỏi đội ngũ, đối mặt với cái rừng nguy hiểm này…

Hai tay chân khác cũng đang bị trói, lúc này họ đã hoàn toàn sợ hãi đến mức không còn sức lực nữa. Họ đi theo đội quân lớn, nhưng liên tục phải đối mặt với các hiểm nguy trong rừng, khiến họ luôn sốt sàng và hoảng loạn. Nếu bây giờ họ bị buộc phải rời khỏi đội quân, chỉ có ba người họ thôi, việc phải lao vào rừng thì họ thật sự không dám tưởng tượng xem mình sẽ gặp phải những điều gì tồi tệ.

Trong số họ, một binh nhất đã gọi Lâm Tuệ và nói: “Xin lỗi ông Rick, lúc nãy tôi đã quá bướng bỉnh, xin ông đừng đuổi tôi đi! Tôi sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của ông! Và thực ra, lúc nãy tôi cũng không có ý định chống lại mệnh lệnh, tôi chỉ muốn bảo vệ sĩ quan của mình mà thôi!

Bây giờ tôi sẵn lòng chấp nhận hình phạt, nhưng xin ông đừng đuổi tôi đi!”

Lâm Tuệ nhìn người binh nhất trẻ tuổi đó, vuốt râu suy nghĩ một lát, sau đó gật đầu và nói: “Được thôi, tôi chấp nhận lời xin lỗi của bạn! Bạn có thể ở lại, nhưng từ bây giờ, bạn sẽ phải mang theo khung và đế của khẩu súng pháo cối! Đó là hình phạt dành cho bạn!”

“Vâng! Tôi sẵn lòng chấp nhận hình phạt đó!” Người binh nhất kia vui mừng đến mức không thể kiềm chế được.

“Xin lỗi, đại úy! Tôi nghĩ lúc nãy ông không nên chống lại mệnh lệnh! Tôi không muốn rời khỏi đây, không muốn theo ông trở về Ấn Độ, vì vậy xin ông tha thứ cho tôi!” Một người đã đi qua và tháo dây trói cho người binh nhất đó. Anh ta đứng dậy nói với Jeppson, sau đó cầm lấy súng của mình và đi về phía thiếu úy.

Lâm Tuệ lại không kiên nhẫn vẫy tay và nói: “Đủ rồi! Bây giờ hãy tháo dây trói cho họ và để họ đi! Sau khi tôi trở lại, tôi sẽ báo cáo hành động của họ lên trụ sở chỉ huy! Việc xử phạt họ sẽ do cấp trên quyết định! Tất cả chuẩn bị lên đường!” Nói xong, Lâm Tuệ quay lưng bỏ đi.

Người hạ sĩ kia nhìn thấy vậy và thấy rằng họ đã gặp rắc rối lớn: ban đầu họ còn ba người, nhưng bây giờ người binh nhất đã phản bội họ và đầu hàng Lâm Tuệ, giờ chỉ còn lại hai người thôi. Điều này có nghĩa là khả năng họ sống sót trở về Ấn Độ lại giảm xuống khoảng ba mươi phần trăm nữa.