Khi cửa thang máy mở ra, điện thoại của Lâm Tuệ lại rung lên một cái nữa.

Anh hạ đầu nhìn vào màn hình. Ánh sáng phát ra từ màn hình chiếu rọi nửa khuôn mặt anh trong hành lang tối tăm; bóng đổ trên xương chân mày khiến đôi mắt anh trông sâu hơn bình thường.

Trên điện thoại có tin nhắn từ Lâm Kinh: “Coben đang tìm bạn. Nói là đã tìm ra điều gì đó. Ở phòng máy ở tầng ba dưới lòng đất, anh ta đã ở đó suốt mười bốn giờ rồi.”

Lâm Tuệ cho điện thoại vào túi, ngón tay anh để yên trên màn hình khoảng một giây cho đến khi biểu tượng xác nhận đã đọc tin sáng lên, sau đó anh nhấn nút ở cuối cùng của thang máy.

Trên nút không có con số, chỉ có biểu tượng của Tam Châm Kích – màu bạc, y hệt như biểu tượng trên tường tòa nhà trụ sở của Tam Châm Kích; dưới ánh sáng nền của thang máy, biểu tượng đó phát ra ánh sáng trắng lạnh.

Thang máy bắt đầu hạ xuống.

Cảm giác mất trọng lực khá nhẹ, nhưng Lâm Tuệ vẫn tự động co cơ chân lại. Các con số tầng liên tục hiển thị trên màn hình: B1, B2, B3.

Mỗi khi thang máy hạ xuống một tầng, áp suất không khí sẽ thay đổi một chút; tai anh có cảm giác như đang bị ai đó nhẹ nhàng ấn vào, giống như việc ai đó đang dùng ngón tay nhấn các phím đàn một cách chậm rãi và có nhịp điệu.

Trong thang máy chỉ có mình anh; ba bức tường đều được làm bằng thép không gỉ phản quang, phản chiếu bóng dáng anh từ ba góc độ khác nhau – quần chiến thuật màu xanh lá cây, áo polo màu đen, đường nét vai anh hơi cong do phải mang vác hàng ngày.

Ánh đèn phía trên phát ra một loại ánh sáng trắng nhợt không mấy tốt cho sức khỏe; ánh sáng đó khiến khuôn mặt anh trong gương trông giống như một mẫu vật được ngâm trong formol.

Tầng B3, cửa thang máy mở ra.

Đèn trong hành lang tự động sáng lên; không phải là ánh sáng trắng nhợt của đèn huỳnh quang, mà là ánh sáng trắng lạnh của đèn LED, nhiệt độ màu ít nhất là 5000 K; độ sáng vừa phải, không chói lóa, nhưng đủ để chiếu sáng mọi góc cạnh.

Hành lang khá rộng, đủ chỗ cho hai người đi song song mà không va vào nhau; sàn được lót bằng chất liệu epoxy resin màu xám, bề mặt có các hoa văn chống trơn, nên khi đi trên đó gần như không phát ra tiếng động nào.

Tường được sơn màu xám nhạt chống cháy; các khe nối được trám kín bằng keo đen; cứ cách ba mét lại có một cái tủ thiết bị pccc màu đỏ tối; trên cửa tủ in có hướng dẫn sử dụng màu trắng, chữ viết quá nhỏ nên cần phải nhìn gần mới đọc được.

Trên trần nhà, cứ cách ba mét lại có một chiếc camera hình nửa quả cầu; những đèn báo màu đỏ trong bóng tối giống như hàng loạt đôi mắt im lặng, được sắp xếp ngay ngắn và kéo dài đến cuối hành lang.

Lâm Tuệ đi dọc theo hành lang khoảng năm mươi mét. Tiếng bước chân anh vang vọng trong không gian trống rỗng; mỗi bước đều rất vững vàng, tiếng giày va vào mặt sàn epoxy phản xạ lại từ các bức tường, tạo thành âm thanh khô khan, không vang vọng.

Anh đi qua một cánh cửa chống cháy cần phải quẹt thẻ mới mở được; hệ thống kiểm soát ra động tác “bíp” một tiếng, đèn xanh sáng lên, tiếng trục cửa quay rất nhẹ, như thể những bộ phận máy móc này đã được bảo trì cẩn thận.

Sau đó, anh lại đi qua một cánh cửa kín khí cần phải nhận diện võng mạc để mở; ánh sáng đỏ quét từ mắt trái sang mắt phải của anh, hệ thống phát ra tiếng bíp xác nhận, và cánh cửa kim loại nặng nề lặng lẽ trượt sang hai bên.

Khi cánh cửa cuối cùng mở ra, một luồng gió lạnh thổi vào mặt anh. Nhiệt độ ở đây ít nhất thấp hơn mười độ so với trong hành lang. Hơi thở của Lâm Tuệ khi thoát ra ngoài trong không khí lạnh hóa thành những đám sương trắng, sau đó nhanh chóng tan biến.

Trong không khí có mùi đặc trưng của phòng máy – mùi ozone, phát sinh từ quá trình điện phân của các bộ nguồn điện UPS công suất lớn; mùi của chất làm mát, một hương vị hóa học nhẹ nhàng, ngọt ngào, xuất phát từ những rò rỉ nhỏ trong hệ thống làm mát bằng nước kín.

Ngoài ra, còn có mùi cháy yếu ớt, gần như không thể cảm nhận được, phát ra từ hàng ngàn con chip đang hoạt động ở tốc độ cao, giống như có ai đó đang đốt một sợi dây điện ở khoảng cách rất xa.

Trung tâm dữ liệu của Tam Châm Kích chiếm hết ba tầng hầm, với diện tích lên đến 1.200 mét vuông. Đứng ở lối vào, Lâm Tuệ nhìn thấy một “hang động” khổng lồ được chiếu sáng bởi ánh đèn màu trắng lạnh lẽo.

Sáu hàng tủ máy chủ màu đen trải dài từ sàn lên trần nhà; mỗi hàng gồm mười hai cái, mỗi tủ cao hai mét, rộng một mét, mặt trước được trang bị đầy đủ đèn báo trạng thái ổ đĩa cứng và đèn hiển thị trạng thái cổng mạng.

Những đèn màu xanh lá, màu xanh dương, thỉnh thoảng là màu đỏ, lấp lánh dưới ánh đèn trắng lạnh, tạo nên cảnh tượng giống như một thành phố điện tử im lặng nhưng đang “thở”. Khoảng trống giữa các tủ máy chủ đủ rộng để hai người có thể đi song song; phía dưới sàn có những lối đi được thiết kế cao hơn mặt sàn, bước lên đó sẽ cảm thấy hơi rung lắc, giống như đang đi trên một lớp băng mỏng.

Các ống thông gió điều hòa trên trần

Trung tâm dữ liệu này được thiết kế để có thể chịu đựng được các cuộc tấn công bằng bom xuyên đất. Bức tường ngoài được làm từ thép dày 60 cm và được lót một lớp chì dày 10 cm bên trong, nhằm ngăn chặn các xung điện từ.

Hệ thống cung cấp điện độc lập gồm bốn máy phát điện diesel lớn và ba bộ nguồn điện UPS, có khả năng hoạt động liên tục trong 72 giờ mà không bị gián đoạn.

Hệ thống làm mát gồm bốn hệ thống riêng biệt; mỗi hệ thống đều có khả năng chịu đựng 100% tải. Ngay cả khi ba hệ thống bị hỏng, hệ thống còn lại vẫn có thể duy trì hoạt động cơ bản.

Đây chính là “bộ não” của Tam Châm Kích – tất cả thông tin tình báo, thông điệp, dữ liệu vệ tinh, tín hiệu máy bay không người lái, hồ sơ tài chính và thông tin cá nhân đều được lưu trữ trong không gian này, nơi lạnh đến mức khiến da người ta run rẩy.

Nhiệt độ luôn được duy trì ở mức 18 độ C, độ ẩm được kiểm soát ở mức 40%, và mọi hạt bụi trong không khí đều bị các bộ lọc HEPA thu giữ.

Lâm Tuệ bước vào khu vực thứ nhất – khu vực máy chủ. Tiếng bước chân anh vang lên trong khoảng trống dưới các tấm ván, mỗi bước đều giống như tiếng đánh trống.

Hai hàng tủ máy màu đen kéo dài hai bên anh, và phía trước mỗi máy chủ đều có đèn báo màu xanh lá hoặc xanh dương, nhấp nháy đều đặn, giống như một đội quân im lặng đang di chuyển trong đêm tối.

Anh đi qua một chiếc máy chủ đang được sử dụng; tiếng đọc/ghi dữ liệu trên ổ cứng rất nhẹ, giống như tiếng ai đó lật trang sách ở một nơi xa xôi.

Khu vực thứ hai là khu vực truyền thông. Những dãy thiết bị vô tuyến và thiết bị liên lạc vệ tinh được sắp xếp gọn gàng trên các giá đỡ; một số thiết bị có đèn báo màu đỏ đang nhấp nháy chậm rãi, giống như nhịp tim, như hơi thở, hay như dấu hiệu của một sinh mệnh vô hình đang chảy tràn bên trong những chiếc máy móc này.

Từ loa của một chiếc radio sóng ngắn phát ra tiếng ồn rất nhỏ; đó là tiếng ồn phản xạ từ tầng điện ly trên bầu trời sa mạc Sahara, mang theo cảm giác trống trải, hoang vắng, như thể đó là tiếng vang từ một thế kỷ khác.

Cửa khu vực thứ ba được mở nửa chừng. Tấm biển chỉ dẫn được làm từ chất liệu acrylic mờ và được khắc laser với vài dòng chữ: “Bộ phận Hỗ trợ Công nghệ Thông tin – Chỉ những người được ủy quyền mới được phép vào – Đang kiểm tra nhận dạng sinh học – Vui lòng không mang thức ăn và đồ uống vào bên trong.”

Ở mép tấm biển chỉ dẫn có một vết nứt dài, kéo dài từ góc trên bên trái xuống góc dưới bên phải, và đã được dán kín bằng băng keo trong suốt.

Lâm Tuệ đẩy cửa và bước vào bên trong.

Căn phòng này khác hẳn so với các khu vực khác. Khu vực máy chủ và khu vực truyền thông đều là những không gian lạnh lẽo, sạch sẽ đến mức không hề có bụi bặm, gọn gàng như trong phòng mổ; mọi cáp dây đều được buộc chặt lại bằng dải băng, mỗi thiết bị đều được đặt ở đúng vị trí đã được quy định. Nhưng căn phòng này… căn phòng này thì “sống động”.

  Nó mang một loại nhiệt độ, một mùi hương, và một cảm giác hỗn loạn, không hoàn hảo đặc trưng cho cuộc sống con người.

  Trên bốn bức tường đều treo ít nhất mười lăm tấm áp phích của các ban nhạc death metal; mỗi tấm đều được cố định bằng đinh ghim trên những tấm ván hấp thụ âm thanh màu xám. Vị trí của những chiếc đinh ghim không đồng nhất: có cái cao hơn, có cái thấp hơn, có cái nghiêng sang một bên, có cái đã lỏng lẻo; mép của các tấm áp phích bị nhô lên, giống như những trang sách bị gió thổi bay.

  Tấm áp phích lớn nhất thuộc về một ban nhạc death metal; trên đó, một con ma cà rồng với khuôn mặt dữ tợn đứng trên nền màu đỏ thắm, nước miếng màu xanh lá cây chảy ra từ khóe miệng, hai tay nó cầm một cái cưa đang chảy máu.

  Đôi mắt của con ma cà rồng đó màu đen tuyền, không hề có đồng tử; nó nhìn thẳng vào một hướng nào đó trong căn phòng… Dù bạn đứng ở đâu, bạn cũng cảm thấy như nó đang nhìn chằm chằm vào bạn vậy.

  Ở góc dưới bên phải của tấm áp phích có một dòng chữ ký được viết bằng bút Mã Khắc; nét chữ rất lem luộm, gần như không thể đọc được… Có lẽ đó là tên của một thành viên trong ban nhạc, hoặc là ngày diễn ra một buổi biểu diễn nào đó.

  Bên cạnh đó là các tên của các ban nhạc như Death, Morbid Angel, Napalm Death, Obituary… cùng với một số ban nhạc khác mà tôi không thể nhớ tên được; logo của các ban nhạc này được thiết kế giống như những tấm lưới sắt bị đập vỡ; các chữ cái quấn quýt lẫn nhau, các đường nét chéo qua nhau, đến nỗi không thể phân biệt rõ ranh giới của chúng.

  Có một tấm áp phích màu đen với hình ảnh một bộ xương người màu trắng khổng lồ; trong hốc mắt của bộ xương đó, hai bông hồng màu đỏ thắm đang nở rộ… Màu đỏ của những bông hồng đó giống như màu máu; mép của những cánh hoa đã bắt đầu phai màu, chuyển thành một màu hồng nhạt.

  Ở giữa căn phòng là một chiếc bàn hình chữ L khổng lồ; mặt bàn được làm bằng ván chống cháy màu xám đậm, các góc của bàn đã bị mài mòn đến mức trở nên trắng xóa. Trên mặt bàn đặt sáu chiếc màn hình, được xếp thành hai

Hai chiếc máy ở giữa hiển thị bản đồ mạng; những nút và đường kết nối dày đặc tạo thành một “mạng nhện” khổng lồ. Một số nút có màu xanh lá, một số màu vàng, còn vài cái màu đỏ và đang chớp nháy từ từ.

Hai chiếc máy bên phải hiển thị bản đồ vệ tinh với độ phân giải rất cao; người ta có thể nhìn thấy rõ từng đường đê cát trong sa mạc, từng hướng của các thung lũng khô cằn.

Trên mặt bàn, có ít nhất hai mươi hộp nước uống bổ sung đã được mở ra. Trên những hộp đó in hình móng vuốt màu xanh lá của Monster, biểu tượng con bò màu bạc-xanh của Red Bull, cùng một số thương hiệu khác mà tôi không biết tên; trên nhãn hộp có in tiếng Nhật, tiếng Thái và tiếng Ba Lan.

Một số hộp đứng thẳng, một số đổ ngược, còn một số bị nén dẹt và vứt vào góc.

Bên cạnh bàn phím, có một chiếc cốc giấy mì ăn liền in chữ tiếng Nhật; phần nước bên trong đã cạn khô, tạo thành một lớp màng màu nâu, trên thành cốc còn dính vết nước màu đậm, đầu que đũa ăn liền vẫn cắm trong cốc, và ở đầu que còn dính một miếng rau củ đã được sấy khô.

Bàn phím là loại cơ học; các phím màu đen đã bị ma sát đến khi sáng bóng; bốn phím WASD bị mài mòn nặng nhất, bề mặt của chúng đã bị mài phẳng hoàn toàn, để lộ lớp nhựa đen bên dưới.

Ở mép phím Space có một vết nứt dài, được quấn băng keo trong vài vòng; mép băng keo đã bắt đầu cuộn lại. Tấm đệm chuột là loại vải lớn, mép của nó đã bị xù, bề mặt có một vết ố màu đậm hình dạng giống bàn tay.

Gáo than được làm từ nửa vỏ dừa – có lẽ là một món quà lưu niệm được mang về từ một vùng nhiệt đới nào đó – bên trong đầy tàn thuốc; một số tàn thuốc đã cháy đến phần lọc, lớp bọt màu vàng trên lọc đã bị cháy đen, tỏa ra mùi đắng.

Có một số điếu thuốc chỉ được hút một nửa rồi bị dập tắt; giấy thuốc vẫn giữ nguyên hình dạng hình trụ, đầu điếu có màu than đen; tro thuốc rải khắp mặt bàn, khe hở bên dưới bàn phím, mép tấm đệm chuột, và dưới chân màn hình.

Dưới gầm bàn có một đôi giày thể thao màu đen; lớp lưới trên giày đã bị mòn rách, dây giày được tháo ra, nằm lộn xộn trên mặt đất, mặt trong giày hướng lên trên; có thể thấy các vết mòn nặng trên đế giày, và còn có một miếng bùn khô đã bám vào những vết mòn đó.

Chủ nhân của đôi giày đang ngồi trên ghế, chân duỗi thẳng, ngón chân dài, móng chân được cắt ngắn gọn; trên cổ chân anh ta có một vết sẹo cũ, có lẽ là do thời thơ ấu để lại.

Anh ta mặc một chiếc áo phông màu đen; chi

Trên chiếc áo phông in hình một nhân vật trong trò chơi, người đó đang cầm một thanh kiếm khổng lồ; trên lưỡi kiếm có những điểm ảnh màu đỏ đang nhấp nháy, và phía dưới có ghi một dòng chữ: “RIP AND TEAR”.

Bốn từ đó là một câu thoại trong trò chơi, được viết bằng font chữ mạnh mẽ, giống như được phun sơn lên, với các đường răng cưa ở mép chữ.

Mái tóc của anh ta có màu vàng nhạt, rối bù không được chải chuốt cẩn thận; nó tự nhiên đến mức dường như chưa bao giờ được vuốt ve. Có lẽ đã lâu lắm rồi anh ta không gội đầu, mái tóc bị quấn lại với nhau, bám dính và nặng nề, giống như một tổ chim vàng bị bỏ rơi.

Cũng có lẽ đã lâu lắm rồi anh ta không cắt tóc; mái tóc hai bên tai đã che khuất tai anh ta, còn phần sau thì rủ xuống cổ áo. Ở gốc tóc có một ít tóc mới mọc màu đen sẫm, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với phần tóc màu vàng nhạt, giống như một mảnh đất đang được cày xới.

Trên khuôn mặt anh ta đeo một đôi kính gọng đen dày. Thấu kính là loại kính đọc sách, có độ cận thị rất cao, và mép thấu kính có những vòng tròn đồng tâm. Trên thấu kính đầy dấu vân tay và bụi bặm; những vân tay và vết bẩn chồng chất lên nhau, tạo thành một lớp màng mờ ảo, khiến đôi mắt anh ta nhìn thế giới qua lớp kính mờ như kính mờ. Nhưng đôi mắt đằng sau lớp kính lại có màu xanh lam – không phải là màu xanh biển sâu thẳm,

mà là màu xanh lam sáng chói, gần như trong suốt, giống như hai tảng băng được ánh nắng mặt trời xuyên qua. Màu xanh ấy quá sáng, giống như có ai đó đã lắp vào đáy mắt hai viên đèn LED, phát ra ánh sáng chói lọi, căng thẳng, như thể đang ở bờ vực sụp đổ.

Đó là ánh mắt đặc trưng của những người dành nhiều thời gian ngồi trước màn hình: đồng tử mở to, sắc tố trên mống mắt trở nên đậm đà do mệt mỏi, các mao quản trên bề mặt mắt giãn nở do khô hanh, tạo nên những “bản đồ” màu đỏ trên lớp da trắng của mắt.

Anh ta không hề để ý đến việc Lâm Tuệ bước vào. Toàn bộ sự chú ý của anh ta đều tập trung vào sáu màn hình. Cơ thể anh ta hơi cúi về phía trước, cột sống cong thành một góc không khỏe mạnh lắm, vai anh ta nhô lên, giống như một con vật cuộn mình trong tổ. Ngón tay anh ta đánh máy trên bàn phím với tốc độ cực nhanh, ít nhất năm sáu lần mỗi giây; tiếng gõ phím vang lên rõ ràng và liên tục, giống như tiếng súng đang nổ.

Mỗi cú gõ đều mang theo sức mạnh chắc chắn, không hề do dự; mỗi ph