Anh chàng đó mở mắt. Anh ta tháo chiếc kính bảo hộ ra và đặt nó bên cạnh máy tính. Con mắt trái màu xám trắng của anh ta hiện lên dưới ánh nắng vàng; đồng tử đục ngầu trong ánh sáng biến thành một màu hơi trong suốt, giống như một khối đá ngọc đã bị mài mòn. Vết sẹo trên mắt anh ta dưới ánh nắng trở thành màu bạc, giống như lòng sông đã bị thời gian làm cho khô cạn.

“Bos.”

“Ừ.”

“Nếu họ đuổi theo chúng ta, chúng ta còn có bao nhiêu giờ?”

Lâm Tuệ im lặng vài giây. Anh ta nhìn con đường phía trước, nhìn những vệt bánh xe in trên cát đang dần biến mất.

“Brunson sẽ phát hiện ra sự thật trước buổi chiều hôm nay. Sau đó, ông ấy sẽ điều động đợt quân truy đuổi đầu tiên. Sẽ có ít nhất bốn chiếc xe bán tải, Trong cơ khẩu súng. Họ sẽ theo đuổi chúng ta theo con đường ban đầu.

Từ căn cứ đi về phía nam, qua vùng đầy cồn cát, vào thung lũng khô cạn, rồi tiếp tục theo đuổi chúng ta đến nơi chúng ta rời khỏi thung lũng… Điều đó sẽ mất – ba giờ.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Họ sẽ phát hiện ra rằng vệt bánh xe của chúng ta đã rẽ đi. Sau đó, họ sẽ chia quân thành hai nhóm: một nhóm tiếp tục theo đuổi con đường ban đầu, nhóm còn lại sẽ theo con đường mới mà chúng ta đã đi… Điều đó sẽ mất – một giờ.”

Anh ta nhìn đồng hồ.

“Bây giờ là 11 giờ sáng. Họ còn có bốn giờ nữa. Đến 3 giờ chiều, đợt quân truy đuổi đầu tiên sẽ xuất hiện phía sau chúng ta.”

Lâm Kinh siết chặt tay vào vô lăng; các đốt ngón tay anh ta trắng bệch đi, những mạch máu màu xanh lam nổi rõ trên mu bàn tay.

Chân phải anh ta đạp ga; tốc độ xe không thay đổi, nhưng hơi thở của anh ta thì đã thay đổi – trở nên sâu hơn, chậm hơn.

“Bốn giờ… Chúng ta có thể đến Tinzawa Ten được không?”

Zhang nhìn vào thiết bị định vị GPS. Anh ta vuốt ngón tay trên màn hình để đo khoảng cách từ vị trí hiện tại của họ đến Tinzawa Ten.

“Khoảng cách thẳng là 60 km… Nhưng chúng ta phải đi đường vòng. Khoảng cách thực tế là 100 km.”

Trên cát, quãng đường 100 km này sẽ mất – hai giờ… Nếu chúng ta không bị mắc kẹt trong cát, không gặp sự cố với lốp xe, và không xảy ra bất kỳ điều gì bất ngờ…

Anh ta dừng lại một lần nữa.

“Đến 1 giờ chiều… Chúng ta sẽ đến Tinzawa Ten.”

Lâm Tuệ gật đầu.

“Sau khi đến nơi đó thì sao?” Lâm Kinh hỏi.

Lâm Tuệ không trả lời.

“Sau khi đến nơi đó, chúng ta sẽ xin họ giúp đỡ mình phải không?”

Trong khoang xe trở nên yên tĩnh. Chỉ còn tiếng động cơ, tiếng lốp xe lăn trên cát, và tiếng gió thổi qua khe cửa sổ.

Lâm Kinh nhìn về con đường phía trước. Khuôn mặt anh ta không hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào, nhưng trong đôi mắt anh ta có điều gì đó – không phải là sợ hãi, không phải lo lắng, mà là một thứ gì đó phức tạp hơn, khó có thể diễn tả được; giống như ánh sáng le lói ở sâu trong đáy mắt, xuất hiện khi não bộ đang hoạt động với tốc độ cao để xử lý thông tin lớn lao.

“Họ sẽ giúp đỡ chúng ta chứ?” Lâm Kinh lại hỏi.

Lâm Tuệ im lặng vài giây.

“Không.”

“Vậy tại sao chúng ta vẫn phải đi đến đó?”

Lâm Tuệ nhìn về con đường phía trước. Sa mạc trôi qua bên ngoài cửa sổ; các đường đồi cát dưới ánh nắng mặt trời vàng óng lấp lánh như những lưỡi dao được mài sắc bén.

“Bởi vì ở đó có nước, có thức ăn, có chỗ ẩn náu… và có những thứ mà chúng ta có thể dùng để đàm phán.”

“Chúng ta có cái gì để đàm phán chứ?”

Lâm Tuệ lấy chiếc khuyên tay ra khỏi túi và đặt nó lên đầu gối. Chiếc đạn vẫn còn trong túi, lạnh lẽo và trơn nhẵn, giống như một hạt giống đang ngủ yên.

“Chúng ta có thứ mà họ muốn.”

“Thứ gì vậy?”

“Con đường để rời khỏi nơi này.”

**Jiang An mở mắt ra. Anh nhìn Lâm Tuệ. **kính râm đang ngồi bên cạnh máy tính; mắt phải của anh ta màu nâu đậm, sáng chói và sắc bén; mắt trái thì màu xám trắng, đục ngầu và yên bình. Cả hai mắt đều đang nhìn Lâm Tuệ. Một mắt có thể nhìn thấy, một mắt thì không… Nhưng cả hai mắt đều đang nhìn.”**

“Ông trùm, ông muốn nói là… dùng con đường rút lui của Tam Châm Kích để đổi lấy sự bảo vệ của họ à?”

Lâm Tuệ gật đầu.

“Người Tuareg ở Tingzawaaten là một bộ lạc đặc biệt; họ không tuân theo lãnh đạo hiện tại của tổ chức Giải phóng Người Tuareg, ông Azam, và cũng không hề thân thiện với Maree.”

Thực ra, bộ lạc này là những người ủng hộ vị thủ lĩnh đầu tiên của tổ chức Giải phóng Tuareg. Quan điểm của họ tương đối ôn hòa, không quá cực đoan.

Chính điều này đã khiến họ bị mắc kẹt trong sa mạc này từ rất lâu rồi. Phía bắc có quân đội Chính quyền Mali, phía nam có tổ chức Giải phóng Tuareg được các tổ chức bí mật hỗ trợ, còn phía đông thì có người Pháp. Họ không còn con đường nào để đi, không còn lối thoát, và cũng không còn hy vọng sống sót.

Nhưng chúng ta thì có con đường. Chúng ta có máy bay, xe cộ, hộ chiếu… và còn có những mối quan hệ quan trọng ở Maree. Chúng ta có thể giúp họ thoát ra khỏi đây, đưa họ đến Niger, đến Burkina Faso… hoặc bất cứ nơi nào họ muốn đến.

Anh ta dừng lại một lát.

“Sử dụng những thứ này để đổi lấy sự bảo vệ của họ trong vài giờ. Vài giờ đó đủ để chúng ta sửa xe, nạp nhiên liệu, liên lạc với Lagos, và gửi nhóm hỗ trợ mới đến. Sau đó… chúng ta sẽ rời đi, còn họ thì ở lại. Mỗi người đi con đường của mình.”

Zhang An lặng lẽ suy nghĩ trong thời gian dài. Mắt phải anh ta nhắm lại, mắt trái cũng vậy. Trong bóng tối, anh ta nghe thấy tiếng động cơ, tiếng lốp xe lăn trên cát, và tiếng gió thổi qua khe cửa sổ xe.

Anh ta đang tính toán… Không phải là các con số, không phải là xác suất, cũng không phải là rủi ro. Anh ta đang tính toán về con người.

Những người Tuareg… Ba trăm người. Ba trăm người bị mắc kẹt trong sa mạc, không còn con đường nào để đi, không còn lối thoát, không còn hy vọng sống sót… và bị mọi người lãng quên.

Trong lòng họ, cái gì đang tồn tại? Lòng hận thù. Sự hận thù đối với quân đội Chính quyền Mali, đối với Azam, đối với người Pháp… Lòng hận thù là thứ duy nhất còn lại trong lòng họ, là thứ duy nhất họ vẫn còn sở hữu.

Dùng lòng hận thù để đàm phán? Dùng lòng hận thù để thực hiện các thỏa thuận? Dùng lòng hận thù để đổi lấy sự bảo vệ?

Anh ta mở mắt ra.

“Bos, họ sẽ không tin chúng ta đâu.”

“Tôi biết.”

“Họ sẽ không giúp đỡ chúng ta đâu.”

“Tôi biết.”

“Họ sẽ giết chúng ta đấy.”

Lâm Tuệ im lặng vài giây.

“Tôi biết.”

Bàn tay của Lâm Kinh siết chặt vào vô lăng.

Các đốt ngón tay trắng như xương. Chân phải anh ta vẫn đạp ga, tốc độ xe không thay đổi, nhưng hơi thở của anh ta trở nên chậm rãi và sâu thẳm hơn, như thể anh ta đang cố gắng dùng hơi thở để kiềm chế điều gì đó đang bắt đầu trào lên từ trong bụng mình.

“Vậy tại sao chúng ta vẫn phải đi?” Lâm Kinh hỏi. Giọng nói thật thấp, thấp đến mức gần như không thể nghe thấy được.

Lâm Tuệ nhìn ra con đường phía trước. Sa mạc trôi qua bên ngoài cửa sổ; các đỉnh đồi cát dưới ánh nắng mặt trời vàng óng lấp lánh như những lưỡi dao được mài sáng bóng. Dấu vết của bánh xe in trên cát, giống như hai đường thẳng được vẽ trên sa mạc và đang dần biến mất.

“Bởi vì chúng ta không còn chỗ nào khác để đi.”

Trong khoang xe trở nên yên tĩnh. Không ai nói gì cả. Chỉ có tiếng động cơ, tiếng lốp xe lăn trên cát, và tiếng gió thổi vào khe hở cửa sổ… Cùng với tiếng viên đạn nằm trong túi anh ta, dưới đầu ngón tay anh ta, yên lặng như một hạt giống đang ngủ, đang chờ đợi thời khắc được sử dụng.

Jiang An đeo lại chiếc kính đen đó. Lớp kính đen che khuất đôi mắt anh ta – đôi mắt phải màu nâu đậm sắc bén, và đôi mắt trái màu xám trắng đục ngầu. Khuôn mặt anh ta trở thành một bộ mặt im lặng.

“Bos.”

“Ừ.”

“Nếu họ đã chuẩn bị bẫy ở Tingzawa Ten thì sao?”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. Đôi mắt của Jiang An nằm phía sau lưng anh ta, không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt. Nhưng anh ta biết Jiang An đang nhìn mình, đang chờ đợi câu trả lời của mình.

“Vậy thì chúng ta sẽ không vào làng. Sẽ đậu xe ở xa rồi tôi sẽ đi vào một mình.”

Môi Jiang An chuyển động một cái. Đó không phải là sự tính toán hay do dự, mà là thứ gì đó phức tạp và khó có thể diễn tả bằng lời… Đó là lòng trung thành. Không phải loại lòng trung thành được nói ra miệng, được viết trong các báo cáo, hoặc được dùng để cảm động người khác… Mà là loại lòng trung thành yên lặng, im ắng, không bao giờ cần phải được nói ra… Là lòng trung thành khi biết rằng mình sẽ đối mặt với cái chết, nhưng vẫn sẵn sàng đứng ở cửa ngõ của tử thần để cứu bạn ra khỏi tay hắn… Là lòng trung thành khi biết rằng con đường phía trước là con đường cùng, nhưng vẫn sẵn sàng đi cùng bạn đến cuối cùng…

“Tôi sẽ đi cùng bạn.” Jiang An nói.

Lâm Tuệ nhìn anh ta. Nhìn rất lâu.

“Được.”

Anh ấy nói.

Chiếc xe tiếp tục di chuyển về phía nam. Sa mạc trôi qua bên ngoài cửa sổ. Mặt trời từ màu vàng chuyển thành màu cam đỏ; bóng của những đụn cát thay đổi liên tục theo chuyển động của mặt trời. Tốc độ của chiếc xe Lâm Kinh không hề thay đổi – 100 km/giờ. Động cơ vẫn rú lên ầm ĩ.

Họ không còn nói chuyện với nhau nữa. Hai người ngồi cạnh nhau, một người nhìn con đường phía trước, người kia nhìn đường cong uốn lượn trên màn hình máy định vị GPS. Hơi thở của họ đều đều đặn, cùng một tần số, giống như hai cái máy đếm nhịp được điều chỉnh để hoạt động đồng bộ, lặng lẽ dao động trong bóng tối.

Lâm Kinh liếc nhìn họ một cái từ gương chiếu hậu. Khuôn mặt anh ta không biểu hiện ra bất kỳ cảm xúc nào, nhưng ánh mắt anh ta lại lấp lánh. Không phải là hy vọng, không phải là tin tưởng… mà là một thứ gì đó nguyên thủy và cổ xưa hơn thế. Ánh mắt đó xuất hiện khi một người đang chờ đợi ở phía sau, và thấy những người phía trước trở về sống sót.

Anh ta quay lại nhìn con đường phía trước. Sa mạc vẫn trôi qua bên ngoài cửa sổ; các đỉnh đụn cát dưới ánh nắng cam đỏ trông giống như những lưỡi dao đã bị đun đỏ. Dấu vết của bánh xe in trên cát, như hai đường thẳng được vẽ trên sa mạc và đang dần biến mất.

Anh ta nhấn ga. Tốc độ tăng lên 105 km/giờ. Động cơ vẫn rú lên ầm ĩ; lốp xe trượt trên cát một chút, rồi bám vào mặt đất và chiếc xe lao về phía trước.

Phía sau, sa mạc im lặng trong bóng tối. Phía trước, Ting Zawa Ten đang chờ đợi dưới ánh nắng mặt trời. Ở đó có một cái giếng, ba trăm người… và một cuốn sổ đầy những khoản nợ máu.

Lâm Kinh nắm chặt vô lăng, nhìn con đường phía trước. Chân phải anh ta đạp ga, chân trái treo phía trên bàn đạp phanh. Chiếc khăn trùm đầu màu xanh xám của anh ta lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; những sợi tóc bạc ở hai bên thái dương dính sát da đầu vì mồ hôi.

“Bos…” Lâm Kinh bỗng nhiên nói, “Nói thật lòng, có lẽ đây không phải là một ý tưởng hay cho lắm.”

“Ừm, tôi hiểu.” Lâm Tuệ thở dài, “Nếu có lựa chọn thứ hai, tôi chắc chắn sẽ không làm như vậy. Nhưng bây giờ, có lẽ chúng ta không còn lựa chọn nào khác.”

“Chúng ta sẽ trở về sống sót.” Lâm Kinh châm một điếu thuốc, “Những tình huống tồi tệ hơn, chúng ta cũng đã từng trải qua rồi.”

Bây giờ, rõ ràng mọi chuyện vẫn chưa đến nỗi tồi tệ như vậy.”

Lâm Tuệ im lặng vài giây.

“Tôi biết,” anh ấy nói.

Vào lúc 1 giờ 12 chiều, Tingzawaten xuất hiện trên đường chân trời.

Không phải là thứ gì đó dần dần hiện ra từ sa mạc, giống như ảo ảnh. Nó xuất hiện đột ngột – sau khi vượt qua một đụn cát, nó nằm đó, giống như xác một con vật bị bỏ rơi sâu trong sa mạc và đang bắt đầu thối rữa.

Một vài ngôi nhà làm bằng đất sét, một nhà thờ Hồi giáo đổ nát, một khu vực nuôi lạc đà được rào lại bằng dây thép gai, và một hàng các tấm pin năng lượng mặt trời bị bão cát làm hư hại nặng nề.

Không có cây cối, không có cỏ, không có bất cứ thứ gì màu xanh lá cây. Chỉ có đất, chỉ có cát, chỉ có đá, và những bộ xương lạc đà bị nắng mặt trời làm cho trắng bệch, rải rác xung quanh làng, như những tấm biển im lặng, báo hiệu cho mọi người tiếp cận đây rằng – bạn đang bước vào một nơi bị thế giới lãng quên.

Lâm Kinh giảm tốc độ xe xuống. Từ 105 km/h xuống còn 80 km/h, từ 80 km/h xuống còn 60 km/h, từ 60 km/h xuống còn 40 km/h. Tiếng lốp xe lăn trên cát ngày càng yếu đi, tiếng động cơ cũng dần nhỏ lại, và bên trong xe bỗng trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng tim mình đập.

Lâm Tuệ nhìn chằm chằm vào ngôi làng đó trong thời gian khá lâu. Khuôn mặt anh ta không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, nhưng đôi mắt anh ta đang di chuyển nhanh chóng – từ trái sang phải, từ phải sang trái, quét qua từng góc của ngôi làng.

Anh ta đang tìm kiếm. Tìm kiếm những lính canh gác, những cuộc phục kích, bất cứ thứ gì không thuộc về sa mạc này.

Anh ta nhìn thấy một người phụ nữ đứng ở cửa làng. Cô ấy mặc chiếc áo choàng dài màu xanh của người Tuareg, đầu quấn khăn màu xanh đậm, chỉ để lộ đôi mắt. Đôi mắt đó dưới ánh nắng mặt trời có màu nâu nhạt, rất sáng, giống như hai viên ngọc am được mài bóng.

Cô ấy đứng đó, không hề nhúc nhích, giống như một bức tượng được đặt sâu trong sa mạc, dùng để chỉ đường. Trong tay cô ấy không có súng. Quanh eo cô ấy không có dao. Cô ấy không mang theo bất kỳ vũ khí nào. Ít nhất là, không có vũ khí nào có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Nhưng phía sau cô ấy có bốn người đàn ông. Tất cả đều mặc đồ camuflaj, tay cầm súng AK, đeo khẩu trang màu đen. Tư thế đứng của họ rất chuyên nghiệp – chân dang rộng bằng vai, trọng tâm cơ thể hơi nghiêng về phía trước, cánh tay h

Đôi mắt của họ không thể được nhìn thấy phía sau tấm bạt che khuất, nhưng những khẩu súng họ đang cầm thì lại hướng rất rõ ràng – không phải về phía chiếc xe của Lâm Tuệ, mà là về mọi hướng có thể mà chiếc xe đó sẽ đi đến. Dù Lâm Tuệ lái xe đến đâu, ít nhất cũng sẽ có một khẩu súng đang chờ đợi anh ta ở đó.

Lâm Kinh dừng xe lại ngay ở cửa làng, cách người phụ nữ kia khoảng ba mươi mét. Động cơ vẫn chưa tắt, hệ thống điều hòa vẫn hoạt động, đèn xe cũng vẫn sáng. Đó là thái độ của anh ta – không phải tấn công, cũng không phải rút lui, mà là một thái độ lưỡng nan, không thuộc về bất kỳ phe nào, và có thể thay đổi bất cứ lúc nào.

Lâm Tuệ mở cửa xe và bước xuống. Những đôi giày ống của anh ta đặt trên bãi cát, tạo ra tiếng vang khô ráo, rõ ràng; trong sự yên tĩnh, tiếng đó càng trở nên nổi bật.

Anh ta rút tay ra khỏi túi, để thõng bên người, các ngón tay hơi mở ra. Chiếc súng Glock 17 đeo bên hông anh ta chỉ cách đó chưa đầy mười centimet – không phải anh ta đang chuẩn bị rút súng, mà là muốn những người đàn ông đứng phía sau người phụ nữ kia biết rằng anh ta có súng. Anh ta có thể rút súng… nhưng anh ta đã không làm vậy.

Người phụ nữ kia nhìn anh ta. Đôi mắt màu nâu nhạt của cô dưới ánh nắng mặt trời tựa như hai viên ngọc amber được đánh bóng, phản chiếu hình ảnh khuôn mặt anh ta – khuôn mặt đó được phủ lớp son môi giả tạo, trông mệt mỏi, già nua, mái tóc đã bạc ở hai bên thái dương, trán có nếp nhăn hình chữ “Sông”, cổ có những vết sẹo cũ, đôi mắt đen như than…

Cô nhìn anh ta khoảng ba giây. Sau đó, cô đưa tay ra trước mặt, dùng ngón cái và ngón trỏ nắm lấy mép chiếc khăn quấn đầu, từ từ kéo nó lên.