Những tay lính đánh thuê dùng dao chặt cây để làm dây thừng; mỗi nhóm mười người cùng nhau chế tạo một chiếc bè gỗ. Dưới sự hướng dẫn của Khan, họ đã làm xong tám hoặc chín chiếc bè như vậy, và tiếp tục công việc cho đến sau hai giờ sáng mới hoàn thành. Henry nhìn những chiếc bè được làm từ những khúc gỗ to lớn này, không khỏi nghi ngờ liệu chúng có thể nổi trên mặt nước hay không, và cũng lo lắng về khả năng chịu trọng lượng của chúng. Vì vậy, anh liền hỏi Lâm Tuệ xem liệu chúng có thực sự hiệu quả không.

“Tôi cũng không chắc lắm, nhưng người dân địa phương nói rằng đây là cách duy nhất để qua sông! Còn về việc liệu chúng có sẽ chìm xuống nước hay không, tôi có thể cam đoan với bạn rằng chắc chắn không đâu. Những khúc gỗ này đã được để ở đây để khô trong một thời gian rồi; ngay cả những khúc gỗ vừa được chặt xuống, khi được dùng để làm bè, cũng chắc chắn sẽ không chìm đâu! Bạn yên tâm đi!

Điều duy nhất chúng ta cần lo lắng bây giờ là dòng nước trong sông rất xiết, những người ngồi trên bè phải ngồi thật vững; nếu không, trong trường hợp bè bị lật, sẽ không ai có thể cứu họ được đâu! Vì vậy, khi xuống nước, các bạn phải ngồi thật vững và tìm cách cố định cơ thể mình để không bị rơi xuống nước. Một khi rơi xuống nước, chỉ còn con đường chết thôi… Hãy nhớ kỹ điều này!” Lâm Tuệ nói với Henry, nhìn những chiếc bè nặng nề được xếp dọc bờ sông trong bóng tối.

Henry bị thương ở vai và hiện tại cánh tay phải của anh hoàn toàn không thể cử động được; nhìn những chiếc bè này, anh cảm thấy rất lo lắng. Nghe tiếng ầm ào của dòng nước vào mùa lũ, anh còn cảm thấy da đầu mình tê dại… Anh thực sự không biết liệu mình có thể sống sót khi đi qua con sông này bằng những chiếc bè này hay không.

“Ngoài ra, bạn hãy nhắc họ rõ ràng: không chỉ cần ngồi thật vững trên mặt nước, mà điều quan trọng nhất là khi bè đến khúc quanh dưới dòng nước, nó có thể bị cuốn sang bờ bên kia. Bờ đó có rất nhiều đá, nếu không cẩn thận, bè có thể bị vỡ. Các bạn phải nhanh chóng nắm bắt cơ hội nhảy lên bờ; nếu chậm trễ, các bạn có thể bị rơi xuống nước hoặc bị cuốn trôi xuôi dòng… Lúc đó, ngay cả thần cũng không thể cứu các bạn được đâu! Việc có thể lên bờ an toàn hay không hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn của các bạn… Tôi chỉ có thể giúp các bạn đến đây thôi… Phần còn lại, tùy vào các bạn rồi! Giờ đã muộn lắm rồi, các bạn nên nhanh chóng xuống nước đi… Nếu không, đến sáng mai, các bạn sẽ không thể đi nữa đâu! Nhanh lên đi!” Người dân địa phương n

Lâm Tuệ thổi một tiếng còi, gọi tất cả mọi người lại bên nhau, đồng thời thu hồi các điểm canh gác đã được phân công ra ngoài. Anh ta dặn dò họ: “Khi lên xuồng gỗ này, mọi người phải nhớ kỹ: phải giữ chắc lấy xuồng, tuyệt đối không được rơi xuống nước. Dòng nước ở đây rất xiết và có rất nhiều vòng xoáy; nếu không cẩn thận mà rơi xuống, sẽ không ai có thể cứu các bạn được đâu!”

Ngoài ra, khi xuồng đến bên kia bờ, các bạn nhất định phải nhanh chóng nhảy lên bờ. Nếu không, xuồng có thể đâm vào các tảng đá bên bờ và vỡ tung, lúc đó các bạn sẽ chỉ còn cách nhảy xuống nước thôi… Mọi người đã hiểu rõ chưa?”

Mọi người tụ tập lại với nhau, lắng nghe những lời dặn dò của Lâm Tuệ. Để đảm bảo mọi người đều hiểu rõ, anh ta còn yêu cầu người khác dùng tiếng Pháp để giải thích lại cho các binh sĩ một số nước Pháp một lần nữa, đến khi chắc chắn mọi người đều hiểu rõ mới gật đầu và nói: “Hãy lên đường trước khi trời sáng!”

Mọi người vất vả đẩy những chiếc xuồng gỗ nặng nề xuống sông, sau đó dùng dây leo cây để buộc chặt chúng lại, đảm bảo mọi người đều lên được xuồng. Để giữ vững thăng bằng, mỗi người đều buộc thêm một sợi dây leo cây vào xuồng; sau khi làm xong, họ mới siết chặt tay vào xuồng.

Vì trên trời có mây đen, không hề có ánh trăng, nên đêm nay rất tối. Lâm Tuệ cho phép mỗi chiếc xuồng đều mang theo một chiếc đèn pin; việc này vừa giúp các xuồng có thể nhìn thấy vị trí của nhau, vừa giúp họ quan sát được mặt nước. Nếu không, trong bóng tối hoàn toàn, con người rất dễ hoảng loạn và mất kiểm soát, thậm chí có thể vì hoảng sợ mà rơi xuống nước.

Điều quan trọng hơn nữa là ở những khúc quanh ở hạ lưu, nếu không bật đèn, sẽ không thể nhìn thấy bờ bên kia; lúc đó sẽ không kịp thời nhảy lên bờ. Nếu đợi đến khi xuồng đâm vào đá bên bờ mới nhảy, thì đã quá muộn rồi.

Bên kia bờ lúc này không có ai đến đón họ; họ chỉ có thể tự mình cố gắng lên bờ. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, xuồng sẽ bị cuốn trôi xuôi dòng mãi, đến lúc đó thì đã quá muộn để cứu vãn; trên xuồng, họ chỉ có thể trở thành mục tiêu cho bọn người Tuareg đang đóng quân bên kia bờ để bắn đùa thôi.

Lâm Tuệ dẫn Henry lên chiếc xuồng đầu tiên. Henley vẫn giữ thói quen cũ, luôn thích đứng ở phía trước; mặc dù Khan đã nhiều lần nhắc nhở anh ta, nhưng anh ta vẫn không thể thay đổi thói quen này.

Để đảm bảo an toàn cho Henry, Lâm Tuệ đã để Henry ngồi bên cạnh mình và tự mình chăm sóc cậu bé, sợ rằng người già yếu này sẽ không thể kiểm soát được cơ thể và bị dòng nước xiết mạnh đẩy xuống sông.

Sau khi tất cả mọi người đã lên xuồng gỗ, Lâm Tuệ hít một hơi thật sâu và thầm cầu nguyện: “Xin Chúa phù hộ! Nếu chết thì xác về trời, còn sống thì sẽ sống lâu muôn năm!”

Sau đó, ông ta vung con dao lớn và cắt đứt sợi dây thừng buộc vào tảng đá bên bờ. Khi sợi dây đứt, xuồng gỗ lập tức bị dòng nước đẩy ra giữa sông. Càng đi xa bờ, dòng nước càng cuồn cuộn; xuồng càng lúc càng di chuyển nhanh hơn, và những con sóng trong sông cũng ngày càng lớn, khiến xuồng bị lắc lư dữ dội.

Một lúc sau, Lâm Tuệ cảm thấy như thể họ không đang ngồi trên xuồng gỗ nữa, mà đang cưỡi một con ngựa hoang điên cuồng. Mọi người trên xuồng bị lắc đến mức không thể ngồi yên, lưng đau nhức, mông thì liên tục va vào thành xuồng, gây ra cơn đau dữ dội.

Xuồng gỗ bị dòng nước đẩy đi như một con ngựa hoang, lao về phía hạ lưu trên mặt sông. Sợi dây thừng buộc vào cây liên tục phát ra tiếng kêu răng rắc đáng sợ, khiến mọi người lo lắng, sợ rằng sợi dây sẽ không chịu nổi lực lượng khổng lồ này và bỗng nhiên đứt tung.

Xuồng gỗ như một chiếc lá, lúc thì bị ném lên cao, lúc lại rơi xuống mạnh mẽ; mọi người trên xuồng liên tục la hét kinh hoàng.

“Lạy Chúa! Tôi chắc là đang mất trí rồi… Làm sao tôi có thể tin lời họ được! Chết tiệt, tôi sắp rơi xuống nước rồi! Lạy Chúa, hãy cứu tôi với!”

“Rick, ngươi sẽ khiến chúng ta tất cả chết mất! Đồ khốn nạn! Ta nguyền rủa ngươi!” Henry rên rỉ, nguyền rủa, cầu nguyện và chửi bới.

Lâm Tuệ cố gắng giữ vững thân mình, lấy một sợi dây thừng và buộc chặt Henry vào người mình. Ông ta hét lớn với Henry: “Im miệng đi! Ta sẽ buộc ngươi vào người mình; miễn là ta không rơi xuống, ngươi cũng sẽ không rơi! Im đi! Tiếng ngươi kêu thật là khó chịu! Giống như tiếng quạ kêu ồn ào vậy!”

Henry không hề xấu hổ; sau khi Lâm Tuệ buộc chặt hai người lại với nhau, cậu ta quay đầu nhìn Lâm Tuệ và la lên: “Kẻ khốn nạn, tiếng ngươi cũng giống như tiếng vịt vậy!”

“Chẳng hề hay chút nào cả!”

“Ôi trời ơi! Mẹ ơi! Con sắp chết mất rồi! Lạy Chúa ơi, xin cứu con với! Ôi… Con biết mình đã làm rất nhiều điều sai trái! Con sẽ quay đầu làm mới mình ngay khi trở về! Con sẽ đến nhà thờ hàng tuần để cầu nguyện! Con sẽ xin lỗi những người mà con đã làm tổn thương họ và mong họ tha thứ cho con! Ôi…” Một con vịt đực khác lại bắt đầu kêu ầm ĩ phía sau lưng Lâm Tuệ. Nghe tiếng kêu đó, Lâm Tuệ lập tức biết đó là một tên lính Pháp khốn nạn, liền quay đầu mắng: “Đủ rồi! Mày là do Chúa cử đến để chọc giỡn tao à? Hay là Chúa cử đến để tra tấn tao? Câm miệng lại đi! Tiếng kêu của mày còn tồi tệ hơn cả phụ nữ nữa! Người như mày, Chúa sẽ không bao giờ tha thứ cho đâu!”

Lúc này, tên lính Pháp kia đã sợ đến mức mặt tái nhợt, hai tay siết chặt vào dây thừng, nhìn chằm chằm vào Lâm Tuệ và kêu lên: “Chết tiệt! Con đã hứa với Chúa rồi! Con sẽ quay đầu làm người tốt! Chúa chắc chắn sẽ tha thứ cho con! Còn mày, kẻ xử tử như mày, Chúa sẽ không thương xót đâu! Mày chết chắc sẽ xuống địa ngục… Ôi… Đừng ạ! Lạy Chúa ơi!”

Henry cũng bị tiếng kêu thảm thiết của những người dưới quyền làm phiền không thể chịu đựng được, liền quay đầu ra lệnh: “Trung úy, tôi yêu cầu anh im miệng ngay bây giờ!”

“Vâng! Tuân lệnh ngay, ông đại tá! Tôi sẽ… Ôi… Chúa ơi…” Trên chiếc thuyền gỗ, khoảng mười người đang kêu la, la hét bằng đủ các giọng điệu khác nhau, giống như một đàn vịt đực ồn ào, khóc lóc, la hét và cầu nguyện...

Tình hình trên những chiếc thuyền gỗ khác cũng hoàn toàn giống nhau; dù là người của Maree hay người Pháp, lúc này tất cả đều đang cùng nhau kêu la, tiếng họ không hề hay hơn tiếng vịt chút nào.

Cả đám người này ngồi trên những chiếc thuyền gỗ, la hét ầm ĩ trên mặt sông tối tăm, trôi nhanh trong dòng nước xiết, có người thậm chí còn sợ đến mức tiểu ra quần. Dù sao thì họ cũng đang ở trên nước, và không ai có thể nhìn thấy họ; tất cả đều bị những con sóng bắn lên làm ướt sũng.

Mỗi người trên thuyền đều phải bật đèn pin để nhìn thấy bờ bên kia, nhưng ánh sáng đèn pin không thể chiếu xa được; họ chỉ có thể nhìn thấy những con sóng cuộn trào trên mặt nước, những vòng xoáy, và đôi khi còn thấy những mảnh vỡ trôi nổi trên mặt nước… Thậm chí có người còn nhìn thấy xác người chết đuối bất ngờ nổi lên trên mặt nước, điều này khiến mọi người trên thuyền đề

Mọi người đều không biết đã trôi qua bao lâu; ngồi trên những chiếc thuyền gỗ, thời gian dường như trở nên cực kỳ chậm rãi. Mỗi người đều mong muốn được sớm đến bờ bên kia và thoát khỏi dòng nước cuồn cuộn này.

Lâm Tuệ vốn tự xưng là người gan dạ, nhưng lúc này anh ta cũng mất hết vẻ oai phong của mình; miệng mở to, theo sóng lăn tăn mà la hét thật to. Henry cũng hoàn toàn mất đi vẻ ngoài của một đại tá; tiếng hét của anh ta còn lớn hơn tất cả mọi người. Sau đó, khi tay trái không thể nắm chặt được sợi dây, anh ta liền ôm chặt lấy Lâm Tuệ.

Chỉ có vài chiếc thuyền gỗ lớn này trôi theo dòng nước, và sau “một khoảng thời gian rất dài”, Lâm Tuệ nhờ ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn pin, bỗng nhiên nhìn thấy một thứ đen đen ở xa.

Không sai chút nào – một quyển sách, một nội dung, một cái gì đó… Hãy xem nó đi!

Và vào lúc này, ở bờ đông sông, bỗng nhiên cũng xuất hiện hàng loạt ánh đèn pin; những ánh đèn đó lay động, chiếu về phía mặt nước, và cũng có tiếng súng vang lên. Lâm Tuệ có thể nghe rõ tiếng đạn bay qua không khí, giống như tiếng thép mảnh bị vung lên và cắt qua không trung, vô cùng sắc bén.

Nhưng lúc này, không ai quan tâm đến điều đó nữa; thậm chí không ai dám tắt đèn pin. Tất cả chỉ có thể cố gắng chiếu đèn về phía bờ tây, để ánh sáng không chiếu thẳng vào bờ đông, tránh việc đối phương có thể nhìn thấy họ một cách rõ ràng.

Chắc chắn rằng, người Tuareg ở bờ đông đang truy tìm họ; có lẽ có một nhóm đang cắm trại bên bờ sông, và họ bỗng nhiên nhìn thấy ánh sáng từ những chiếc đèn pin trên sông, nên họ cho rằng đó chính là những kẻ địch đang bị truy lùng. Vì vậy, họ lập tức bật đèn pin chiếu về phía những chiếc thuyền gỗ trên sông, và bắt đầu nổ súng.

Lúc này, người Tuareg thậm chí không thể nhìn thấy Lâm Tuệ và những chiếc thuyền gỗ mà họ đang đi; do khoảng cách quá xa, ánh đèn pin của họ không thể chiếu tới những chiếc thuyền đó. Họ chỉ có thể dựa vào ánh sáng lấp lánh trên thuyền để xác định vị trí và bắn những phát súng mơ hồ.

Đoạn sông này, do lúc này nước đang dâng cao, mặc dù khá hẹp, nhưng chiều rộng vẫn lên đến hàng trăm mét. Trong điều kiện quan sát như vậy, dù người Tuareg có tài xạ thủ giỏi đến đâu, cũng rất khó để bắn trúng những chiếc thuyền gỗ đang di chuyển với tốc độ cao trên sông.

Vì vậy, họ chỉ có thể bắn một cách sơ bộ, hy vọng có thể trúng địch thủ trên mặt sông, nhưng kết quả của những phát bắn này không mấy khả quan. Chẳng nói đến việc bắn trúng mục tiêu đang di chuyển nhanh trong bóng tối, ngay cả khi bắn vào các mục tiêu cố định ở xa, tỷ lệ trúng đích cũng rất thấp.

Do đó, mặc dù những người Nhiên Tu Á Lai đó đang bắn rất hăng hái, nhưng số viên đạn thực sự có thể đe dọa chiếc thuyền gỗ lại rất ít. Chỉ có vài viên đạn Chống Nhẹ Súng Trường thôi, nhưng hầu hết chúng đều bay qua gần chiếc thuyền mà không trúng vào nó.

Vì vậy, Lâm Tuệ đã la lên yêu cầu mọi người không được phản công, cứ giữ chặt chiếc thuyền gỗ, cúi người xuống thấp để giảm thiểu diện tích bị đạn trúng.

Những viên đạn của người Tuareg lao vèo trên không, đôi khi có viên đạn trúng vào nước gần chiếc thuyền, tạo ra tiếng “bụp bụp”.

Cuối cùng, những phát bắn của người Tuareg cũng đã phát huy được một tác động nhất định. Một binh sĩ Pháp ngồi ở phía sau chiếc thuyền bỗng nhiên la lên đau đớn, ngã xuống thuyền. Những người xung quanh muốn giúp đỡ anh ta, nhưng khi chiếc thuyền bị sóng đẩy lên cao, họ đều bận rộn không kịp giữ anh ta, và anh ta đã bị sóng cuốn xuống dòng nước đen thẫm.

Sau khi rơi xuống nước, anh ta không hề ló ra mặt nổi, ngay lập tức bị dòng nước xiết mạnh cuốn đi. Những người xung quanh dù có ý định cứu giúp nhưng cũng không thể làm gì được, chỉ có thể nhìn anh ta bị dòng nước cuốn đi mà thôi.

Lâm Tuệ dùng đèn pin đeo trên vai và bỗng nhiên cảm thấy có thứ gì đó đang lao về phía mình. Khi nhìn kỹ, anh ta lập tức hét lên: “Chúng ta đang rẽ vào khúc quanh rồi! Chuẩn bị lên bờ!”