Chiếc xe bán tải được trang bị vũ khí lắc lư liên hồi trên đường đi; Lâm Tuệ quay lại ngồi ở ghế phụ và hỏi Sergei: “Không có chuyện gì xảy ra chứ?”

“Nếu các bạn đến muộn thêm một chút nữa, thì sẽ có chuyện đấy.” Sergei trả lời một cách tức giận.

“Cậu đang nghĩ gì vậy? Biết rõ những kẻ cực đoan này đang hoạt động công khai trong thị trấn, số lượng của chúng chắc chắn không ít. Làm sao cậu dám đánh cắp xe của chúng?” Lâm Tuệ không nhịn được mà nói. “Đánh cắp xe thì đánh cắp thôi… Nhưng cậu lại bị bắt, vậy mà cậu vẫn cứ khoe khoang với chúng tôi về việc đã đánh cắp được chiếc xe của một bảo tàng có hệ thống an ninh siêu hiện đại à?”

“Tôi cũng không ngờ chuyện sẽ thành ra như vậy. Làm sao tôi biết được có nhiều kẻ khủng bố vũ trang đến thế? Sau khi tôi lên xe, ngay lập tức có hai người tiếp cận tôi, họ đã chặn tôi lại bên trong xe. Hơn nữa, phía trước còn có bốn năm khẩu súng đang đe dọa tôi… Tôi phải làm sao đây? Bị bắt hay bị đánh đến chết, tôi còn có lựa chọn nào khác nữa chứ?” Sergei tức giận nói.

“Cậu không thể tránh xa những kẻ cực đoan đó mà đơn giản chỉ đánh cắp một chiếc xe sao?” Feng Ma cũng không biết nên cười hay nên buồn.

“Đùa cái gì! Tôi thấy chiếc xe này rất phù hợp cho nhiệm vụ của chúng ta mà.” Sergei lắc đầu.

Lâm Tuệ lắc đầu: “Thôi, bỏ qua chuyện này đi. Chúng ta vẫn còn việc phải làm. Xiang Chang, hãy kiểm tra vị trí GPS của mục tiêu, chúng ta cần theo dõi đoàn xe của những kẻ buôn bán nô lệ đó. Còn Feng Ma, nhanh chóng thu dọn những lá cờ mang thông điệp cực đoan trên xe xuống và vứt đi. Tôi không muốn chiếc xe này trở thành mục tiêu tấn công của lực lượng chống khủng bố đâu. Nếu chúng ta bị giết chỉ vì đang lái chiếc xe này – chiếc xe cũ kỹ với những lá cờ thánh chiến treo trên đó – thì thật là đáng cười.”

Feng Ma kéo xuống những lá cờ in đầy khẩu hiệu cực đoan trên xe, nhưng không vứt chúng đi, mà cất vào túi. “Vứt đi thì thôi… Trên đường đi không yên bình lắm, nếu gặp phải lực lượng vũ trang Thánh Chiến Liên Minh, biết đâu chúng ta vẫn có thể lừa qua được.”

“Mục tiêu nằm ở hướng tây nam, lộ trình của chúng ta khá chính xác.” Xiang Chang trả lời. “Khoảng cách còn khá xa, chúng ta có thể yên tâm theo đuổi họ; họ chắc chắn sẽ không phát hiện ra chúng ta đâu. Khoan đã!”

“Có chuyện gì vậy?” Lâm Tuệ cau mày hỏi.

“Có vẻ như họ đã dừng lại rồi… Vị trí không thay đổi nhiều, chỉ có những thay

“Ngay lập tức,” Lâm Tuệ nói.

Xiangchang nhìn vào màn hình máy tính và tiếp tục: “Tôi đang thu thập thông tin; việc tải dữ liệu từ Vệ Tinh Đồ đang được thực hiện. Nơi đó trông giống như một vùng đất gồ ghề, hoang vu, không có bất kỳ công trình xây dựng hay làng mạc nào xung quanh. Người dân địa phương gọi nơi đó là Thung lũngBà La Ka, có nghĩa là thung lũng từ thời cổ đại. Địa hình này có thể đã được hình thành do sự xói mòn của các con sông cổ đại, nhưng bây giờ không còn nước nữa, chỉ là một thung lũng khô cằn. Chỉ ở phía nam cực mới có một ít nước. Từ Vệ Tinh Đồ không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì.”

Lâm Tuệ gật đầu: “Một thung lũng khô cằn như vậy rất thuận lợi cho việc ẩn náu, khiến người ta khó có thể phát hiện ra dấu vết khai thác mỏ. Các phương tiện di chuyển qua những khe núi sâu thẳm cũng sẽ không bị ai để ý. Rất có thể đó chính là căn cứ khai thác mỏ bí mật của tổ chức đó.”

Xiangchang nhìn vào màn hình và nói tiếp: “Cách đó khoảng ba mươi cây số, có một mỏ urani đã được khám phá. Nhưng chưa ai nghĩ rằng trong địa hình như vậy lại có thể có mỏ urani. Có lẽ đó là sự kéo dài của một mạch mỏ urani tự nhiên, hoặc là một hệ thống mỏ độc lập khác. Dù là trường hợp nào đi nữa, nơi đó cũng đủ điều kiện để tổ chức đó thiết lập một căn cứ khai thác bí mật, và rất khó để bị phát hiện.”

“Nhưng mỏ urani lại là nguồn thu nhập kinh tế quan trọng của chính phủ Niger… Họ sẽ không quan tâm đến điều này sao?” Fengma lắc đầu. “Bởi vì chẳng ai biết rằng nơi đó có mỏ urani. Việc thăm dò mỏ urani là một công việc đòi hỏi kỹ thuật cao; chính phủ Niger không có khả năng thực hiện việc này. Thông thường, họ hợp tác với người Pháp – người Pháp chịu trách nhiệm cho việc thăm dò và khai thác, còn họ chỉ cần ngồi đợi tiền thu về.” Dao Ba Lian cũng lắc đầu: “Nếu không ai phát hiện ra mỏ urani ở đó, đối với chính phủ Niger, nơi đó chỉ là một vùng đất không màu xanh mà thôi. Sẽ không ai quan tâm đến tình hình ở đó đâu.”

Lâm Tuệ nói nhỏ: “Chúng ta cần bao lâu mới đến nơi đó?”

“Khó nói lắm… Khoảng cách thẳng là hơn bốn mươi cây số, nhưng địa hình ở đó rất phức tạp, nên có thể sẽ mất nhiều thời gian hơn. Hơn nữa, địa hình như vậy rất dễ khiến họ phát hiện ra chúng ta trước. Chỉ cần vài chiếc drone điều khiển từ xa hoặc vài quả khí cầu camera là họ có thể quan sát rõ ràng mọi thứ xung quanh, trong khi chúng ta ẩn mình dưới thung lũng thì sẽ rất khó bị phát hiện,” Xiangchang nói.

“

Nhưng nếu lần này lại gặp rắc rối, chúng ta sẽ bị trừng phạt thật nặng đấy.”

“Hiểu rồi, nếu không thì sau khi tiến gần đến khu vực đó, chúng ta hãy đậu xe ở xung quanh và đi bộ tiếp cận mục tiêu. Như vậy, số lượng người của chúng ta sẽ ít hơn và dễ bị phát hiện hơn,” Sergei nói khẽ.

“Đây là một biện pháp tốt,” Mad Horse nói. “Nếu chúng ta ẩn náu gần khu vực mục tiêu và kiểm tra từng con đường, chúng ta có thể tìm ra chiếc xe của những kẻ buôn nô lệ đã xuất phát từ đâu. Những chiếc xe tải hạng nặng này khi di chuyển qua thung lũng, rất dễ để lại dấu vết – dấu vết lốp xe, dầu thải rơi xuống đất… Tất cả những thứ đó đều có thể giúp chúng ta xác định được vị trí chính xác. Dù họ có cố gắng ẩn náu kỹ lưỡng đến đâu, thì trong việc này, họ khó có thể tránh khỏi sự chú ý của chúng ta.”

Lâm Tuệ gật đầu đồng ý với kế hoạch của họ. Quả nhiên, như “Xúc Xích” đã nói, quãng đường hơn bốn mươi cây số đó đã khiến họ mất gần một tiếng rưỡi mới cuối cùng đến được khu vực thung lũng này. Nơi đây chỉ có một số loại thực vật rải rác; phần lớn diện tích đều là đất đai nứt nẻ, đỏ ửng, cùng với những tảng đá cũng bị phong hóa và nứt nẻ.

Sergei đã giấu xe ở một thung lũng kín đáo, và Lâm Tuệ cùng các đồng đội bắt đầu đi bộ tiến gần đến mục tiêu. “Xúc Xích, báo cáo vị trí.” Lâm Tuệ nói khẽ.

“Tôi ở đây,” Xúc Xích đáp. “Mục tiêu cách chúng ta khoảng hai kilômét, có lẽ là một nơi thấp hơn so với đây. Chúng tôi đề nghị bắt đầu tìm kiếm theo hướng thung lũng này; chắc chắn sẽ tìm thấy một số dấu vết.”

Lâm Tuệ và những người khác gật đầu đồng ý và cùng nhau đi theo con thung lũng sâu thẳm đó. Phần rộng của thung lũng khá thoáng đãng, nhưng những nơi hẹp thì lại rất chật hẹp. Thực ra, chỉ với vài người như họ, thì không thể kiểm tra hết toàn bộ khu vực được. Nhưng Mad Horse và Lâm Tuệ cùng các đồng đội đều rất am hiểu về các kỹ thuật điều tra để tìm kiếm dấu vết. Rất nhanh sau đó, họ đã tìm thấy một dấu vết rõ ràng – đó là vết lốp xe do xe tải đi qua để lại.

Người đầu tiên phát hiện ra dấu vết này là Người Mặt Sẹo. Lâm Tuệ cúi xuống nhìn và nói khẽ: “Dựa vào vết lốp xe, có vẻ như họ đã vào từ một hướng khác. Vết lốp không sâu, điều này cho thấy những nô lệ trên xe đã được unloading rồi.”