Quả nhiên, quân đội Liên bang Orumi nhanh chóng tái xuất trận. Sau khi tổng kết những bài học rút ra từ kinh nghiệm của binh sĩ dưới quyền mình, Tướng Claude đã ra lệnh cho các đơn vị phải tản ra, giữ khoảng cách ít nhất là tám đến mười mét giữa các đơn vị với nhau. Nhờ vậy, mặc dù đội pháo binh An Mò Nhĩ Quân vẫn có thể tiếp tục chặn đứng khu vực đó, nhưng không nghi ngờ gì nữa, sức công phá của mỗi quả đạn đã giảm đi đáng kể, và khả năng các đơn vị của Liên bang Orumi có thể vượt qua được khu vực này cũng tăng lên đáng kể.

Quả nhiên, khi những đội quân lẻ tẻ của Liên bang Orumi xuất hiện trước tuyến phòng thủ bằng đạn pháo, các nhân viên quan sát của đội pháo An Mò Nhĩ có vẻ do dự. Đội hình của kẻ địch rất rải rác; mỗi quả đạn có thể chỉ đánh bại được một hoặc hai tên địch, nhưng cũng rất có thể không đánh trúng ai cả. Nếu bắn một cách vô ích, có vẻ như đang lãng phí đạn pháo.

Họ liền gọi điện hỏi ý kiến của Lâm Tuệ để biết phải làm thế nào tiếp theo.

Lâm Tuệ nói một cách bình tĩnh: “Hãy tìm ra mục tiêu có giá trị nhất hoặc đe dọa nhất. Nếu không, chúng ta sẽ không bắn. Những đội quân lẻ tẻ kia cứ để Khan và đồng bọn của anh ấy lo liệu.”

Nhân viên quan sát đáp lại: “Vâng.”

Vì vậy, công việc của nhân viên quan sát đội pháo An Mò Nhĩ lại thêm một nhiệm vụ mới: đánh giá xem có cần thiết phải bắn hay không. Anh ta phải tìm ra mục tiêu có giá trị nhất hoặc nhóm đối phương đông đúc nhất, nhanh chóng đánh giá tốc độ tiến quân của kẻ địch, sau đó báo cáo mục tiêu cho đội pháo. Từ khi anh ta báo cáo vị trí đến khi đội pháo bắn, cần khoảng mười mấy phút, vì vậy lượng công việc cần tính toán của anh ta tăng lên đáng kể.

May mắn thay, vào lúc này Lâm Tuệ không có mặt tại trạm quan sát, nên họ không cảm thấy căng thẳng.

Cuối cùng, Tướng Claude của quân đội Liên bang Orumi cũng thở phào nhẹ nhõm; các sĩ quan dưới quyền ông cũng nhìn thấy hy vọng thành công. Đội pháo An Mò Nhĩ Quân không hề bắn, và lực lượng kỵ binh của Liên bang Orumi đã vượt qua được tuyến phòng thủ đầy máu me mà không hề có thương vong nào, tiếp tục tiến gần hơn đến vị trí của địch. Một số người thậm chí đã tiến gần đến tuyến đầu tiên của địch.

Tướng Claude và các sĩ quan của mình cuối cùng cũng nhìn thấy vị trí của địch.

Nhìn từ bên ngoài, cao nguyên hoang vu này không hề có dấu vết của sự sống; có vẻ như các binh sĩ phòng thủ của An Mò Nhĩ Quân đều ẩn náu sau các công sự phòng thủ, chỉ có trên những ngon đồi cao nhất mà thôi.

Những lá cờ màu xanh phấp phới trong gió, và qua cửa sổ của căn đồn đó, dường như có thứ gì đó liên tục phản chiếu ánh sáng.

“Tất cả, xông lên!” Tướng Claude hét lớn, ra lệnh cho đội quân bên cạnh mình.

Những kỵ binh thuộc Liên bang Orumi tản rác bắt đầu tập trung dưới những ngọn đồi hoang vu, từ từ hợp thành những dòng chảy nhỏ, lao về phía chân núi. Họ giơ cao vũ khí, như thể đang biểu tình trước An Mò Nhĩ Quân, họ hét lớn và bắt đầu lao xuống xe để tấn công; những động tác của họ rất linh hoạt; thậm chí có người còn đứng trên xe, giơ ngón trỏ lên chỉ trích những binh sĩ của An Mò Nhĩ Quân ở phía trên, thể hiện sự khinh thường.

“Bắn!” Người chỉ huy đội lính đánh thuê có tên là Khan, không do dự gì đã ra lệnh.

Tiếng súng nổ dồn dập vang lên; những người lính Orumi đứng trên xe và giơ ngón trỏ lên chỉ trích An Mò Nhĩ Quân lập tức bị bắn tan tành, như những bụi rơm rơi xuống đất. Những người lính Orumi tiến gần đến chân núi cũng lập tức bị hơn mười khẩu súng nhẹ Trong cơ khẩu súng bắn nát tung tóe; ngay cả những chiếc xe tải của họ cũng bị đạn bắn đến mức không còn hình dạng, nằm la liệt gần chân núi, như những đống thép rỉ đen.

“Xông lên!” Tướng Claude hét lên với giận dữ và tự mình dẫn quân vào trận chiến.

“Khoan đã…” Trợ lý của tướng Claude vội vàng kêu lên, nhưng tướng Claude đã đi xa rồi.

Dưới sự dẫn dắt của tướng Claude, nhiều kỵ binh Orumi khác cũng bắt đầu lao về phía chân núi; có lẽ họ muốn thể hiện lòng dũng cảm và tinh thần không sợ chết trước mặt tướng Claude. Nhiều người lính Orumi không hẹn nhau mà cùng tham gia cuộc tấn công; không may, họ lại quên mất việc giữ khoảng cách an toàn, và một lần nữa, họ lại lao lên như một dòng sóng ào ạt.

Tướng Claude nhìn với vẻ lo lắng nhưng cũng hài lòng khi thấy đội quân của mình đã thành công vượt qua “vùng chết” và tiến gần đến phòng tuyến của địch.

Và chính ông ta, cũng đã bước vào “vùng chết” đó.

An Mò Nhĩ Quân không bắn pháo.

Liên bang Orumi gần như đã giành được chiến thắng.

An Mò Nhĩ Quân có lẽ chỉ là bề ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong yếu ớt… Tướng Claude nghĩ vậy và thúc giục đội quân tiến nhanh hơn nữa.

“Cách đối phương 1800 mét, 1080 milimét; lệch sang hai bên 60 milimét… Bắn ngay!”

Tiếng hét của người quan sát pháo binh cuối cùng cũng vang lên.

Tướng Claude, đang di chuyển với tốc độ cao, dường như đã nghe thấy tiếng kêu chói tai của người này. Gần như ngay lập tức, ông nhạy bén ngẩng đầu lên, nhìn về phía bầu trời xám xịt. Sau đó, ông cảm nhận được tiếng đồ vật gì đó bay nhanh qua bầu trời, giống như tiếng sấm ầm ỹ đang lao đến; âm thanh ấy mang theo sức mạnh khủng khiếp, dường như có thể làm cho đất đai rung chuyển và phun trào.

“Tản ra!” Tướng Claude lập tức nhận ra điều gì đang xảy ra và hét lớn.

“Rút lui!” Phó của tướng Claude cũng vội vàng hô lớn.

Nhưng mọi thứ đã quá muộn.

Những quả đạn pháo như cơn bão lại một lần nữa rơi xuống, biến khu vực xung quanh thành biển lửa và khói súng.

Tướng Claude bỗng nhiên cảm thấy mình bị một luồng không khí mạnh mẽ đẩy lên trời; cơ thể ông không thể kiểm soát được mà bay lên cao. Nhìn xuống từ trên cao, ông thấy tất cả mọi người xung quanh mình, kể cả chiếc xe ông đang ngồi, đều bị đạn pháo xé nát thành từng mảnh vụn. Mặt ông cũng cảm thấy dính đầy thứ gì đó, nóng hổi và ướt át… Ông không biết đó là thứ gì.

Đồng thời, ông còn thấy trên ngọn đồi màu vàng xám kia, có vô số lỗ bắn đang phun ra những tia lửa chói lọi. Trong những tia lửa ấy, các binh sĩ của Liên bang Orumi lần lượt ngã gục; xác chết của họ và đống đổ nát của xe cộ nằm la liệt trên mặt đất đẫm máu. Những thiết bị bị phá hủy cũng rải rác khắp nơi, một số thậm chí còn cắm sâu vào lòng đất. Các lá cờ chiến tranh bị xé nát và đang cháy; một nửa trong số chúng đã bị nước máu và bùn đất che phủ hoàn toàn.

Tướng Claude cảm thấy lòng mình đang co thắt lại, như thể đang trải qua nỗi sợ hãi chưa từng có.

Đây là sức mạnh hỏa lực của An Mò Nhĩ Quân sao? Đó là kẻ thù như thế nào chứ!

Ông ngã xuống mặt đất mềm mại, nhưng vẫn không mất ý thức; ông vẫn đang vùng vẫy trong đau đớn.

Tướng Claude không thể nhắm mắt được.

Khi những binh sĩ còn sống sót của Liên bang Orumi cố gắng kéo ông dậy, phó của tướng Claude bất ngờ nhận ra rằng ít nhất một nửa cơ quan trên cơ thể ông đã bị mất. Một cánh tay và một đùi của ông đã bị phá hủy; một con mắt cũng đang chảy máu và có vẻ như đã không còn nữa.

Không suy nghĩ nhiều, phó của tướng Claude lập tức ra lệnh: “Rút lui! Nhanh chóng rút lui!” Nhưng tướng Claude, đang đẫm máu, chỉ có thể rên rỉ: “Không…”

“Không thể rút lui… không được phép rút lui…”

Trợ lý của tướng giận dữ và ngạc nhiên nói: “Thưa tướng, chúng ta không thể tiếp tục chiến đấu nữa được. Chẳng lẽ chúng ta sẽ cứ tiếp tục hy sinh một cách vô ích sao?”

Tướng Claude, miệng đầy máu, nói lắp bắp: “Chúng ta có thể tạm thời rút lui… nhưng không được phép quay trở về căn cứ… Tuyệt đối không được…”

Trợ lý của tướng Claude nhìn ông với ánh mắt hoang mang và hỏi: “Tại sao ạ?”

Tướng Claude kiên quyết trả lời: “Không thể rút lui…”

Một sĩ quan khác trong quân đội Liên bang Orumi nói một cách thận trọng: “Có lẽ chúng ta có thể đi vòng qua cái nơi quái gở này…”

Tướng Claude lắc đầu mạnh mẽ: “Anh có chắc rằng những nơi khác không có pháo của kẻ địch không?”

Nhưng câu trả lời của vị sĩ quan đó khiến tướng Claude ngạc nhiên: “Chúng ta vẫn phải thử xem.”

Tướng Claude rên rỉ đau đớn: “Chúng ta… không thể rút lui…”

Vị sĩ quan kia cũng nhấn mạnh lại rằng tuyệt đối không được phép rút lui.

Không sai một chút nào… từng từ, từng câu, từng nội dung… đều phải chính xác!

Trợ lý tức giận nói: “Chẳng lẽ chỉ vì cái thành phố Ancvi đó mà chúng ta sẽ phải chết dưới tay của An Mò Nhĩ Quân sao?”

Tướng Claude, miệng đầy máu, nói với giọng giận dữ: “Đúng vậy!”

Vị sĩ quan kia cũng nói: “Chúng ta nhất định phải đến thành phố Ancvi… Nếu không, làm sao chúng ta có thể trình bày với lãnh đạo sau này?”

Trợ lý không ngờ họ lại kiên định đến thế… Anh chậm rãi đồng ý: “Được thôi.”

Nhưng anh nhanh chóng nhận ra rằng lý do khiến họ dũng cảm đến vậy, có lẽ không phải vì lòng can đảm, mà là do áp lực từ Hội đồng Quản lý Liên bang Orumi. Đối với quân đội Liên bang Orumi, nếu không thể đánh bại kẻ địch, họ sẽ không bao giờ có thể ngẩng cao đầu nữa trong quân đội. Đặc biệt là các sĩ quan này; vị trí và thành tích chiến đấu của họ có mối liên hệ mật thiết với nhau.

Mặc dù tướng Claude không quan tâm liệu Ancvi có rơi vào tay kẻ địch hay không…

Nhưng áp lực từ trên đã buộc ông phải suy nghĩ… Bởi vì ngay cả khi bị thương nặng và đang trong tình trạng hôn mê, thỉnh thoảng khi tỉnh lại, tướng Claude vẫn luôn nhắc nhở rằng tuyệt đối không được phép rút quân.

“Thà chết còn hơn là rút lui… Nếu không, cả hai chúng ta sẽ không bao giờ được chỉ huy quân đội nữa…” Đó là lời cuối cùng của tướng Claude.

Tướng lĩnh Claude cùng các sĩ quan khác đều hít một hơi thật sâu, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị, ánh mắt họ lộ ra vẻ đau đớn khi từ từ nói: “Được, ngay lập tức cử người liên lạc với Atli. Chúng ta sẽ giả vờ rút lui, sau đó đi vòng xuống phía nam, vượt qua khu vực này để vào Ancvi! Hãy bảo anh ta tìm cách hỗ trợ và che chở cho chúng ta.”

Cuộc rút lui lớn của quân đội Liên bang Orumi đã bắt đầu, nhưng Lâm Tuệ lại không ra lệnh truy đuổi.

Trong phòng họp tạm thời, bản đồ quân sự lớn vẫn được treo trên tường; các sĩ quan của An Mò Nhĩ Quân cũng đều có mặt, nhưng không gian trong phòng họp trở nên yên tĩnh đến lạ thường – tiếng thở của mỗi người đều rất rõ ràng. Bên ngoài, từng tiếng bước chân của lính canh vang lên, cùng với tiếng đáy súng va vào mặt đất. Cơn bão chiến đấu đã qua, và sự yên bình đã trở lại… Nhưng trận chiến lớn hơn vẫn đang chờ đợi phía trước; mỗi chiến binh của An Mò Nhĩ Quân đều không dám lơ là chút nào.

Sư Tướng Ngạn, người đang cầm cây chỉ huy, đứng yên bên cạnh, sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của Lâm Tuệ. Một số sĩ quan khác cũng đang cúi đầu xem xét các tài liệu liên quan đến cuộc rút lui của quân đội Liên bang Orumi; vẻ mặt họ có vẻ lo lắng, dường như họ cũng không thể đưa ra những phán đoán chắc chắn về hành động của đối phương. Lâm Tuệ thì đứng trước bản đồ quân sự, im lặng, hai tay khoanh vai, suy nghĩ về bước đi tiếp theo.

Quân đội Liên bang Orumi, vốn hung hăng và mạnh mẽ, đã tiến về phía nam để hỗ trợ Ancvi… Thế nhưng, cuộc hành quân này lại kết thúc một cách đột ngột và hổn loạn như vậy. Việc họ rút lui quá nhanh thực sự khiến Sư Tướng Ngạn – người đang đảm nhiệm vai trò cố vấn quân sự – cảm thấy bất ngờ. Quân đội Orumi, dù hung hãn đến đâu, cũng đã phải chịu thiệt hại nặng nề và bỏ chạy thảm hại trước thành phố hoang vu này… Điều này khiến mọi người vừa ngạc nhiên vừa tiếc nuối.

Điều khiến mọi người ngạc nhiên là sức mạnh của lực lượng pháo binh mới thành lập của An Mò Nhĩ Quân thực sự rất lớn; sức công phá của nhóm pháo 152mm có thể được mô tả là “bất khả chiến bại”. Những xác chết tan nát và hàng loạt xe cộ bị phá hủy trước chiến tuyến chính là bằng chứng cho điều này. Trên chiến trường châu Phi, sức mạnh của pháo binh thực sự rất lớn, đặc biệt là trong việc đối phó với bộ binh, và nó có thể đóng vai trò quyết định trong các trận chiến.

Nhưng để pháo binh phát huy được sức mạnh của mình, cần phải sử dụng chúng một cách hiệu quả và đáp ứng được những điều kiện nhất định.

Lần này, những trận pháo kích An Mò Nhĩ mạnh mẽ đã gây ra thiệt hại nặng nề cho kẻ thù và để lại ám ảnh lớn trong tâm lý của quân đội Liên bang Orumi. Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng cuộc tấn công này vẫn chưa đạt được kết quả lý tưởng nhất.

Nếu quân đội Liên bang Orumi được bố trí đúng vị trí chiến đấu và các đợt pháo kích có thể chặn đứng các lực lượng tiếp viện của kẻ thù ở khoảng cách hai ba nghìn mét, thì quân đội Orumi ở phía trước trận địa sẽ trở thành “rắn trong bình”, từ đó gây ra tổn thất lớn nhất cho đối phương. Thậm chí, việc giành chiến thắng hoàn toàn cũng không phải là điều không thể.

Đáng tiếc là, các chỉ huy trực tiếp tại hiện trường đều không nhận ra điểm này. Trước sự áp đảo của quân đội Liên bang Orumi, họ quá căng thẳng đến mức chỉ nghĩ đến việc phải ngăn chặn kẻ thù bằng mọi giá, mà không xem xét cách nào để tận dụng tối đa lợi thế về vũ khí hiện có để tấn công mạnh mẽ hơn vào quân đội Orumi.

Nhưng đó vẫn chưa phải là điều đáng tiếc nhất.

Điều đáng tiếc nhất là việc quân đội Liên bang Orumi rút lui nhanh chóng. Hành động rút lui này khiến An Mò Nhĩ Quân hơi bất ngờ và lo ngại rằng đó có thể là một kế hoạch dụ địch vào bẫy. Vì vậy, họ không tiến hành truy đuổi mà thay vào đó càng thêm cẩn thận trong việc bố trí lực lượng phòng thủ. Điều này khiến kế hoạch tiêu diệt hoàn toàn quân đội đối phương bị thất bại.

Cơ quan tình báo của An Mò Nhĩ Quân hiện vẫn chưa chắc chắn liệu quân đội Liên bang Orumi có thực sự đã rút về các căn cứ biên giới hay không; họ chỉ biết rằng họ đang rút về phía bắc. Không thể xác định được liệu họ có tiếp tục rút về căn cứ hay sẽ đi qua Ancvi. Bởi vì An Mò Nhĩ Quân cũng nhận được thông tin về việc Tướng Claude bị thương nặng. Nếu đúng như vậy, có thể họ sẽ rút về căn cứ. Nhưng cũng có thể họ sẽ đi qua Ancvi. Tất cả những điều này đều cần thêm thông tin tình báo mới có thể xác định được.

Tuy nhiên, hiện tại, An Mò Nhĩ Quân chỉ có thể dựa vào thông tin từ tổ chức Sledgehammer để thu thập thông tin. Nhưng lần này, thông tin từ tổ chức Sledgehammer rõ ràng đã bị trễ hẹn.

Tuy nhiên, sau khi quân đội Liên bang Orumi rút lui, cơ quan tình báo của tổ chức Sledgehammer đã điều động một số lượng lớn nguồn tin để theo dõi sát sao các hành động của quân đội đối phương. Tin rằng trong thời gian ngắn nữa, họ sẽ nhận được thông tin mới nhất.

Mặc dù chiến thuật vây quân địch để y