Việc đầu tiên cần làm sau khi trời sáng không phải là kiểm kê thương vong hay sửa chữa bức tường, mà là kiểm tra hệ thống thông tin liên lạc.

Khi A Bu Du Lạp Yê vào trong trụ sở chỉ huy, người vận hành thiết bị vẫn đang ngồi trước máy, tai nghe đeo quanh cổ, ngón tay liên tục xoay núm điều chỉnh tần số.

Không có tín hiệu, hoàn toàn không có tín hiệu. Ngay cả các dải tần số sóng ngắn cơ bản cũng chỉ còn lại những âm thanh nền ở tần số thấp, giống như có ai đó đã chôn một đoạn ống sắt trống sâu dưới cát, để gió thổi qua miệng ống đó.

Người vận hành ngẩng đầu lên, môi anh ta rung động và chỉ nói ra một câu: “Chẳng có gì cả. Tối qua khi xảy ra giao tranh, vẫn còn nghe thấy được tiếng nói gián đoạn, nhưng từ nửa đêm trở đi thì chỉ còn lại tiếng ồn thôi. Không có tín hiệu ở bất kỳ dải tần số nào trong khu vực này.”

Lâm Tuệ đứng ở cửa, không bước vào bên trong. Ánh mắt anh ta nhìn qua vai người vận hành, đặt lên mặt thiết bị. Một số đèn báo trên màn hình đã tắt, những đèn còn lại vẫn sáng, nhưng con trỏ tần số đứng yên ở một vị trí cố định, không hề dao động.

Anh ta rời ánh mắt khỏi thiết bị và nhìn về phía A Bu Du Lạp Yê. “Còn máy radio cầm tay ở tháp canh thì sao?”

“Cũng không có tín hiệu. Ngay cả việc liên lạc trong phạm vi vài km cũng bị gián đoạn liên tục, giống như có thứ gì đó đang phát ra tín hiệu nhiễu.” Giọng nói của A Bu Du Lạp Yê có vẻ khô khàn, như thể anh ta đã cả đêm không uống nước.

Lâm Tuệ hạ ánh mắt xuống, đặt nó lên lớp sơn đã bị móp méo do nhiều lần bị dùng đến ở mép bàn điều khiển.

“Tối qua họ không đến để tấn công chúng ta, mà là để cắt đứt mọi liên lạc giữa chúng ta với bên ngoài. Họ biết rằng họ không thể đánh bại chúng ta, nhưng họ muốn giam cầm chúng ta ở đây, cho đến khi chúng ta thiếu nước, thiếu thức ăn, cho đến khi nội bộ chúng ta gặp rắc rối.”

Ngón tay A Bu Du Lạp Yê siết chặt lấy tay cầm khẩu súng trường rồi lại buông ra. “Họ có thể làm được điều đó sao?”

Lâm Tuệ không trả lời trực tiếp. “Họ đã sử dụng công nghệ nhiễu điện tử. Những đội du kích bình thường, các lãnh chúa địa phương, thậm chí hầu hết các đội quân chính quy cũng không mang theo loại thiết bị này.”

Loại thiết bị này cần nguồn điện riêng, cần được điều chỉnh kỹ lưỡng, và cần người am hiểu để vận hành. Việc họ mang theo nó cho thấy họ không hành động một cách tùy tiện, cũng không phải là những người thiếu trang bị và hành động một cách lung tung.

Họ biết rõ phạm vi tần số thông tin liên lạc của chúng ta, bi

Các binh sĩ bị thương trong trại đã được tập trung lại ở vài căn lều ở phía đông; việc cầm máu và chăm sóc ban đầu đã hoàn tất.

Trên sân tập, có vài hố nhỏ, vùng cát xung quanh vẫn chưa được gió làm phẳng hết. Yi Bulahin đi trở lại từ phía bức tường, vết thương ở ống quần của anh đã được băng bó cơ bản; một miếng vải màu đen được quấn quanh phần ngoài đùi, mép vải đã thấm đẫm máu và khô cứng lại, trở nên cứng như một lớp vỏ.

Anh bước vào trụ sở chỉ huy, nhìn qua chiếc thiết bị không còn tín hiệu, sau đó quay sang Lâm Tuệ. “Tối qua, khi xảy ra giao tranh, các cuộc nhiễu điện tử từ phía bắc dường như bắt đầu đồng thời từ ba vị trí khác nhau, cách nhau khoảng mười mấy giây, giống như có người ở các địa điểm khác nhau cùng lúc bật công tắc.”

“Để có thể tổ chức được loại nhiễu đồng bộ này, chắc chắn phải có ít nhất một nhóm người am hiểu rõ cách vận hành những thiết bị này và quen thuộc với phong cách chiến đấu của chúng ta đang hỗ trợ họ.”

Sau khi nghe xong, Lâm Tuệ quay lại nhìn ra ngoài cửa sổ. “Họ biết rằng liên lạc của chúng ta đã bị gián đoạn, và cũng biết rằng chúng ta sẽ không thể kêu gọi được bất kỳ quân tiếp viện nào trong thời gian ngắn. Họ sẽ tận dụng khoảng thời gian này để điều chỉnh lại lực lượng, tìm ra những phương pháp hiệu quả hơn để đối phó với chúng ta, và sẽ không tiếp tục tấn công mạnh mẽ nữa. Họ muốn kết thúc trận chiến một cách nhanh chóng, trước khi bị phát hiện.”

Anh dừng lại một lát. “Họ e ngại bị phát hiện, sợ bị truy đuổi, sợ không thể rút lui kịp thời. Vì vậy, họ chắc chắn sẽ hành động nhanh chóng. Càng nhanh càng tốt.”

“Điều chúng ta cần làm là tìm ra nguồn gốc của những cuộc nhiễu đó trước khi họ chuẩn bị xong, ít nhất là khiến chúng ngừng lại. Chỉ cần liên lạc được khôi phục, chúng ta sẽ có thể kêu gọi sự giúp đỡ từ bên ngoài.”

Trong trụ sở chỉ huy, im lặng bao trùm một lúc, sau đó A Buladulaye cởi khẩu súng trường khỏi vai và đặt nó lên bàn. “Tôi sẽ đi tìm.”

Lâm Tuệ nhìn anh. “Không được. Nếu bạn đi, trại sẽ không còn ai chỉ huy nữa.” A Buladulaye không phản đối ngay lập tức, mà chỉ cầm lấy khẩu súng trường, đeo lại trên vai.

“Vậy ai sẽ đi?” Lâm Tuệ nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng nắng mặt trời đang từ từ dâng cao.

“Tôi sẽ đi. Tôi sẽ tìm ra nguồn gốc của những cuộc nhiễu đó, loại bỏ chúng, rồi quay trở lại. Trước khi tôi trở về, bạn hãy canh giữ trại. Chỉ cần canh giữ, không được tấn công, đừng rờ

A Bù Lạp Đa Lạt nói lên phía sau anh ta, giọng nói không cao nhưng mỗi từ đều rõ ràng: “Nếu anh không trở về được thì sao?” Lâm Tuệ dừng lại ở cửa một chút, không quay đầu lại. “Vậy thì để Y Bù Lạp Hồn dẫn người đi về hướng nam.”

  Con khe sông khô không thể đi qua được, nhưng có một con đường cũ chạy về hướng đông-nam, có thể vòng qua vách đá. Hãy đi vào ban đêm, đừng lái xe, đừng bật đèn, và đừng dừng lại. Khi đến nơi có tín hiệu điện thoại, hãy liên lạc lại.”

  Sau khi nói xong, anh ta không dừng lại nữa, mở cửa và bước ra ngoài trong ánh bình minh. Cánh cửa đóng lại phía sau anh ta.

  Phía sau bức tường thấp bên cạnh kho, Lâm Tuệ quỳ xuống và tháo hết những thứ có thể phản chiếu ánh sáng trên người mình – đồng hồ, khóa kim loại, các dải phản quang trên áo vest chiến thuật.

  Anh ta đeo khẩu súng Glock vào eo, sau đó đeo một khẩu súng trường có ống ngắn lên lưng, miệng súng được quấn bằng dải vải hai vòng. Anh ta không mang theo ba lô, chỉ mang theo hai viên đạn dự phòng và một chai nước; nước trong chai đã để qua đêm, vẫn còn ấm.

  Anh ta quỳ ở đó một lúc, nhìn về phía dãy đụn cát phía bắc. Gió thổi từ hướng đó đến, mang theo mùi khói súng và mùi diesel còn sót lại từ đêm hôm trước, cùng với một mùi kim loại cháy nhẹ, gần như không thể ngửi thấy được, như thể có ai đó đã sử dụng thiết bị điện tử công suất lớn gần đây.

  Khi gió thay đổi hướng, anh ta tiếp tục di chuyển về hướng bắc, theo bóng của bức tường thấp, và biến mất giữa hàng xe cũ bỏ hoang ở rìa khu trại. Cánh cửa sắt phía sau đã được đóng lại một lần nữa.

  Trong khu trại không có bất kỳ lệnh hay tiếng hô nào, chỉ còn lại ánh nắng mặt trời dần dần lên cao và hơi nóng khô hanh bốc lên từ mặt đất. Những vỏ đạn bị chôn vùi dưới lớp cát suốt đêm, trong ánh bình minh, lộ ra những đường viền vàng óng ánh, lấp lánh giữa các hạt cát.

  Lâm Tuệ tiếp tục di chuyển về hướng bắc theo bóng của bức tường thấp, khoảng bốn trăm mét, sau đó dừng lại phía sau một chiếc xe tải bị bỏ hoang.

  Thân xe nằm nghiêng, phần gầm hướng ra ngoài, lốp xe đã biến mất, chỉ còn lại vài thanh bánh xe gỉ sét đâm vào cát, trông giống như những xương sườn của một con vật đã chết, kéo ra những bóng dài trong ánh bình minh.

  Anh ta quỳ trong bóng tối phía ngoài thân xe, không nhô đầu ra ngoài. Trên dãy đụn cát phía bắc, không thấy bóng dáng người hay xe cộ nào cả.

  Gió thổi từ hướng đó đến, mang theo cát bụi và m

Anh ta chờ đợi khoảng hai phút, đảm bảo không ai đang quan sát từ những nơi cao, sau đó trèo ra khỏi khe hở trong đống đổ nát và tiếp tục di chuyển về phía bắc, cúi thấp người để tránh bị phát hiện.

Bãi cát mềm hơn nhiều so với mặt đất trong trại, mỗi bước đi lại để lại dấu vết rõ ràng. Anh ta cố gắng đi trên những khối cát cứng hoặc đá vụn để tránh tạo ra những dấu vết liên tục; đôi khi anh ta phải đi vòng qua những đoạn đường dài hơn, bước lên những tảng đá hoặc những khối đất khô cằn để vượt qua những khu vực có cát.

Sau khi đi được một đoạn, anh ta phát hiện ra một dấu vết bánh xe mới, kéo dài từ hướng tây bắc, dẫn đến một cái hố ở phía đông bắc của trại.

Dấu vết bánh xe rất sâu, các rãnh do lốp tạo ra rất rõ nét; đó là dấu vết của một loại phương tiện hạng nặng. Rìa của các rãnh này không hề bị gió cát làm phẳng, bụi cũng chưa bị cuốn đi, điều này cho thấy chiếc xe đã đi qua đây không quá một giờ trước đó.

Trong số những dấu vết bánh xe đó, có một dấu sâu hơn những dấu khác; có lẽ là do trọng lượng hàng hóa không đồng đều, có thể là xe đang vận chuyển một loại thiết bị có trọng lượng lớn.

Anh ta tiếp tục đi theo hướng của dấu vết bánh xe và dừng lại ở mép cái hố. Chiếc xe đó đang đậu trong một cái hố cát sâu; thân xe được che phủ bằng một tấm lưới giả, tấm lưới được nâng đỡ bởi vài thanh kim loại cong, tạo thành một hình dạng uốn lượn thấp; các mép của tấm lưới được đè bằng những tảng đá để chống lại sức gió.

Màu sắc của tấm lưới gần như giống hệt màu cát xung quanh; trên mặt lưới có rải rác một số cành cỏ khô và đá vụn, dường như được cố ý rải xuống để che giấu thêm.

Nếu không phải vì dấu vết bánh xe trực tiếp chỉ về hướng này, thì gần như không thể phát hiện ra chiếc xe. Trên nóc xe có một ăng-ten, không quá cao, khoảng hai mét; ở đỉnh ăng-ten có một thiết bị màu đen, hình dạng phẳng, giống như một viên sỏi được kéo dài, bề mặt có những đường rãnh nhỏ để thoát nhiệt.

Phía sau xe, trên mặt đất có rải rác một số sợi dây cáp và một chiếc quạt tản nhiệt đang quay chậm rãi. Các cánh quạt bị phủ một lớp cát mịn; khi quay, chúng tạo ra tiếng va chạm rất êm, giống như tiếng cánh côn trùng đang rung động dưới lớp cát.

Các sợi dây cáp kéo dài dọc theo phía ngoài thân xe; một phần của chúng bị chôn dưới lớp cát, chỉ lộ ra một đoạn nhỏ lớp cao su màu đen; màu sắc của đoạn này gần như giống hệt màu cát xung quanh, nhưng theo hướng của chúng,

Ngón tay người đó di chuyển trên bảng điều khiển thiết bị, thỉnh thoảng điều chỉnh một cái núm vặn hoặc nhấn vào một phím nào đó; các động tác của anh ta rất thành thục, dường như đã từng thực hiện điều này rất nhiều lần rồi.

Anh ta không vội vàng tiến lại gần, mà trước hết quan sát hướng của ăng-ten trên nóc xe – nó hơi nghiêng về phía khu trại, cho thấy chiếc xe đang trong trạng thái phát sóng.

Anh ta nằm im ở đó một lúc, chờ đợi cho đến khi hướng gió thay đổi đủ nhiều, sau đó tận dụng khoảng trống được che khuất bởi cát bụi để tiến lên phía trước, dừng lại sau một tảng đá cách thân xe khoảng mười lăm mét.

Người bên trong xe đã điều chỉnh một cái núm vặn trên bảng điều khiển; thiết bị phát ra một tiếng ồn ngắn, cao vút, rồi nhanh chóng trở lại trạng thái rung động ổn định.

Tiếng ồn chỉ kéo dài vài giây, có vẻ như là một chương trình kiểm tra tự động. Anh ta ngồi xổm sau tảng đá, lưng áp sát vào bề mặt đá; nhiệt độ của đá cao hơn so với cát, hơi ấm len qua lớp vải áo khoác, mang theo hơi ấm khô ráo còn sót lại sau khi bị ánh nắng mặt trời chiếu liên tục.

Anh ta chờ đợi vài phút, đảm bảo rằng không ai khác có mặt bên trong xe. Sau đó, anh ta tiếp tục di chuyển, lặng lẽ đi vòng theo mép đầm lầy, tiến lại gần phía sau xe. Phía sau xe, tấm lưới che giấu không che kín hoàn toàn cửa xe, để lại một khe hở rộng khoảng một bàn tay.

Từ góc độ này, anh ta có thể nhìn thấy một phần bên trong xe: Một khung kim loại được gắn chặt trên bảng điều khiển bên trong xe, trên khung đó có một thiết bị điện tử hình vuông, bảng điều khiển được trang bị đầy các núm vặn và đèn báo; một số dây cáp dày xuất ra từ phía dưới thiết bị, kéo dài đến các đầu nối ở phía dưới xe, nơi các đầu nối được cố định bằng các khóa kim loại.

Anh ta ngồi xổm phía sau xe, lưng áp sát vào tảng đá đã bị nắng mặt trời làm nóng lên; khẩu súng ngắn được đặt ngang trên đầu gối, không được nâng lên. Anh ta nghe thấy có người đang nói chuyện bên trong xe; giọng nói bị các bức tường xe lọc đi, trở nên trầm đục.

Người ngồi ở ghế lái đã nói điều gì đó, với tốc độ nói chậm rãi, có vẻ như đang hỏi một câu hỏi. Sau đó, người bên trong xe trả lời, giọng điệu mang tính chất công việc, như thể đang xác nhận một thông tin nào đó.

Người đó trả lời vài câu, không thể nghe rõ nội dung cụ thể, nhưng có thể nhận ra giọng điệu xác nhận, như thể đã hoàn thành một thao tác nào đó và đang tiến hành ghi chép thông tin.

Bên trong xe yên tĩnh lại một lúc; tiếng rung động

Anh ta đứng bên cạnh chiếc xe, quay lưng về phía Lâm Tuệ, nhìn ra xa vài giây, có vẻ như đang xác định hướng gió hoặc góc ánh sáng. Vài gấu váy áo khoác của anh ta bị gió thổi bay, để lộ ra một chuỗi chìa khóa trên thắt lưng quần, đung đưa nhẹ nhàng.

Anh ta không đi về phía sau xe, mà chỉ đứng đó, xoay vai một cái, dường như đang chờ đợi điều gì đó. Sau đó, anh ta quay người đi về phía sau xe vài bước, rồi dừng lại, tựa vào thành xe, lấy ra một gói thuốc lá, rút một điếu và châm lửa.

Anh ta hít một hơi, khói thuốc trong ánh bình minh có màu xám nhạt, nhanh chóng bị gió thổi tan biến trên bãi cát. Anh ta đứng đó, cho gói thuốc lá trở lại túi, nghiêng đầu nhìn về phía chân trời xa xôi, có vẻ như đang tính toán thời gian.

Anh ta không thể nhìn thấy khe hở ở mặt sau xe, cũng không thể nhìn thấy Lâm Tuệ đang ngồi trong bóng tối phía dưới thành xe.

Trước khi anh ta quay người, Lâm Tuệ đã lùi lại vài bước, ẩn sau một tảng đá nửa chôn trong cát, cơ thể áp sát vào mặt tối của tảng đá.

Anh ta đợi vài giây, sau đó nghe thấy tiếng bước chân của người đó quay trở lại phía trước xe; tiếng mở và đóng cửa xe lan tỏa trên bãi cát, rồi cũng bị gió cuốn đi.

Anh ta tiến lại gần phía sau xe hơn, nhô đầu ra từ một bên để kiểm tra xem người vận hành bên trong xe vẫn đang ở đó, quay lưng về phía anh ta.

Lâm Tuệ dùng ngón tay chạm vào con dao găm bên hông, đảm bảo rằng chuôi dao đang ở vị trí đúng, sau đó lấy khẩu súng ngắn ra khỏi vai, đặt nhẹ lên mặt tảng đá mà không phát ra tiếng động nào. Thay vì sử dụng súng, anh ta dùng chuôi dao găm đập nhẹ vào phía sau cổ người vận hành.

Lực đập không mạnh, đủ để làm người đó mất ý thức nhưng không làm tổn thương đến xương cốt. Người vận hành ngã về phía trước, trán chạm vào mặt thiết bị, không hề phát ra tiếng động nào; chỉ có một nút trên màn hình thiết bị bị trán anh ta đè xuống, phát ra một tiếng bíp điện tử rất ngắn, rồi im bặt.

Lâm Tuệ nắm lấy vai người đó, kéo anh ta xuống khỏi ghế, đặt anh ta xuống sàn xe, sau đó dùng dây buộc cố định cổ tay anh ta vào khung kim loại của ghế. Hơi thở của người đó vẫn đều đặn, không có dấu hiệu bị thương.