Vì vậy, họ đành phải đi xuống dưới gầm đường, bước trên thảm cỏ trong khu vực Lâm Biên, và cách này lại thoải mái hơn một chút. Nhìn thấy tình trạng đường xá như vậy, các thuộc hữu của Lâm Ruì Hòa cũng không khỏi thở dài; nghĩ lại từ khi mùa mưa bắt đầu, người Tuareg đã phải dựa vào điều kiện giao thông này để đảm bảo việc tiếp tế vật tư cho họ trong khu vực thung lũng sông Niger.

Thật sự rất khó khăn cho lực lượng hậu cần của phe Xi Toá Lệ; không lạ gì khi Đại đội thứ Năm, ban đầu ở phía bắc khu vực thung lũng sông Niger, đã phải đối mặt với tình trạng thiếu thốn lương thực đến mức người lính gần như giống như những con chó vậy.

Ngay cả quân đội mạnh mẽ như Pháp cũng gặp nhiều khó khăn trong việc đảm bảo tiếp tế cho binh sĩ trong môi trường như thế này; huống chi là khả năng tiếp tế của người Tuareg.

Khoảng cách từ Mã Nhĩ Đặc Khang đến nơi họ cần đến có vẻ không xa, nhưng đoàn lính đánh thuê đi xe cộ kết hợp với đi bộ vẫn mất cả một ngày mới đến được điểm hẹn. Sau khi trời tối, họ cuối cùng cũng đến nơi.

Không lâu sau khi qua Mã Nhĩ Đặc Khang, họ bắt đầu nghe thấy tiếng súng nổ rải rác từ phía nam; đó là những cuộc giao tranh nhỏ giữa các đơn vị tiền đồn của hai bên. Cả hai bên đều liên tục cố gắng áp đặt áp lực lên đối phương, đánh giá sức mạnh của nhau, vì vậy những cuộc đụng độ ở cấp độ đại đội hay trung đội thường xuyên xảy ra; đồng thời, pháo binh của cả hai bên cũng thỉnh thoảng bắn vài phát vào đối phương. Nghe nói đây đã trở thành tình trạng bình thường trong những ngày gần đây, và hiện tại, cả hai bên đều chưa thể giành được ưu thế trước đối phương.

Khi họ đi bộ đến điểm hẹn, đã có người đang chờ đợi họ ở đó. Phó chỉ huy Đại đội thứ 3 của Maree cùng với Trưởng đại đội thứ Hai là Ruhrke và toàn thể các sĩ quan, binh sĩ của đại đội đang ở đó để chào đón đoàn lính đánh thuê.

Lâm Ruì Hòa chưa quen biết nhiều với vị phó chỉ huy này; trước đây chỉ gặp mặt một lần, và cũng lần đầu tiên gặp Trưởng đại đội Ruhrke, nhưng điều đó không ngăn cản họ chào hỏi nhau một cách nồng nhiệt. Khi thấy ông Lâm Tuệ đang đầy mồ hôi sau hành trình dài, vị phó chỉ huy lập tức bước tới chào đón, sau khi chào hỏi lẫn nhau một cách nhiệt tình, ông ta nắm lấy tay ông Lâm Tuệ và nói: “Thưa ông Rick, cuối cùng chúng ta cũng gặp lại nhau rồi! Nếu tôi nhớ không nhầm, lần cuối chúng ta gặp nhau là vào năm ngoái, trong cuộc hành động chống khủng bố chung… Thờ

“Cảm ơn mọi người đã quan tâm đến tôi, thật là không xứng đáng!” Lâm Tuệ nói một cách lịch sự.

“Không phải vậy đâu, bạn thực sự là người được mọi người mong đợi! Điều này hoàn toàn xuất phát từ năng lực của bạn chính, ai dám không công nhận chứ?” Phó trưởng đoàn nắm lấy tay Lâm Tuệ và nói một cách nhiệt tình.

Mọi người trong quân đội đều biết rằng Lâm Ruì Hòa và Quân đội Mali có mối quan hệ thân thiết với nhau, vì vậy họ đều rất nồng nhiệt và lịch sự với Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ lại tiếp tục khiêm tốn vài câu nữa, sau đó quay đầu nhìn về phía vị đại úy đang đứng bên cạnh, liền thấy phó trưởng đoàn vội vàng giới thiệu: “Đây, tôi xin giới thiệu cho các bạn, đây là Trung đoàn trưởng của Tiểu đoàn hai, ông Luhrke. Lần này theo lệnh trên, Tiểu đoàn hai sẽ do ông Luhrke dẫn đầu để đi cùng các bạn đến nơi đó cứu Giáo đoàn bảy.”

Ban đầu, trưởng đoàn của chúng tôi cũng muốn đích thân đến đón ông Rick, nhưng vì công việc quân sự ở tiền tuyến rất bận rộn, trưởng đoàn không thể rảnh rỗi, nên đã giao việc đón tiếp các bạn cho tôi! Trưởng đoàn yêu cầu tôi xin lỗi thay ông ấy! Mong các anh em trong Hội đồng Cố vấn Quân sự thông cảm!

Nghe vậy, Lâm Tuệ lập tức lắc đầu và nói: “Không sao đâu, việc phó trưởng đoàn đến đón đã là quá lịch sự rồi! Trung đoàn trưởng của Tiểu đoàn hai, tôi là Rick, chúng ta chắc cũng không phải lần đầu gặp nhau!” Nói xong, Lâm Tuệ quay sang gật đầu với Luhrke.

Luhrke cũng vội vàng từ chối và nói: “Lần này, theo lệnh của chỉ huy trung ương, tôi phải tuân theo sự chỉ huy của ông Rick trong chuyến đi này; toàn bộ Tiểu đoàn của chúng tôi đều được giao cho ông Rick quản lý!”

Sau vài phút trò chuyện, phó trưởng đoàn kéo Lâm Tuệ ra một bên, khi mọi người xung quanh đã đi xa, ông mới nói riêng với Lâm Tuệ: “Ông Rick, trưởng đoàn của chúng tôi nhờ tôi truyền đạt lời này cho ông: ‘Ân tình lớn lao không cần phải nói lời cảm ơn!’ Ông Rick đã cứu ông ấy, ân huệ này ông ấy sẽ không bao giờ quên!”

Nghe vậy, Lâm Tuệ bỗng ngẩn ngơ một chút, gãi đầu và hỏi nhỏ: “Phó trưởng đoàn, lời nói của trưởng đoàn làm sao có thể như vậy được? Chuyện này thật là khó hiểu…”

Phó trưởng đoàn nhìn quanh xem không có ai, sau đó không né tránh nữa, thở dài và nói với Lâm Tuệ: “Ông Rick, người khác nghe thấy lời này sẽ không tiện, nhưng trưởng đoàn yêu cầu tôi phải nói rõ cho ông biết!”

Trước đây, trưởng đoàn chưa tìm được cơ hội để giải thích và cảm ơn anh! Hôm nay, tôi sẽ nói rõ mọi chuyện!

Vẫn là chuyện lần trước đó…

Nếu không phải vì ông Rick đã cứu ông ấy khỏi tiền tuyến, chúng tôi chắc chắn sẽ bị sĩ quan chỉ huy trách móc!

Khi chúng tôi suýt sao bị địch bắt giữ, thực ra có một mệnh lệnh từ tổng chỉ huy yêu cầu trung đoàn 3 của chúng tôi phối hợp để rút lui về phía đông.

Nhưng vì lúc đó chúng tôi đang chống lại sự truy đuổi của kẻ thù, nên không thể kịp thời điều động lực lượng hỗ trợ để tiếp viện, và suýt nữa chúng tôi sẽ bị địch bắt giữ! Tổng chỉ huy rất tức giận, cho rằng chúng tôi chiến đấu kém cỏi.

Sau khi chúng tôi rút về phía đông, họ không coi trọng chúng tôi lắm, đặc biệt là trưởng đoàn của chúng tôi; họ đã trút giận lên người ông ấy!

Thời gian sau đó, cuộc sống của trung đoàn chúng tôi rất khó khăn; không chỉ trưởng đoàn suýt bị cách chức, mà tất cả các anh em trong đoàn cũng đều gặp nhiều khó khăn. May mắn thay, chính anh đã ổn định tình hình, giúp trung đoàn chúng tôi tránh khỏi những rắc rối lớn!

Hơn nữa, nhờ vào sự giải cứu của các bạn, sự việc này không ảnh hưởng đến trung đoàn chúng tôi; ngược lại, tổng chỉ huy còn quan tâm hơn đến chúng tôi sau đó! Nghe nói là do đề xuất của tổng tham mưu mà trưởng đoàn chúng tôi mới được giữ lại chức vụ!

Mặc dù trưởng đoàn trước đây chưa từng nói với anh về chuyện này, nhưng đó là vì chưa tìm được thời cơ thích hợp. Vì vậy, lần này ông ấy nhờ tôi truyền đạt lời cảm ơn của mình đến anh!

Bây giờ, tổng chỉ huy đã hoàn toàn thay đổi thái độ đối với trung đoàn chúng tôi, coi trọng chúng tôi hơn nhiều; điều này không thể thiếu sự giúp đỡ của anh! Vì vậy, trưởng đoàn nói rằng ông ấy sẽ luôn ghi nhớ ân tình này, và sẽ tìm cách đền đáp lại anh sau này!

Bây giờ tôi mới hiểu ý nghĩa của những lời này… Hóa ra hành động vô tình của anh đã thay đổi số phận của trung đoàn 3, và mọi người lại coi đó là ân huệ mà anh đã mang lại cho họ.

Điều này khiến tôi cảm thấy buồn cười và bối rối… Thực ra, anh chẳng hề phải bỏ công sức gì cả; mọi chuyện đều diễn ra theo kế hoạch ban đầu. Vì vậy, tôi liên tục lắc đầu và nói: “Làm sao có thể như vậy được? Điều này hoàn toàn không hợp lý chút nào! Lúc đó chúng tôi chỉ đang thực hiện kế hoạch chiến đấu, việc giải cứu trung đoàn của các

Lâm Tuệ nói rất chân thành; nghe xong, phó đội trưởng thở dài một hơi và nói: “Thưa ông Rick, nếu ông nói như vậy, tôi chắc chắn sẽ báo cáo với đội trưởng của chúng tôi! Lần này con đường phía trước rất gian khổ, mong các bạn hãy cẩn thận. Tiểu đoàn hai của chúng tôi sẽ giao cho ông!”

Đêm hôm đó trời lại bắt đầu mưa; tiểu đoàn lính đánh thuê đã đi suốt nửa ngày, và vào ban đêm, trong rừng, không thấy được tay trước mặt. Vì vậy, Lâm Tuệ không vội vàng đi cứu giúp Tiểu đoàn bảy, mà ra lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ qua đêm, rồi sáng hôm sau mới cùng Tiểu đoàn hai lên đường tiếp tục.

Điều kiện sinh hoạt ở đây không tốt bằng nơi họ đóng quân ở Gao; ít nhất là họ không có lều để che mưa. Tuy nhiên, không ai phải ngủ ngoài trời dưới cơn mưa cả, vì mỗi người đều mang theo một chiếc áo mưa đa năng – loại áo này có nhiều tính năng hơn so với áo mưa thông thường và rất thích hợp để sử dụng ngoài trời.

Vì thiết kế của chiếc áo mưa này rất tiện lợi; khi đi cắm trại ngoài trời, chỉ cần ghép vài chiếc áo lại với nhau là có thể tạo thành một chiếc lều nhỏ, đủ chỗ cho vài người trú ẩn khỏi mưa. Chính vì vậy, tiểu đoàn lính đánh thuê, với quyền lựa chọn ưu tiên, đã từ bỏ việc sử dụng áo mưa thông thường mà chọn loại áo mưa đa năng này làm trang bị cá nhân. Nhưng các sĩ quan và binh sĩ của Tiểu đoàn ba thì không may mắn như vậy; họ chỉ được phát áo mưa thông thường, và buộc phải quấn quanh người để trú ẩn dưới gốc cây qua đêm.

Điều này khiến các sĩ quan và binh sĩ của Tiểu đoàn hai cảm thấy ghen tị với tiểu đoàn lính đánh thuê. Các sĩ quan và binh sĩ của tiểu đoàn lính đánh thuê cũng không keo kiệt, mà mời họ vào lều của mình; mọi người cùng nhau trú ẩn dưới mái lều và kể chuyện, nghe những câu chuyện hấp dẫn do các lính đánh thuê kể, các sĩ quan và binh sĩ của Tiểu đoàn hai cảm thấy rất ngưỡng mộ. Họ cũng chia sẻ với họ những kinh nghiệm chiến đấu của mình trong thời gian gần đây.

Thực ra, trong thời gian này, Tiểu đoàn ba cũng đã thể hiện rất tốt; họ đã rút ra bài học từ những sai lầm trước đó, coi đó là lời cảnh báo cho bản thân, và luôn tuân thủ mọi mệnh lệnh của chỉ huy, thực hiện chúng một cách nghiêm túc, nên đã đạt được nhiều thành tựu trong chiến đấu.

Tuy nhiên, hầu hết các trận chiến mà họ tham gia đều là những trận chiến ác liệt, nên số lượng thương vong tương đối cao; trong nửa năm vừa qua, chỉ riêng các đại đội trưởng của Tiểu đoàn ba đã th

Hơn nữa, ngân sách cũng rất dồi dào; các công ty quân sự như Tam Châm Kích đã chuyển phần lớn số viện trợ Vũ khí đạn dược đó cho Quân đội Mali, vì vậy những đội quân tinh nhuệ này luôn được ưu tiên về mặt cung cấp vật tư so với các đơn vị cùng cấp.

Vì thế, mỗi khi giao tranh, dù trang bị của họ có bị tổn thương, họ cũng không cần lo lắng về việc sức mạnh sẽ suy yếu dần; bộ phận hậu cần thường sẽ nhanh chóng thu hồi những khẩu súng bị hỏng hoặc thay thế chúng bằng những khẩu mới, giúp họ duy trì được khả năng chiến đấu tốt.

Về mặt ăn uống, mọi người đều tương đối ổn; tuy nhiên, do tính chất nhiệm vụ khác nhau, các binh sĩ trong đội lính đánh thuê thường xuyên phải sử dụng thực phẩm dã chiến, trong khi các đơn vị như Maree lại có nhiều cơ hội tự nấu ăn hơn, nên hầu như họ không bao giờ bị đói.

Trong lúc này, Lâm Tuệ đang cùng với Luerk và các sĩ quan chính của hai đại đội xem xét bản đồ. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, Lâm Tuệ đã vẽ ra một tuyến đường trên bản đồ.

“Tôi nghĩ đi theo tuyến đường này sẽ phù hợp hơn; theo thông tin tình báo, ở đây hầu như không có quân đội của người Tuareg đóng quân, và nếu có thì số lượng rất ít. Chúng ta có thể đến vị trí của Đại đội Thứ Bảy nhanh hơn!”

Luerk nhìn vào bản đồ và nói: “Con đường này có vẻ khá gần, nhưng chúng ta sẽ phải đi qua núi! Hiện tại trời liên tục mưa, nếu xảy ra lũ lụt trong núi thì chúng ta sẽ không thể thoát ra được. Liệu đi theo con đường này có quá nguy hiểm không?”

Lâm Tuệ cười và nói: “Đại đội trưởng Hai, không cần lo lắng đâu. Đi qua núi là lĩnh vực chuyên môn của chúng tôi; chúng tôi biết cách tránh lũ lụt để đảm bảo rằng đơn vị của ông sẽ không bị thiệt hại gì! Cứ yên tâm đi!”

Nghe vậy, khuôn mặt Luerk hơi đỏ lên; anh mới nhớ ra rằng đội lính đánh thuê không giống những đơn vị bình thường khác. Nhờ vào những kỹ năng của mình, Lâm Tuệ đã dẫn dắt đội quân của mình tạo nên nhiều chiến thắng xuất sắc trong những năm qua; những tình huống như thế này chắc chắn không thể làm khó được đội lính đánh thuê.

“Tốt lắm! Có đoàn cố vấn quân sự đi cùng chúng ta thì chúng ta không cần phải lo lắng gì nữa! Được rồi, quyết định như vậy thôi!” Rulke liền vội vàng gật đầu đồng ý.

“Đã muộn rồi, mọi người hãy nghỉ ngơi đi. Một khi bắt đầu chiến đấu thì sẽ khó có thể ngủ được nữa đâu!” Sau khi hoạch định xong lộ trình hành động, Lâm Tuệ lập tức ra hiệu cho mọi người xuống nghỉ.

Nhưng họ vừa mới nằm xuống thì đã nghe thấy tiếng lính canh gọi mệnh lệnh từ xa; không lâu sau, một nhóm người ầm ĩ tiến về phía họ và tìm đến Lâm Tuệ.

Hóa ra đó là những nhân viên liên lạc thuộc nhóm Maree của anh ta, họ đã từ Gaao vượt qua đường xa để đến đây. Dưới ánh đèn pin, Lâm Tuệ lập tức nhận thấy rằng họ đều trong tình trạng lảng vảng, có người thậm chí còn đi chân trần, đôi giày ướt đẫm bùn đất được treo trên cổ; mỗi người đều dính đầy bùn đất, áo giáp cũng lệch lạc không ngay ngắn.

“Hehe! Cuối cùng các bạn cũng kịp đến rồi! Nếu sáng mai mà các bạn vẫn chưa đến, tôi sẽ không đợi các bạn nữa đâu!” Lâm Tuệ nằm thoải mái trên chiếc võng làm từ áo mưa, đẩy chiếc mũ bảo hiểm lên để lộ đôi mắt, nhìn họ và cười ha hả.

Những nhân viên liên lạc thuộc nhóm Maree tức giận chỉ vào Lâm Tuệ và mắng: “Có nhiệm vụ mà cũng không báo cho chúng tôi biết, lại tự mình dẫn người đi trước! Làm thủ lĩnh mà lại như vậy sao? Chúng tôi phải tìm xe cộ, chạy như điên để đuổi theo các bạn!

Sau khi đi qua Mã Nhĩ Đặc Khang, đường xá trở nên quá xấu, xe cộ cũng trượt xuống hố, suýt nữa chúng tôi bị thiệt mạng trong xe! Bạn đúng là cố tình làm hại chúng tôi!”

Lâm Tuệ không hề tức giận, anh ta nói với họ: “Lệnh mà tôi nhận được là phải lập tức xuất phát đến đây, không được trì hoãn! Đó là lệnh từ trụ sở chỉ huy, làm sao tôi có thể vi phạm được?”

Nghe vậy, những nhân viên liên lạc thuộc nhóm Maree không còn giận dữ nữa. Họ đuổi những binh sĩ đang bao quanh lều của Lâm Tuệ đi, ngồi xuống đất, thở hổn hển, cởi bỏ áo mưa và đôi giày ướt đẫm bùn đất.

Cuộc sống của họ cũng không hề dễ dàng chút nào; những nhân viên liên lạc này ban đầu được cử đến để hỗ trợ Lâm Tuệ kiểm soát những người thuộc nhóm Quân đội Mali khác, đảm bảo rằng các lệnh của trụ sở chỉ huy được thực hiện một cách đúng đắn.

Lâm Tuệ chỉ gọi họ khi cần thiết, còn những lúc khác thì hoàn toàn không quan tâm đến họ. Nhưng họ v