Đêm hôm đó, mặt trăng vẫn chưa mọc lên. Những ánh đèn trong doanh trại lấp lánh như những điểm sáng màu cam nổi bật giữa bóng tối, lay động theo làn gió cát.

Lâm Tuệ đứng ở rìa sân tập, nhìn theo nhóm người dưới sự dẫn dắt của Tiểu Koloro tiến về phía những công trình thấp bé ở phía nam. Họ đi rất nhanh, tay cầm xẻng, vai đeo những túi vải căng phồng.

Có người còn mang theo đèn pin; ánh sáng từ đèn pin lấp lánh trên mặt cát, giống như những thanh kiếm phát sáng đang được những người khổng lồ vung vẩy để tìm kiếm điều gì đó.

Lâm Tuệ gọi Giang An lại bên mình và nói: “Có vẻ như tôi đã đoán đúng… Tiểu Koloro vẫn chưa từ bỏ ý định đó; anh ta muốn chôn những cái thùng đó.”

Giang An nhìn theo những bóng dáng đang di chuyển kia và nói: “Rõ ràng anh ta muốn tự mình xử lý chúng, không muốn ai biết, không muốn ai tìm ra nơi anh ta cất giấu những thứ đó.”

Lâm Tuệ lấy viên đạn ra khỏi túi và nói: “Anh ta không thể tự mình xử lý được đâu. Những cái thùng đó sẽ rò rỉ chất độc, có thể nổ tung, và chắc chắn sẽ bị người ta phát hiện. Dù anh ta có chôn chúng đi nữa, chúng vẫn sẽ bị tìm thấy.”

“Nếu bị phát hiện, anh ta sẽ hết đường. Một kẻ quân phiệt trẻ tuổi, đầy tham vọng và đang cất giấu một lượng lớn vũ khí hóa học… Không ai sẽ cho phép một người như vậy tồn tại đâu.” Chính quyền Mali Quân đội Pháp, quân đội Mỹ, bất kỳ quốc gia nào có lợi ích kinh tế tại Maree đều sẽ trở thành kẻ thù của anh ta.

“Nhưng nếu anh ta bị tiêu diệt, chúng ta cũng sẽ thua cuộc. Tôi muốn nói là, chúng ta không thể để anh ta làm như vậy được.”

Giang An nhìn vào mắt Lâm Tuệ và nói: “Có lẽ, tôi nên đi nói chuyện với anh ta xem… Biết đâu anh ta sẽ thay đổi ý định.”

Lâm Tuệ nhìn thẳng vào mắt anh ta và hỏi: “Anh ta sẽ nghe theo bạn sao? Khi lòng tham quyền lực đã làm mờ lý trí, liệu anh ta có thể suy nghĩ thông suốt được không?”

Giang An đặt chiếc máy tính dưới nách và nói: “Anh ta sẽ không nghe theo bất kỳ ai cả… Nhưng anh ta chắc chắn sẽ chọn lựa điều có lợi nhất cho bản thân mình. Tôi không hề cố gắng ngăn cản anh ta… Chỉ đơn giản là đưa ra một gợi ý thôi.”

“Anh ta là một người thông minh… Một khi bắt đầu suy nghĩ, anh ta chắc chắn sẽ hiểu rõ mọi rủi ro và lợi ích liên quan.”

Anh ta quay người và bắt đầu bước đi về phía những công trình thấp bé kia… Bước chân anh ta vững vàng, đều

Ánh sáng của chiếc đèn pin lấp lánh từ xa; tiếng bước chân trên bãi cát rất nhẹ nhàng và vững vàng.

Tiểu Kolor đang đứng trước cánh cửa sắt đó, tay cầm chiếc chìa khóa màu bạc. Phía sau anh ta có khoảng mười mấy người, tất cả đều cầm súng AK và đeo kính râm – họ luôn đeo kính râm vào ban đêm. Khuôn mặt họ không biểu hiện gì, nhưng các ngón tay họ đều đặt trên cò súng, chuẩn bị nổ súng. Tiểu Kolor thấy Tương Ngạn đi đến, dừng lại; chiếc chìa khóa đã được đưa vào ổ khóa một nửa nhưng không quay được.

“Thưa ông Tương Ngạn, ông đến đây để làm gì?”

Tương Ngạn bước đến gần anh ta, dừng lại cách khoảng ba bước. Anh ta lấy chiếc máy tính ra khỏi dưới nách, cầm trên tay nhưng không mở nó. Trong bóng tối, chiếc kính râm của anh ta trở thành hai tấm gương đen, phản chiếu ánh sáng của đèn pin. “Thực ra tôi chẳng muốn dính líu đến những chuyện rắc rối của các bạn chút nào. Nhưng vì tôi là người được các bạn mời đến làm cố vấn, tôi phải xứng đáng với số tiền các bạn trả cho tôi. Vì vậy, tôi vẫn đến đây để nói với các bạn một việc… Để tránh việc chúng ta chưa nhận được tiền thù lao mà ông đã tự giết mình trước.”

Tiểu Kolor nhìn anh ta. “Ông muốn nói điều gì cụ thể vậy?”

Tương Ngạn lấy một tấm bản đồ gấp ra khỏi túi, mở ra và giơ trước mặt Tiểu Kolor. Bản đồ được vẽ bằng tay, giấy rất thô ráp, mép đã rách, các đường được vẽ bằng bút bi màu khác nhau. Đường màu xanh lá cây là các thung lũng khô cạn, đường màu nâu là các đường độ cao, các điểm màu đen là vị trí của các giếng nước, còn các dấu gạch chéo màu đỏ là vị trí của các căn cứ vũ trang.

Anh ta vẽ một vòng tròn trên bản đồ, tại vị trí cách Gaohao về phía đông tám mươi kilômét – đó là khu trại của họ.

“Hồi nào thì Sidi Be đã biến mất?”

Tiểu Kolor nhìn vào tấm bản đồ đó, suy nghĩ khoảng ba giây. “Ba tháng trước. Anh ta đã bỏ trốn, mang theo những người của mình đi mất. Không ai biết anh ta đã đi đâu.”

Ngón tay Tương Ngạn di chuyển trên bản đồ, từ Gaohao về phía đông, vẽ một đường cong dài.

“Anh ta đã bỏ trốn… Nhưng những người của anh ta thì không. Họ đã đầu hàng. Khi những người của ông bước vào đó, họ liền đầu hàng. Ông chẳng cần bắn một phát súng nào cả.”

“Ông đã chiếm lấy lãnh thổ của Sidi Be.”

“Em đã nhận quân của hắn. Em đã lấy đi tiền bạc, súng đạn và xe cộ của hắn… Em đã lấy đi tất cả mọi thứ của hắn.”

Tiểu Kolor rời mắt khỏi bản đồ, nhìn vào mặt Tương Ngạn. “Em nói đúng. Em đã lấy đi tất cả của hắn. Hắn chẳng còn gì nữa… Hắn chỉ có thể bỏ trốn.”

Tương Ngạn gấp lại bản đồ và cho vào túi. “Hắn chẳng còn gì nữa à? Em nghĩ hắn thực sự chẳng còn gì cả sao?”

Tiểu Kolor nhìn anh ta. “Ý em là gì?”

Tương Ngạn rút tay ra khỏi túi, để thõng xuống bên người. “Xidi Bei đã bỏ trốn… Rất nhanh, rất kín đáo, không để lại bất cứ dấu vết gì.”

“Nhưng hắn đã để lại những thùng này… Hàng chục thùng độc tố thần kinh sarin. Em biết thứ này trên thị trường đen giá bao nhiêu không? Đây là loại độc tố thần kinh dùng cho vũ khí… Ít nhất cũng phải vài triệu đô la.”

“Hắn đã để lại những vũ khí hóa học trị giá hàng triệu đô la… Hắn chẳng còn gì nữa, nhưng lại để lại những thứ này… Em không thấy điều đó kỳ lạ sao?”

Môi Tiểu Kolor rung nhẹ… Không phải là nụ cười, mà là một biểu hiện lạnh lùng hơn. “Hắn không muốn giữ những thùng này… Chúng quá nặng, quá nguy hiểm, và rất dễ bị phát hiện.”

“Hắn không thể mang theo những thùng này khi bỏ trốn… Vì vậy hắn đã để chúng lại… Để lại cho em… Hắn không biết liệu em có sử dụng chúng hay không, liệu em có chôn giấu chúng đi hay không, hay liệu chúng có bị ai phát hiện ra hay không…”

“Hắn không quan tâm đến những điều đó… Hắn chỉ muốn bỏ trốn… Càng xa càng tốt.”

Tương Ngạn nhìn anh ta. “Em nói đúng… Hắn chỉ muốn bỏ trốn… Nhưng trước khi đi, tại sao hắn lại để những thùng này ở đây? Tại sao hắn không chôn chúng đi như em, tại sao lại giao chúng cho em?”

“Nếu hắn chôn những thứ này đi, trên sa mạc rộng lớn này, ai có thể tìm thấy chúng được chứ? Theo mọi dấu hiệu, hắn đã rời đi một cách rất kín đáo, loại bỏ hết mọi dấu vết để đảm bảo không ai có thể tìm thấy mình.”

“Vì hắn đã chuẩn bị mọi thứ một cách tỉ mỉ để bỏ trốn… Chắc chắn hắn không thiếu thời gian để làm điều đó chứ?”

Môi Tiểu Kolor không còn rung nữa… Tay anh ta buông khỏi chiếc chìa khóa, thõng xuống bên người… Anh nhìn thẳng vào mắt Tương Ngạn; trong bóng tối, đồng tử của anh co lại một chút.

“Hắn không biết liệu em có sử dụng chúng hay không… Hắn không biết liệu em có chôn chúng đi hay không… Hắn không biết liệu chúng có bị ai phát hiện ra hay không… Hắn chỉ biết một điều duy nhất… Những thùng này đang nằm trong tay em.”

“Chừng nào chúng còn trong tay em, em sẽ gặp nguy hiểm… Chừng nào em gặp nguy hiểm, em sẽ không thể đi tìm hắn… Hắn

“Khi tôi lo lắng về những thùng đó, anh ta mới thực sự an toàn.”

Tương Ngạn nhìn anh ta và nói: “Anh nói đúng. Anh ta muốn làm cho anh mất tập trung. Anh ta muốn anh quan tâm đến những thùng đó, lo lắng về chúng, phải giải quyết chúng. Khi anh bận rộn với những thùng đó, anh sẽ không còn thời gian để tìm kiếm anh ta nữa.”

“Nếu anh không tìm kiếm anh ta nữa, anh ta sẽ an toàn. Khi anh ta an toàn, hắn có thể ẩn náu trong bóng tối, chờ đợi lúc đội quân của anh lơ là, khi lãnh thổ của anh trở nên trống rỗng, khi anh để lộ điểm yếu.”

“Rồi hắn sẽ trở lại, giết anh, chiếm lấy lãnh thổ của anh, và lấy lại những thứ thuộc về mình.”

Bàn tay phải của Tiểu Kcolor rời khỏi nòng súng, buông xuống bên người. “Anh nói đúng. Tôi không thể mất tập trung. Tôi không thể quan tâm đến những thùng đó. Tôi không thể lo lắng về chúng. Tôi phải loại bỏ chúng càng nhanh càng tốt.”

Tương Ngạn nhìn anh ta và nói: “Anh phải loại bỏ chúng… Nhưng không thể tự mình làm điều đó. Anh không thể đào hố chôn chúng; anh sẽ để lại dấu vết. Dù chôn đi, chúng vẫn sẽ bị ai đó tìm ra.”

“Nếu chúng bị tìm ra, đó sẽ là bằng chứng. Bằng chứng đó sẽ khiến tất cả mọi người ghét bỏ anh.”

“Quân chính phủ, người Pháp, người Mỹ, Liên Hợp Quốc… Họ sẽ đánh anh, bắt anh, giết anh. Anh sẽ không thể thắng được; anh sẽ chết.”

Tiểu Kcolor nhìn anh ta và hỏi: “Vậy tôi phải làm sao?”

Tương Ngạn lấy chiếc máy tính ra khỏi túi, mở nó lên; ánh sáng xanh từ màn hình chiếu sáng nửa khuôn mặt anh. “Hãy để những người chuyên nghiệp đến xử lý. Những chuyên gia về việc loại bỏ vũ khí hóa học.”

“Họ có thiết bị, có kỹ thuật, có kinh nghiệm. Họ có thể vận chuyển những thùng đó đi, loại bỏ chúng một cách hoàn hảo, không để lại dấu vết. Sẽ không ai biết, không ai thấy, và không ai sẽ chết.”

Tiểu Kcolor nhìn anh ta và hỏi: “Ai sẽ đến? Người Pháp? Người Mỹ? Liên Hợp Quốc? Nếu họ đến rồi đi, liệu họ có quay lại không? Họ sẽ không đi đâu cả.”

“Họ sẽ ở lại. Họ sẽ nhìn vào đội quân của tôi, nhìn vào những khẩu súng của tôi, nhìn vào lãnh thổ của tôi. Họ sẽ nói: ‘Tướng Tiểu Kcolor, anh thật tốt. Anh đã giúp chúng tôi loại bỏ vũ khí hóa học. Anh là người tốt. Chúng tôi sẽ bảo vệ anh.’”

“Nếu họ muốn bảo vệ anh, họ sẽ phải điều quân đến đây. Và khi quân đội họ đóng quân trên lãnh thổ của tôi, lãnh thổ đó sẽ thu

“Ngoài ra, tốt nhất là nên công khai chuyện này, cứ nói rằng những thứ này là do Sidibe để lại. Bạn đã thuê một công ty tư nhân để xử lý cuộc khủng hoảng này, và yêu cầu quân đội chính phủ giám sát toàn bộ quá trình.”

Xiao Color nhìn anh ta trong thời gian dài. Anh ta đưa tay ra trước mặt, nhìn những ngón tay của mình; những ngón tay ấy không hề run. “Công ty chuyên nghiệp đó, việc xử lý những thứ này sẽ tốn bao nhiêu tiền?”

Jiang An nhìn anh ta. “Không biết. Cần phải hỏi mới biết. Khi biết được số tiền, tôi sẽ báo cho bạn. Sau khi bạn quyết định có chi trả hay không, tôi sẽ liên hệ với họ. Khi họ đến và hoàn thành công việc, vấn đề này sẽ được giải quyết.”

Xiao Color nhìn anh ta thêm một lúc nữa, sau đó hạ tay xuống và nói: “Được. Bạn hãy đi hỏi. Khi biết được kết quả, hãy báo cho tôi. Nếu tôi quyết định chi trả, bạn hãy liên hệ với họ để những người chuyên nghiệp đó đến và xử lý mọi thứ.”

Jiang An nhìn anh ta, rồi quay người đi về phía trại. Đi được vài bước, anh ta dừng lại và quay đầu lại: “Tướng Xiao Color, còn một điều nữa… Những vũ khí hóa học này không phải do Sidibe mua. Sidibe không có tiền để mua những thứ đó. Thực ra là người khác đã mua chúng và để chúng trong kho của Sidibe, chỉ yêu cầu Sidube trông coi chúng thôi.”

“Người đó biết rằng bạn sẽ thắng, biết rằng bạn sẽ chiếm lĩnh lãnh thổ của Sidibe, biết rằng bạn sẽ giành được những vũ khí này. Họ cố tình để chúng rơi vào tay bạn.”

“Họ đang chờ đợi… Chờ bạn xử lý những vũ khí này, chờ bạn bị phanh phui, chờ bạn thua cuộc.”

Xiao Color đứng yên tại chỗ, không hề nhúc nhích. Ánh trăng chiếu lên khuôn mặt trẻ trung của anh, khiến nó trở nên trắng bệch, không biểu cảm, giống như một chiếc mặt nạ.

Môi anh đang run… Không phải vì sợ hãi, mà là… Anh cố gắng nhớ lại. Ba tháng trước, khi anh xâm nhập vào lãnh thổ của Sidibe, mọi thứ diễn ra quá suôn sẻ. Người của Sidibe gần như không chống cự gì, mà đã đầu hàng ngay lập tức.

Số lượng vũ khí hóa học trong kho nhiều hơn dự kiến, và những thùng vũ khí hóa học đó được cất giữ trong căn phòng sâu thẳm nhất, dường như chúng đang chờ đợi anh phát hiện ra chúng. Lúc đó, anh không nghĩ nhiều, chỉ cho rằng đó là những thứ do Sidibe để lại. Nhưng bây giờ, sau khi Jiang An nói ra điều này, anh càng cảm thấy có điều gì đó không ổn… Sidibe không thể dễ dàng từ bỏ lãnh thổ của mình, cũng không thể để lại nhiều vũ khí như vậy. Tất cả những điều này dường như đều được ai đó sắp đặt sẵn.

“Là ai?” Giọng anh trở nên khàn đặc. “Ai đ

Biết rằng anh sẽ cố gắng giấu chúng đi.

Anh đã cất chúng đi, và thế là đã rơi vào bẫy của hắn. Nếu không xử lý gì cả, anh vẫn sẽ rơi vào bẫy đó.

Dù thế nào đi nữa, anh cũng sẽ rơi vào bẫy của hắn. Bởi vì hắn thông minh hơn anh; hắn đã suy nghĩ trước anh vài bước. Anh không phải đối thủ của hắn… Nhưng anh hoàn toàn có thể không rơi vào bẫy đó.

Tiểu Kcolor nhìn anh và hỏi: “Làm thế nào để không rơi vào bẫy?”

Tương Ngạn nhìn anh và nói: “Hãy để những vấn đề đó trở thành những thách thức mà người khác đặt ra cho anh, chứ không phải những sai lầm do chính anh tạo ra.”

Tiểu Kcolor nhìn anh trong thời gian dài. Rồi anh lấy tay ra khỏi túi và để nó xuôi bên hông. “Được.”

Anh quay người và bắt đầu đi về phía trại. Đi được hai bước, anh dừng lại và quay đầu lại: “Thưa ông Tương Ngạn, người mà ông nói đến là ai vậy?”

Tương Ngạn nhìn anh và nói: “Không biết. Nhưng người đó đang ẩn sau Xidi Bei, đằng sau Tiểu Kcolor… và đằng sau tất cả mọi người.”

Tiểu Kcolor nhìn anh và thốt lên: “Chết tiệt!”

Tương Ngạn nói: “Có thể. Bởi vì chúng ta đang ở nơi tối tăm, còn hắn thì ở nơi sáng sủa. Chúng ta biết rõ mánh khóe của hắn, còn hắn thì không biết chúng ta định làm gì. Nếu hắn không biết, hắn sẽ không thể thắng được… Và khi hắn không thể thắng, chúng ta sẽ chiến thắng.”

Tiểu Kcolor quay người và tiếp tục đi về phía trại. Tương Ngạn đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng lưng của anh trong thời gian dài. Sau đó, anh đặt chiếc máy tính dưới nách và đi về phía sân tập.

Lâm Tuệ đứng ở rìa sân tập, nhìn Tương Ngạn đi đến. “Anh ấy đã nghe theo lời anh à?”

Tương Ngạn đến bên cạnh Lâm Tuệ và dừng lại. “Đúng vậy. Anh ấy không còn cố gắng giấu chúng nữa… cũng không hành động gì cả… Chỉ để chúng đó ở đó, bị bụi phủ, gỉ sét… và chờ cái chết.”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra hai viên đạn. “Anh ấy nói gì vậy?”

Tương Ngạn nhìn về phía trước và trả lời: “Anh ấy hỏi tôi người đó là ai… Tôi nói không biết. Anh ấy hỏi liệu chúng ta có thể xử lý được không… Tôi nói có thể.”

Bởi vì chúng ta đang ở nơi tối tăm, còn hắn thì ở nơi sáng sủa. Chúng ta biết rõ mánh khóe của hắn, còn hắn thì không biết chúng ta định làm gì. Nếu hắn không biết, hắn sẽ không thể thắng được… Và khi hắn không thể thắng, chúng ta sẽ chiến thắng.

Lâm Tuệ lấy tay ra khỏi túi và để nó xuôi bên hông. “Anh nói đúng. Lúc