“Mức thưởng dành cho tên này quả không hề nhỏ đâu.” Hắc Mamba lắc đầu nói. “Nếu việc này không thành công, chúng ta cứ bắt giữ hắn rồi nhận thưởng đi.”

“Các bạn không cần phải lo nữa đâu.” Người đeo găng trắng bước vào và nói: “Mức thưởng lên đến sáu con số dành cho Daniel Mã Đặc đã khiến cho hàng loạt thợ săn tiền thưởng từ khắp nơi trên nước Mỹ đổ xô về đây. Chính vì thế mà tên này mới hoàn toàn bị bao vây, buộc phải dựa vào chúng ta để thoát khỏi tình thế này.

Và cũng chính vì thế mà lần này các bạn sẽ gặp phải một vấn đề khác, đó là thợ săn tiền thưởng David. Đó là một kẻ rất nguy hiểm; hắn đã nhắm đến Daniel Mã Đặc rồi. Các bạn cần phải giúp Daniel thoát khỏi sự truy đuổi của hắn thì mới có thể nhận được sự hỗ trợ từ chúng tôi.”

“Thợ săn tiền thưởng ư?” Diệp Liên Na cau mày hỏi.

“Đúng vậy. Thợ săn tiền thưởng là những người chuyên thực hiện những nhiệm vụ khó khăn cho các chủ nhân để nhận được khoản thưởng lớn. Đó là một nghề nghiệp đầy rủi ro nhưng cũng đầy huyền thoại. Nhiệm vụ chính của họ là truy lùng những kẻ bị truy nã. Không ai biết chính xác nghề này xuất hiện từ khi nào, ở đâu; chỉ có thể khẳng định rằng nó đã tồn tại từ rất lâu rồi – ít nhất là kể từ khi các quốc gia trên lục địa bắt đầu hình thành, những người giống như thợ săn tiền thưởng đã bắt đầu lang thang khắp nơi. Lịch sử của nghề này có thể được xếp vào top năm những nghề nghiệp cổ xưa nhất.

Trong quá khứ, ở miền Tây hoang vu của nước Mỹ, khi có những kẻ bị truy nã lang thang ở đây, các cơ quan an ninh địa phương không đủ nhân lực để truy bắt họ. Vì vậy, họ sẽ treo thông báo truy nã và trả một khoản thù lao lớn cho những ai bắt được những kẻ này. Vì khoản thù lao đó, những thợ săn tiền thưởng sẽ không ngần ngại truy đuổi những kẻ phạm tội này, dù phải đánh đổi bằng mạng sống của mình.

Ngày nay, mặc dù hầu hết các thợ săn tiền thưởng hiện đại đều là những người được đào tạo bài bản và có giấy phép hành nghề, nhưng ấn tượng tiêu cực về những kẻ thợ săn tiền thưởng kiểu côn đồ vẫn còn tồn tại. Nghề nghiệp này, từng tự do diễn ra ở miền Tây hoang dã của nước Mỹ, giờ đây đã trở thành một nghề nghiệp chính thức và không thể thiếu trong hệ thống tư pháp của Mỹ.

Ở Mỹ, không phải tất cả những người bị buộc tội đều có khả năng chi trả tiền bảo lãnh; số tiền bảo lãnh đó có thể lên đến hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu đô la. Trong những trường hợp như vậy, người bảo

Nhưng nếu bị cáo quyết định trốn thoát và vắng mặt tại phiên tòa, thì người bảo lãnh phải chịu trách nhiệm thanh toán số tiền bảo lãnh được quy định trong giấy tờ bảo lãnh.

Vì người bảo lãnh là người chịu trách nhiệm chi trả số tiền bảo lãnh, và cơ quan công an cũng không chắc chắn có thể bắt lại được kẻ trốn, nên nhiều người bảo lãnh sẽ thuê những người đặc biệt để truy lùng kẻ trốn này. Những người này chính là những “thợ săn tiền thưởng”. Họ thường nhận một khoản tiền từ 10% đến 20% tổng số tiền bảo lãnh làm phần thù lao cho dịch vụ của mình.

David chính là một người rất giỏi; ông ta có đội ngũ riêng và hiệu quả công việc của họ rất cao. Rất nhiều kẻ trốn mà David nhắm đến đã bị ông ta bắt giữ.”

“Thợ săn tiền thưởng à? Chỉ là một nhóm người mang súng thôi mà.” Sergei lắc đầu.

“Họ không phải là những kẻ vô dụng đâu. Để thực hiện việc bắt giữ, những thợ săn tiền thưởng chỉ cần một bản sao của giấy tờ bảo lãnh và các tài liệu chứng minh danh tính của kẻ trốn là đủ. Ở một số bang, bản sao giấy tờ bảo lãnh còn phải được cơ quan chức năng xác thực nữa.

Những thợ săn tiền thưởng không cần có lệnh bắt giữ cũng có thể vào nhà riêng của người khác mà không cần thông báo trước, và họ cũng không bắt buộc phải đọc cho kẻ trốn nghe về quyền Miranda trước khi thực hiện việc bắt giữ.

Vì vậy đừng coi thường họ; sự tồn tại của ngành nghề này là có lý do cả. Họ là những chuyên gia, và David – người thợ săn đó – thực sự rất giỏi; ông ta đã bắt giữ hơn 2000 người, trong đó có không ít những kẻ cực kỳ nguy hiểm.” Người đeo găng trắng mỉm cười.

“Chỉ là những kẻ bắt trộm thôi mà; chúng tôi là những người chiến đấu. Anh ta là thợ săn người, còn chiến tranh mới chính là con quái vật khổng lồ. Loại người như vậy, dám so sánh với chúng tôi à?” Sergei khinh thường.

“Loại người như vậy chỉ có thể hoành hành ở Mỹ thôi; nếu ở Saint Petersburg, các băng đảng Nga sẽ khiến họ biến mất trong một đêm thôi.”

“Dù vậy, vẫn nên cẩn thận một chút.” Người đeo găng trắng thở dài. “Chúng tôi đã sắp xếp xe bay cho các bạn rồi; xuất phát vào ngày mai. À, lần này tên người đeo kính kia sao không đến?”

“Tình hình có vẻ nghiêm trọng hơn dự kiến; người chuyên về tài chính phải ở lại trụ sở để giúp chúng tôi giải quyết một số vấn đề.” Người đó nói một cách chậm rãi.

“Người Mỹ đã bắt đầu điều tra các bạn rồi à? Thật nhanh thật.” Người đeo găng trắng chế giễu.

“Cây càng lớn thì càng dễ huýt sáo; những năm gần đây, ảnh hưởng của

Lâm Tuệ nhún vai.

“Hy vọng các người có thể vượt qua lần này; nếu không, Aladdin sẽ phải tìm người khác hợp tác thôi.” Người đeo găng trắng cười lạnh. “Biết không, Rick? Các người chỉ là một lũ kẻ tồi tệ mà thôi.”

“Nhóc con, cẩn thận đi… Đừng nghĩ rằng vì bây giờ các người đang theo Aladdin mà tôi không dám động tới các người đâu.” Người mang cái xúc xích nói lạnh lùng.

Người đeo găng trắng lại nhún vai và rời đi.

Một ngày sau, đội của anh ta đã hạ cánh thành công tại thành phố biên giới San Diego, nơi chia ranh giữa Mỹ và Mexico. Bởi vì quân đội Mỹ đã thiết lập nhiều căn cứ quan trọng tại San Diego, chủ yếu do Hải quân Mỹ, Lực lượng Thủy quân Lục chiến Mỹ và Lực lượng Tuần duyên Hoa Kỳ quản lý. Có ba tàu sân bay đặt căn cứ tại đây, đó là tàu USS Carl Vinson, USS Theodore Roosevelt và USS Ronald Reagan.

Lực lượng Thủy quân Lục chiến Mỹ cũng có Trung tâm Huấn luyện Tân binh Thủy quân Lục chiến San Diego tại đây – một trong hai trung tâm huấn luyện tân binh duy nhất của lực lượng này trên toàn nước Mỹ. Tàu sân bay đã nghỉ hưu USS Midway cũng đang đậu tại đây.

Nhờ vào mối quan hệ với Aladdin, chiếc máy bay họ đi đã hạ cánh trực tiếp tại căn cứ ở San Diego. Sau đó, nhóm người này đã rời khỏi căn cứ dưới danh nghĩa là nhân viên của một công ty thuê ngoài quân sự khác.

Thành phố cổ San Diego là một địa điểm lịch sử đẹp đẽ và thú vị, đồng thời cũng là một thị trấn đầy phong cách Mexico. Nơi đây ban đầu là khu vực sinh sống của người da đỏ; vào năm 1769, nó trở thành thành phố đầu tiên được thành lập tại khu vực California. Những cây dừa cao vút, những hàng cây cọ rợp bóng, cùng với hoa lá xanh tươi quanh năm, tạo nên cảnh quan đặc trưng của vùng cận nhiệt đới. Thành phố cổ không lớn lắm, rất yên bình; số lượng cư dân và khách du lịch cũng không nhiều.

Hiện nay, vẫn có rất nhiều người Mexico nhập cư sống ở đây; họ sở hữu thẻ xanh Mỹ, nói tiếng Tây Ban Nha, và nhà cửa của họ được trang trí bằng các loại cây cỏ nhiệt đới đa dạng. Những chiếc ghế dài ngoài trời, những thùng gỗ óc chó kiểu cổ, cùng những chiếc xe ngựa cổ điển được đặt bên lề đường như những vật trang trí… Tất cả những điều này đều chứng minh rằng đây là nơi where văn hóa của Mexico, Tây Ban Nha và Mỹ hòa quyện vào nhau.

Người mang cái xúc xích nhai miếng burrito kiểu Mexico trên đường, thì thầm: “Daniel này có phải là ngốc không nhỉ? Đây là một thành phố du lịch nổi tiếng; việc đầu tư vào an ninh ở đây cũng rất lớn, vì vậy mà an ninh ở đây là tốt nhất nước Mỹ. Là một kẻ bị truy n

Càng là những nơi hỗn loạn, thì càng đầy rẫy kẻ xấu; chỉ cần một chút sơ suất là có thể bị người khác phát hiện. Ngược lại, những nơi có an ninh tốt thì mọi người không hề cảnh giác và cũng không bao giờ bị nghi ngờ,” Sergei thì thầm.

“Có lý,” Lâm Tuệ cười nói.

“Chúng ta sẽ đi tìm người đó vào lúc nào?” Diệp Liên Na hỏi nhỏ.

“Anh ta đang ở khu vực thành phố cổ; chúng ta không cần vội vàng, hãy quan sát kỹ môi trường xung quanh đã, sau đó mới tìm cách tiếp xúc với anh ta,” Lâm Tuệ nói. “Người này là một kẻ đào tẩu; khi tiếp xúc với anh ta, chúng ta phải cực kỳ thận trọng. Chắc chắn anh ta cũng vậy.”

Lâm Tuệ cùng nhóm người lẫn vào đám du khách, dạo quanh một lúc cho đến khi chắc chắn rằng xung quanh không có vấn đề gì, họ mới đến địa điểm đã hẹn.

Đó là một cửa hàng đồ lưu niệm ở khu vực thành phố cổ, bán các món đồ lưu niệm và tác phẩm nghệ thuật mang phong cách Mexico.

Ông chủ cửa hàng rõ ràng có dòng máu người da đỏ; trông ông hơi có nét của người Á, nhưng chiếc mũi cao và đôi mắt sâu thẳm rất rõ ràng.

Có vẻ như ông không quan tâm đến những du khách này; ông đứng sau quầy, ánh mắt lướt qua lướt lại.

“Chiếc mũ này bán bao nhiêu vậy?” Xương Giòn tiến lại gần và đặt một chiếc mũ cỏ kiểu Mexico lên quầy. Đó là tín hiệu đã được họ thống nhất trước đó.

“Chiếc này không bán đâu; đó chỉ là vật trưng bày thôi,” ông lão lẩm bẩm.

“Hai mươi nghìn đồng thì sao?” Xương Giòn tiếp tục hỏi. “Không, đó là vật không bán đâu.” Ông lão như tỉnh táo trở lại, nhìn Xương Giòn với vẻ ngạc nhiên. “Nhưng trong kho phía sau, chúng tôi có một số hàng mới về; các bạn có muốn xem không?”

“Tất nhiên,” Xương Giòn gật đầu.

Ông lão lập tức ra ngoài, gửi một cái nháy mắt cho một người đồng nghiệp bên trong cửa hàng, yêu cầu anh ta giúp gọi mọi người lại. Sau đó, ông dẫn Lâm Tuệ và nhóm người vào căn phòng phía sau.

Căn phòng này có lẽ là kho nhỏ của cửa hàng; bên trong chất đầy những hàng hóa lẻ tẻ, nhưng không có ai ở đó.

Ông lão nhìn họ và ra hiệu. “Các bạn cứ thoải mái xem thử đi.”

“Cái quái gì vậy? Người đó đâu rồi?” Xương Giòn nhíu mày.

Lâm Tuệ vỗ nhẹ vào vai Xương Giòn, rồi chỉ về phía camera ở góc tường. “Anh ta không ở đây, nhưng chắc chắn đang ở đâu đó để theo dõi chúng ta.”

Nói xong, anh ta tiến đến góc tường và nói với camera: “Daniel à?”

Bây giờ các bạn hẳn đã nhìn thấy chúng tôi rồi đấy; chúng tôi chính là những người mà Aladdin đã cử đến. Các bạn dự định gặp chúng tôi vào lúc nào?

Lúc này, người đàn ông già kia mới lấy ra một chiếc điện thoại di động từ trên kệ và đưa nó cho Lâm Tuệ.

Không sai chút nào – đúng là một chiếc điện thoại di động sử dụng một lần, được thanh toán trước; bên trong không hề có bất kỳ thông tin liên lạc nào, chắc chắn là chiếc điện thoại mới.

Có vẻ như Daniel thực sự rất cẩn thận, biết rõ mình đang đối mặt với nguy hiểm.

Chỉ sau khoảng mười mấy giây, điện thoại bỗng reo lên.

“Tốt lắm. Tôi đã nhìn thấy các bạn rồi. Năm phút nữa, hãy ra khỏi nhà và tiếp tục đi dọc theo con đường; tôi sẽ thông báo cho các bạn địa điểm gặp mặt vào thời điểm thích hợp. Nhớ là đừng nhìn quanh lung tung, hãy cố gắng hành xử một cách bình thường nhất có thể. Ngoài chiếc điện thoại này ra, hãy cởi bỏ tất cả các thiết bị điện tử trên người và đưa chúng cho người đàn ông kia.” Giọng nói ở đầu dây điện thoại nói.

“Có lẽ bạn hơi quá cẩn thận rồi…” Lâm Tuệ cau mày.

“Xin lỗi, tình hình của tôi không mấy thuận lợi; tôi chỉ có thể hành động cẩn thận như vậy thôi. Hãy đưa tất cả các thiết bị liên lạc và các thiết bị điện tử khác cho tôi; nếu không, chúng ta sẽ không thể gặp nhau được.” Giọng nói ở đầu dây tiếp tục.

“Điều đó e là không thể… Chúng tôi có một chuyên gia máy tính ở đây; những thiết bị mà anh ấy đang sử dụng không thể dễ dàng được giao cho người ngoài được.” Lâm Tuệ quay đầu chỉ về phía Khách Bản – người đang ôm chiếc túi máy tính và trông rất lo lắng.

“Tôi sẽ không làm hỏng đồ của các bạn đâu; tất cả những thứ đó sẽ được bảo quản cẩn thận và các bạn có thể lấy lại bất cứ lúc nào. Nhưng khi chúng ta gặp nhau, không được mang theo bất kỳ thiết bị điện tử nào; tôi không muốn bị theo dõi.” Giọng nói ở đầu dây kiên quyết yêu cầu.

“Thôi được…” Lâm Tuệ đành gật đầu và bảo mọi người đưa tất cả các thiết bị điện tử trên người cho người đàn ông già kia.

Người đàn ông già đó lấy những thiết bị đó và đặt chúng thẳng vào một cái thùng rác lớn. Lâm Tuệ để ý thấy rằng bên trong thùng rác đã được lót một lớp màng kim loại. Đây là một thùng rác được cải tạo đặc biệt; nhờ lớp màng kim loại này, chỉ cần đậy nắp lại là tất cả các tín hiệu vô tuyến đều bị chặn hoàn toàn.

Mọi người đều đưa điện thoại di động, máy thông tin liên lạc, cũng như tai nghe của mình vào thùng rác đó.

Khách Bản cũng đành không muốn nhưng vẫn phải đặt chiếc máy tính của mình vào trong thùng đó.

Người già đậy nắp thùng rác lại. Lúc này, cuối cùng điện thoại di động mới phát ra tiếng trả lời hài lòng của Daniel.

“Được rồi, cảm ơn sự hợp tác của các bạn. Bây giờ các bạn có thể ra ngoài được rồi, nhớ đi theo con đường này và luôn giữ liên lạc với nhau. Tôi sẽ báo cho các bạn địa điểm gặp mặt.” Daniel nói khẽ qua điện thoại.

“Trước khi đến đây, chúng tôi đã kiểm tra kỹ rồi; chắc chắn không ai theo dõi chúng tôi,” Lâm Tuệ nói từ từ. “Nếu anh muốn gặp mặt, thì cứ nói thẳng ra, đừng lãng phí thêm thời gian nữa. Càng kéo dài thì nguy cơ bị phát hiện càng cao.”

“Tôi tự biết phải làm gì. Bây giờ là các bạn đến tìm tôi, vì vậy phải làm theo ý tôi. Hiểu chưa?” Daniel trả lời.

Không còn cách nào khác, Lâm Tuệ và những người khác đành phải rời khỏi cửa hàng đó và tiếp tục đi theo con đường. Trong khi đó, Daniel vẫn chỉ đạo họ đi qua nhiều con đường khác nhau qua điện thoại.

“Chuyện này là cái quái gì vậy? Thằng nhóc này đang chơi trò với chúng ta à?” Xương xích không nhịn được mà tức giận. “Chúng ta chạy đến đây để tìm nó, kết quả lại không thấy nó đâu, chỉ thấy mình đi vòng vo trên đường thôi?”

“Đừng nói nữa… Có lẽ thằng nhóc đó đang theo dõi chúng ta qua hệ thống giám sát xung quanh. Nó cố tình khiến chúng ta đi vòng vo để xác định xem có ai theo dõi không. Phương pháp này có vẻ cổ hủ, nhưng rất hiệu quả. Nếu chúng ta là những người đến bắt nó, thì lúc này chắc đã bị phát hiện rồi.” Sergei nói khẽ.

“Chết tiệt, thằng nhóc này thật là ranh mãnh…” Xương xích cảm thấy bực bội.

“Thôi đi, cứ để nó chơi trò với chúng ta thêm một lúc nữa. Khi nào nó mệt mỏi thì sẽ xuất hiện thôi. Dù chúng ta rất muốn gặp nó ngay, nhưng có lẽ nó cũng rất muốn chúng ta đưa nó đi xa khỏi đây mà.” Lâm Tuệ nói một cách thản nhiên.

“Nhưng nếu cứ đi vòng vo như this, thì đến bao giờ mới kết thúc đây?” Xương xích vẫn cảm thấy bức bối.

“Thằng nhóc này là người thông minh. Nó biết rằng sau này mình sẽ phải làm việc cùng chúng ta, vì vậy mới làm như vậy. Một mặt là để đảm bảo an toàn, mặt khác là để thể hiện quyền lực của mình trước chúng ta.” Lâm Ruì Vi mỉm cười. “Nhưng chuyện này… không thể để nó quyết định được.”

“Được thôi… Nhưng nếu gặp thằng nhóc đó, tôi nhất định sẽ dạy nó một bài học. Một tên tội phạm đáng ghét như vậy mà cò