Trụ sở chỉ huy của Tuareg vốn đã đặt tất cả hy vọng vào lực lượng tiên phong, mong rằng họ sẽ kịp đến địa điểm đã định, qua sông để tấn công quân đội địa phương Maree, gây áp lực lớn cho họ và mở ra con đường thoát cho Trung đoàn thứ Sáu.

Nhưng bây giờ, có vẻ như ông ta đã đánh giá quá cao năng lực của chỉ huy tiền phong; lực lượng tiên phong lại gặp phải sự chặn đứng và tấn công từ phía quân đội Maree tại khu vực cầu đường sắt, khiến họ không thể đến địa điểm được yêu cầu trong thời gian quy định.

Một ngày, dù có vẻ không dài, nhưng lại có thể quyết định số phận của Trung đoàn thứ Sáu. Tổng chỉ huy thực sự cảm thấy tuyệt vọng.

Ông ta lại gửi điện cho chỉ huy tiền phong, yêu cầu họ phải tìm mọi cách để đến nơi càng sớm càng tốt; ngay cả khi không kịp qua sông, thì cũng tốt hơn là không đến được.

Hiện tại, Trung đoàn thứ Sáu đã quyết định tấn công theo hướng tây bắc, muốn qua sông ở khu vực mà quân địch phòng thủ yếu nhất để thoát ra phía bắc.

Chỉ cần chỉ huy tiền phong kịp đến nơi, dù không kịp tấn công quân địch, ít nhất họ cũng có thể hỗ trợ Trung đoàn thứ Sáu trong việc thoát hiểm.

Chỉ huy tiền phong chỉ có thể cam đoan sẽ cố gắng hết sức để thực hiện mệnh lệnh, sau đó lại ra lệnh cho binh sĩ tăng tốc tiến quân bằng mọi giá.

Số lượng lạc đà và ngựa vốn đã không nhiều, giờ đây chúng lại được đưa lên phía trước đội quân; dù ông ta có đau lòng đến đâu, nhưng bây giờ ông ta không còn thời gian để lo lắng nữa. Ngay cả khi tất cả lạc đà và ngựa đều chết, ông ta vẫn phải đến được nơi quy định trước thời hạn.

Ngoài ra, tinh thần chiến đấu của các đội quân tiên phong hiện đã quá thấp; chỉ huy tiền phong liền điều động các đội quân phía sau lên phía trước, thay thế cho các đội tiên phong ban đầu, để họ luân phiên mở đường.

Với tình hình như vậy, tốc độ tiến quân của người Tuareg cuối cùng cũng bắt đầu tăng lên.

Còn vào thời điểm này, Lâm Tuệ lại không ở cùng với Arayc và nhóm người khác; thay vào đó, ông ta dẫn theo lực lượng chính của gần một trăm lính đánh thuê, cùng với hơn bốn mươi binh sĩ bạn đồng minh do Quân đội Mali chỉ huy, đã đi nhanh về hướng bên cạnh trước Arayc.

Từ cầu đường sắt đi về phía bắc, chỉ có một con đường duy nhất để đi; mặc dù còn có những con đường nhỏ khác, nhưng theo lời hướng dẫn, những con đường đó hoàn toàn không thích hợp cho đội quân lớn tiến quân. Chúng không những không giúp người Tuareg tăng tốc độ, mà còn có thể làm chậm tiến trình di chuyển của họ.

Và bây giờ, đội tiên phong được lệnh hỗ trợ cho Trung đoàn Sáu; chắc chắn họ rất vội vàng muốn đến nơi chỉ định trong thời gian quy định, vì vậy Lâm Tuệ nhận định rằng họ sẽ không tìm con đường khác, không bỏ qua con đường lớn mà sẽ đi con đường nhỏ để vòng qua.

Vì vậy, ông ta đã dẫn theo lực lượng chính của mình, di chuyển với tốc độ cao theo hướng bắc, và tốc độ của họ ít nhất cũng nhanh gấp ba lần so với đội tiên phong phía sau.

Chiều hôm đó, Lâm Tuệ đã dẫn đội quân đến khoảng cách hơn ba mươi dặm so với cây cầu sắt. Đến đây, ông ta quan sát địa hình xung quanh rồi ra lệnh dừng lại, chỉ vào một khúc quanh trên đường phía trước và nói với Black Mamba cùng các thuộc hạ: “Chính ở đây thôi!”

Lúc này, Black Mamba đã điều chỉnh lại tâm trạng của mình, tạm thời gác lại những ý đồ riêng. Anh ta nhận ra rằng sau trận chiến này, sẽ là lúc anh ta phải rời đi. Thay vì đối đầu với Lâm Tuệ đến mức cùng đường cùng lối, thì thà hợp tác với ông ta trong thời gian này còn hơn.

Sau khi thay đổi suy nghĩ, Black Mamba lại trở nên thông minh và khôn ngoan hơn. Anh ta nhìn quanh rồi gật đầu nói: “Nơi đây thực sự là một địa điểm lý tưởng để thiết lập trận phục kích! Con đường này là con đường bắt buộc mà người Tuareg phải đi qua, và địa hình ở đây cũng rất thuận lợi cho việc mai phục!”

Tuy nhiên, nếu người Tuareg đến đây, tôi nghĩ họ cũng sẽ nhận ra rằng địa hình này không có lợi cho họ. Tôi e rằng họ có thể sẽ chuẩn bị sẵn sàng, vì vậy chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ cách bố trí lực lượng!”

Lâm Tuệ nhìn Black Mamba và gật đầu: “Tôi rất vui vì bạn nói như vậy. Sau khi giúp tôi hoàn thành trận chiến này, bạn sẽ nhận được những gì bạn muốn.”

Black Mamba cũng không muốn giả vờ nữa, anh ta lạnh lùng gật đầu: “Bạn có ý định của bạn, tôi có ý định của tôi. Những điều bạn không quan tâm, không chắc tôi cũng không quan tâm. Giúp đỡ bạn là trách nhiệm của tôi… Ít nhất trong thời gian này, tôi sẽ không phản đối hay cản trở bạn nữa! Bạn yên tâm đi!”

Lâm Tuệ gật đầu và dẫn đội người đi kiểm tra địa hình khu vực này.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Black Mamba chỉ vào khúc quanh trên đường và nói: “Địa điểm chính của chúng ta nên được đặt ở phía sau khúc quanh đó, trên sườn dốc đối diện. Như vậy, lực lượng pháo binh chính của người Tuareg sẽ không thể đe dọa được chúng ta, và địa hình cũng sẽ hạn chế số lượng quân đội mà họ có thể sử dụng. Điều này sẽ giúp chúng ta

Nhưng người Tuareg cũng không đến nỗi ngốc nghếch mà đi theo con đường lớn để phá vỡ sự chặn đứng của chúng ta; họ rất có thể sẽ đi từ phía nam, nơi địa hình thoai thoải hơn, để điều quân vòng ra sau lưng chúng ta và bao vây chúng ta. Vì vậy, chúng ta cần phải chuẩn bị đối phó với chiêu trò này của người Tuareg.

Thực ra, khả năng của Black Mamba cũng rất đủ để sử dụng. Những năm tháng chiến đấu liên tục đã giúp anh ta tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu; việc quan sát và đánh giá địa hình, cũng như phân tích tâm lý đối phương, đều không thành vấn đề đối với anh ta. Khi thực sự tập trung suy nghĩ về tình hình trận chiến, trí thông minh của anh ta lại một lần nữa phát huy tác dụng.

Lâm Tuệ sau khi phân tích kỹ lưỡng đã nói với Black Mamba: “Anh phân tích rất đúng đắn; chúng ta sẽ thiết lập phòng tuyến theo như anh đã nói! Anh dẫn lực lượng chính và những người thuộc địa phương do Maree chỉ huy để xây dựng tiền tuyến chính, còn tôi sẽ dẫn một đại đội đến phía nam để phòng thủ và bảo vệ sườn phải cho các bạn!

Chúng ta không cần phải chống đỡ quá lâu; chỉ cần quân đồng minh đến kịp thời, thì công việc của chúng ta coi như hoàn thành!

Nếu chúng ta không thể chống đỡ được ở đây, chúng ta cũng sẽ không cố chấp đến cùng, mà sẽ lập tức rút về hạ lưu sông! Tại đó, chúng ta sẽ tiếp tục chặn đứng họ!”

Black Mamba gật đầu đồng ý. Cả hai bên đều không cần phải nói thêm nữa; bây giờ họ đều không muốn tiếp tục giả vờ thân thiện với nhau nữa. Việc mong muốn quay trở lại mối quan hệ thân thiện như trước đây là điều hoàn toàn không thể, và cũng không cần phải giả vờ làm vậy.

Các binh sĩ trong trại lính đánh thuê cũng rõ ràng cảm nhận được sự thay đổi trong mối quan hệ giữa Lâm Ruì Hòa và Black Mamba; họ cảm thấy rất khó chịu, nhưng cũng không biết phải làm gì. Một khi vết nứt đã xuất hiện, việc khắc phục nó trở nên rất khó khăn.

Trong suốt hành trình này, Quân đội Mali thực sự rất ngưỡng mộ Lâm Tuệ và nhóm của anh ta. Cách tiếp cận mà Lâm Tuệ áp dụng thực sự tốt hơn nhiều so với kế hoạch chiến đấu đến cùng tại thị trấn cầu đường sắt mà ông ta dẫn đội đã đề xuất; hầu như không phải chịu bất kỳ tổn thất nào, nhưng lại khiến người Tuareg di chuyển chậm như rùa trên đường, và còn tiêu diệt được không ít người Tuareg nữa.

Trước khi chia tay với một số tay súng bắn tỉa, họ còn tiêu diệt một nhóm người Tuareg đang di chuyển qua rừng. Sức mạnh chiến đấu phi thường của các binh

Những thành quả chiến đấu như thế này là điều mà anh ta chẳng dám nghĩ tới. Nếu bắt anh ta dẫn đội quân của mình đối đầu với những kẻ có sức mạnh gấp mười lần họ, anh ta không chỉ không dám nói rằng mình có thể đánh bại được chúng, mà thậm chí còn không dám tin rằng mình có thể sống sót trước chúng.

Thế nhưng khi người Tuareg đối đầu với bọn sát nhân trong đoàn lính đánh thuê này, họ lại trở nên yếu đuối như những con gà mái và chó nhỏ, hoàn toàn chỉ biết chịu đựng sự bạo hành.

Điều khiến anh ta càng ngạc nhiên hơn là, sau trận chiến thắng này, mỗi người trong đoàn lính đánh thuê đều tỏ ra thờ ơ, như thể họ chẳng có gì để khoe khoang cả.

Quan Quân đội Mali đã chỉ huy đội quân tiến hành cuộc tấn công, nhưng người tên Xiangchang lại phản ứng bằng một tiếng cười chế giễu: “Cái này có gì đáng nói chứ?! Chỉ là mười kẻ có sức mạnh gấp mười lần họ mà thôi! Thắng được như vậy cũng chẳng phải là chiến thắng đáng tự hào; còn nếu chúng ta thua, thì thật sự nên dùng dây thắt lưng tự treo cổ mà thôi!”

“Những thứ này tôi cho các bạn đấy! Cùng với những viên đạn này nữa… Chúng ta không cần đến, vứt đi thì phí lãng quá!” Xiangchang nói xong, liền vứt những khẩu súng máy và đạn dược thu được từ tay người Tuareg vào tay Quan Quân đội Mali.

Lúc này, Quan Quân đội Mali mới hiểu ra rằng những trận chiến thắng nhỏ như thế này đối với những người trong đoàn lính đánh thuê này, chẳng qua chỉ là chuyện bình thường mà thôi.

Ngay cả những khẩu súng máy thu được từ tay người Tuareg, họ cũng chẳng coi trọng chút nào… Điều này cho thấy trước đây họ đã tham gia rất nhiều trận chiến thắng, và sự tự tin của họ thực sự là điều mà những đội quân bình thường không thể so sánh được.

Chính vì vậy, khi nhìn thấy những người trong đoàn lính đánh thuê này, Quan Quân đội Mali và đội quân của mình đều trở nên rất kính nể họ, như thể họ là những vị thần vậy. Trên suốt hành trình, họ luôn cố gắng nịnh hót, muốn học hỏi thêm từ những “vị thần” này… Dù không phải để giết thêm nhiều kẻ địch, thì ít nhất cũng để bảo vệ mạng sống của mình.

Về phía những người trong đoàn lính đánh thuê, họ cũng không keo kiệt đối với những “đồng minh” này… Dù sao thì lòng dũng cảm mà họ đã thể hiện ở thị trấn Railway Bridge cũng xứng đáng được họ tôn trọng.

Vì vậy, trên suốt chặng đường đi, tôi cũng đã dành thời gian để truyền đạt cho họ một số kinh nghiệm và kỹ thuật chiến đấu. Hai bên trò chuyện rất vui vẻ, mối quan hệ giữa họ cũng khá hòa thuận.

Sau khi thảo luận xong kế hoạch chiến đấu với Lâm Tuệ, Black Mamba đã tập trung toàn bộ sức lực vào việc chuẩn bị chiến đấu. Họ tận dụng ngay các địa hình sẵn có trên núi để nhanh chóng thiết lập các tiền đồn phòng thủ.

Một số cây cản trở đã được họ dùng dao chặt bỏ, sau đó họ tận dụng triệt để những tảng đá, khe nứt trên sườn núi cùng những địa hình gồ ghề để xây dựng các công sự phòng thủ.

Mặc dù thời gian chuẩn bị không quá dài, nhưng đến khi trời tối, họ vẫn hoàn thành việc thiết lập các tiền đồn, đồng thời lắp đặt xong súng máy và pháo binh, tạo nên một mạng lưới phòng thủ khá mạnh mẽ.

Ban đầu, Black Mamba nghĩ rằng người Tuareg có thể sẽ đến nơi này trước khi trời tối, nhưng đến tận khi trời tối, họ vẫn chưa xuất hiện.

Những tay súng bắn tỉa như Arayc thực sự trở thành ác mộng đối với lực lượng tiên phong. Trên suốt quãng đường di chuyển, họ liên tục giao tranh; lực lượng tiên phong chỉ biết đứng nhìn mà không thể tìm ra đối tượng để đánh trả.

Tốc độ di chuyển của người Tuareg bị kéo chậm đến mức giống như con rùa vậy. Sau nửa ngày, họ mới đi được khoảng mười dặm, trong khi đó lại phải chịu nhiều tổn thất về sinh mạng.

Sau đó, mặc dù chỉ huy tiên phong đã sử dụng lạc đà làm “lá chắn sống” để mở đường và tăng tốc độ di chuyển, nhưng vào buổi chiều, Arayc vẫn tìm cơ hội và đã bắn chết một sĩ quan thuộc đội ngũ chỉ huy tiên phong từ khoảng cách hơn năm trăm mét.

Chức vụ của viên sĩ quan đó là trung úy, điều này khiến cho toàn bộ lực lượng Tuareg ở tiền phong vô cùng tức giận. Ngay cả chỉ huy tiên phong cũng không kiềm chế được mình và đã điều động hàng trăm người để tiến hành cuộc truy lùng khu vực rừng mà Arayc và đồng bọn có thể đang ẩn náu.

Kết quả là Arayc cùng đồng bọn vẫn thoát khỏi vòng vây một cách an toàn, nhưng điều này lại khiến cho người Tuareg mất thêm gần hai giờ đồng hồ.

Ban đầu, chỉ huy tiên phong cũng hy vọng rằng ít nhất họ sẽ kịp đến sông Sal, một con sông nhánh của sông Niger, trước khi trời tối. Để tiến về phía bắc, họ cần phải qua sông Sal trước. Chỉ huy tiên phong lo ngại rằng kẻ địch có thể sẽ chặn đường họ ở khu vực sông Sal, bởi vì ông ta không quen thuộc với địa hình in that area.

Trên bản đồ mà họ sử dụng, việc mô tả địa hình khu vực Thái Bình Xung cũng không chi tiết lắm; vì vậy ban đầu ông ta dự định sẽ đến được sông Sal trước khi trời tối, sau đó lợi dụng bóng đêm để đưa một số lượng quân lính đi qua sông trước, và đợi đến sáng hôm sau mới cho đội quân chính qua sông.

Tuy nhiên, do liên tục bị quân địch tấn công suốt đường đi, tốc độ hành quân của họ bị giảm sút đáng kể. Sau đó, trong tình trạng mất kiểm soát, họ còn lao vào rừng để truy tìm những kẻ đang tấn công họ, điều này khiến họ lại mất thêm hai giờ nữa.

Kết quả là đến khi trời tối, họ không chỉ không kịp đến sông Sal mà ngay cả một thị trấn nằm gần sông cũng chưa thể đến được.

Từ xưa đến nay, hành quân vào ban đêm luôn không phải là lựa chọn tốt, đặc biệt đối với một đội quân lớn như vậy – đội quân tiên phong gồm hơn hai nghìn người.

Khi hành quân vào ban đêm, họ buộc phải sử dụng thiết bị chiếu sáng hoặc ít nhất là đèn lửa; quan trọng hơn nữa, xung quanh họ luôn có những đội quân địch tinh nhuệ, lúc nào cũng đang theo dõi họ từ xa, sẵn sàng lao ra từ bóng tối để tấn công.

Nếu như trong lúc hành quân ban đêm, những đội quân địch này đột nhiên xuất hiện từ bóng tối và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, thì đội quân tiên phong chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn, khó có thể tổ chức phòng thủ hiệu quả, và thậm chí có thể bị đánh bại bởi những đội quân địch này.

Vì vậy, dù lòng nóng như lửa, vị chỉ huy đội quân tiên phong cũng không dám mạo hiểm hành quân vào ban đêm.

Khi trời dần tối, vị chỉ huy này đã ra lệnh cho đội quân dừng hành quân, tập trung trên một ngon đồi gần đó. Dù các binh sĩ mệt mỏi, ông vẫn yêu cầu họ thiết lập các tiền đồn và phòng thủ chặt chẽ, sợ rằng sẽ bị quân địch tấn công vào ban đêm.

Cho đến khi trời hoàn toàn tối, căn cứ của những lính đánh thuê đang nóng lòng chờ đợi đội quân tiên phong cũng không thấy họ đâu; họ liền hỏi đội quân phía sau và mới biết rằng đội quân tiên phong vẫn còn cách đó khoảng mười dặm, và họ đã dừng lại ở đó để cắm trại.

Điều này khiến những người lính đánh thuê này cảm thấy buồn cười và không biết phải làm sao; cuối cùng họ cũng chỉ có thể nghỉ ngơi và ngủ một giấc ngon lành.

Còn nhóm người Tuareg thì lại bị nhóm Arayc này làm phiền suốt đêm; người Đức này dường như có sức mạnh phi thường, anh ta cùng vài người bạn đi quanh khu vực ngoài khu trại của người Tuareg, từng tiếng súng một, không ngừng tấn công vào khu trại của họ, khiến

Sau nửa đêm, Arayc còn táo bạo hơn nữa, dẫn theo vài tay chân của mình vây quanh trại của người Tuareg, nổ súng và gây ra các vụ nổ liên tục, khiến những người Tuareg đã rất mệt mỏi từ trước càng thêm phát điên lên vì sự áp bức này.

Một số sĩ quan Tuareg không thể chịu đựng được nữa, họ la hét chạy đi tìm chỉ huy tiền tuyến xin lệnh, yêu cầu được đưa quân đi tìm những kẻ khốn nạn đó và xé xác chúng thành từng mảnh.

Chỉ huy tiền tuyến cũng rất tức giận; ông ta vốn muốn nghỉ ngơi thoải mái, nhưng sau khi đêm xuống, kẻ thù liên tục gây rối, nổ súng vào trại của họ mỗi lúc một. Những viên đạn có thể rơi vào bất cứ đâu; khả năng giết chết ai đó không cao, nhưng việc đó thực sự rất đáng sợ.

Cuối cùng, khi ông ta gần như quen với tình hình ấy, ông ta mới thiếp đi trong trạng thái mơ màng… Thế nhưng, vào nửa đêm, kẻ thù lại gây ra một vụ nổ lớn nữa.

Nghĩ rằng đó là cuộc tấn công bất ngờ của địch, cả trại đều rơi vào hỗn loạn. Sau khi vội vàng tập trung lại, họ phát hiện ra rằng không có gì xảy ra cả; có lẽ đó lại là những tay súng bắn tỉa thuê mướn đang cố tình tạo ra tiếng ồn để ngăn họ nghỉ ngơi.