Sân tập nằm cách tòa nhà trụ sở của Tam Châm Kích khoảng mười lăm km về phía bắc, là một khu đất hoang được rào lại bằng dây thép gai. Gió biển từ Vịnh Guinea thổi vào từ phía nam, mang theo hương vị mặn chát và làm cho lá cờ trên sân tập bay phấp phới trong gió.

Lâm Tuệ đứng dưới mái che tầng hai của tháp quan sát, tay cầm một chiếc bảng điều khiển, nhìn xuống bốn người đang tập luyện dưới đó. Lâm Kinh đứng bên cạnh anh ta; hôm nay anh ta mặc một chiếc quần chiến thuật và áo phông màu xám, đôi chân phải vẫn chưa dám sử dụng hết sức lực, đang tựa vào lan can. Mái tóc được cắt ngắn của anh ta đã mọc lên một lớp lông mỏng, phản chiếu ánh nắng mặt trời thành màu xám.

“Bắt đầu thôi.” Lâm Tuệ nói.

Lâm Kinh cầm lấy bộ đàm và nói: “Thử thách đầu tiên: 400 mét vượt chướng ngại vật.”

Trên sân tập, một huấn luyện viên mặc áo phông đen đã thổi còi.

Bốn người lao ra khỏi vạch xuất phát.

DuPont đứng đầu. Các động tác của anh ta rất chuẩn xác và nhanh nhẹn; khi nhảy qua bức tường cao, anh ta hầu như không giảm tốc độ, và khi đặt chân xuống đất, anh ta gối đầu gối xuống để giảm bớt lực va chạm, sau đó tiếp tục bước đi tiếp theo. Nhịp độ của anh ta rất ổn định, mỗi bước đều được thực hiện một cách chính xác, giống như một cỗ máy hiệu suất cao.

Joseph đứng thứ hai, kém DuPont hai vị trí. Dù 52 tuổi, cơ thể anh ta không còn sức bền như những người trẻ tuổi, nhưng các động tác của anh ta lại mang một sự điêu luyện kỳ lạ – anh ta không vội vàng, luôn tìm cách vượt qua mỗi chướng ngại vật một cách hiệu quả nhất. Khi nhảy qua bức tường cao, anh ta không nhảy thẳng lên mà dùng một tay chống xuống đất để tận dụng lực đẩy, sau đó lăn qua. Khi bò qua hàng rào thấp, anh ta bò sát mặt đất, di chuyển chậm rãi nhưng không có bất kỳ động tác thừa thãi nào.

Trần Mãi Kỳ đứng thứ ba. Anh ta có mái tóc đen và làn da vàng, khuôn mặt bị nắng mặt trời làm đổi sang màu nâu sẫm; đôi mắt anh ta hẹp dài, nhìn mọi thứ như thể đang định hướng. Các động tác của anh ta rất chuẩn xác, gần như lạnh lùng – anh ta luôn chọn con đường ngắn nhất để vượt qua mỗi chướng ngại vật, mỗi động tác đều được thực hiện với độ chính xác lên đến từng centimet. Anh ta không sở hữu sức bền như DuPont, nhưng nhịp độ của anh ta luôn ổn định, giống như một con báo đang chạy với tốc độ đều đặn.

Người cuối cùng là Okonjo. Sức bền của cô ấy rõ ràng kém hơn ba người trước, nhưng ưu điểm của cô ấy là các động tác của mình r

Lâm Kinh Nhìn vào đồng hồ báo thời gian, anh ta thông báo kết quả: DuPont đứng đầu, Trần Mãi Kỳ xếp thứ hai, Joseph đứng thứ ba, Okonjo đứng thứ tư.

   Lâm Tuệ Chẳng nói gì, chỉ gật đầu một cái.

  “Thử thách thứ hai: Bắn súng.” Lâm Kinh nói qua bộ đàm.

  Bốn người tiến đến vị trí bắn súng; phía trước họ là mục tiêu cách khoảng một trăm mét. Khi huấn luyện viên ra lệnh, họ bắt đầu bắn.

  DuPont sử dụng khẩu G36 tiêu chuẩn; sau khi bắn hết mười viên đạn, anh ta được công bố kết quả: 98 điểm.

  Trần Mãi Kỳ dùng khẩu SAR 21 do chính mình cải tạo – phiên bản đặc biệt của khẩu súng trường tiêu chuẩn của Lực lượng Vũ trang Singapore. Tư thế cầm súng của anh ta rất đặc biệt: tay cầm được áp sát vào vai, đầu hơi nghiêng sang một bên, mắt, điểm ngắm và trung tâm mục tiêu nằm trên một đường thẳng. Sau khi bắn hết mười viên đạn, anh ta được công bố kết quả: 100 điểm. Anh ta đặt xuống khẩu súng mà không hề biểu hiện cảm xúc gì, như thể đó chỉ là việc bình thường mà thôi.

  Joseph cũng sử dụng khẩu G36 và đạt 95 điểm. Sau khi bỏ súng xuống, anh ta lấy chiếc hộp thuốc lá nhăn nheo trong túi ra, nhìn qua rồi lại cho vào.

  Okonjo cũng dùng khẩu G36 và đạt 97 điểm. Khi đặt xuống khẩu súng, cô ấy cau mày, không hài lòng với kết quả của mình.

  Lâm Kinh Thổi một tiếng sáo. “Người này, Trần Mãi Kỳ, khá giỏi bắn súng đấy.”

  Lâm Tuệ Nhìn về phía người đàn ông da vàng kia và hỏi: “Tôi nhớ anh ta rồi… Anh ta là một trong những người đã đón chúng ta đến đây trước đây. Nếu anh ta là nhân viên của công ty, vậy anh ta có nguồn gốc từ đâu?”

  “Là người Hoa sống ở Singapore, 32 tuổi.” Lâm Kinh lật qua tài liệu trong tay, “Trước đây là thành viên của đơn vị đặc nhiệm của Lực lượng Vũ trang Singapore, đã tham gia nhiều cuộc tập trận chống khủng bố chung. Sau khi nghỉ hưu, anh ta làm việc trong lĩnh vực an ninh tư nhân ở Đông Nam Á, chuyên về các nhiệm vụ chống cướp biển. Năm ngoái, anh ta sang Yemen để bảo vệ một công ty dầu khí châu Âu. Hợp đồng ở đó hết hạn, vì vậy anh ta mới trở về.”

  Lâm Tuệ Gật đầu. “Thử thách thứ ba là gì?”

  Lâm Kinh Nhìn vào biểu mẫu quy trình trong tay, một nụ cười khó nhận ra hiện lên trên môi anh ta. “Thử thách thứ ba là thứ mà bạn tự thiết kế đấy.”

“Cái ‘bất ngờ’ đó…”

Lông mày của Lâm Tuệ nhướng lên. “Hãy tăng độ khó cho họ một chút, được chứ? Đã sẵn sàng chưa?”

“Đã sẵn sàng rồi. Chỉ đợi lệnh của anh thôi.”

Lâm Tuệ im lặng hai giây, sau đó nói: “Bắt đầu đi.”

Lâm Kinh cầm máy bộ đàm và thông báo: “Tất cả mọi người, lưu ý! Kỳ kiểm tra thứ ba bắt đầu ngay bây giờ. Hãy vào khu vực huấn luyện B theo hướng dẫn.”

“Chúng ta sẽ tiến hành các cuộc mô phỏng chiến đấu theo nhóm, thu thập dữ liệu liên quan đến các bạn và đánh giá tổng thể hành vi của các bạn. Kỳ kiểm tra này không chỉ đánh giá năng lực quân sự của các bạn, mà còn là sự thử thách đối với tinh thần và khả năng chịu áp lực của các bạn. Nếu không có một tâm hồn mạnh mẽ và thần kinh bền vững, thì các bạn vẫn chưa đủ điều kiện để tham gia O2.”

Khu vực huấn luyện B nằm ở phía bắc của sân tập chính, là một tập hợp các công trình mô phỏng khu phố đô thị – gồm những tòa nhà bỏ hoang, những con hẻm hẹp, xe cộ đậu rải rác, thậm chí còn có khu vực bày hàng mô phỏng chợ. Đây chính là nơi dùng riêng cho các cuộc huấn luyện chiến đấu trong môi trường đô thị.

Bốn người, dưới sự hướng dẫn của giáo viên, bước vào khu vực B và đứng tại lối vào chờ lệnh.

Lâm Tuệ xuống từ tháp quan sát, ngồi vào một chiếc xe chỉ huy bọc thép đỗ gần đó. Bên trong xe có nhiều màn hình, hiển thị hình ảnh từ các góc độ khác nhau trong khu vực huấn luyện. Lâm Kinh ngồi bên cạnh ông ấy và nói qua micrô: “Kỳ kiểm tra thứ ba, có mã danh là ‘Bất ngờ’. Quy tắc rất đơn giản: Các bạn vào khu phố, tìm ra và giải cứu những con tin bị bắt cóc. Vị trí của con tin và số lượng kẻ bắt cóc đều chưa được biết trước. Các bạn có thể tự do thành lập nhóm và lựa chọn chiến thuật. Thời hạn là ba mươi phút.”

Trên màn hình, bốn người nhìn nhau sau khi nghe xong lệnh.

Du Bon là người đầu tiên lên tiếng: “Hãy thành lập nhóm đi. Mỗi nhóm hai người, rồi tìm kiếm từng hướng.”

Joseph gật đầu: “Đồng ý. Tôi sẽ ghép nhóm với ai đây?”

Trần Mãi Kỳ nhìn về phía Okonjo, ánh mắt đầy ý nghĩa.

Okonjo gật đầu: “Tôi sẽ ghép nhóm với anh.”

Du Bon và Joseph đi vào từ phía đông; Trần Mãi Kỳ và Okonjo đi vào từ phía tây.

Hai nhóm người biến mất trong các con hẻm của khu phố.

Bên trong xe chỉ huy, Lâm Kinh kích hoạt hình ảnh từ camera gắn trên người họ, và các hình ảnh đó được hiển thị trên bốn màn hình.

Lâm Tuệ tựa lưng vào ghế, hai tay chéo nhau trước ngực, nhìn chằm chằm vào những hình ảnh đang hiển thị trên màn hình.

Phía đông, DuPont và Joseph đang tiến về phía trước dọc theo một con đường chính. DuPont đi phía trước, Joseph đi phía sau, cách nhau khoảng năm mét; khẩu súng của họ đều hướng về phía mà mỗi người được giao nhiệm vụ bảo vệ.

“Kỹ năng chiến thuật của DuPont khá tốt,” Lâm Kinh nhận xét. “Những gì anh ta học được từ các đội quân nước ngoài thực sự phù hợp với tiêu chuẩn của chúng ta…”

Lâm Tuệ gật đầu nhẹ, không nói gì thêm, tiếp tục theo dõi diễn biến.

Phía tây, Trần Mãi Kỳ và Okonjo đang đi qua khu vực chợ. Trần Mãi Kỳ đi rất chậm; mỗi khi đến một góc quanh, anh ta lại dừng lại để quan sát, sau đó ra hiệu cho Okonjo tiếp tục đi theo.

Okonjo bám sát phía sau, hành động rất chuẩn xác, không hề có sai sót nào.

“Hai người này cũng phối hợp khá tốt. Khi một người tiến lên, người kia sẽ canh giữ hai bên cạnh và phía sau. Nếu phối hợp ăn ý, chúng ta còn có thể thay phiên tiến công khi cần thiết,” Lâm Kinh nói.

Lâm Tuệ vẫn không nói gì.

Năm phút sau, nhóm ở phía đông đã gặp phải mục tiêu đầu tiên. Một mục tiêu mang súng bất ngờ xuất hiện từ cửa sổ tầng hai; DuPont nhanh chóng nổ súng và trúng đích. Ngay sau đó, một mục tiêu khác xuất hiện phía bên kia con đường, sau một chiếc xe; Joseph quay người và bắn, cũng trúng đích.

“Rất sạch sẽ… Anh chàng này thực sự có tài năng,” Lâm Kinh nhận xét.

Trong khi đó, nhóm ở phía tây vẫn chưa gặp phải mục tiêu nào. Tốc độ di chuyển của Trần Mãi Kỳ ngày càng chậm lại; mỗi vài bước, anh ta lại dừng lại để lắng nghe, sau đó thay đổi hướng đi.

Okonjo đi theo phía sau, khuôn mặt anh ta cũng hiện rõ vẻ bối rối.

“Anh ta đang làm gì vậy?” Lâm Kinh hỏi.

Lâm Tuệ nhíu mắt lại. “Anh ta đang lắng nghe.”

“Lắng nghe cái gì?”

“Lắng nghe những âm thanh không nên có.”

Thêm hai phút nữa, Trần Mãi Kỳ đột nhiên giơ nắm tay lên, ra hiệu dừng lại. Anh ta cúi xuống, dùng ngón tay vẽ vài đường trên mặt đất, sau đó chỉ về phía một góc quanh phía trước.

Oconjo gật đầu.

  Trần Mãi Kỳ đứng dậy và di chuyển dọc theo bức tường. Khi đến góc cua, thay vì nhìn trực tiếp ra ngoài, anh ta lấy ra một chiếc gương nhỏ từ túi quần và từ từ giơ nó ra.

  Trong gương, hình ảnh phía bên kia góc cua hiện ra rõ ràng – không có ai cả.

  Nhưng Trần Mãi Kỳ không vội vàng hành động ngay. Anh ta đợi thêm ba giây, sau đó nâng chiếc gương lên cao hơn một chút.

  Từ một cửa sổ trên tầng hai, ống súng phản chiếu ánh sáng.

  Trần Mãi Kỳ thu lại chiếc gương, quay trở lại góc cua và ra hiệu cho Oconjo biết: Có kẻ đang ẩn náu trên tầng hai.

  Oconjo gật đầu, chỉ vào bản thân mình rồi chỉ về phía bên kia. Cô ấy dự định sẽ đi vòng qua từ phía bên cạnh.

  Trần Mãi Kỳ lắc đầu. Anh ta lấy ra một quả bom khói từ chiếc áo khoác chiến thuật của mình, mở nút an toàn và ném nó về phía bên kia góc cua.

  Khói bắt đầu lan tỏa. Trần Mãi Kỳ lao ra ngoài, Oconjo theo sát phía sau.

  Người cầm súng trên tầng hai đã nổ súng – đó là đạn rỗng, nhưng đủ để chứng minh mọi thứ. Trần Mãi Kỳ không quay đầu lại; anh ta lao vào một tòa nhà đối diện và biến mất bên trong cánh cửa. Oconjo tiếp tục theo sau, và cả hai bắt đầu leo lên tầng trên.

  Trong căn phòng trên tầng hai, một tên cướp đang đứng bên cửa sổ và đang thay đạn. Trần Mãi Kỳ đẩy cửa open và bắn ngay. Sau đó, anh ta nhanh chóng quan sát toàn bộ căn phòng – ở góc tường có một người đang ngồi xổm, mặc đồ dân thường và ôm đầu.

  Con tin.

  Trần Mãi Kỳ không vội tiến lại gần. Anh ta đứng yên tại chỗ, nòng súng hướng về phía con tin, và nhìn nó trong ba giây.

  “Hắn đang làm gì vậy?” Lâm Kinh lại hỏi.

  Góc miệng của Lâm Tuệ hơi nhấc lên. “Hắn vẫn chưa xác định được đó có phải là con tin hay không.”

  Quả nhiên, Trần Mãi Kỳ lên tiếng, sử dụng tiếng Pháp: “Nâng đầu lên.”

  Người con tin đó không hề nhúc nhích.

  Trần Mãi Kỳ lặp lại lời đó một lần nữa, lần này bằng tiếng Anh. Người con tin từ từ nâng đầu lên – đó là một mannequin, nhưng trên ngực nó có buộc một thứ gì đó.

Quả bom…

Trần Mãi Kỳ Lập tức lùi lại và hét với O’Concho: “Rút lui!”

Ngay khi hai người rời khỏi phòng, một tiếng nổ nhẹ vang lên – đó là quả bom khói, được thiết kế để mô phỏng hiệu ứng của vụ nổ thật.

Bên trong xe chỉ huy, Lâm Kinh thở dài: “Chết tiệt, ai đã thiết kế cái này chứ? Chắc chắn là tên Đức kia…”

Lâm Tuệ không nói gì, nhưng ánh mắt anh ta lộ ra vẻ hài lòng.

Nhóm ở phía đông lúc này đã tiến vào trung tâm con phố. DuPont và Joseph phối hợp rất tốt, đã tiêu diệt được năm tên cướp; tuy nhiên, họ vẫn chưa tìm thấy con tin.

Joseph dừng lại, nhìn xung quanh. Anh ta đi đến bên cạnh một cái nắp cống, cúi xuống và gõ nhẹ vào nó.

DuPont tiến lại gần: “Có chuyện gì vậy?”

Joseph không trả lời, chỉ chỉ vào chiếc nắp cống.

DuPont cúi xuống lắng nghe; từ bên dưới nắp cống có tiếng động – rất nhẹ, giống như tiếng người đang thở.

Joseph ra hiệu cho DuPont canh chừng, sau đó mình liền mở nắp cống và leo xuống bên trong.

DuPont đứng ở miệng cống, nòng súng hướng về mọi hướng.

Trong xe chỉ huy, Lâm Kinh theo dõi hình ảnh từ camera của Joseph. Bên trong cống rất tối; chỉ có đèn pin chiến thuật trên mũ của Joseph mới chiếu sáng được con đường phía trước. Anh ta đi được khoảng hai mươi mét thì gặp một cánh cửa sắt.

Anh ta đẩy cánh cửa mở ra… Bên trong là một tầng hầm, ánh sáng mờ ảo. Ba tên cướp đứng ở góc, nòng súng hướng về phía giữa căn phòng – nơi có một con tin, bị trói trên ghế.

Joseph không vội nổ súng. Anh ta đứng ở cửa, quan sát toàn bộ căn phòng… Rồi anh ta nhìn thấy thứ đó trên ngực con tin…

Một quả bom… Và chiếc đồng hồ đếm ngược đang hoạt động.

Joseph từ từ lùi lại, nhưng chân anh ta vô tình chạm phải một ống dẫn trên nền đất, tạo ra tiếng động nhẹ.

Ba tên cướp đồng loạt quay đầu về phía anh ta.

Không do dự, Joseph lập tức lùi vào sau cửa và hét với DuPont bên ngoài: “Con tin có bom, đừng vào đây!”

Ngay lúc đó, tiếng nổ vang lên trong căn phòng.

Bên trong xe chỉ huy, Lâm Kinh chửi thề; biểu cảm của Lâm Tuệ thì vẫn không hề thay đổi.

“Joseph đã bị loại.” Lâm Kinh nói. “Quả bom đã phát nổ; cả anh ta lẫn con tin đều đã chết.”

Lâm Tuệ gật đầu. “Còn Dupont thì sao?”

Lúc này, Dupont đang đứng bên cạnh miệng giếng. Nghe thấy tiếng nổ, anh ta không do dự quá một giây rồi nhảy xuống giếng. Anh lao vào tầng hầm và thấy khắp nơi là khói bụi, cùng xác của Joseph – con mồi trong cuộc thử thách này. Con tin kia cũng đã bị vỡ thành từng mảnh vì quả bom.

Dupont đứng yên tại chỗ, khẩu súng buông thõng xuống dưới.

“Joseph?” anh gọi lớn.

Không ai trả lời.

Anh đứng nguyên như vậy suốt năm giây.

Rồi anh quay người, bò ra khỏi đường ống thoát nước và tiếp tục tiến về phía trước.

Bên trong xe chỉ huy, đôi mắt của Lâm Tuệ lấp lánh.

“Anh ta chưa từ bỏ nhiệm vụ,” Lâm Kinh nói.

“Đúng vậy,” Lâm Tuệ đáp. “Anh ta biết Joseph đã chết, nhưng nhiệm vụ vẫn còn đó.”

Nhóm ở phía tây lúc này đã tiến vào một tòa nhà khác. Trần Mãi Kỳ và O’Conjo vừa mới tiêu diệt hai tên cướp, và tìm thấy con tin thứ hai – một con người máy được trói trên ghế, và không có quả bom nào được gắn trên ngực nó.

Trần Mãi Kỳ tiến lại gần con tin, chuẩn bị tháo dây trói.

Chính lúc đó, một giọng nói vang lên từ góc khuất:

“Đừng di chuyển. Dưới chân bạn có mìn.”

Trần Mãi Kỳ đứng im bất động.

O’Conjo đứng ở cửa, nòng súng hướng về phía nguồn âm thanh, nhưng không thấy gì cả.

Trần Mãi Kỳ cúi nhìn chân mình. Chân trái anh đang đặt lên một tấm ván; tấm ván đó trông không khác các tấm ván khác chút nào.

“Đừng di chuyển,” giọng nói lại vang lên. “Nếu bạn nhấc chân lên, quả bom sẽ nổ. Bạn chết, con tin cũng sẽ chết.”

Trần Mãi Kỳ đứng yên bất động.

O’Conjo nhìn anh, rồi nhìn quanh. Cô muốn tìm công cụ để tháo mìn, nhưng không thấy gì cả.

“Tôi sẽ làm,” cô nói. “Hãy chỉ cho tôi cách tháo nó.”

Trần Mãi Kỳ lắc đầu. “Bạn đi đi. Hãy tìm nhóm khác và hoàn thành nhiệm vụ.”

O’Conjo sững sờ. “Gì cơ?”

“Đây là mệnh lệnh,” Trần Mãi Kỳ nói. Trái tim anh đập thình thịch, nhưng giọng nói vẫn bình tĩnh. “Tôi đã đặt chân lên mìn rồi… Không còn cách nào cứu được nữa. Bạn hãy đi tìm con tin và hoàn thành nhiệm vụ đi.”