Sa mạc trôi qua cửa sổ, như dòng sông vàng óng, không bao giờ kết thúc. Mặt trời ngày càng lên cao, ánh sáng càng chói lọi hơn; bóng của các đụn cát cũng ngày càng ngắn lại. Nhiệt độ tăng lên, và không gian bên trong toa xe bắt đầu trở nên ngột ngạt.

Lâm Tuệ cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. Kích thước 7,62 milimét, sản xuất tại Liên Xô. Lạnh lẽo và nhẵn mịn… Anh ta không lấy nó ra mà chỉ vuốt ve nó, cảm nhận sự hiện diện của nó bên trong túi mình.

Rồi anh ta rút tay ra và đặt nó lên đùi.

“Tương Ngạn.”

“Ừm.”

“Họ sẽ mất bao lâu để nhận ra mình đã bị lừa?”

Tương Ngạn im lặng vài giây. Mắt phải anh ta nhìn ra sa mạc phía trước, còn mắt trái thì nhìn về phía khác. Đôi môi anh ta hơi nhấp nhô, như thể đang tính toán điều gì đó trong đầu.

“Thompson là một quan chức tình báo cấp cao của CIA. Phản ứng đầu tiên của ông ấy chắc chắn sẽ là kiểm tra thông tin. Ông ấy sẽ không tiến hành việc kiểm tra ngay tại căn cứ – vì ông ấy không có thiết bị cần thiết. Ông ấy sẽ phải trở về trung tâm chỉ huy của mình, đến gặp các chuyên gia phân tích vệ tinh, những người am hiểu về thông tin liên lạc và đội ngũ đánh giá tình báo. Từ căn cứ đến trung tâm chỉ huy… ông ấy sẽ cần bay đến Accra của Ghana, Abidjan của Bờ Biển Ngà, hoặc trực tiếp trở về Washington. Điều đó sẽ mất ít nhất mười hai giờ.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Brenson là một thành viên lão luyện của tổ chức bí mật đó. Phản ứng đầu tiên của ông ấy không phải là kiểm tra thông tin – mà là kiểm soát tình hình lại. Ông ấy sẽ kiểm tra đống đổ nát của kho đạn, xem xét thi thể của các lính canh, và kiểm tra từng góc cạnh của căn cứ. Ông ấy sẽ nhận ra rằng những mảnh vỡ tên lửa trong “kho đạn giả” đó thực ra chỉ là hàng giả mạo; những thùng gỗ đó chứa đầy chất liệu xốp sạch sẽ, và những đầu đạn đó chỉ được sử dụng cho mục đích huấn luyện mà thôi. Việc này sẽ không mất đến mười hai giờ… Chỉ cần vài giờ thôi.”

Anh ta nhìn đồng hồ.

“Bây giờ là 9 giờ sáng. Brenson sẽ phát hiện ra sự thật trước chiều nay. Thompson sẽ nhận được kết quả kiểm tra trước nửa đêm nay. Rồi họ sẽ nhận ra… họ đã bị lừa. Bị một chiếc máy bay không người lái không chứa bom lừa gạt. Bị một nhà phân tích tài chính đeo kính kính râm lừa gạt.”

Anh ta buông tay khỏi đồng hồ và đặt nó trở lại đùi.

“Sau đó, họ sẽ đuổi theo chúng ta.”

Không gian bên trong toa xe lại trở nên yên tĩnh.

Lâm Kinh siết chặt tay lên vô lăng.

Lần này, các đốt ngón tay của anh ta không hề buông lỏng. Chân phải anh ta đạp mạnh vào bàn đạp ga; tốc độ xe từ 90 km/h tăng lên thành 95 km/h. Tiếng động cơ trở nên dữ dội hơn và vang vọng trong sa mạc trống trải này.

Lâm Tuệ nhìn chằm chằm vào con đường phía trước. Khuôn mặt anh ta không hề biểu hiện cảm xúc gì, nhưng đôi mắt anh ta đang di chuyển nhanh chóng – từ trái sang phải, rồi lại từ phải sang trái, quét qua mọi hướng trong sa mạc. Anh ta đang tìm kiếm… Tìm những kẻ đuổi theo, những cuộc phục kích, hay bất cứ thứ gì không thuộc về sa mạc này.

“Nhóm hỗ trợ đâu rồi?” Lâm Tuệ hỏi.

Giang Anh mở máy tính lên, gõ vài phím trên bàn phím. Màn hình sáng lên, hiện ra giao diện liên lạc. Độ mạnh tín hiệu trên màn hình chỉ là số không… Không có tín hiệu, không có kết nối, không có phản hồi nào cả.

Anh ta gõ lại ba lần, mỗi lần đều đợi năm giây… Nhưng vẫn không có phản hồi nào.

Anh ta đóng máy tính lại và đặt nó lên đầu gối mình.

“Họ đã mất liên lạc rồi.”

Không khí bên trong xe trở nên nặng nề hơn.

Tốc độ lái xe của Lâm Kinh vẫn không thay đổi, nhưng hơi thở của anh ta thì đã thay đổi… Trở nên sâu hơn, chậm hơn, như thể anh ta đang cố gắng dùng hơi thở để kiềm chế điều gì đó đang dần trỗi dậy từ bụng mình.

Lâm Tuệ nhắm mắt lại. Trong bóng tối, anh ta bắt đầu suy nghĩ… Không phải về những con số, không phải về xác suất, cũng không phải về rủi ro… Anh ta đang suy nghĩ về một điều duy nhất: cách sinh tồn.

Việc nhóm hỗ trợ mất liên lạc có nghĩa là họ không còn nguồn tiếp tế, không còn sự hỗ trợ, không còn xe cộ để rút lui, cũng không còn con đường an toàn nào cả… Điều đó có nghĩa là họ chỉ có thể dựa vào chính mình… Dựa vào khẩu súng trong tay mình, vào lượng nhiên liệu còn lại trong xe, vào bản đồ trong đầu mình… Và phải tự mình sống sót thoát khỏi sa mạc này.

Anh ta mở mắt ra.

“Điểm tập trung gần nhất ở đâu?”

Giang Anh mở một tài liệu Tranh bản đồ trên máy tính. Trên màn hình là hình ảnh vệ tinh về khu vực phía bắc do Maree cung cấp: những đụn cát, những thung lũng khô cạn, những ngọn đồi đá, cùng những dòng chữ màu trắng ghi tên các địa danh. Ngón tay anh ta di chuyển trên màn hình, từ vị trí hiện tại của họ, kéo xuống hướng đông nam.

“Cách đây khoảng sáu mươi cây số về hướng đông nam, có một bộ lạc người Tuareg tên là Tingazawaten… Gồm khoảng ba trăm người… Họ có giếng nước, lạc đà, và vài chiếc máy phát điện diesel… Nhưng họ không có điện thoại, không có radio, cũ

Ngón tay anh dừng lại trên cái tên địa danh màu trắng ấy.

Lâm Tuệ nhìn chằm chằm vào cái tên ấy – Tingzawaten. Anh lặp đi lặp lại cái tên ấy bằng tiếng Tuareg: “Tingzawaten”, nghĩa là “giếng nước giữa sa mạc”. Nơi đó có nước, có người… và có khả năng sống sót.

Nhưng anh biết rằng cái tên ấy còn một ý nghĩa khác nữa: máu.

Anh nhắm mắt lại. Trong bóng tối, anh thấy một hình ảnh khác… Không phải hình ảnh vệ tinh, không phải đường đồ thị độ cao, cũng không phải tên địa danh… Mà là ký ức. Là bản đồ mà anh đã từng thấy trong phòng lưu trữ tài liệu của Tam Châm Kích, được đánh dấu bằng bút màu đỏ, ghi chép lại từng chiến dịch quân sự của họ.

Những điểm đánh dấu màu đỏ ấy, trên bản đồ phía bắc của Maree, giống như những giọt máu rơi trên sa mạc. Gần Tingzawaten, có một điểm đánh dấu màu đỏ; bên cạnh nó là hàng chữ viết tay – ngày tháng, thời gian, mã chiến dịch, số người thiệt mạng… Hàng chữ ấy do anh viết… Hoặc là do Lâm Kinh viết thay cho anh… Hoặc là anh đã ký tên vào đó… Anh không nhớ rõ nữa… Nhưng anh vẫn nhớ chiến dịch đó.

Một năm trước, vào giai đoạn cuối của cuộc nổi dậy của người Tuareg, quân đội Chính quyền Mali đã tiến hành một chiến dịch trừng phạt. Tam Châm Kích có nhiệm vụ cung cấp thông tin tình báo và hướng dẫn chiến thuật. Đội O2 của Lâm Tuệ không trực tiếp tham gia các hoạt động chiến đấu trên mặt đất, nhưng họ đã cung cấp tọa độ mục tiêu, hình ảnh do máy bay không người lái thu thập, và phân tích về lộ trình rút lui… Những thông tin đó đã được quân đội Chính quyền Mali sử dụng. Kết quả là một căn cứ của người Tuareg gần Tingzawaten đã bị phá hủy; mười bảy người đã thiệt mạng – nam giới, phụ nữ, trẻ em…

Không phải đội O2 đã giết họ… Mà là quân đội Chính quyền Mali… Nhưng những tọa độ mục tiêu ấy là do đội O2 cung cấp; những hình ảnh do máy bay không người lái chụp lại; những phân tích về lộ trình rút lui cũng do đội O2 thực hiện… Trong mắt những con người ấy, Tam Châm Kích và quân đội Chính quyền Mali không hề khác biệt… Cả hai đều là kẻ thù… Và cả hai đều đã đổ máu của người thân họ xuống mặt đất này.

Lâm Tuệ Mở mắt ra.

  “Tingzawaten.” Anh ta lặp lại cái tên đó một lần nữa. Giọng nói rất nhẹ, nhẹ đến mức chỉ có chính anh ta mới nghe thấy được.

  Jiang An nhìn anh ta. Đôi mắt phía sau lưng anh ta không hiện rõ biểu cảm gì; nhưng môi anh ta hơi rung động một chút – không phải do suy nghĩ hay do do dự, mà là một cảm xúc phức tạp và khó có thể diễn tả bằng lời.

  “Bos, đó là bộ lạc của người Tuareg; họ sẽ không chào đón chúng ta đâu.”

  Lâm Tuệ không trả lời. Anh ta cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó – lạnh lẽo và trơn nhẵn. Anh ta không lấy nó ra, chỉ cứ vuốt ve nó, cảm nhận sự hiện diện của nó trong túi mình.

  “Tôi biết.” Anh ta nói.

  Chiếc xe tiếp tục di chuyển về phía nam.

  Sa mạc trôi qua bên ngoài cửa sổ. Mặt trời đã lên cao, ánh sáng từ màu vàng chuyển thành màu trắng, chiếu rọi toàn bộ sa mạc như một lò nướng khổng lồ đang phát sáng. Trên các đỉnh đụn cát, không khí bị uốn cong, như thể có ai đó đã giăng một tấm lưới trong suốt và đang cháy trên bầu trời.

  Lâm Kinh tăng tốc lên 98 km/giờ. Tiếng động cơ càng lớn hơn, nhưng bên trong xe vẫn yên tĩnh – chỉ có tiếng thở của ba người: Lâm Tuệ, Jiang An và Lâm Kinh.

  Jiang An tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại. Tay anh ta đặt trên máy tính, ngón tay chạm vào mép bàn phím. Anh ta không ngủ; anh ta chỉ đang suy nghĩ, đang tính toán, đang cân nhắc mọi lựa chọn có thể, mọi hậu quả có thể xảy ra, và mọi con đường sống còn.

  Lâm Kinh nắm chặt vô lăng, ánh mắt dán vào con đường phía trước. Chân phải anh ta đạp ga, chân trái treo phía trên bàn đạp phanh, sẵn sàng nhấn xuống bất kỳ lúc nào cần thiết. Chiếc khăn trùm đầu màu xanh xám của anh ta lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; những sợi tóc bạc ở hai bên thái dương dính sát da đầu vì mồ hôi.

  Lâm Tuệ nhìn chằm chằm vào con đường phía trước. Khuôn mặt anh ta không hề hiện rõ biểu cảm gì; nhưng trong đầu anh ta, những suy nghĩ đang cuộn trào – không phải sợ hãi, không phải giận dữ, mà là một loại cảm giác cổ xưa và nặng nề hơn, giống như khi một người đi mãi trong sa mạc và cuối cùng nhìn thấy ánh đèn ở xa, nhưng dưới ánh đèn đó lại ẩn chứa những con dao… Một cảm giác lạnh lẽo lan tỏa từ tận sâu trong xương cốt.

Tingzawaten… Sáu mươi cây số… Ba trăm người… Một cái giếng… Một chiếc máy phát điện dầu… Và một cuốn sổ đầy những nợ máu.

  Anh ta nhắm mắt lại. Trong bóng tối, anh ta thấy những dấu hiệu màu đỏ ấy… Thấy hàng chữ viết tay – ngày tháng, thời gian, mã hoạt động, số người thiệt mạng… Mười bảy người… Đàn ông, phụ nữ, trẻ em… Không phải đội O2 đã giết họ… Nhưng họ đã cung cấp tọa độ mục tiêu, hình ảnh do máy bay không người lái thu thập được, và phân tích về lộ trình rút lui… Họ là những kẻ đồng lõa… Trong mắt những kẻ đó, họ chính là những kẻ sát nhân.

  Anh ta mở mắt ra.

  “Lâm Kinh.”

  “Ừ.”

  “Còn bao xa nữa đến Tingzawaten?”

  Lâm Kinh nhìn vào máy định vị GPS. “Năm mươi cây số.”

  “Có thể tăng tốc thêm không?”

  Lâm Kinh đạp sâu ga xuống. Tốc độ từ 98 tăng lên 99, rồi lên đến 100 km/h. Động cơ rú lên, lốp xe trượt trên cát một chút, sau đó bám chặt vào mặt đất và chiếc xe lao về phía trước.

  “Một trăm… Không thể nhanh hơn được nữa… Cát quá mềm; nếu tăng tốc nữa, xe sẽ lún vào đó.”

  Lâm Tuệ gật đầu.

  Anh ta rút tay ra khỏi túi và đặt nó lên đùi mình. Quả đạn vẫn còn trong túi, lạnh lẽo và trơn nhẵn, như một hạt giống đang ngủ yên… Anh ta không lấy nó ra; chỉ cảm nhận sự hiện diện của nó mà thôi.

  Jiangan mở mắt ra. Anh ta không nhìn Lâm Tuệ, mà nhìn ra sa mạc phía trước… Những đụn cát lướt qua cửa sổ, màu vàng, trắng, đỏ, thay đổi màu sắc dưới ánh nắng mặt trời… Mắt phải của anh ta nhắm lại phía sau kính râm, còn mắt trái thì nhìn về phía khác.

  “Bos.”

  “Ừ.”

  “Nếu họ đuổi kịp chúng ta, chúng ta sẽ làm thế nào?”

  Lâm Tuệ im lặng vài giây. Ánh mắt anh ta nhìn về con đường phía trước, nhìn những dấu vết xe cộ in trên cát, dần biến mất xa xa…

  “Chúng ta sẽ không để họ đuổi kịp.”

  “Nhưng nếu họ thực sự làm được thì sao?”

  Lâm Tuệ quay đầu nhìn Jiangan.

Đôi mắt kia nằm phía sau lưng anh, không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt họ. Nhưng anh biết rằng họ đang nhìn mình, đang chờ đợi câu trả lời của anh.

“Vậy thì chúng ta sẽ chiến đấu giữa sa mạc này,” Lâm Tuệ nói. “Bảy người, hai chiếc xe, chiến đấu từng viên đạn một, cho đến khi hết viên đạn cuối cùng, hết giọt dầu cuối cùng, và hết hơi thở cuối cùng.”

Anh dừng lại một chút.

“Sau đó, chúng ta sẽ đi tiếp. Đi đến Tingzawa Ten, đến bên cạnh cái giếng đó, đến trước mặt những người Xi Toá Lệ kia… Rồi chúng ta sẽ xin họ giúp đỡ.”

Jiang An không nói gì.

Lâm Kinh cũng không nói gì.

Trong khoang xe chỉ có tiếng động cơ, tiếng lốp xe lăn trên cát, và tiếng gió thổi qua khe cửa sổ.

Mặt trời từ từ trượt về phía tây; ánh sáng từ màu trắng chuyển thành màu vàng óng. Bóng của những đụn cát dần kéo dài ra phía trước, giống như những bàn tay đen khô cằn đang vươn ra từ sâu thẳm sa mạc.

Lâm Kinh liếc nhìn gương chiếu hậu. Phía sau không có gì cả, chỉ toàn sa mạc – một vùng sa mạc bất tận – và những dấu vết do xe họ để lại trên cát, đang dần bị gió làm phẳng đi. Đôi mắt anh liên tục chuyển từ gương chiếu hậu sang con đường phía trước, với tốc độ rất nhanh, như thể anh đã làm việc này hàng triệu lần rồi vậy.

“Bos, phía sau không có xe nào cả.”

Lâm Tuệ không mở mắt. Anh tựa vào ghế, đầu hơi ngửa ra sau; vết sẹo cũ trên cổ anh dưới ánh nắng vàng óng trở thành một dải màu bạc.

“Họ sẽ đến thôi,” anh nói. “Không phải bây giờ, mà là vào ban đêm.”

Jiang An gật đầu. Mắt phải anh nhìn vào bản đồ được hiển thị trên máy định vị GPS, trong khi mắt trái thì nhìn vào thứ gì đó khác. Ngón tay anh liên tục di chuột trên màn hình, phóng to, thu nhỏ, di chuyển, tìm kiếm một thứ gì đó.

“Ban đêm, tầm nhìn sẽ kém đi, nhiệt độ mặt đất sẽ giảm xuống, cát sẽ trở nên cứng hơn. Xe bán tải của họ có thể chạy nhanh hơn. Và… họ quen thuộc với vùng sa mạc này. Chúng ta thì không.”

Bàn tay của Lâm Kinh siết chặt lấy vô lăng. Chân phải anh đạp mạnh vào bàn ga, giữ cho tốc độ xe ở mức một trăm cây số trên giờ. Động cơ rú lên ầm ĩ; lốp xe trượt trên cát một chút, nhưng sau đó lại bám chắc vào mặt đất.

  “Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Lâm Kinh hỏi.

  Lâm Tuệ mở mắt ra. Anh nhìn con đường phía trước. Sa mạc trôi qua bên ngoài cửa sổ; các đỉnh đồi cát dưới ánh nắng vàng óng lấp lánh như những lưỡi dao được mài sáng bóng. Dấu vết của bánh xe in trên cát, kéo dài thành hai đường thẳng mảnh mai, như hai đường kẻ được vẽ trên sa mạc và dần biến mất theo thời gian.

  “Hãy tìm một con đường mà họ không thể tìm thấy.”

  Lâm Tuệ vẽ một đường trên máy định vị GPS. Đường đó bắt đầu từ vị trí hiện tại của họ, rẽ ngang về phía tây, đi qua vài khu vực được đánh dấu là “vùng đồi cát”, xuyên qua một đường viền màu xanh biểu thị “thung lũng khô cạn”, sau đó rẽ xuống phía nam, hướng tới Tingzawa Ten. Con đường này không thẳng; nó uốn lượn như một sợi dây bị gió thổi lung tung.

  “Con đường này dài hơn con đường ban đầu bốn mươi cây số. Nhưng nó có thể tránh được con đường chính – nơi có đội tuần tra của họ. Còn con đường này… thì chẳng có gì cả.” Ngón tay anh trượt dọc theo đường đó.

  “Đáy thung lũng khô cạn rất cứng; dấu vết của bánh xe khó có thể để lại. Ngay cả khi để lại, gió cũng sẽ phủ lấp chúng trong vài giờ. Nếu họ không thể tìm thấy dấu vết của chúng ta, họ chỉ có thể đoán mò… đoán xem chúng ta đang ở đâu, đang đi đâu, và đang muốn làm gì.”

  Lâm Tuệ nhìn chằm chằm vào đường đó trong một lúc lâu. Rồi anh gật đầu.

  “Chúng ta sẽ đi theo con đường này.”

  Lâm Kinh xoay vô lăng sang trái. Chiếc xe rời khỏi dấu vết cũ, rẽ ngang về phía tây. Lốp xe để lại những dấu vết mới sâu hơn trên cát, sau đó tiếp tục di chuyển trên một vùng cát bằng phẳng, đã được gió cát mài mịn. Tốc độ xe vẫn không giảm; vẫn là một trăm cây số trên giờ. Động cơ vẫn rú lên ầm ĩ.

  Lâm Tuệ tựa người vào lưng ghế, đặt chiếc máy tính lên đùi, ngón tay đặt trên mép bàn phím. Anh nhắm mắt lại… Mắt phải, rồi mắt trái cũng nhắm lại.

  Trong bóng tối, anh nghe thấy tiếng động cơ, tiếng lốp xe lăn trên cát, và tiếng gió thổi vào khe cửa sổ. Những âm thanh đó đang nói với anh rằng… anh vẫn còn sống. Anh vẫn chưa chết