Sau khi tự nói một mình xong, vị trưởng đồn tiếp tế này cắn răng lại, đá chân một cái rồi bước vào đồn tiếp tế, chạy thẳng vào văn phòng và bắt đầu gọi điện…

Trên xe có hơn một ngàn cân đồ tiếp tế; cộng thêm những thứ họ có thể thu thập hoặc săn bắn dọc đường, cùng với số thịt đã được ướp khô từ hôm qua, số lượng này đủ để họ duy trì sức lực trong vài ngày. Ngay cả khi các đồn tiếp tế không cung cấp thức ăn, họ cũng không lo bị đói.

Vì vậy, trên đường đi, họ cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Đường đi thỉnh thoảng gặp trở ngại, nhưng tổng thể thì tốc độ di chuyển nhanh hơn nhiều so với chiều hôm qua. Đến tối hôm đó, họ đã vượt qua kế hoạch ban đầu.

Khi nghỉ giải lao dọc đường, Hei Manba tìm đến Lâm Tuệ và kéo anh ta ra một nơi vắng người, nói: “Anh bạn, hôm nay chúng ta có phải làm quá mức không?”

Lâm Tuệ ngẩn người lại, nhìn Hei Manba và hỏi: “Quá mức? Thật sao? Tôi đâu có lấy hết đồ ăn của họ đâu… Chỉ lấy một phần thôi mà, coi đó là làm quá mức à?”

Hei Manba nhìn quanh xung quanh, rồi tiếp tục nói nhỏ: “Những thứ đồ ăn này, theo như tôi hiểu, là hàng riêng của một quan chức nào đó thuộc phe Maree. Chúng ta vừa ăn vừa lấy đi, liệu có gây rắc rối không nhỉ?”

“Chà! Tôi chẳng sợ gì rắc rối cả! Nếu họ tham lam đồ ăn quân nhu, thì tại sao tôi không được ăn của họ? Tôi chỉ lấy một phần thôi mà, đã tôn trọng họ rồi đấy! Nếu muốn gây rắc rối với tôi, thì cứ thử xem! Dù sao thì tôi cũng có thể bỏ cuộc mà đi thôi… Đồ khốn nạn!” Lâm Tuệ nói một cách thờ ơ.

Trên khuôn mặt Hei Manba hiện rõ vẻ lo lắng, anh ta lắc đầu và nói: “Đừng vội vàng nói đến việc bỏ cuộc! Những ông lớn thuộc phe Maree kia, ai mà không có lỗi cơ chứ? Những chuyện như thế này xảy ra khắp nơi mà… Nếu không thích, cũng đành chịu thôi! Tôi chỉ lo là nếu làm phiền đến một ông lớn nào đó, sau này họ sẽ tìm cách trả đũa chúng ta… Dù không trực tiếp tấn công chúng ta, cũng có thể gây rắc rối cho những người khác đấy! Nơi đâydù sao đi nữa không phải là lãnh địa của chúng ta… Họ vẫn là những người thuê mướn chúng ta mà… Thà rằng chúng ta cẩn thận một chút thì hơn…”

“Hehe! Cậu này sợ rồi đấy phải không? Tôi đoán là sau khi hoàn thành việc này, cậu cũng muốn tiếp tục lăn lộn ở Maree phải không? Tôi nghe nói họ trả mức thù lao khá cao đấy.” Lâm Tuệ cười nhìn Hắc Mamba và hỏi.

Hắc Mamba mặt đỏ bừng, cúi đầu nói: “Tôi sợ cái gì chứ!”

“Nhìn kìa, mặt đỏ rồi đấy! Muốn kiếm tiền thì có gì phải xấu hổ chứ? Ha ha!” Lâm Tuệ lại bắt đầu trêu chọc Hắc Mamba.

Hắc Mamba tức giận, đấm vào bụng Lâm Tuệ và nói: “Tôi làm việc chết đi sống lại để kiếm tiền, có sai sao chứ? Tôi không thể suốt đời chỉ làm lính đánh thuê được! Cái gì mà cậu cười nhỉ?”

Lâm Tuệ ôi lên một tiếng, vẫn cười và nói: “Được rồi, được rồi! Việc cậu muốn tạo dựng sự nghiệp thì tất nhiên không sai chút nào! Khi nào cậu không còn làm lính đánh thuê nữa, với khả năng của cậu, đến Quân đội Mali và dạy huấn họ, thì việc trở thành trưởng đội cũng không thành vấn đề chút nào đâu!

Nhưng việc hôm nay, tôi không sai đâu! Anh em chúng ta đã cùng nhau sinh tử, chiến đấu, ăn uống cũng là điều hiển nhiên! Vì tôi là người đứng đầu, tôi phải đảm bảo rằng họ được no bụng! Ai mà không cho tôi ăn, tôi sẽ phá hủy công việc của họ!

Lần sau gặp phải chuyện như này, tôi vẫn sẽ cướp lấy nó! Sợ cái gì chứ!”

Thấy Lâm Tuệ có vẻ cực kỳ quyết đoán, Hắc Mamba cũng không muốn tiếp tục tranh luận nữa, lắc đầu và nói: “Cậu không biết cái gì là nguy hiểm đâu! Đến khi cậu gặp rắc rối thì mới biết đấy! Chết tiệt! Đi thôi!”

Khi họ đến một ngôi làng ở giữa đường, họ phát hiện ra rằng có một đơn vị quân đội đang đóng quân ở đây. Khi xe đoàn tiến gần, họ bị các điểm kiểm soát trên đường chặn lại.

“Các bạn làm gì vậy? Thuộc đơn vị nào?” Khi xe đoàn bị chặn lại, Lâm Tuệ nhảy xuống xe và tiến lại gần. Một binh sĩ trông giống như sĩ quan, nhìn thấy Lâm Tuệ liền chào cờ, sau đó hỏi một cách thẳng thắn.

Lâm Tuệ nhìn vào bộ đồ quân đội của họ, đó là bộ đồ của quân đội địa phương, có vẻ như họ thuộc về một đơn vị quân địa phương. Những khẩu súng họ mang theo đều là AK cũ kỹ, lớp sơn trên ống đạn đã bong tróc nhiều, và súng cũng bị gỉ sét; rõ ràng là chúng không được bảo dưỡng tốt lắm và cũng khá cũ rồi.

Vì vậy, anh ta lấy ra lệnh điều động trong túi và giơ cho người sĩ quan kia xem, nói: “Chúng tôi thuộc Đoàn Cố vấn Quân sự, vừa trở về từ tiền tuyến Tây Bắc, được lệnh đuổi theo đội quân chính của Liên quân Phía Đông để báo cáo với Tướng Color! Các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

Người sĩ quan kia nhìn vào lệnh điều động trong tay Lâm Tuệ, sau đó yêu cầu Lâm Tuệ xuất trình giấy tờ để kiểm tra. Lâm Tuệ không khó dễ gì, liền đưa giấy tờ cho người sĩ quan kia xem.

Trên giấy tờ có hình ảnh của Lâm Tuệ; tuy nhiên, giấy tờ này vẫn do quân đội chính phủ cấp, và trên đó ghi rõ ràng chức vụ cũng như thông tin cá nhân của anh ta.

“Quân đội chính phủ à? Vậy là các bạn thực sự đã trở về từ đó sao? Trại lính đánh thuê… Như vậy thì các bạn coi như là lực lượng lính đánh thuê thuộc Đoàn Cố vấn Quân sự phải không?” Người sĩ quan kia thay đổi thái độ thiếu tôn trọng, trở nên lịch sự hơn nhiều; khi trả lại giấy tờ cho Lâm Tuệ, anh ta còn chủ động chào anh ta một cách lễ phép.

“Đúng vậy! Lần này là theo lệnh trực tiếp từ Tổng chỉ huy, chúng tôi được điều động các đồng đội từ tiền tuyến Tây Bắc về Phía Đông để báo cáo với Liên quân Phía Đông!

À, lúc nãy tôi hỏi các bạn thuộc đơn vị nào mà các bạn vẫn chưa trả lời.” Lâm Tuệ cất giấy tờ và lệnh điều động xuống, hỏi người sĩ quan kia.

“Báo cáo, thưa sĩ quan! Chúng tôi thuộc Tiểu đoàn Thứ Năm của Liên quân Phía Đông!”

“Vậy tại sao các bạn lại ở đây?” Lâm Tuệ thực sự không hiểu gì về tình hình của đơn vị quân địa phương, cũng không biết nguồn gốc của đơn vị này hay ai là chỉ huy, vì vậy anh ta hỏi một cách thăm dò.

“Chúng tôi chỉ là binh sĩ thôi; làm sao chúng tôi biết những chuyện đó được. Sĩ quan dẫn chúng tôi đi đâu, chúng tôi theo đó; bảo chúng tôi ở đâu, chúng tôi ở đó thôi!

Thưa sĩ quan, các bạn đang chuẩn bị đi về hướng Đông phải không?” Người sĩ quan trả lời.

“Ừm! Đúng vậy! Chúng tôi vừa mới đến đây và vẫn chưa kịp đuổi theo đội quân chính; được lệnh đến điểm tập trung để nhập ngũ! Bây giờ chúng tôi có thể đi được không? Ở đây có trạm tiếp tế không? Chúng tôi cần tìm chỗ nghỉ ngơi một chút!” Lâm Tuệ tiếp tục hỏi người sĩ quan kia.

“Có! Trạm tiếp tế nằm ở phía nam, ngay phía trước đây; đi qua đây vài dặm nữa là đến! Nhưng tôi khuyên thưa sĩ quan không nên đến đó; bây giờ trạm tiếp tế

Người sĩ quan đó thật lòng tốt bụng; anh ta ngước nhìn đoàn xe của nhóm Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ cũng liếc nhìn những người lính xung quanh. Quân đội địa phương này thực sự rất khổ cực; bộ đồ quân phục của họ đều rách rưới, gần như không có chiếc nào là nguyên vẹn cả. Một số người may vá đầy miếng vá lên áo, thậm chí có người chỉ còn lại nửa tay áo mà thôi.

Những túi đạn trên người họ đều được may bằng vải, xẹp lép; có vẻ như bên trong chẳng chứa nhiều đạn lắm.

Có vẻ như đội quân này gồm khoảng hai ba mươi người, tất cả đều sử dụng súng trường; không hề có khẩu Chống Nhẹ Súng Trường nào cả. Họ đều bẩn thỉu, và một số người thậm chí còn ngồi dài bên lề đường. Nhiều người trong số họ còn không có giày, đi chân trần. Đâu giống gì một đội quân chứ! Trông họ giống hệt những binh sĩ tan rã mà anh ta từng gặp trên tiền tuyến.

Nhìn thấy vẻ lười biếng và suy tàn của họ, Lâm Tuệ cảm thấy buồn nôn; anh ta hít một hơi thật sâu để kiềm chế cảm xúc đó. Quân đội địa phương này thực sự quá khổ cực…

Hầu hết các đơn vị này đều thuộc về lực lượng vũ trang dân tộc, theo sự chỉ huy của các thủ lĩnh quân phiệt địa phương. Vì không có nguồn tài chính đầy đủ, họ vừa phải canh tác để tự nuôi sống bản thân, vừa phải tham gia chiến đấu; cuộc sống của họ chắc chắn rất khó khăn.

“Đơn vị của các bạn trước đây đóng ở đâu? Các bạn đã từ đâu đến đây?” Lâm Tuệ hỏi người sĩ quan đó.

“Thưa sĩ quan, ban đầu chúng tôi đóng quân ở Cổ Ái Tiệt; năm ngoái chúng tôi đã tham gia trận chiến với người Tuareg, và vào cuối năm thì rút về đây!” Người sĩ quan đó trả lời một cách thành thật.

Lâm Tuệ gật đầu; anh ta không có ấn tượng gì đặc biệt về đơn vị này. Các đội quân địa phương ở khu vực phía đông thường rất lộn xộn, với rất nhiều mã hiệu đơn vị khác nhau, khiến mọi người đều khó hiểu. Nhưng nghe nói đơn vị này đã tham gia trận chiến ở Cổ Ái Tiệt và cuối cùng đã giành chiến thắng, các thành phố quan trọng ở phía đông cũng được bảo vệ thành công…

Lâm Tuệ nhìn quanh một lượt rồi nói với người lính đó: “Được rồi! Chúng ta hãy đi về phía trước xem sao, tìm một nơi có nước sạch để nghỉ qua đêm thôi!”

Hôm nay chúng ta đã đi xe cả ngày; mọi người đều mệt mỏi rồi. Các tài xế thật sự phải vất vả lắm… Vì vậy, chúng ta sẽ không đi đường vào ban đêm nữa!

Do hiện nay thiếu hụt tài xế, sau khi các tuyến đường số 11 và số 9 được mở cửa, lượng xe vận chuyển bắt đầu tăng lên một cách nhanh chóng. Tuy các tài xế đã được chuẩn bị trước, nhưng vẫn còn thiếu hụt nghiêm trọng. Mặc dù bộ phận vận tải của công ty Tam Châm Kích đang nỗ lực đào tạo thêm tài xế mới, nhưng trong thời gian ngắn hiện tại vẫn không thể đáp ứng nhu cầu.

Vì vậy, hiện nay mỗi chiếc xe chỉ có duy nhất một tài xế, không có phụ lái. Điều này khiến cho đội quân lính đánh thuê chỉ có thể di chuyển vào ban ngày, không thể tiến hành cuộc hành quân suốt đêm; nếu không, các tài xế sẽ quá mệt mỏi và rất dễ gặp tai nạn.

Lâm Tuệ đã thấu hiểu hoàn toàn sự vất vả của các tài xế này, vì vậy quyết định chỉ di chuyển vào ban ngày và dừng lại nghỉ ngơi vào ban đêm, ít nhất là để các tài xế có thể nghỉ ngơi đầy đủ.

Đoàn xe vượt qua các điểm kiểm soát trên đường và tiếp tục hướng về thị trấn. Dọc đường, xuất hiện một số căn cứ quân sự, chủ yếu là của các lực lượng quân địa phương đóng quân ở khu vực này.

Vì một số đơn vị quân địa phương đóng quân ở khu vực này, những con đường dẫn đến thị trấn đều đã bị các đơn vị này chiếm giữ. Họ đi mãi mà không tìm được địa điểm thích hợp để dừng chân nghỉ ngơi tạm thời; khi gần đến thị trấn, họ vẫn không tìm được chỗ nào phù hợp.

Lâm Tuệ thấy rằng càng đi về phía trước thì càng có nhiều đơn vị quân sự hơn, và gần thị trấn còn có các điểm kiểm soát nữa. Vì vậy, anh ta quyết định không tiếp tục đi vào đó nữa. Với số lượng quân đội đông đảo như vậy, chắc chắn các trạm tiếp tế sẽ không đủ khả năng phục vụ họ; ngay cả việc cung cấp thức ăn cho họ cũng sẽ gặp nhiều khó khăn.

Cuối cùng, anh ta chỉ định một ngọn đồi bên đường để đoàn xe dừng lại tạm thời. Các binh sĩ trong đội quân lính đánh thuê dựng những chiếc lều tạm bợ bên cạnh xe để nghỉ qua đêm. Về vấn đề lấy nước uống, họ sẽ tìm hiểu thông tin về nguồn nước gần đó sau.

Khi họ vừa dừng chân, lều vẫn chưa được dựng xong thì hai chiếc xe jeep từ hướng thị trấn đã lái đến. Trên xe có một số binh sĩ và một sĩ quan cấp trung tá, người này ăn mặc khá lịch sự.

Khi nhìn thấy đoàn xe của đội quân lính đánh thuê, hai chiếc xe jeep đó dừng lại. Một sĩ quan cấp úy nhảy xuống xe và nhanh chóng đi về phía đoàn xe,

Lâm Tuệ Nhìn người sĩ quan đó một lát, anh ta đứng dậy và bước đi chậm rãi về phía họ. Khi nhìn thấy trang phục của những người thuộc đoàn lính đánh thuê này, vị thiếu úy đó đã ngạc nhiên; so với quân đội liên minh địa phương, trang phục quân sự mà họ mặc hoàn toàn khác biệt so với các đơn vị Maree khác.

Quân đội địa phương thuộc về các lực lượng quân phiệt, trang phục của họ không đồng bộ về màu sắc, nhưng phần lớn là áo quân sự màu vàng đất; trang phục của các sĩ quan cũng tốt hơn một chút, nhưng cũng không khá hơn là mấy, trông rất lỏng lẻo. Hơn nữa, có lẽ do đã lâu không được bổ sung trang phục mới, nên hiện nay trang phục của quân đội địa phương đều khá cũ kỹ; nói một cách không hay cho lắm, chúng gần giống như quần áo của những kẻ ăn xin vậy.

Trong khi đó, các sĩ quan và binh sĩ trong đoàn lính đánh thuê, khi đến khu vực phía đông lần này, mỗi người đều nhận được hai bộ trang phục quân sự mới, tất cả đều là trang phục kiểu Mỹ; ngay cả giày da mà họ mang cũng là loại giày chiến đấu tiêu chuẩn của quân đội Mỹ, và mỗi người còn đeo một chiếc mũ bảo hiểm nhẹ.

Trang phục như vậy hiện nay vẫn còn rất hiếm gặp ở Maree; ngay cả trong quân đội Chính quyền Mali, chỉ có các lính đánh thuê mới được trang bị mũ bảo hiểm thông minh, còn quân đội chính phủ thì vẫn đeo những chiếc mũ kiểu Pháp; chỉ có một số ít đơn vị mới thay đổi sang mũ bảo hiểm thép.

Đó chỉ là về trang phục quân sự thôi; về trang bị cá nhân, chúng lại là những thiết bị đặc biệt được thiết kế riêng cho đoàn lính đánh thuê, không chỉ trông rất oai phong mà còn rất tiện lợi.

Hơn nữa, về vũ khí trang bị, ngay cả khi đang dựng trại, các sĩ quan và binh sĩ trong đoàn lính đánh thuê cũng không để vũ khí cá nhân của mình ở một bên; ngoại trừ những khẩu súng máy và súng pháo cối được đặt trên xe, tất cả các loại súng cá nhân đều được mang theo bên mình.

Nhìn vào vũ khí cá nhân của họ, thật sự rất xa xỉ: những người sử dụng súng trường đều mang theo khẩu M4A1; những người thuộc đội tấn công chủ yếu sử dụng khẩu Súng trường tấn công và MP5 súng trường tấn công; những người chuyên về công việc phá hoại, y tá, v.v. thì đều sử dụng khẩu súng carbine; ngoài ra, còn có những tay súng bắn tỉa, tất cả đều mang theo những khẩu súng bắn tỉa cao cấp nhập khẩu từ nước ngoài, được trang bị ống ngắm chính xác.

Điều khiến vị thiếu úy này càng thêm ngạc nhiên hơn là, những người này, dù ăn mặc lộng lẫy như vậy, nhưng tất cả đều đeo theo một khẩu