“Điều đó có nghĩa là Đại công không phản đối những gì chúng ta đang làm. Nhưng tại thời điểm này, tại sao ông ấy lại không lên tiếng?” Kristine hỏi. Nam Tước Đỏ lắc đầu: “Tôi cũng không biết. Có lẽ ông ấy muốn chúng ta tự giải quyết vấn đề này, hoặc có thể ông ấy đang có kế hoạch lớn hơn. Không ai có thể đoán trúng suy nghĩ của Đại công, kể cả tôi nữa. Cách tốt nhất là đừng cố gắng đoán.”

“Nhưng chúng ta đã bị đẩy lùi tại An Mò Nhĩ, vậy sau này chúng ta nên làm gì?” Kristine hỏi tiếp.

“Hãy tạm thời ngừng bắn. Mặc dù An Mò Nhĩ Quân đã chặn đứng cuộc tấn công của chúng ta, nhưng họ vẫn chưa đủ sức mạnh để phản công toàn diện. Họ cần phải nhận được thêm sự hỗ trợ mới có khả năng phản đòn lại chúng ta. Nếu không, họ vẫn sẽ không thắng được. Chúng ta có thể chấp nhận việc đàm phán ngừng bắn để trì hoãn họ. Trong thời gian này, hãy ưu tiên giải quyết vấn đề với tổ chức Sledgehammer trước.” Nam Tước Đỏ trả lời.

“Ngừng bắn? Họ sẽ đồng ý chứ?” Kristine hỏi nhỏ.

“Họ không còn lựa chọn nào khác; họ đã vội vàng vào cuộc chiến này từ đầu. Sau những trận đánh vừa rồi, họ đã phải chịu nhiều thiệt hại, và họ không đủ sức mạnh để phản công toàn diện. Ngay cả khi họ dốc toàn lực tấn công, họ vẫn không thể thắng được. Người Amor rất rõ điều này. Ngoài ra, cuộc chiến của Scarlo đã thu hút sự chú ý rộng rãi; cả Liên minh Châu Phi lẫn Liên Hợp Quốc đều kêu gọi hai bên ngừng bắn và đối thoại.”

“Vậy thì chúng ta hãy chấp nhận đề xuất đó một cách hào phóng. Nếu phía An Mò Nhĩ không muốn ngừng bắn, đó không phải là vấn đề của chúng ta nữa; áp lực sẽ tự nhiên đổ dồn về phía họ,” Nam Tước Đỏ cười nói.

“Còn về tổ chức Sledgehammer, nam tước dự định xử lý như thế nào?”

Nam Tước Đỏ cười lạnh: “Trước đây, họ thật sự đã ẩn náu rất tốt. Nhưng vì họ muốn gây rối, họ buộc phải lộ diện. Xét đến những hành động của họ, gọi họ là những kẻ khủng bố cũng không quá đáng phải không? Việc chúng ta đàn áp những kẻ khủng bố trong Liên bang Orumi là điều hiển nhiên, phải không? Nếu cần thiết, tôi cũng sẽ xin sự giúp đỡ từ sáu Liên minh Chống khủng bố Quốc gia; đây là tổ chức mà họ Quốc gia Phương Tây đã thành lập. Là một thành viên của tổ chức đó, chúng ta bị những kẻ khủng bố quấy rối, liệu họ có thể đứng yên không?”

Kristine ngạc nhiên một chút, rồi gật đầu: “Sử dụng sáu Liên minh Chống khủng bố Quốc gia để đàn áp tổ chức Sledgehammer à?”

“Đúng vậy. Chúng ta có thể chấp nhận đàm phán ngừng bắn với Người Amor, nhưng bạo loạn nội bộ của Liên bang phải được kiểm soát. Đây là yêu cầu hoàn toàn hợp lý.” Nam tước đỏ trả lời một cách từ tốn.

Ngày hôm sau, tại trụ sở chỉ huy của An Mò Nhĩ, Lâm Tuệ nhận được thông báo khẩn cấp. Tướng Kassan yêu cầu ông và tướng Hodgson cùng nhau đến khu vực Thị trấn Thạch Anh ngay lập tức, do có tình huống khẩn cấp xảy ra.

Sau khi vội vàng từ Skaro đến Thị trấn Thạch Anh, tướng Hodgson vừa bước xuống trực thăng đã được đưa ngay đến trụ sở chỉ huy liên quân tại đây.

Khi lên xe, tướng Hodgson nhìn quanh và nói: “Có vẻ như Thị trấn Thạch Anh vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu. Bạn nói đúng, mục tiêu tấn công của quân đội Liên bang Orumi chưa bao giờ là nơi này.”

“Nhưng cũng không thể nói như vậy được; họ chỉ đang tìm kiếm cơ hội thôi. Hiện tại, lực lượng phòng thủ của Thị trấn Thạch Anh vẫn rất vững chắc, dù họ tấn công mạnh thế nào cũng sẽ không đạt được gì cả.” Lâm Tuệ nhún vai. “Nhưng tình hình chiến tranh luôn thay đổi không ngừng, ai cũng không thể dự đoán được điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.”

“Còn có thể xảy ra gì được nữa? Quân đội Liên bang Orumi đã rút hết về lãnh thổ Orumi rồi; ít nhất trong thời gian ngắn nữa, nơi đây sẽ an toàn. Tình hình tại Thị trấn Thạch Anh chắc chắn sẽ vẫn được duy trì, phải không? Ít nhất thì không giống như Skaro, nơi đã trở thành đống đổ nát hoàn toàn.” Tướng Hodgson thở dài.

“Hãy đi thôi, tướng ơi. Không nên tiếc nuối nữa. Kassan và những người khác trong liên minh chắc hẳn đang rất sốt ruột chờ đợi chúng ta rồi.” Lâm Tuệ vỗ nhẹ vào vai ông.

Xe jeep nhanh chóng đến trụ sở chỉ huy liên quân phía bắc của An Mò Nhĩ. Thị trấn Thạch Anh được bảo vệ rất chặt chẽ, các cơ sở vật chất đều được trang bị đầy đủ. Vì đã ngừng bắn, trụ sở chỉ huy liên quân đã được chuyển từ hầm ngầm trở lại trụ sở trên mặt đất.

Khi nhìn thấy họ, tướng Kassan lập tức bước đến và ôm chào họ. “Thật tuyệt vời khi các bạn có thể đến đây.”

“Có chuyện gì vậy?” Lâm Tuệ hỏi.

“Hãy đi thôi, vào văn phòng của tôi, vào trong rồi bạn sẽ biết thôi.” Tướng Kassan trả lời.

Họ bước vào văn phòng của tướng Kassan, nơi ngoài một số tướng lĩnh cấp cao của liên quân phía bắc của An Mò Nhĩ, còn có đại diện người Mỹ là bà Linda.

Lâm Tuệ bước vào và tìm một chỗ ngồi.

“Được rồi, mọi người đều đã có mặt, chúng ta bắt đầu thôi.” Tướng Kassan nói nhỏ. “Sự việc là như này: sáng nay, chúng ta nhận được nhiều thông điệp từ các quốc gia thuộc Liên minh Châu Phi. Họ muốn truyền đạt với chúng ta rằng quân đội Liên bang Orumi mong muốn tiến hành đàm phán hòa bình.”

“Cái gì? Đàm phán hòa bình, ý của họ là gì?” Một vị tướng cấp cao hỏi.

“Ý là họ không còn ý định chiến đấu nữa, và muốn giải quyết tranh chấp thông qua đàm phán,” Linda trả lời.

“Đàm phán ư? Nếu đàm phán có thể giải quyết vấn đề giữa chúng ta và họ, tại sao lại phải kéo dài đến bây giờ? Và xin thành thật mà nói, trước đây chúng ta đã từng đàm phán với họ, kết quả thì ai cũng biết rõ. Trong cuộc chiến lần đầu tiên, chúng ta không hề thua thiệt về mặt quân sự, nhưng lại thất bại trên bàn đàm phán,” một quan chức khác lập tức phản đối. “Điều này hoàn toàn là dối trá.”

“Không phải dối trá đâu. Họ đã công khai tuyên bố chấp nhận lời kêu gọi hòa bình của Liên Hợp Quốc và sẵn sàng đối thoại với chúng ta để giải quyết các vấn đề giữa chúng ta và Liên bang Orumi,” Linda đứng dậy nói.

“Vậy là người Mỹ cũng đã nhận được tin này à?” Lâm Tuệ quay đầu hỏi cô.

“Đúng vậy, chúng tôi nhận được tin từ sớm hơn, vào tối hôm qua đã có thông tin liên quan. Hôm nay, quân đội Liên bang Orumi lại rút lui thêm hai mươi cây số về phía sau biên giới, điều này gần như xác nhận tính chính xác của thông tin chúng tôi,” Linda trả lời.

Một sĩ quan lắc đầu: “Họ rút quân để ngừng chiến… Ai lại tin điều đó chứ?”

“Tôi tin,” Lâm Tuệ đáp. “Xét theo tình hình hiện tại của họ, việc rút quân là con đường duy nhất. Nếu không, hoặc là quân đội ở phía bắc sông Kem, hoặc là quân đội tại khu vực Thị trấn Ngọc Bích ở phía nam, chắc chắn sẽ có một bên phải chịu thiệt thòi nặng nề. Vì vậy, họ thà chủ động hơn một chút để giành lấy nhiều lợi thế hơn.”

“Thực ra, suốt thời gian này, các cuộc chiến đều diễn ra trong khu vực kiểm soát của An Mò Nhĩ, và lãnh thổ Liên bang Orumi không hề bị tổn thất nghiêm trọng. Vì vậy, việc họ rút quân cũng không hề khiến họ thiệt thòi gì. Hơn nữa, họ rất rõ rằng chúng ta cũng chỉ có thể chấp nhận đề xuất hòa bình này mà thôi.”

“Tại sao? Chúng ta đã bắt đầu tổ chức các cuộc phản công, và ở khu vực Thị trấn Ngọc Bích, chúng ta thậm chí đã giành được lợi thế đáng kể,” một vị tướng cấp cao không nhịn được mà hỏi. “Tại sao chúng ta lại phải chấp nhận việc ngừng chiến?”

Lý do rất đơn giản: trước đây, chúng ta đã có thể bảo vệ được lãnh thổ nhờ vào chiến thuật phòng thủ. Nhưng nếu muốn xâm nhập vào Liên bang Orumi, sức mạnh của chúng ta vẫn còn chưa đủ. Đặc biệt là khi họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho tình huống phòng thủ, khả năng chúng ta giành chiến thắng thậm chí còn dưới 20%. Phòng thủ và tấn công là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau. Khi tiến hành tấn công, chúng ta buộc phải đưa nhiều quân lực và nguồn lực hơn vào cuộc chiến.

Chỉ riêng điểm này thôi, An Mò Nhĩ Quân vẫn chưa sẵn sàng. Không cần tôi phải nói, các bạn cũng biết trận chiến ở Scallo đã diễn ra gay gắt đến mức nào. Còn chiến thắng lớn ở Thị trấn Song Thạch lần này, chủ yếu là do đối phương mất đi sự hỗ trợ từ pháo binh và thiếu hụt nguồn lực tiếp tế. Nếu không, các bạn cũng không thể giành được lợi thế ở Thị trấn Song Thạch đâu. Nếu muốn tiếp tục chiến đấu mà không ngừng nghỉ, kết quả duy nhất chỉ có thể là thất bại. Thà rằng chúng ta nên tận dụng cơ hội này để tạm thời dừng lại.” Lâm Tuệ trả lời.

Các sĩ quan của Quân đội Liên bang Orumi im lặng. Kasan quay đầu nhìn Linda và hỏi: “Ý kiến của các bạn là gì?”

“Chúng tôi cũng nghĩ như vậy. Dù sau này sẽ xảy ra điều gì, hiện tại tốt nhất là nên tạm dừng lại trước đã, rồi mới tính tiếp sau này. Hơn nữa, tại bàn đàm phán, chúng tôi cũng sẽ cố gắng bảo vệ quyền lợi của các bạn.” Linda vẫy tay.

“Vài năm trước, các bạn cũng đã nói như vậy, và chúng tôi cùng với Tướng La Căn đều tin vào điều đó. Nhưng cuối cùng, các bạn vẫn đã bán đứng chúng tôi. Nếu không, phần lớn đất đai phía tây Thị trấn Song Thạch bây giờ vẫn sẽ thuộc về An Mò Nhĩ.” Tướng Hodgson lắc đầu.

“Thời thế luôn thay đổi. Chúng tôi đều phải suy nghĩ về lợi ích của mình. Vào thời điểm đó của Tướng La Căn, chúng tôi thực sự mong muốn một tình hình ổn định hơn… Vì vậy…” Linda nhún vai.

“Vì vậy các bạn đã hy sinh lợi ích của Người Amor để duy trì quan hệ với Liên bang Orumi?” Một sĩ quan tức giận hỏi.

“Có thể nói như vậy. Chúng tôi cũng có lập trường riêng của mình, đó là bảo vệ quyền lợi của đất nước và doanh nghiệp mình.” Linda nói một cách bình thản. “Nhưng bây giờ tình hình đã khác rồi. Liên bang Orumi ngày càng trở nên khó kiểm soát hơn, đặc biệt là khi tổ chức bí mật này dường như đang có những âm mưu lớn hơn, điều này chúng tôi không thể chấp nhận được. Vì vậy, lần này chúng tôi đứng về phía các bạn. Nếu không, tại sao

Tướng Hodgson lắc đầu.

Không sai chút nào – một bài hát, một phát súng, một nội dung, một sự thật… Tất cả đều rõ ràng trong cuốn sách ấy!

“Tướng ơi, không có kẻ thù vĩnh viễn, chỉ có những lợi ích vĩnh cửu mà thôi. Vì vậy, trước những lợi ích lớn lao, những ràng buộc đạo đức không còn ý nghĩa gì nữa. Sự hợp tác giữa chúng ta chỉ có thể mang lại lợi ích cho cả hai bên mới là con đường duy nhất.” Linda nói từ từ.

Vị sĩ quan kia muốn nói gì đó, nhưng đã bị Kassan ngăn lại. “Hãy im lặng trước đã.”

Kassan chậm rãi quay đầu nhìn Linda và nói: “Được thôi, giả sử chúng tôi tin bạn, nhưng các bạn người Mỹ sẽ dùng cái gì để bảo đảm lợi ích của chúng tôi?”

Linda mỉm cười và đáp: “Chúng tôi cam kết sẽ không khiến các bạn mất đi bất kỳ lãnh thổ nào, và chúng tôi sẽ tiếp tục cung cấp vũ khí, đạn dược cho các bạn. Chúng tôi cũng sẽ hỗ trợ đào tạo quân sự cho binh sĩ các bạn, đảm bảo rằng trong vài năm tới, các bạn sẽ có đủ sức mạnh để đối đầu với Liên bang Orumi. Sự hợp tác của chúng ta mới chỉ bắt đầu, và chúng tôi không muốn nó kết thúc quá sớm.”

“Theo những gì tôi biết, các bạn người Mỹ đã không ít lần bỏ rơi đồng minh; việc các bạn rút quân khỏi Afghanistan gần đây chính là một ví dụ.” Lâm Tuệ thở dài và nói.

“Hai trường hợp này không thể so sánh được,” Linda trả lời. “Bây giờ, chúng tôi rất mong muốn hợp tác với An Mò Nhĩ, điều này có nghĩa là chúng tôi sẽ không phản bội các bạn, và chúng ta có thể hợp tác tốt với nhau. Chúng tôi Có thể giúp sẽ giúp các bạn giành lại độc lập cho An Mò Nhĩ, hoặc cũng có thể hỗ trợ quân đội Liên bang Orumi trong việc chiếm đóng hoàn toàn An Mò Nhĩ. Thực ra, tướng Kassan ơi, chúng tôi vẫn đứng về phía bạn; đây chính là lợi ích lớn nhất đối với bạn.”

Kassan im lặng một lúc, rồi hỏi: “Nếu… nếu tôi từ chối đàm phán với họ thì sao?”

“Vậy thì bạn là một nhà lãnh đạo không xứng đáng. Nếu bạn chỉ biết đầy đủ lòng oán hận, thì sau này bạn sẽ không thể nhận được bất kỳ lợi ích nào từ quân đội Liên bang Orumi đâu. Trong trường hợp đó, chúng tôi sẽ phải xem xét lại mối quan hệ hợp tác của mình. Chúng tôi sẽ không đặt niềm tin vào một người đã được định sẵn sẽ thất bại.” Linda trả lời. “Tôi biết những lời này có thể làm tổn thương người khác, nhưng đó chính là sự thật.”

“Hơn nữa, tướng ơi, bạn cũng hiểu rằng nếu nếu bạn kiên quyết tiến hành tấn công, họ sẽ không có nhiều cơ hộ

Nếu chọn đình chiến, các bạn vẫn còn cơ hội trong tương lai. Nhưng nếu tiếp tục cuộc chiến này, các bạn sẽ không còn bất kỳ cơ hội nào nữa.

Chiến tranh là việc tiêu tốn rất nhiều tiền của. Nếu không có dự trữ quân sự, việc cố gắng tấn công một cách bất chấp là điều không khôn ngoan. Tướng quân, vì vậy tôi cũng khuyên các bạn nên chịu thua, ít nhất là giả vờ đàm phán.”

Kasan chỉ còn biết cười một cách bất đắc dĩ, “Nghe những lời này thật khiến tôi tức giận. Nhưng tôi biết, bạn nói đúng.”

“Tôi luôn nói đúng. Tôi đang suy nghĩ vì lợi ích chung của cả hai bên,” Linda trả lời.

Lâm Tuệ đột nhiên lên tiếng, “Còn các bạn thì sao? Tổ chức bí mật đã mang lại cho các bạn những lợi ích gì? Hay nói cách khác, các bạn có thể thu được gì từ thỏa thuận đình chiến này?”

Linda im lặng một lúc rồi nói, “Chúng tôi sẽ cố gắng thuyết phục họ để đảm bảo rằng họ chấp nhận sự giám sát của quốc tế. Liên Hợp Quốc sẽ cử đoàn đặc biệt đến biên giới giữa Liên bang Orumi và An Mò Nhĩ để thực hiện nhiệm vụ gìn giữ hòa bình, nhằm ngăn chặn những thảm họa nhân đạo xảy ra. Ngoài ra, chúng tôi cũng sẽ tiến hành điều tra kỹ lưỡng về các loại vũ khí hủy diệt hàng loạt của Liên bang Orumi. Thậm chí chúng tôi có thể yêu cầu Liên bang Orumi tổ chức bầu cử mới, để nhóm người cũ rời khỏi quyền lực và bầu ra một chính phủ không bị tổ chức bí mật kiểm soát.

Như vậy thì vấn đề mới có thể được giải quyết một cách triệt để.”

“Vấn đề là, làm sao bạn biết ai bị kiểm soát và ai không?” Lâm Tuệ hỏi.

“Đó không phải là vấn đề của tôi. Tôi chỉ đơn giản là thực hiện những mệnh lệnh được đưa ra từ trên,” Linda trả lời. “Hơn nữa, theo tình hình hiện tại, bạn cũng hiểu rõ rằng An Mò Nhĩ Quân không có khả năng tiếp tục tiến sâu vào Liên bang Orumi để tiến hành chiến đấu. Họ đã gặp rất nhiều khó khăn trong cuộc chiến phòng thủ này; huống chi là tấn công. Đề xuất đình chiến của tôi thực chất là để giúp họ được nghỉ ngơi một chút.”

Lâm Tuệ im lặng một lúc. Thực tế, tình hình như Linda nói; ngay cả khi An Mò Nhĩ Quân không đồng ý đình chiến, họ cũng không có lựa chọn nào tốt hơn. Việc xâm nhập sâu vào Liên bang Orumi hoàn toàn không có khả năng thắng lợi, chỉ là lãng phí các nguồn lực một cách vô ích mà thôi. An Mò Nhĩ thực sự vẫn chưa sẵn sàng.

Vì vậy, anh ta quay đầu nhìn Kasan, và ánh mắt của Kasan cũng rất rõ ràng – anh ta biết mình phải chấp nhận quyết định này, dù không muốn, nhưng cũng không còn lựa