Khi lên bờ, họ lại gặp phải một số rắc rối khác; bên bờ sông có rất nhiều bùn lầy. Sau khi bơi qua sông, việc lên bờ đồng nghĩa với việc phải vượt qua lớp bùn này. Họ chỉ có thể trườn và lăn để vượt qua khu vực bùn lầy đó, và khi cuối cùng chân họ chạm vào đất vững chãi, tất cả họ đều trở thành những “con khỉ bùn”.

“Chết tiệt, nơi này quả thật không phải là địa điểm lý tưởng để băng qua sông! Có cả cỏ dưới nước lẫn bùn lầy, chỉ cần sơ suất một chút là có thể mất mạng đấy!” Arayc nằm trong bụi cỏ, cạo bùn trên mặt và nói với Lâm Tuệ.

“Đúng vậy! Có vẻ như chúng ta đã chọn sai địa điểm để băng qua sông, nhưng bây giờ đã quá muộn để thay đổi kế hoạch rồi! Chúng ta chỉ có thể tìm cách băng qua sông ở đây thôi! Việc bơi có vũ trang là không thể được; trong đội của Maree có một số người hoàn toàn không biết bơi, trong tình hình này họ sẽ không thể vượt qua sông được. Chúng ta chỉ có thể tự chế tạo những chiếc thuyền gỗ để băng qua sông thôi!” Lâm Tuệ cũng đang đầy bùn lầy trên người, anh dùng ngón tay cạo bùn trên mí mắt và nói với Arayc.

“Kiểm tra vũ khí!” Black Mamba ra lệnh cho những người đang theo sau Lâm Tuệ.

Mọi người lập tức bắt đầu kiểm tra những khẩu súng mà họ mang theo. Lúc này, tất cả họ đều đầy bùn lầy, và những khẩu súng cũng không tránh khỏi bị bùn bám vào. Nếu không nhanh chóng vệ sinh chúng, khi gặp phải kẻ thù, họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Mọi người nhanh chóng vệ sinh sạch súng ống và kiểm tra đạn dược, loại bỏ bùn bám trên chúng.

Sau khi thấy mọi người đã sẵn sàng, Lâm Tuệ nói với họ: “Khánh, ông dẫn một nhóm người đi tìm kiếm dọc theo bờ trái, còn tôi và những người khác sẽ đi tìm kiếm dòng trên. Nếu không gặp phải kẻ thù, chúng ta sẽ đến __TERM003__ để tiến hành một cuộc trinh sát, xác định lực lượng của bộ lạc Tuareg hiện tại.”

Black Mamba và những người khác ngay lập tức gật đầu đồng ý, sau đó chia làm hai nhóm. Lâm Ruì Hòa Black Mamba dẫn một nhóm người, mang theo một chiếc radio và bắt đầu hành động.

Bây giờ là ban ngày, vì họ phải cực kỳ thận trọng khi hoạt động nên sau khi qua sông, họ nhanh chóng tìm chỗ ẩn mình trong rừng để tránh những khu đất trống bên bờ sông.

Sau khi đi xuyên qua rừng rậm, nhóm của Hei Manba đã quan sát từ xa bằng ống nhòm thấy một con đường chiến thuật do người Tuareg xây dựng. Lúc đó, có vài chiếc xe của người Tuareg đang di chuyển trên con đường này, chạy với tốc độ chậm rãi, hướng về phía Gami. Trên các xe đó không chỉ chứa đầy hàng hóa mà trên nóc xe còn có những người thuộc nhóm Xi Toá Lệ ngồi.

Trong khi đó, nhóm Lâm Tuệ gặp phải một số rắc rối trước khi thoát ra khỏi rừng. Bên trong khu vực Lâm Biên, họ bất ngờ gặp phải ba bốn người da đen địa phương ăn mặc rách rưới, những người này đói đến mức gầy teo, không mang theo vũ khí; vũ khí duy nhất mà họ có chỉ là một con dao cong do một người trong nhóm mang theo.

Khi nhóm Lâm Tuệ phát hiện ra họ, những người này đang ẩn náu trong rừng, tìm kiếm thức ăn và liên tục cảnh giác nhìn ra ngoài rừng.

Lâm Tuệ đã dừng lại cùng những người đi theo mình, quan sát họ một lúc lâu, cuối cùng kết luận rằng những người này có lẽ không phải là người Tuareg bản địa, mà có thể là những người địa phương sống trong khu vực thung lũng sông Niger và vì lý do nào đó đã trốn vào rừng để tránh chiến loạn.

Vì vậy, anh ta đã gọi và Arayc đến, rồi lặng lẽ tiến lại gần những người này và bao vây họ.

Ban đầu, những người địa phương này không hề nhận ra sự xuất hiện của họ; hầu hết họ đều đang bận rộn tìm kiếm thức ăn trong rừng. Khi nhóm Lâm Tuệ đột nhiên xuất hiện, họ đã bị làm cho sợ hãi. Zhuangni nhanh chóng dùng ngôn ngữ địa phương thông thường để nói với họ rằng đừng sợ và đừng chống đối.

Những người địa phương gầy yếu này lúc đầu đều rất sợ hãi; có người muốn bỏ chạy, nhưng họ nhanh chóng bị nhóm Lâm Tuệ kiểm soát. Chỉ có người cầm dao mới rút con dao cong ra và đe dọa chống đối, nhưng khi nhìn thấy những ổng súng đen thùm đang hướng về phía mình, anh ta cũng buông bỏ ý định chống đối và ném con dao xuống đất, tỏ ra như thể sẵn lòng chấp nhận cái chết.

Nhưng sau khi quan sát kỹ lưỡng trang phục của nhóm người này, họ mới nhận ra rằng họ không phải là người Tuareg như mình tưởng tượng. Thêm vào đó, vì Johnny liên tục dùng tiếng Maree và tiếng Pháp để an ủi họ, những người này mới dần bớt hoảng sợ và tụ lại với nhau.

Cuối cùng, người đàn ông cầm dao cong đó đã lên tiếng hỏi: “Các bạn làm gì vậy?”

Nghe thấy anh ta nói tiếng Pháp, Johnny liền đáp lại: “Đừng hỏi chúng tôi làm gì trước, hãy cho tôi biết các bạn làm gì.”

Người đàn ông da đen khoảng ba mươi tuổi này do dự một lúc, nhìn nhóm Lâm Tuệ và thấy rõ họ không có ý định làm hại họ; hơn nữa, trang phục của họ cũng hoàn toàn khác với người Tuareg – họ mặc những bộ áo cỏ kỳ lạ và những khẩu súng cũng không giống loại mà người Tuareg sử dụng.

Vì vậy, anh ta đoán được danh tính của nhóm người này và sau một lúc do dự, anh ta nói với Chen Fusheng: “Chúng tôi là người dân địa phương bỏ trốn từ Gao đến đây. Trước đây chúng tôi sống ở Gao, nhưng bây giờ nơi đó đang có chiến tranh, người Tuareg buộc chúng tôi phải xây dựng hào đất và công sự chiến đấu; rất nhiều người đã chết vì kiệt sức. Chúng tôi không muốn chết, nên đã bỏ trốn đến đây!”

Nhóm Lâm Tuệ hơi nghi ngờ lời nói của anh ta. Khoảng cách từ đây đến Gao ít nhất là vài chục kilômét, và ở Gao, người Tuareg đông đúc; làm sao họ có thể thoát khỏi sự kiểm soát của họ và chạy đến đây được?

“Đừng lừa tôi! Người Tuareg ở Gao đông lắm, làm sao các bạn có thể trốn thoát được? Hơn nữa, bạn còn mang theo một con dao cong – đó là loại dao cong của người Tuareg. Tôi không tin rằng người Tuareg sẽ không tịch thu con dao đó của bạn! Bạn đang nói dối!” Johnny lập tức quát lên.

Người đàn ông đó nhăn mặt nói: “Tôi nói thật đấy. Khi chúng tôi đang làm việc, những người Tuareg canh giữ chúng tôi đột nhiên nhận được lệnh và rời đi, chỉ để lại vài binh sĩ canh gác chúng tôi. Chúng tôi đã lợi dụng lúc họ thiếu người và lén lút trốn vào rừng. Con dao này cũng không phải của tôi; tôi tìm thấy nó bên cạnh một xác chết trong rừng. Bạn có thể xem, nó đã gỉ sét đến mức nào rồi… Dao của người Tuareg không bao giờ gỉ như vậy đâu!

Hơn nữa, chúng tôi sinh ra và lớn lên ở đây; người Tuareg không hiểu rõ địa hình nơi này như chúng tôi. Sau khi trốn khỏi Gao, chúng tôi đã không gặp phải bất kỳ trở ngại nào nữa.”

“Hơn nữa, chúng tôi không dám đi trên những con đường do người Tuareg xây dựng; chỉ có thể đi trong rừng, vì vậy mới chạy đến đây.”

Lúc này, Lâm Tuệ nhặt lấy con dao cong bị vứt trên mặt đất, kiểm tra kỹ lưỡng và thấy chuôi dao được phủ đồng, công việc chế tác khá tốt; tuy nhiên, lưỡi dao thì đầy gỉ sét, rõ ràng đã không được bảo quản cẩn thận. Nói rằng đó là thứ được nhặt được thì quả thật hợp lý.

Người Tuareg là Dân tộc du mục; những con dao cong mà họ mang theo luôn được họ trân trọng và thường xuyên lau chùi bảo dưỡng; họ chắc chắn không để cho dao bị gỉ sét đến mức này.

Vì vậy, anh ta gật đầu, tin vào lời nói của những người này. Anh ta cũng nhận ra rằng họ thực sự rất khổ sở: một số người thậm chí không có giày, chân bị trầy xước đến mức chảy máu; một số người khác còn có vết thương trên người, rõ ràng là do bị đánh bằng dây da.

Điều này chứng tỏ rằng những người này không phải là người Tuareg Nhóm vũ trang, mà là người dân địa phương đã trốn thoát khỏi tay người Tuareg.

Thế là Zhuang Ni kể lại những gì mình đã hỏi cho Lâm Tuệ nghe. Lâm Tuệ gật đầu và tiếp tục quan sát những người này; cuối cùng, anh ta cũng xác định rằng họ chắc chắn không phải là những người được người Tuareg thuê mướn Nhóm vũ trang. “Bạn có thể nói với họ về danh tính của chúng tôi và hỏi xem họ có biết thông tin gì về tình hình quân sự hiện tại của người Tuareg không!”

Vì vậy, Zhuang Ni lập tức nói với người đàn ông da đen đó: “Có vẻ như bạn không nói dối! Tôi có thể tin tưởng bạn! Tôi cũng có thể nói cho bạn biết chúng tôi là ai. Chúng tôi là người của quân đội Chính quyền Mali! Chúng tôi đã từ Gao đến đây; chúng tôi là bạn của các bạn, và sẽ không bạo hành các bạn như người Tuareg đâu! Bạn có thể tin tưởng chúng tôi!”

Lâm Tuệ ra lệnh cho những người dưới quyền mình; mọi người lần lượt tìm kiếm trên người và đưa những thức ăn cuối cùng còn lại cho những người da đen này.

Những người này nhìn thấy thức ăn được đưa đến, mắt họ sáng lên; họ không còn sợ hãi nữa, vội vàng tiếp nhận và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Zhuang Ni cũng lấy ra một gói bánh quy được bọc trong túi nhựa; bánh vẫn còn nguyên vẹn, không bị nước làm hỏng; sau khi mở ra, anh ta đưa gói bánh đó cho người đàn ông đó.

Người đàn ông này cũng đói lả; sau khi do dự một chút, anh ta vội vàng nhận lấy và bắt đầu ăn. Lâm Tuệ nhìn thấy trong số họ có một thiếu niên, chắc chắn chỉ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi; vì vậy, anh ta cúi xuống, lấy ra

Cậu bé cẩn thận nhặt lấy thứ đó, ngửi một cái rồi nhìn vào Lâm Tuệ, không nghĩ rằng đây là thức ăn được. Vì vậy, Lâm Tuệ liền lấy một miếng nhỏ, nhai trong miệng rồi nuốt xuống. Khi thấy Lâm Tuệ ăn được, cậu bé mới biết đây quả thực là thức ăn, liền vội vàng cắn một miếng lớn, khuôn mặt lập tức hiện ra vẻ hạnh phúc.

Đối với người như Lâm Tuệ – người đã quen với những thứ cao cấp – thì loại sô-cô-la này thật sự rất khó ăn. Để chống lại việc tan chảy ở vùng nhiệt đới, người ta đã thêm rất nhiều chất phụ gia vào; đồng thời, để tránh tình trạng binh lính ăn những thứ này khi không có việc gì, và sau đó lại không còn gì để ăn khi cần thiết, hương vị của chúng được làm cho cực kỳ khó ăn. Thông thường, Lâm Tuệ chỉ ăn chúng khi thực sự cần thiết; tuy nhiên, trong tình huống khẩn cấp, chúng vẫn có thể cứu sống người ta. Nhưng với thứ khó ăn đến mức này, cậu bé lại ăn một cách ngon lành… Rõ ràng là cậu ấy đang rất đói; lúc này, dù thức ăn có khó ăn đến đâu, có lẽ cậu ấy cũng sẽ cảm thấy nó rất ngon.

Điều này cũng chứng minh rằng danh tính của nhóm người này thực sự là đáng tin cậy. Sau khi nhận được thức ăn mà Lâm Tuệ mang đến, họ đã cảm thấy yên tâm hơn nhiều, ngồi xuống đất và ăn uống. Ngay cả người đàn ông kia cũng ngồi xuống đất, ăn bánh quy một cách ngấu nghiến… Đến nỗi bị nghẹn bánh quy đến mức lăn mắt trợn tròn.

Arayc lấy ấm nước đưa cho anh ta; người đàn ông đó uống vài ngụm nước, giúp bánh quy trôi xuống dạ dày, rồi đột nhiên cúi đầu, nhai bánh quy và bắt đầu khóc như một đứa trẻ.

“Thôi nào, bây giờ các bạn đã an toàn rồi! Có gì mà phải khóc chứ?” Giang Nhi cau mày nói.

Người đàn ông đó dường như bỗng nhiên buông bỏ mọi căng thẳng và bắt đầu khóc nức nở. Lâm Tuệ bảo những người dưới quyền của mình giãn bớt cảnh giác, để họ bình tĩnh lại trước khi nói chuyện tiếp.

Lúc này, một người dân địa phương bên cạnh nói với Trần Phục Sinh: “Rất nhiều người thân của anh ta đã chết! Con trai anh ta… vì chúng tôi bị người Tuareg ép buộc đi giúp họ xây dựng công trình, bây giờ tình hình của cậu bé vẫn chưa rõ!”

Nghe xong, trán Giang Nhi nhăn lại, nắm chặt nắm tay mình, im lặng một lúc lâu, rồi vỗ vai người đàn ông đó và nói với giọng nghiêm túc: “Những kẻ Tuareg này không xứng đáng được gọi là con người!”

Tôi cũng lớn lên tại Maree, tôi là người của Maree. Gia đình tôi cũng đã bị người Tuareg sát hại; bây giờ họ vừa không thể sống sót vừa không có xác để chôn cất. Tôi đoán họ chắc chắn đã chết từ lâu rồi, nhưng tôi lại không biết họ chết ở đâu!

Tôi hiểu bạn đang đau khổ, nhưng dù đau đến mấy thì cũng không thể cứu được họ! Lần này chúng ta trở về đây chính là để trả thù cho người Tuareg! Chúng ta phải tiêu diệt hết bọn chúng! Khi đó, chúng ta mới có thể trả thù cho bạn được!

Người đàn ông này vừa ăn bánh quy vừa khóc, cuối cùng ông ta đập đầu xuống đất và dùng nắm tay đấm mạnh vào mặt đất, phát ra tiếng kêu thét đầy đau khổ.

“Đừng để anh ta tiếp tục kêu nữa, kẻo người Tuareg sẽ nghe thấy!” Lâm Tuệ nói.

Vì vậy, Zhuang Ni đã ngăn cản người đàn ông này khóc nữa. Người đàn ông lau nước mắt, ngồi dậy và tiếp tục ăn bánh quy, uống hết nước trong bình, sau đó ngẩng đầu nhìn Chen Fusheng và hỏi: “Còn thức ăn nào không? Tôi muốn ăn no trước khi đi cùng các bạn tiêu diệt bọn Tuareg!”

Zhuang Ni nhìn quanh và thấy mọi người đều lắc đầu, cho biết họ không còn thức ăn gì nữa; những thứ họ mang theo đã được chia cho những người này rồi. Vì vậy, Zhuang Ni nói với người đàn ông đó: “Chúng tôi đã đi một quãng đường rất xa, những thức ăn còn lại đều đã cho các bạn rồi; chúng tôi cũng không còn gì nữa. Nhưng đừng lo, chúng tôi sắp tấn công Mã Nhĩ Đặc Khang; một khi chúng tôi chiếm được Mã Nhĩ Đặc Khang, chúng tôi sẽ có thức ăn!”

Nghe vậy, người đàn ông liền liếm sạch những mẩu bánh quy còn lại trong tay, cắn răng nói: “Tôi rất quen thuộc với Mã Nhĩ Đặc Khang! Trước đây, khi tôi đi theo đoàn buôn, thường xuyên phải đi qua Mã Nhĩ Đặc Khang. Tôi còn có bạn bè ở đó; tôi cùng họ đi săn trong những khu rừng gần đó nữa!

Tôi có thể dẫn đường cho các bạn! Nhưng các bạn phải hứa với tôi rằng, khi tấn công Mã Nhĩ Đặc Khang, hãy cho tôi một khẩu súng; tôi biết cách sử dụng súng! Hãy để tôi cũng trở thành lính!”

Zhuang Ni đã kể lại lời nói của người đàn ông này với Lâm Tuệ; thực ra Lâm Tuệ cũng biết một chút tiếng Pháp, vì vậy ông ta đã trực tiếp nói bằng tiếng Pháp: “Anh là một người đàn ông đáng kinh ngạc!”

Hoàn toàn có thể! Tôi đảm bảo rằng khi đó, tôi sẽ cho bạn một khẩu súng để bạn cũng có thể giết những kẻ Tuareg! Còn việc bạn có thể giết được chúng hay không, thì tùy vào khả năng của bạn thôi!”

Nghe vậy, người đàn ông này liền nói với Lâm Tuệ: “Anh… anh đừng lừa tôi!”

“Tôi cam kết, tôi sẽ không lừa dối anh đâu!” Lâm Tuệ trả lời một cách nghiêm túc.

“Được! Tôi sẽ dẫn các bạn đi! Bây giờ các bạn muốn đi tìm hiểu tình hình của bọn Tuareg ở Mã Nhĩ Đặc Khang phải không? Tôi biết con đường nào an toàn nhất để đến đó!” Người đàn ông này nói.

Sau khi thảo luận, Lâm Tuệ yêu cầu một đội quân tuần tra ở lại để chăm sóc những người dân địa phương còn lại, bảo họ ẩn náu trong rừng và không được di chuyển, còn bản thân ông thì theo sự dẫn đường của người đàn ông này, tiến về phía Mã Nhĩ Đặc Khang.

Người đàn ông này tên là Sastha; dù được gọi là người dân thường, nhưng thực ra trước đây ông cũng không phải là người sống yên ổn. Vì gia đình ông ở Gao, nhưng từ khi còn nhỏ, ông đã theo đoàn buôn đi làm lính canh và đã đi qua khá nhiều nơi; so với những người bình thường, có thể nói ông là người đã trải nghiệm nhiều thứ trong cuộc sống.