Quân đội Mali Vị quan đó không nói gì, nhưng anh ta đã rút tay về khỏi mặt bàn. Ánh mắt người Pháp dừng lại hướng về phía bờ biển, nhìn chằm chằm vài giây.

“Nếu không phải là Sidi Beib, không phải là cậu bé Colloir, thì là ai?”

Jiang An hơi nghiêng đầu sang một bên, để khuôn mặt của mình lộ ra khỏi ánh sáng chiếu ngược. “Đó là người đã đặt vũ khí hóa học vào kho của Sidi Beib, là người đã biết trước lộ trình của đoàn quan sát trước khi các bạn lên đường, và cũng là người đã biết trước con đường mà cậu bé Colloir sẽ đi.”

Các bạn không cần phải biết tên anh ta ngay bây giờ; chỉ cần biết rằng anh ta tồn tại là đủ. Khi các bạn trở về, các bạn sẽ phát hiện ra rằng có một người ở bên cạnh mình – người này không phụ trách công việc thu thập thông tin tình báo, nhưng luôn biết những điều mà lẽ ra không nên biết. Nếu tìm thấy anh ta, thì tất cả mọi thứ sẽ được giải đáp.

Quân đội Mali Vị quan đó và người Pháp không lập tức trả lời, nhưng họ đã trao đổi một cái nhìn ngắn ngủi. Đó giống như việc một cánh cửa được mở ra một khe hở, để lộ ra một không gian rất hẹp, chỉ có thể nhìn thấy những đường nét mơ hồ, sau đó cánh cửa lại được đóng lại.

Quân đội Mali Vị quan đó đứng dậy, gấp tờ giấy lại và cho vào túi áo. “Chúng tôi cần thời gian. Chúng tôi sẽ trở về để kiểm tra tất cả thông tin mà bạn cung cấp, và tìm ra dấu vết của người đó.”

Người Pháp cũng đứng dậy, để lại ly nước mà họ chưa hề đụng đến trên bàn.

“Cậu bé Colloir vẫn không thể rời khỏi đây. Trước khi mọi chuyện được xác minh rõ ràng, anh ta phải ở trong phạm vi mà cả hai bên đều có thể theo dõi.”

Jiang An không phản đối. “Anh ấy sẽ đợi bên ngoài. Nếu các bạn muốn anh ấy ở lại, hãy nói với anh ấy.” Hai người đó quay người đi về phía cửa, tiếng bước chân của họ trên lớp bùn dày trở nên nhẹ nhàng và êm ái, giống như tiếng mèo bước trên lá cây khô.

Trong căn phòng, chỉ còn lại một mình Jiang An. Anh ta đi đến bàn, cầm lấy ly nước; khi đáy ly chạm vào mặt bàn, một tiếng vang trong trẻo vang lên.

Anh ta dừng lại một chút, không uống nước, chỉ cầm ly đó và đi về phía cửa, mở cửa và bước ra ngoài dưới ánh nắng buổi chiều.

Cậu bé Colloir ngồi trong bóng râm bên cạnh tòa nhà, lưng dựa vào tường, chân duỗi thẳng ra, hai bàn chân chéo nhau. Cậu nghe thấy tiếng bước chân tiến gần, nhưng không quay đầu lại. “Họ đã đi rồi à?”

Jiang An quỳ xuống bên cạnh tường, đặt một ly nước bên cạnh chân cậu bé Colloir trên lớp cát. “Họ đã đi rồi. Họ sẽ trở về để kiểm tra. Khi tìm ra thông tin cần thiết

“Nếu họ không tìm thấy gì cả thì sao?”

Jiang An nhấp một ngụm nước trong ly; nước đã hơi ấm rồi. “Lúc đó họ vẫn sẽ nói là họ đã tìm thấy. Họ đã tin rằng chiếc chìa khóa và cái thùng kia thực sự tồn tại, và rằng Sidibe đã trốn đi chứ không phải chết.”

Điều họ cần chỉ là một phiên bản câu chuyện có thể giải thích mọi chuyện một cách hợp lý. Chúng ta đã đưa cho họ một phiên bản như vậy; họ sẽ tự tìm cách chứng minh những điều còn thiếu.

Tiểu Kolor nhận lấy ly nước từ tay anh, nhưng không uống ngay, mà chỉ cầm nó trong tay. Những giọt nước trên thành ly rơi dài xuống lòng bàn tay anh, rồi từng giọt rơi xuống cát, tạo thành những vệt đen trên mặt đất khô cằn. “Vậy tôi có thể đi khi nào?”

Jiang An cũng đứng dậy, vỗ vãi bớt cát trên quần. “Khi họ tìm thấy người đó – người đã bỏ trốn về phía Bắc. Một khi họ tìm thấy, bạn sẽ được đi. Họ tìm càng nhanh, bạn sẽ đi càng sớm; họ tìm càng chậm, bạn sẽ phải chờ đợi càng lâu.”

Tiểu Kolor không nói gì, chỉ cầm ly nước, nhìn về phía chân trời xa xôi. Gió từ phía Bắc thổi đến, mang theo hạt cát, làm cho thành ly phát ra tiếng kêu nhỏ.

Ba ngày trôi qua. Trong căn nhà màu vàng đất ấy, chỉ có một người duy nhất đến đưa thức ăn và nước mỗi ngày một lần, để lại bên cửa rồi đi mà không cần Tiểu Kolor hỏi gì.

Quân đội Pháp và Chính quyền Mali không cử ai đến nữa, cũng không có bất kỳ thông báo hay tin tức nào. Mỗi tối, Jiang An lại vào căn nhà đó, nhưng ban ngày thì không ai thấy anh xuất hiện; anh chỉ mang theo tin tức mà không nói rõ chi tiết.

Buổi tối ngày thứ tư, anh đến sớm hơn mọi khi, ngồi xuống bên cạnh cửa, không cầm máy tính cũng không mang theo tập hồ sơ nào.

Anh mặc một chiếc áo khoác màu xám đã phai, tay áo được cuộn lên hai vòng, để lộ ra một vết xước mới đang lành trên cánh tay – không sâu lắm, nhưng mép vết thương rất gọn gàng, dường như đã bị một vật sắc nhọn cạo qua. Anh đặt tay xuống, không nói gì.

Sáng ngày thứ năm, một chiếc xe bán tải từ phía Bắc lái đến; xe không có biển số hay huy hiệu nào, thân xe phủ đầy bụi cát màu nâu xám, và ở góc dưới bên trái kính chắn gió có một vết nứt dài.

Chiếc xe bán tải dừng lại cách căn nhà khoảng ba mươi mét; động cơ vẫn đang hoạt động, và trên gương chiếu hậu có một sợi dây vải màu xanh đã phai đang từ từ cuộn tròn trong làn gió buổi sáng.

Một người mặc áo khoác màu xám bước xuống từ ghế phụ lái, đi đến cửa và gõ ba tiếng liên tiếp. Thấy Tiểu Kolor đang ngồi

Chiếc xe bán tải rẽ ngược hướng về phía bắc; phía sau xe bụi cát bay lên, tạo thành một lớp bột mịn mỏng trải dài trên mặt đất và dần dần lắng xuống.

Tiểu Koloror mở phong bì ra; bên trong chỉ có một tờ giấy trắng, mép giấy không được cắt gọn gàng, như thể nó đã bị xé ra một cách vội vàng. Trên tờ giấy chỉ có vài dòng chữ viết bằng bút chì, chữ viết rối ren và sai chính tả; có vẻ như là do một người địa phương ít học thức vội vàng viết ra.

Trên giấy ghi rằng cuộc điều tra của quân đội chính phủ đã kết thúc, và kết luận là Tiểu Koloror không liên quan đến sự việc này. Người Pháp cũng chấp nhận kết luận đó và không còn coi anh ta là nghi phạm nữa.

Tiểu Koloror lật mặt sau tờ giấy nhưng không thấy gì cả – chỉ là một trang trắng. Anh ta cho tờ giấy trở lại vào phong bì, không gấp nó lại, rồi đi đến gốc tường bên cạnh tòa nhà và ngồi xuống.

Anh ta tựa vào tường, đặt tay lên đầu gối, không cất phong bì đi cũng không lấy nó ra để xem lại. Gió thổi vào từ cửa, trong chốc lát làm cho miệng phong bì bị nhấc lên, như thể có ai đó đang ở xa xôi lật xem một tài liệu khác vậy.

Vào buổi tối, Tương Nham bước vào và thấy Tiểu Koloror đã thức dậy, đang ngồi tựa vào tường, vẫn cầm chiếc phong bì đó trong tay.

“Anh đã nhận được thông tin rồi à?” Tương Nham cúi xuống, đặt chiếc máy tính lên cát và bật nó lên.

“Không chỉ anh thôi… Tôi cũng nhận được một bản tại Bà Ma Khoa. Quân đội Chính quyền Mali đã hủy bỏ lệnh truy nã đối với anh.”

Bộ Ngoại giao Pháp cũng đã phát đi thông báo nội bộ, không còn coi anh ta là đối tượng điều tra nữa. Họ xác định rằng Sidibe mới là kẻ chủ mưu; vấn đề hiện tại là không thể tìm thấy anh ta.

Tiểu Koloror không trả lời. Anh ta đặt phong bì lên đầu gối, ngón tay áp vào mặt giấy, như thể đang kiểm tra xem đó có thực sự là một tờ giấy hay không. “Họ sẽ không tìm thấy anh ta đâu… Anh ta đã chết, hoặc đang ẩn náu ở một nơi nào đó mà không ai có thể tìm thấy. Kẻ đứng sau tất cả những chuyện này cũng sẽ không bao giờ bị bắt… Anh ta sẽ thay đổi tên tuổi, danh tính, và chỗ ở, rồi tiếp tục làm những việc tương tự.”

Tương Nham không tranh luận gì. Anh ta đóng máy tính lại nhưng không đứng dậy. “Phương án xử lý những cái thùng đó cũng đã được quyết định rồi… Quân đội Chính quyền Mali sẽ cử người đến vận chuyển chúng đi.”

Người Pháp sẽ cử các kỹ thuật viên tham gia để đảm bảo an toàn trong quá trình vận chuyển… Anh không cần phải lo lắng gì nữa đâu.”

Ngón tay Tiểu Koloror dừng lại ở mép phong bì, một lúc sau mới từ từ thả ra. “Còn

Vụ án đã kết thúc, nhưng không ai hưởng lợi từ nó cả. Chỉ có những kẻ ẩn náu trong bóng tối là thắng lợi.

Lần sau, chúng sẽ tiếp tục dùng cách giống như vậy – thay đổi tên gọi, địa điểm và mục tiêu. Sẽ không ai nhớ đến tôi, cũng không ai biết chúng là ai. Bạn có thể chấp nhận điều đó không?

Giang Anh nhặt chiếc máy tính lên khỏi mặt cát, nhưng không đứng dậy. “Nếu bạn hỏi tôi có chấp nhận hay không, tôi sẽ nói rằng, đây không phải là vấn đề của việc chấp nhận hay không chấp nhận.

Vụ này đã kết thúc, nhưng vụ khác vẫn chưa. Sidibe vẫn chưa được tìm thấy, người đã để cái thùng vào kho của anh ta cũng chưa được tìm ra. Manh mối không nằm ở Maree, không nằm ở Bà Ma Khoa, cũng không nằm trong tòa nhà màu vàng đất này. Nó ở nơi khác.”

Ánh mắt của Tiểu Koloro ngước lên, nhìn về phía bầu trời đang tối dần ở cửa ra vào. “Ở đâu?”

Giang Anh kẹp chiếc máy tính dưới nách, đứng dậy và vỗ vãi bụi cát trên quần mình. “Ở Libya. Ở Algeria. Ở những nơi không hề có bản đồ.”

Sidibe không phải tự mình bỏ trốn; có người đã dẫn dắt anh ta đi. Họ đã đưa anh ta đến đâu, không ai biết. Nhưng con đường đó… chỉ cần đi qua một lần thôi, cũng sẽ để lại dấu vết.

Tiểu Koloro đứng dậy; các khớp xương của anh ta phát ra tiếng kêu nhẹ. Anh không hỏi thêm gì nữa, chỉ gấp lá thư lại và cho vào túi mình. Anh đứng đó một lúc, rồi bước ra khỏi bóng tối của tòa nhà, đi vào bóng tối của buổi tối.

Mặt cát được ánh hoàng hôn nhuộm thành một màu cam nhạt, đang dần lạnh đi. Anh đi qua dải màu đó, đến bên cạnh chiếc xe bán tải và mở cửa xe.

Phía sau anh, tòa nhà màu vàng đất dần trở nên nhỏ bé hơn, mờ ảo hơn trong bóng tối; mép mái nhà bằng thép như một dải chỉ màu vàng óng ánh, lấp lánh trong khoảnh khắc cuối cùng của hoàng hôn, rồi nhanh chóng tắt đi.

Chiếc xe bán tải rời đi về phía đông, biến mất giữa những đụn cát luôn thay đổi hình dạng. Hai bên đường, những đường đai cát dưới ánh nắng mặt trời giống như những lưỡi dao đang từ từ được gập lại, cắt đứt hoàn toàn thế giới phía sau anh.

Khi tin tức đến được căn cứ, đã là buổi tối của ngày thứ tư. Tiểu Koloro vẫn chưa trở về; anh ở lại trong tòa nhà màu vàng đất đó, chờ đợi sự xác nhận cuối cùng từ phía người Pháp và quân đội Chính quyền Mali.

Các công việc hàng ngày trong căn cứ do A Lù Đa Duyệt tạm thời điều hành; Mục Tát phụ trách kho hàng, Dễ Lù Đa Hâm phụ trách sân tập, còn Kama La thì phụ trách công tác tuần tra và canh gác xung quanh că

Lâm Tuệ sống trong dãy nhà lính ở phía đông khu trại. Mỗi tối, ông thường đi đến rìa sân tập để ngắm nhìn hai trăm sĩ quan đang tiến hành các bài tập thể lực cuối cùng trong ánh hoàng hôn. Tin từ Bà Ma Khoa cho biết, người Pháp và Chính quyền Mali quân đội sẽ cử người đến nhận lấy lô vũ khí hóa học này trong vòng ba ngày nữa.

  Sau khi nhận được tin tức, ông ngồi ở cửa nhà lính, lau sạch khẩu súng Glock của mình. Ông tháo rời từng bộ phận ra, xếp chúng thành hàng trên mặt bàn, sau đó dùng vải bông lau sạch từng chi tiết, rồi lắp lại như cũ. Xong việc, ông cất súng vào thắt lưng và bước vào nhà lính, đóng cửa lại.

  Đêm hôm đó không có trăng. Bầu trời tối sớm hơn bình thường; ánh đèn trong khu trại rung động trong gió, tạo nên những vệt sáng kéo dài, vẽ nên những đường nét uốn lượn và liên tục thay đổi trên mặt đất.

  A Bu Du Lai Ye đang kiểm tra hồ sơ tuần tra tại trụ sở chỉ huy, trong khi Kama La đã đi tuần tra quanh khu trại và báo cáo rằng không có gì bất thường trên những đụn cát phía bắc.

  Yi Bu Lai Hin đang kiểm tra các điểm gác gần sân tập và nhận thấy tiếng gió ở xa có vẻ ồn ào hơn bình thường, như thể có thứ gì đó đang cản trở nó, nhưng ông không thể xác định rõ điều đó là gì.

  Mọi chuyện bắt đầu vào khoảng hai giờ sáng. Lúc đó, hầu hết các nhà lính đã tắt đèn; chỉ còn vài chiếc đèn sáng trong kho và trụ sở chỉ huy. Các lính canh luân phiên trên bức tường và các tháp canh mỗi nửa giờ một lần.

  Người đầu tiên phát hiện ra điều bất thường là lính canh trên tháp canh phía bắc. Anh ta nghe thấy tiếng động cơ, rất xa và ầm ĩ, giống như tiếng vang phản hồi từ phía sau những đụn cát.

  Sau đó, anh ta nhìn thấy ánh sáng – không chỉ một nơi, mà là hàng chục nguồn sáng, xếp thành một dải sáng đứt quãng và đang di chuyển chậm rãi dọc theo đỉnh những đụn cát.

  Dải sáng đó không tiến lại gần khu trại, mà dừng lại cách đó khoảng một kilômét, sau đó bắt đầu lan rộng sang hai bên, giống như một cánh tay đang từ từ khép lại, bao quanh toàn bộ khu trại từ phía bắc. Lính canh lập tức báo động.

  A Bu Du Lai Ye lao ra khỏi trụ sở chỉ huy, cầm theo khẩu súng trường, chạy về phía cổng khu trại và thấy rằng số lượng ánh sáng trên những đụn cát phía bắc vẫn đang tăng lên.

  Ông ra lệnh bật tất cả các đèn trong khu trại, cho các xe tải và xe bán tải đậu trên bãi đất khởi động, đặt đầu xe hướng về phía bắc và bật đèn pha sáng, chiếu sáng một khu vực hình fan hình rộng khoảng hai trăm mét

A Bù Đa Lạt gửi người đi thông báo cho các khu vực huấn luyện và kho hàng, yêu cầu mọi người giữ nguyên vị trí, không được nổ súng hay tấn công trước. Ông sắp xếp để tập trung phòng thủ vào hướng bắc và tây, đồng thời điều chỉnh lại vị trí của những chiếc xe tải trong khu trại, đậu chúng dọc theo phía trong cửa ra vào khu trại để sử dụng làm lá chắn di động.

  Mục Tát chạy đến từ phía kho hàng, tay cầm một cây đèn pin; ánh sáng đèn pin lóe lên trên bãi cát, trông giống như con rắn đang hoảng loạn tìm kiếm lối thoát.

  “Phía kho hàng cũng đã bị bao vây rồi. Ở hướng tây và nam cũng có xe, số lượng ít hơn phía bắc nhưng chúng vẫn đang di chuyển. Có ít nhất hai trăm người, có thể còn nhiều hơn nữa.”

  A Bù Đa Lạt không trả lời. Ông đứng ở phía trong cửa ra vào khu trại, không bước ra ngoài.

  Tiếng động cơ từ hướng bắc đang từ từ tiến gần khu trại; chúng không lao về phía này mà giống như dòng nước triều đang dâng lên, từng bước một tiến lại gần. Ông biết có người đang điều khiển những chiếc xe đó – mỗi lần chúng chỉ tiến lại gần một chút rồi dừng lại, sau đó tiếp tục tiến lại gần thêm một chút nữa, liên tục kiểm tra giới hạn phản ứng của khu trại. Rồi đột nhiên, tiếng động cơ đó im bặt.

  Toàn bộ khu trại chìm vào một sự yên tĩnh sâu thẳm hơn bao giờ hết. Trong không khí yên tĩch ấy không hề có âm thanh nào; ngay cả gió cũng dường như bị nén lại, chỉ còn tiếng thở của mỗi người vang vọng bên tai, quá rõ ràng đến mức đáng sợ.

  A Bù Đa Lạt dựa vào cửa xe tải đứng đầu hàng, đặt khẩu súng trường lên nóc xe, miệng súng hướng về phía bắc. Ông không thấy bóng dáng ai cả, cũng không nghe thấy tiếng động nào. Nhưng những chiếc đèn xe vẫn sáng, trong bóng tối trông giống như một hàng đôi mắt đang chờ đợi, không hề nhúc nhích, chỉ đơn thuần nhìn chằm chằm vào phía trước.

  Rồi tất cả các đèn xe đều tắt đi.

  Bóng tối trở nên hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi vào khoảnh khắc đó. Khu vực vừa được ánh đèn chiếu sáng trên bãi cát giờ đây giống như một tấm vải bị kéo đi đột ngột; màu đen của đêm tràn ngập từ mọi phía, nuốt chửng tất cả các đường nét.

  Mắt A Bù Đa Lạt dần thích nghi với bóng tối, và lúc đó ông mới nhận thấy những bóng dáng của những chiếc xe đó bắt đầu di chuyển. Chúng không hướng về phía khu trại mà di chuyển song song theo đường viền bên ngoài khu trại, từ từ và đều đặn thay đổi vị trí, giống như những

Lâm Tuệ bước đến từ phía khu doanh trại, tay không cầm súng. Anh mặc bộ đồ chiến thuật màu đen, cổ áo khoác rộng để lộ ra một vùng da nhỏ dưới xương quai xách. Anh đứng bên cạnh A Bù Đa Lạt, nhìn về phía bắc nơi tối tăm, im lặng một lúc lâu rồi mới thì thầm, giọng nói thấp đến mức gần như không làm xáo trộn sự yên tĩnh xung quanh: “Đã bao lâu rồi?”

  A Bù Đa Lạt không quay đầu lại. “Hai mươi phút trước, chúng tôi lần đầu tiên nhìn thấy ánh đèn. Kể từ đó, chúng tôi chỉ liên tục điều chỉnh vị trí của mình. Không có cuộc tấn công nào, không có tiếng hô hoán hay cảnh báo nào cả.”

  Lâm Tuệ không trả lời. Anh vẫn đứng nguyên tại chỗ, ánh mắt không rời khỏi hướng bắc, như thể đang đếm những bóng dáng của những con xe đang di chuyển chậm rãi trong bóng tối.

  Rồi anh quay người và bước về phía trụ sở chỉ huy. A Bù Đa Lạt nhìn theo bóng lưng anh và hỏi: “Có nên đánh thức mọi người không?”

  Giọng nói của Lâm Tuệ vang lên từ phía trước, giọng nói bị làm loãng đi bởi gió đêm và khoảng cách trên sa mạc: “Không cần. Nếu đánh thức họ bây giờ, họ sẽ hoảng loạn. Hãy đợi cho đến khi họ sẵn sàng rồi chúng ta mới hành động.”

  A Bù Đa Lạt không hỏi thêm “họ” là ai. Anh chỉ siết chặt khẩu súng trường trong tay mình và lại nhìn về phía bắc, nơi bóng tối yên tĩnh bao trùm mọi thứ.

  Những bóng dáng ấy vẫn đang di chuyển, chậm rãi nhưng đều đặn. Toàn bộ khu doanh trại co lại xung quanh trụ sở chỉ huy và kho hàng được thắp sáng, giống như một con tàu đã mắc cạn trên sa mạc từ lâu.

  Họ đang ở trên con tàu này, không thể nhìn rõ hình dáng của bờ biển, nhưng có thể cảm nhận được dòng nước đang từ mọi phía tràn vào đáy tàu.