Billbom ôm lấy vết thương trên mặt, đau đến nỗi nước mắt tuôn ra; anh nằm trên đất và la hét thảm thiết. Một lúc sau, khi tiếng nổ trong thung lũng đã hoàn toàn tắt đi, Billbom mới cố gắng ngồd dậy, hai binh sĩ của anh vội vàng đến giúp đỡ.

Billbom sờ vào khuôn mặt mình; vùng xương quai hàm bị đá vụn làm rách da thịt, có lẽ xương cũng đã bị gãy. Đau đến nỗi anh phải rên rỉ liên hồi. “Chết tiệt! Cút đi! Đừng giúp tôi!”

Billbom lảo đảo đứng dậy, dùng chiếc đèn pin mà những người Tuareg Nhóm vũ trang bên ngoài thung lũng đã chuẩn bị để nhìn xuống đôi tay mình – đôi tay đang chảy máu đỏ thấm. Anh vẫn cảm nhận được vết thương trên mặt mình vẫn đang chảy máu, máu từ đó chảy xuống cổ, làm ướt cả cổ áo anh.

Bên ngoài thung lũng, lúc này chỉ còn lại khoảng năm mươi đến sáu mươi người Tuareg Nhóm vũ trang còn sống sót. Khi họ khởi hành, hai đại đội của họ gần như đều đủ người. Cộng thêm mười người Tuareg mấy người Tu Á Lai do Billbom mang theo từ tổng hành dinh, ban đầu họ có tổng cộng hơn hai trăm sáu mươi người. Nhưng sau khi loại bỏ gần hai mươi người Tuareg Nhóm vũ trang được Billbom điều động thành nhóm thu gom nạn nhân, cùng với một số người bị thương hay thiệt mạng do bẫy hoặc mìn, đến nay họ đã mất đi hơn một trăm bốn mươi người trong thung lũng này. Đại đội Tuareg Nhóm vũ trang còn lại giờ đây đã bị tổn thương nặng nề; mặc dù không bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng lực lượng còn lại chỉ còn lại bằng một đại đội thôi.

Kết quả bi thảm này khiến những người Tuareg Nhóm vũ trang còn sống đều sợ hãi tột độ. Họ không thể tin nổi rằng một đội quân nhỏ và những lính đánh thuê lại có thể gây ra những tổn thất nghiêm trọng như vậy. Trong nỗi sợ hãi ấy, họ cũng cảm thấy tức giận tột độ; họ chưa bao giờ cảm thấy bị xúc phạm đến thế. Theo quan niệm của họ, người Tuareg là những chiến binh dũng cảm, không thể nào bị đánh bại thảm hại như vậy… Không ai có quyền xúc phạm họ như vậy.

Vì vậy, những người còn lại trong đội hình này đã cầm lên vũ khí và la hét dữ dội, kêu gọi Billborn xông vào thung lũng để bắt giữ những tên khốn nạn kia và giết sạch chúng.

Đến lúc này, Billborn đã nhận ra rằng mọi việc đã vượt ra ngoài dự đoán của mình. Anh phải tìm hiểu cho rõ xem liệu những kẻ địch kia vẫn còn ở trong thung lũng hay không.

Hơn nữa, anh cũng nghĩ rằng, vì thuốc nổ do kẻ địch đặt sẵn đã được kích hoạt, việc tiếp tục bước vào thung lũng lúc này sẽ an toàn hơn. Vì vậy, anh lập tức dẫn đầu đội quân còn lại của người Tuareg xông vào thung lũng. Lần này, anh thậm chí còn ra lệnh đốt đuốc và sử dụng vài chiếc đèn pin để soi sáng.

Cuối cùng, khoảng năm mươi đến sáu mươi người Tuareg dưới sự chỉ huy của Billborn đã xông vào thung lũng. Bên trong thung lũng tràn ngập cảnh tượng hỗn loạn: đá vụn đổ nát khắp nơi, xác chết của người Tuareg nằm la liệt, và còn có một số người bị thương vẫn còn sống.

Một số người Tuareg bị thương do đá văng hoặc bom nổ nằm trên mặt đất, kêu thét đau đớn. Khi thấy đồng đội của mình đến, họ vùng vẫy, vươn tay ra xin cứu giúp. Ngay lập tức, những người còn lại đã lao vào cứu chữa họ, đẩy những tảng đá ra khỏi người họ và giải cứu họ khỏi dưới đống đá vụn. Những người bị thương này đều trong tình trạng rất nghiêm trọng; hầu hết đều bị gãy nhiều xương.

Có một người Tuareg bị thương vừa được giải cứu ra khỏi đống đá thì các đồng đội đã thấy rằng xương sườn của anh ta gần như bị gãy hết. Chỉ sau một lúc ngắn, anh ta đã qua đời. Nhìn thấy điều này, một số người không chịu nổi nữa và bắt đầu khóc lóc.

Họ chưa từng trải qua thất bại đau lòng như vậy trước đây. Kể từ khi bước vào lãnh thổ của kẻ địch, họ luôn giành được những chiến thắng liên tiếp và chưa bao giờ phải chịu đựng thất bại nặng nề như hôm nay. Chỉ trong một ngày, hai đại đội của họ đã mất đi hơn một trăm người.

Hôm nay, họ chứng kiến trực tiếp cảnh những đồng nghiệp của mình bước vào thung lũng chết chóc này, rồi nhanh chóng biến thành xác chết. Họ chỉ có thể đứng nhìn những người bạn bị thương mà không thể làm gì để cứu họ, chỉ có thể chứng kiến họ dần dần qua đời.

Những chuyện như vậy trước đây họ đã từng trải qua khi chiến đấu, nhưng hôm nay, tình huống đã thay đổi – chính những kẻ Quân đội Mali đó lại là những người giết họ. Sự chênh lệch tâm lý quá lớn này khiến họ hoàn toàn không thể chấp nhận được. Billbohm cũng vậy; anh ta đã từng phải chịu thất bại thảm hại trước mặt những kẻ Quân đội Mali này, và bây giờ, anh ta lại một lần nữa trải qua nỗi đau khổ tương tự.

Billbohm nhìn những xác chết của những kẻ Areg Nhóm vũ trang khắp nơi trên bản đồ, cơ thể anh ta run rẩy không ngừng. Tay anh ta nắm chặt con dao cong Ả Rập đeo bên hông, run rẩy không kiểm soát được; tay kia thì nắm chặt thành nắm đấm đến nỗi các khớp tay trắng bệch đi, móng tay đã lâu không cắt sâu vào da thịt, làm rách da tay, nhưng dường như anh ta không cảm thấy đau đớn chút nào.

Bây giờ, anh ta gần như chắc chắn rằng những kẻ Maree đáng ghét đó đã không còn trong thung lũng này nữa, nhưng anh ta không thể hiểu nổi làm thế nào mà chúng có thể thoát ra khỏi thung lũng chết chóc này.

Lúc này, người hướng dẫn cũng run rẩy bước vào thung lũng, cúi đầu nịnh nọt đến bên cạnh Billbohm, vừa nhìn quanh để quan sát tình hình bên trong thung lũng.

Khi Billboöm quay đầu nhìn thấy người hướng dẫn đó, cơn giận dữ bỗng nhiên bùng lên trong anh ta. Với đôi mắt đỏ hoe, anh ta dùng hết sức lực, vung tay đánh thẳng vào mặt người hướng dẫn.

Chỉ nghe một tiếng “bụp” vang lên, người hướng dẫn địa phương không hề chuẩn bị tinh thần, cảm thấy mặt mình bị đánh mạnh đến nỗi choáng váng, lăn ngã xuống đất, đầu óc quay cuồng, mắt trái sưng tím, tai trái ù ù không ngừng, như thể có đàn ruồi bay vào tai vậy.

“Ôi trời! Tại sao… tại sao anh lại đánh tôi?” Người hướng dẫn địa phương đứng dậy, ôm lấy má đang sưng tấy, nhìn Billboöm với ánh mắt không thể tin được và hỏi.

Billboöm nhìn chằm chằm vào người hướng dẫn đó, tay nắm chặt lấy chuôi dao đeo bên hông, nhìn chằm chằm vào anh ta và nói qua kẽ răng: “Anh không phải nói rằng chỉ có con đường này mới có thể ra vào thung lũng này sao?”

“Vậy thì hãy nói cho tôi biết, những kẻ chết tiệt đó bây giờ đang ở đâu?”

Người hướng dẫn bản địa này lúc này cũng hoàn toàn bối rối. Theo như hiểu biết của anh ta về con thung lũng này, thực sự chỉ có một lối vào duy nhất, và không hề có con đường nào khác để thoát ra ngoài cả; ngay cả việc leo núi cũng là điều bất khả thi. Theo anh ta, không ai có thể trèo qua những vách đá dựng đứng bên trong thung lũng được. Nhưng nếu không thể thoát ra ngoài, vậy thì những kẻ đó bây giờ đang ở đâu? Anh ta không thể nào hiểu nổi.

Nhưng lúc này, anh ta cũng bắt đầu sợ hãi. Nhìn vào ánh mắt dường như muốn ăn thịt người của Billborn, cùng với bàn tay anh ta đang siết chặt lấy chuôi dao, người hướng dẫn này nhận ra rằng mạng sống của mình đang nằm trong tay vị sĩ quan Tuareg đã mất kiểm soát này. Vì vậy, anh ta vội vàng quỳ xuống giữa đám đá, liên tục cúi đầu van xin: “Thưa ngài, xin ngài tha mạng! Con thung lũng này thực sự là một thung lũng bế tắc! Tôi thật sự không nói dối! Tôi không dám nói dối đâu! Nếu ngài không tin, ngài có thể tự mình vào đó xem. Con thung lũng này chỉ có một lối vào và ra thôi, không có chỗ nào khác để thoát ra ngoài cả! Tôi cũng không biết những kẻ chết tiệt đó bây giờ đang ở đâu… Có lẽ họ đã hết đạn và đang ẩn náu ở phía sâu bên trong thung lũng… Xin ngài tha mạng! Tôi thật sự không nói dối!”

Anh ta cam đoan rằng không có con đường nào khác để thoát ra khỏi con thung lũng này.

Billborn kiềm chế cơn giận dữ trong lòng, ra lệnh để lại khoảng một trung đội binh sĩ ở lại bên trong thung lũng để cứu chữa những người bị thương và thu dọn xác các chiến sĩ Tuareg đã hy sinh. Còn bản thân ông, cùng với những người Tuareg còn lại, tiếp tục đi sâu vào thung lũng. Những người này lúc này vừa giận dữ vừa sợ hãi; họ chưa bao giờ gặp phải kẻ thù hung ác, xảo quyệt và đầy mưu mô như vậy. Họ vừa căm ghét vừa sợ hãi, nhưng vẫn không thể kiềm chế được ham muốn bắt giữ những kẻ chết tiệt đó.

Mặc dù họ biết rằng nếu tiếp tục đi sâu vào thung lũng, có thể sẽ gặp phải các cuộc phục kích, nhưng họ vẫn không thể kiềm chế được bản năng của mình. Mỗi người đều cầm súng trên tay, nghiến răng, với vẻ mặt hung dữ, cúi thấp lưng tiến về phía sâu thung lũng. Hiện tại, họ không thể chắc chắn liệu những kẻ Maree đó còn ở trong thung lũng hay không; nếu vẫn còn, liệu chúng có đang chờ đợi họ ở phía trước để đón nhận họ bằng những viên đạn không.

Dù biết rõ có khả năng như vậy, họ vẫn không dám tắt đèn pin, bởi so với những viên đạn của kẻ địch, họ còn sợ hơn những quả bom mà kẻ địch đã giấu sẵn trong thung lũng. Nhóm người đầu tiên tiến vào thung lũng đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn bởi những quả bom đó.

Nếu kẻ địch vẫn còn nhiều bom như vậy, họ thật sự không dám tưởng tượng xem liệu mình có thể sống sót sau khi kích hoạt chúng hay không. Vì vậy, họ chỉ có thể cố gắng tiếp tục di chuyển, dùng đèn pin chiếu sáng để che chắn cho nhau, từng bước một tiến về phía sâu thung lũng. Ở giữa thung lũng có một khúc quanh; chỉ khi vượt qua khúc này, họ mới có thể nhìn thấy tình hình ở phía cuối thung lũng. Sau khi dùng đèn pin quét qua khúc quanh và chắc chắn rằng không có kẻ địch phục kích, họ mới dần dần tiến vào sâu thung lũng.

Lần này, người hướng dẫn địa phương đã bị Bill Bom đẩy lên phía trước để dẫn đường. Người hướng dẫn đó gần như sợ đến mức muốn đi ngoài. Anh ta muốn từ bỏ công việc này, nhưng nhìn thấy vẻ mặt hung dữ của Bill Bom và cái tay anh ta nắm chặt lấy chuôi dao cong, anh ta hiểu rằng chỉ cần mình từ chối, viên sĩ quan Tuareg tên Bill Bom này sẽ lập tức đâm anh ta.

Vì vậy, dù sợ hãi đến mức run rẩy, anh ta vẫn không dám từ chối. Cuối cùng, anh ta phải lấy khẩu súng ngắn loại Tuareg mà họ được phân phát, mở nòng súng và từ từ bò vào sâu thung lũng. Những người Tuareg khác cũng theo sau anh ta, cũng cố gắng cúi thấp người, nhảy nhót giữa các tảng đá trong thung lũng, dùng chúng làm vật che chắn cho bản thân, luôn sẵn sàng nằm xuống bất kỳ lúc nào.

Người hướng dẫn bản địa ấy từ từ leo lên tận nơi con suối gặp khúc quanh, áp sát vào vách núi ở ngã rẽ, cẩn thận nhô đầu ra nhìn xung quanh, nhưng chỉ kịp nhìn thoáng qua đã vội vàng rút đầu lại.

Tuy nhiên, bên trong thung lũng vẫn yên tĩnh không một tiếng động, cũng chẳng có tiếng súng nào vang lên. Người hướng dẫn ôm lấy ngực mình, trái tim đập thình thịch như muốn nhảy ra ngoài miệng, cảm giác như có vô số khẩu súng đang nhắm thẳng vào mình.

Lúc nãy anh ta đã nhô đầu ra nhìn, nhưng bên trong thung lũng tối om không thấy gì cả, nên anh ta lại nhô đầu ra nhìn thêm một lần nữa, rồi vội vàng rút đầu lại.

Một người phiên dịch thuộc bộ tộc Tuareg đi cùng anh ta, nhỏ giọng hỏi: “Anh có thấy gì không?”

Người hướng dẫn gần như muốn khóc, lắc đầu và nói với giọng run rẩy: “Không! Bên trong rất tối, thật sự là không thấy gì cả! Tôi sợ lắm!”

Người phiên dịch Tuareg kia không hề thương xót anh ta, liền vẫy tay lấy chiếc đèn pin từ người bạn đồng hành của mình, đưa cho người hướng dẫn và nói: “Dùng cái này soi xem kỹ đi! Có kẻ địch mai phục ở đâu không!”

Lúc này, người hướng dẫn ấy thầm mắng tổ tiên của những kẻ Tuareg này; anh ta đã tận tâm phục vụ họ làm hướng dẫn, không ngại khó khăn và mạo hiểm để dẫn họ đi truy đuổi kẻ thù của bộ tộc Tuareg trong rừng rậm này.

Nhưng những kẻ Tuareg kia lại không coi trọng anh ta chút nào, luôn giao cho anh ta những việc nguy hiểm nhất, như đi đánh bom hay đứng đầu hàng để đón đạn. Nếu biết trước như vậy, dù được trả bao nhiêu tiền hay hứa hẹn những lợi ích gì, anh ta cũng sẽ không làm đâu!

Nhưng bây giờ, trên đời này này không có thuốc uống để hối tiếc cả; ngay cả có, anh ta cũng không biết phải mua ở đâu. Vì vậy, anh ta chỉ biết nhìn mặt buồn bã và liên tục van xin rằng mình không dám làm.

Nhưng Billboom ở phía sau đã lẩm bẩm một tiếng: “Đi!”

Nói xong, anh ta đã rút nửa lưỡi dao cong ra. Dưới ánh đuốc, lưỡi dao cong của Billboom phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, khiến người hướng dẫn lại run sợ một trận. Cuối cùng, anh ta đành nhận lấy chiếc đèn pin mà người phiên dịch đưa cho, hít một hơi thật sâu, tự trấn an bản thân, rồi cầu nguyện đến tất cả các vị thần mà anh ta biết.

Sau đó, anh ta cầm chiếc đèn pin xấu xí dành riêng cho người Tuareg, từ từ nhô đầu ra, chiếu ánh sáng vào bên trong thung lũng. Nhưng anh ta đã nghĩ ra một mẹo nhỏ: chỉ nhô đèn pin ra mà không ngay lập tức nhô đầu theo.

Sau một lúc chờ đợi, anh ta mới nh