Khoảng tám giờ sau, Nam tước Đỏ đứng trên những đụn cát phía đông khu mỏ bỏ hoang; ba trăm người đi theo ông đều im lặng không nói một lời nào.

Bóng tối từ khắp mọi hướng ập đến, làm cho đường đỉnh của những đụn cát chuyển sang màu tím đậm, và lấp đầy thung lũng khô cằn bởi những bóng tối màu xanh đen.

Gió thổi từ phía bắc, khô hanh và nóng bức; tiếng cát va vào ống súng vang lên rõ ràng, như hàng ngàn cây kim siêu mảnh rơi xuống một tấm thép. Những tòa nhà bị bỏ hoang kia nằm cách đó khoảng năm trăm mét, yên lặng trong bóng tối; mái nhà đã đổ sập phần lớn, những lỗ đạn trên tường như những cái miệng im lặng.

Ông rút tay ra khỏi túi và để thõng bên người, rồi bắt đầu bước về phía những tòa nhà đó. Tiếng giày da đạp trên cát vang lên khô ráo và rõ ràng, vang vọng trong thung lũng trống trải.

Trợ lý của ông đi theo phía sau, giữ khoảng cách ba bước – đó là khoảng cách quen thuộc của anh ta; vừa đủ gần để có thể lao vào che chở ông khi có tình huống khẩn cấp xảy ra.

Ông đi được khoảng hai trăm mét thì ba trăm người đi theo ông dừng lại; họ đứng yên tại chỗ, cầm súng trong tay và nhìn theo bóng dáng ông dần biến mất xa.

Bỗng nhiên, trợ lý của ông dừng lại. Không phải do ông tự nguyện dừng, mà là bị thứ gì đó buộc phải dừng lại. Anh ta đứng đó, hai tay thõng xuống bên người, ánh mắt nhìn xuống mặt đất.

Đầu anh ta hơi nghiêng sang một bên, như thể đang lắng nghe một âm thanh nào đó – một âm thanh rất thấp, rất nhẹ, giống như tiếng ong bay xa. Miệng anh ta mở ra, muốn hét lên, nhưng không có tiếng động nào phát ra… Đầu anh ta bỗng nhiên nổ tung, không phải do bên ngoài, mà là từ bên trong.

Việc nổ này có sức công phá rất nhỏ, không đủ để làm tổn thương người xung quanh, nhưng đủ để làm vỡ toàn bộ đầu anh ta thành từng mảnh nhỏ. Máu phun trào ra từ cổ họng, trong bóng tối trở thành một bông hoa đen đang nở rộ.

Cơ thể anh ta đứng yên tại chỗ vài giây, sau đó đổ gục xuống đất như một bao xi măng. Máu từ vết cắt cổ chảy ra, tạo thành một vòng tròn màu đỏ tối đang dần lan rộng trên mặt cát.

Nam tước Đỏ dừng lại. Ông không quay đầu lại, chỉ đứng đó nhìn về phía những tòa nhà kia. Tay phải của ông từ từ giơ lên, duỗi ra trước mặt và nhìn những ngón tay của mình.

Những ngón tay đang run rẩy – không phải vì sợ hãi, mà là một phản ứng bẩm sinh, phức tạp và khó kiểm soát, giống như các cơ bắp đang co lại một cách vô thức. Ông nắm chặt tay lại thành nắm đấm, các đốt ngón tay trắng bệch, móng

Không ai gọi tên anh ta, không ai đi theo sau, không ai hành động gì cả. Có người đã tháo súng khỏi vai và cầm nó trong tay, nòng súng hướng về phía hố mỏ, nhưng ngón tay vẫn để trên tay cầm của cò súng.

Cũng có người đặt súng sau lưng, hai tay buông thõng xuôi dọc theo thân, ngón tay hơi mở ra. Có người đang run rẩy – không phải vì sợ hãi, mà là loại run rẩy không thể kiểm soát được, xảy ra khi cơ thể tự động giải phóng năng lượng dư thừa sau khi chờ đợi quá lâu trong bóng tối.

Trong tòa nhà cũ kỹ ấy, nơi mái hiên vẫn chưa đổ sập, một cửa sổ bỗng sáng lên. Không phải ánh đèn thông thường, mà là ánh sáng từ màn hình. Màu xanh lam, lạnh lẽo, trong bóng hoàng hôn trông giống như đôi mắt không hề ấm áp đang mở ra.

Michel, con sói bạc, đang ngồi phía sau cửa sổ. Chiếc ghế của anh ta màu đen, làm bằng da, tay vịn có nhiều vết xước nhỏ. Hai tay anh ta đặt trên tay vịn, ngón tay hơi mở ra; ngón trỏ bên phải liên tục gõ nhẹ lên tay vịn theo một nhịp đều đặn, chậm rãi, giống như người đang lắng nghe một bản nhạc buồn bã, chậm rãi.

Mái tóc của anh ta màu bạc, cắt ngắn, sát da đầu. Khuôn mặt anh ta gầy guộc, xương gò má nổi bật, đường nét hàm răng cứng cáp, giống như một tảng đá đã bị gió cát mài mòn qua thời gian. Đôi mắt anh ta màu xanh nhạt, lạnh lùng, giống như hai tấm kính đã được đánh bóng cho phẳng.

Trước mặt anh ta là một chiếc máy tính, màn hình sáng lên, hiển thị hình ảnh giám sát thực time xung quanh hố mỏ.

Anh ta nhìn thấy thi thể vị phó chỉ huy, nhìn thấy bông hoa màu đỏ tối đang từ từ lan rộng trên cát, nhìn thấy Nam tước Đỏ đứng bên cạnh thi thể. Anh ta nhìn khoảng năm giây, không hề chớp mắt.

Góc miệng anh ta nhếch lên một chút – không phải là nụ cười, mà là biểu cảm lạnh lùng hơn, là vẻ mặt đầy sự thỏa mãn xen lẫn chán ghét, chỉ xuất hiện khi một người nhìn vào “tác phẩm” của mình.

Anh ta kéo tay phải ra khỏi tay vịn, đưa nó về phía trước, dùng ngón trỏ và ngón giữa véo nhẹ vào vành tai mình, xoa nhẹ vài cái.

Đó không phải là thói quen do căng thẳng, mà là một tín hiệu – để báo cho mọi người biết rằng anh ta đã nhìn thấy, anh ta biết rõ, và anh ta đang kiểm soát tình hình. Môi anh ta hơi nhấp nhô một chút – không phải để nói chuyện, mà là để phát âm vào micrô trên bàn.

“Nửa năm trước, anh ta đã đi phẫu thuật răng. Nhổ một chiếc răng khôn, trám lại hai chiếc răng khác. Nha sĩ của anh ta là người của tôi. Trong vật liệu trám răng của anh ta, tôi đã cấy

Giống như một người đang đọc bản tin thời tiết vậy.

Tiếng nói ấy phát ra từ loa đặt bên ngoài hố mỏ, vang vọng trong không gian trống trải của sa mạc, được các đụn cát phản chiếu lại, tạo thành những âm thanh trầm đục, liên tục, giống như tiếng sấm.

Ba trăm người đứng đó, cầm súng, mũi súng hướng về phía hố mỏ. Nhưng không ai bắn, không ai di chuyển, không ai nói gì cả.

Họ nhìn theo bóng lưng của Nam tước Đỏ, nhìn thi thể của trợ lý ông ta, và nhìn bông hoa màu đỏ tối đang dần lan rộng trên cát. Có người nuốt nước bọt; tiếng nuốt nước bọt ấy rất nhẹ, giống như tiếng đá rơi xuống nước sâu.

Có người vuốt ve khuôn mặt mình, vuốt răng mình, vuốt cằm mình. Họ không biết liệu nha sĩ của mình có thuộc phe của Michel hay không, không biết răng mình có chứa bom nhỏ nào không.

Giọng nói của Michel lại vang lên từ loa: “Các bạn là người của Tổ chức Bí mật. Không phải người của Nam tước Đỏ. Các bạn theo ông ta không phải vì ông ta quyến rũ hơn tôi, mà là vì các bạn sợ tôi.”

Các bạn sợ tôi, vì vậy các bạn mới chạy trốn. Chạy đến nơi ông ta, nghĩ rằng ông ta có thể bảo vệ các bạn… Nhưng ông ta không thể bảo vệ các bạn được. Ông ta thậm chí không thể bảo vệ chính mình, cũng không thể bảo vệ trợ lý của mình.”

Từ loa vang lên một tiếng cười nhẹ. Không phải tiếng cười vui vẻ, mà là tiếng cười đầy thương hại và khinh miệt, giống như tiếng thở dài khi nhìn thấy một đàn kiến di chuyển và có con kiến bị lạc lại phía sau.

“Nam tước Đỏ, ông muốn ngồi vào vị trí của tôi à? Ông không thể làm được đâu. Bởi vì ông không hiểu… Tổ chức Bí mật không dùng súng để kiểm soát mọi người, mà dùng nỗi sợ hãi.”

Để khiến người ta sợ bạn, không phải là dùng súng đe dọa họ, mà là dùng những cách mà họ không hề biết đến, ở những nơi họ không thể nhìn thấy… Trong răng họ, trong xương họ, trong máu họ… Họ không biết điều đó, vì vậy họ mới sợ hãi. Khi họ sợ hãi, bạn đã thắng rồi.”

Nam tước Đỏ đứng đó, nhìn vào căn phòng có ánh đèn sáng. Thân hình ông ta không hề động đậy, giống như một bức tượng đen tối, im lặng, được đặt sâu trong sa mạc.

Nhưng đôi mắt ông ta đang di chuyển – từ trái sang phải, từ phải sang trái, quan sát mọi góc độ xung quanh căn phòng đó. Ông ta đang tìm kiếm xạ thủ bắn tỉa, camera giám sát, bất cứ thứ gì có thể ẩn chứa mối nguy hiểm… Nhưng ông ta không tìm thấy gì cả.

Phía sau cửa sổ chỉ có ánh sáng màu xanh lam, lạnh lẽo, và bóng dáng của người già đang ngồi trên ghế sofa.

Ông ta kéo tay ra khỏi bên người, giơ lên trước m

Ngón tay anh đang run rẩy, không phải vì sợ hãi, mà là vì tức giận.

Đó là loại cơn giận dữ bùng cháy từ sâu thẳm tâm hồn, không thể kiểm soát được, giống như dung nham, sau khi đã bị xúc phạm quá nhiều lần… Khi cuối cùng anh đứng trước mặt kẻ đã xúc phạm mình.

Anh nắm chặt tay lại thành nắm đấm; các khớp ngón tay trở nên trắng bệch. Anh đợi khoảng năm giây, rồi buông tay ra – lúc này, ngón tay anh không còn run nữa. Anh để tay xuôi dọc theo thân mình và hét lên về phía cái cửa sổ ấy:

“Michel, em nói đúng. Anh không hiểu. Suốt mười năm qua, anh luôn là trợ lý của em, nhưng anh vẫn không hiểu gì cả… Bởi vì em chưa bao giờ dạy anh. Em chỉ cho anh xem, bắt anh đoán, khiến anh sợ hãi mà thôi.

Suốt mười năm, anh sống trong nỗi sợ hãi trước mặt em. Anh đã phản bội em… Không phải vì anh không còn sợ nữa, mà là vì anh không thể sợ tiếp được nữa. Nếu cứ tiếp tục sợ hãi như vậy, anh sẽ chết… Không phải chết dưới tay em, mà là chết trong tay chính mình.

Hãy cất đi những thứ đáng ghét ấy đi… Anh không thể sợ hãi nữa đâu. Giờ đây, anh chính là nỗi sợ hãi đó.”

Giọng nói của anh rất thấp, rất điềm tĩnh, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào… Giống hệt giọng nói của Michel. Đó không phải là sự bắt chước có chủ đích, mà là sau mười năm sống cùng Michel, anh đã vô thức trở nên giống như vậy.

Bước chân anh rất vững vàng; mỗi bước đều đều đặn, đầu ngón chân hơi hướng ra ngoài. Bóng dáng anh dần biến mất trong bóng tối, trở thành một điểm đen mờ ảo, ngày càng nhỏ dần.

Ba trăm người đứng phía sau đó, ai cũng im lặng, không ai động đậy.

Michel ngồi trên xe lăn, nhìn vào màn hình, theo dõi bóng dáng đang tiến gần đó… Góc miệng ông nhếch lên một cái… Lần này, đó là nụ cười thực sự, chín chắn và đầy tự tin… Không phải là nụ cười dành cho “Hồng Nam Tước”, mà là nụ cười dành cho chính mình. Ông vươn tay ra, cầm chiếc cốc trà trên bàn và uống một ngụm… Trà đã lạnh; đó là trà bạc hà, pha với hai lượng đường gấp đôi… Đó là thói quen của ông, suốt ba mươi lăm năm qua, chưa bao giờ thay đổi.

Ông đặt chiếc cốc trở lại bàn; tiếng cốc chạm vào mặt bàn vang lên một tiếng trong trẻo, khô ráo.

“Hồng Nam Tước, cuối cùng thì anh cũng không còn sợ nữa rồi… Cuối cùng thì anh cũng dám đến đây… Cuối cùng thì anh cũng dám nhìn thẳng vào mặt tôi… Khi anh đến đây, khi anh nhìn thấy tôi, anh sẽ biết rằng…

Những bức tường hai bên đều được phủ một lớp vật liệu Hỗn Năng Thạch, và trong những kẽ nứt ấy mọc lên những thứ màu xanh đen, giống như rêu.

Trong không khí có mùi mốc, mùi gỉ sét, cùng với mùi khô hanh đặc trưng của những ngôi nhà đã lâu không ai ở.

Giày của anh ta đạp lên lớp đá cuội và cát, tạo ra tiếng vang khô ráo, rõ ràng, vang vọng trong hành lang trống trải. Anh ta có thể nghe thấy tiếng thở của mình – nhẹ nhàng, yếu ớt, giống như người ta đang nín thở khi bước đi dưới đáy nước tối tăm. Anh ta cũng có thể nghe thấy tiếng tim mình đập – mạnh mẽ, chậm rãi, giống như có ai đó đang dùng búa đánh vào một chiếc trống dày.

Ở cuối hành lang có một cánh cửa mở nửa vời; ánh sáng màu xanh lam lạnh lẽo tỏa ra từ bên trong. Anh ta dừng lại, đứng trước cửa nhưng không bước vào. Anh ta nhìn chằm chằm vào cánh cửa đó khoảng ba giây.

Anh ta biết rằng Michel đang ngồi bên trong, quay mặt về phía anh ta. Hai người chỉ cách nhau khoảng một trăm mét.

Cốc trà lạnh đặt trên bàn, bên cạnh chiếc máy tính; thành cốc có vệt trà màu đậm.

Trên màn hình máy tính hiển thị hình ảnh giám sát thực time bên ngoài mỏ – ba trăm người đó vẫn đứng đó, cầm súng, không ai hề di chuyển. Michel ngẩng đầu nhìn anh ta; đôi mắt màu xanh nhạt của cô ấy không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào – không lạnh lùng, không ấm áp, không sống, cũng không chết… Chỉ là trống rỗng.

“Anh đã kiên nhẫn chờ đợi suốt bao lâu, cuối cùng cũng đến đây.”

Hồng Nam Tước nhìn về phía cánh cổng xa xôi; đó là đôi mắt mà anh ta đã theo dõi suốt mười năm. Trong suốt mười năm đó, anh ta chưa bao giờ hiểu nổi ý nghĩa của chúng.

“Đúng vậy, tôi đã đến đây.” Hồng Nam Tước nói lớn.

Michel kéo tay ra khỏi tay vịn, đưa nó ra trước mặt, dùng ngón cái và ngón trỏ nắm lấy mép tay áo bên phải và từ từ cuộn lên.

Những động tác ấy rất chậm rãi, bình tĩnh, giống như việc gỡ bỏ lớp giấy bọc quà. Khi tay áo được cuộn lên, cổ tay anh ta hiện ra trước mắt mọi người. Trên cổ tay anh ta có một hình xăm – con rắn nuốt đuôi mình; con rắn màu đen, với hai điểm đỏ nhỏ ở vị trí mắt rắn.

Nó giống hệt hình xăm trên cổ tay của Brunson, và cũng giống hệt hình xăm trên cổ tay của Thompson.

“Hồng Nam Tước, anh thực sự muốn ngồi vào vị trí của tôi sao?”

Hồng Nam Tước nhìn anh ta. “Đúng vậy, tôi muốn. Tôi chỉ muốn chứng minh rằng mình mạnh mẽ hơn anh. Toàn bộ tổ chức bí mật này nên

“Vậy thì cứ thử xem đi. Nếu nếu bạn thành công, bạn sẽ trở thành Người Sói Bạc. Tổ chức bí mật này sẽ thuộc về bạn. Mọi người đều sẽ thuộc về bạn. Mọi thứ đều sẽ thuộc về bạn.” Anh ta vỗ nhẹ vào tay vịn xe lăn, tạo ra hai tiếng vang khô khan và ầm ĩ.

Nam tước Đỏ nhìn ngôi nhà cũ kỹ kia trong vài giây trước khi quay mặt đi. “Bạn đã sẵn sàng chưa?”

Michel mỉm cười. Đó là nụ cười chậm rãi, như một bông hoa nở ra từ sâu sa mạc, nơi không ai có thể nhìn thấy, trong bóng tối, giữa bụi cát và đất khô cằn.

“Tất nhiên là đã sẵn sàng rồi. Bạn đã theo tôi suốt một thời gian dài, hẳn là đã hiểu rõ về tôi. Đến bước này, chúng ta không còn là những người bình thường mù quáng nữa; chúng ta giống như những người tham gia vào một ván cờ đấu.”

“Khi bạn tham gia vào ván cờ đó, bạn cũng đồng nghĩa với việc bước vào cuộc cá cược. Hoặc thắng, hoặc thua… Không có lựa chọn thứ ba.”

“Nếu bạn thắng, tất cả những gì của tôi sẽ thuộc về bạn.”

“Nhưng nếu bạn thua… Bạn sẽ mất hết tất cả. Không còn tiền, không còn người, không còn súng… Không còn danh dự… Chẳng còn gì cả, thậm chí cả mạng sống của bạn cũng sẽ mất.”

Nam tước Đỏ đứng đó, nhìn Michel trong thời gian dài. Hai tay anh ta buông thõng xuôi theo thân người, các ngón tay hơi mở ra. Đôi mắt anh ta trong căn phòng tối tăm trở nên đặc biệt đen thẫm, sâu thẳm, như hai cái hố đầy bóng tối, không đáy.

“Nói thật lòng, vài năm trước, có lẽ tôi vẫn sợ bạn một chút. Nhưng bây giờ thì không còn nữa… Bởi vì tôi cảm thấy nỗi sợ hãi không có điểm kết thúc. Một khi bạn bắt đầu sợ hãi, bạn sẽ phải sợ mãi mãi.”

“Trừ khi bạn có thể đè nén nỗi sợ hãi đó xuống dưới chân mình… Bạn đã từng từng là nỗi sợ hãi của tôi, nhưng sau này thì không còn nữa.” Nam tước Đỏ nói lớn, giọng nói của anh ta thậm chí còn run rẩy vì hào hứng.

Michel nhìn anh ta qua màn hình giám sát và từ từ gật đầu. Cô ấy ngồi một mình trong căn phòng trống trải, đối diện với cánh cửa mở nửa vời.

Hình ảnh trên màn hình máy tính vẫn đang chuyển động – ba trăm người đó vẫn đứng đó, cầm súng, Nòng súng hướng về, không ai hề di chuyển. Ánh trăng chiếu vào từ bên ngoài cửa sổ, làm cho mặt đất trở nên trắng bệch, lạnh lẽo.

Nam tước Đỏ bước đi với những bước chân nặng nề, đầy giận dữ, như thể mỗi bước đều muốn nghiền nát mặt đất dưới chân mình.

Tiếng giày da đập vào mặt đất bê tông vỡ vụn phát ra nhữ