Pháp sư ngồi xổm trên mặt đất, nghiêng đầu, tai phải hướng về phía bắc. Anh giữ tư thế này khoảng mười giây, sau đó đứng dậy và đi đến bên cạnh Lâm Tuệ.

“Về phía bắc, khoảng hai kilômét,” giọng anh rất thấp, đến mức chỉ có Lâm Tuệ mới nghe thấy được. “Có tiếng động cơ. Là động cơ diesel… ít nhất là hai chiếc. Chúng đang di chuyển về phía nam.”

Lâm Tuệ không nói gì. Anh nhìn về phía bóng tối phía bắc, cố gắng phân biệt bất kỳ ánh sáng hay bóng ma nào đang di chuyển trong khung cảnh của những đụn cát.

Nhưng không có gì cả. Chỉ có những đụn cát, vô số đụn cát, dưới ánh sao trông giống như những con vật khổng lồ đang ngủ yên.

“Chắc chắn chưa?” Lâm Tuệ hỏi.

Pháp sư nhắm mắt lại và lắng nghe thêm vài giây. “Chắc chắn rồi. Hai chiếc động cơ diesel… Không phải xe bán tải – tiếng động cơ của xe bán tải cao hơn và rõ ràng hơn. Đây là động cơ của xe tải hạng nặng, đang hoạt động ở tốc độ thấp khi leo dốc.”

Lâm Tuệ quay người lại và ra hiệu cho “bóng ma” phía sau. “Bóng ma” lặng lẽ di chuyển đến đầu hàng ngũ, nằm xuống mặt cát và sử dụng ống nhòm để quan sát phía bắc. Sau khoảng ba mươi giây, nó quay trở lại.

“Hai chiếc xe… Xe tải hạng nặng, trọng lượng trên mười tấn… Chúng không bật đèn… Cách chúng ta hai kilômét về phía bên trái, đang vượt qua một dãy đụn cát… Hướng di chuyển là từ đông bắc sang tây nam, song song hoàn toàn với hành trình của chúng ta.”

Lâm Tuệ ngồi xuống đất và dùng ngón tay vẽ một đường trên mặt cát – đó là hành trình của họ, từ nam lên bắc, xuyên qua thung lũng. Anh vẽ thêm một đường nữa ở bên trái, hướng từ đông bắc sang tây nam, song song với hành trình ban đầu.

“Họ đang tuần tra,” Lâm Tuệ nói. “Không phải đang tìm chúng ta… Mà là đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra theo lộ trình thông thường. Tổ chức bí mật đã bố trí các đội tuần tra xung quanh căn cứ của mình.”

“Nếu họ tiếp tục di chuyển theo hướng này,” “bóng ma” nói, “chúng sẽ gặp chúng ta sau ba kilômét… Khoảng bốn mươi phút nữa.”

Lâm Tuệ nhìn vào hai đường vẽ trên mặt cát vài giây, sau đó dùng lòng bàn tay xóa chúng đi.

“Hãy thay đổi hướng đi… Về phía tây, đi vòng qua lộ trình tuần tra của họ… Sẽ mất thêm hai kilômét, nhưng sẽ an toàn hơn.”

Đội ngũ lập tức thay đổi hướng đi, di chuyển về phía tây. Arayc điều chỉnh hướng đi của thiết bị định vị và dẫn đội ngũ đi vòng qua phía tây khu vực đầy đụn cát.

Bước chân họ trở nên nhanh hơn – mọi người đều biết rằng mỗi phút trì hoãn sẽ tăng thêm nguy cơ bị phát hiện.

Tiếng của hai chiếc xe tải ấy vang vọng trong bóng tối khoảng hai mươi phút. Tiếng động cơ diesel vang lên từ phía bên trái, phản xạ và khúc xạ qua các đụn cát, khiến nguồn gốc tiếng động trở nên mờ ảo; đôi khi nghe như đang ở ngay phía trước, đôi khi lại giống như đang ở phía sau họ.

Pháp sư đi ở giữa đoàn, liên tục nghiêng đầu để theo dõi hướng và cường độ của tiếng động đó.

Đến phút thứ hai mươi, tiếng động bắt đầu yếu dần. Xe tải đã vượt qua một đụn cát, và tiếng động bị che khuất bởi những đụn cát khác; âm thanh càng lúc càng xa xôi, càng lúc càng nhỏ dần, cho đến khi hoàn toàn biến mất trong tiếng gió.

Pháp sư dừng lại và lắng nghe vài giây. “Chúng đã đi mất rồi. Hãy tiếp tục đi theo hướng đông bắc, không có dấu hiệu quay đầu lại.”

Lâm Tuệ gật đầu. “Hãy quay trở lại lộ trình ban đầu và tăng tốc độ lên.”

Đoàn người lại thay đổi hướng đi, quay về hướng đông theo lộ trình ban đầu. Bước chân họ trở nên nhanh hơn, từ hai km/giờ tăng lên ba km/giờ.

Mọi người đều đang đổ mồ hôi; mồ hôi chảy xuôi theo cổ áo của bộ đồ chiến thuật, để lại những vệt ẩm màu đen sậm ở mép áo chống đạn. Tiếng thở trở nên nặng hơn, nhưng không ai than phiền. Không ai nói gì cả.

Vào lúc một giờ hai mươi phút sáng, mặt trăng bắt đầu ló dạng. Nó từ từ leo lên phía sau những đụn cát ở phía đông, tròn đầy và to lớn, giống như một đồng xu bạc bị ai đó bỏ quên giữa sa mạc.

Ánh trăng chiếu rọi lên những đụn cát, làm cho từng đường gờ trở nên sáng bạc, còn những thung lũng thì được bao phủ bởi bóng tối màu xanh đậm. Dưới ánh trăng, sa mạc trở thành một bức tranh in đen trắng với những đường nét sắc nét và sự tương phản mạnh mẽ; từng hạt cát đều lấp lánh một ánh sáng yếu ớt dưới ánh trăng.

Tầm nhìn tăng lên từ hai trăm mét lên đến năm trăm mét. Nhưng điều này không chắc đã tốt lắm – họ có thể nhìn thấy được những đối tượng ở xa hơn, và ngược lại, những người ở xa cũng có thể nhìn thấy họ.

Lâm Tuệ ra lệnh cho đoàn người giảm tốc độ. Khoảng cách giữa mỗi người được tăng lên từ mười mét lên đến mười lăm mét; đội hình được kéo rộng ra hơn để giảm nguy cơ bị phát hiện cùng lúc.

Arayc đi ở phía trước, bước chân chậm hơn nhiều, mỗi bước đều được kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo không có điều gì bất thường phía trước.

Hai người

Arayc nằm sấp trên đỉnh đụn cát, dùng ống nhòm của Súng trường bắn tỉa quan sát phía trước. Anh ta nhìn qua ống nhòm khoảng một phút, sau đó trượt xuống và ngồi xổm trước mặt Lâm Tuệ.

  “Phía trước, cách đây khoảng ba km, có ánh sáng.”

  Lâm Tuệ bò lên đỉnh đụn cát, nằm xuống và quan sát bằng ống nhìn đêm.

  Trong tầm nhìn của ống nhòm, trên đường chân trời phía bắc có một vệt sáng màu cam mờ ảo.

  Đó không phải là nguồn sáng điểm, mà là một vùng rộng lớn – giống như ai đó đã trải một tấm vải phát sáng trên mặt đất. Xung quanh vùng sáng đó là một vòng ánh sáng màu đỏ tối; đó là hiện tượng tán xạ do các loại đèn chiếu sáng công nghiệp cường độ cao tạo ra trong bụi cát.

  “Đó là căn cứ.” Lâm Tuệ nói.

  Anh ta nằm đó, nhìn chằm chằm vào vùng sáng đó trong thời gian dài. Trong tầm nhìn của ống nhìn đêm, vùng sáng đó đang nhấp nháy nhẹ, giống như một trái tim đang đập.

  Dưới vùng sáng đó, có người đang hoạt động, đang xây dựng, đang chờ đợi.

  Anh ta trượt xuống từ đụn cát và ngồi xuống giữa đội ngũ. Sáu người xung quanh anh ta; dưới ánh trăng, khuôn mặt mỗi người đều giống như những khuôn mặt được khắc trên đá màu bạc.

  “Cách đây ba km, mục tiêu là căn cứ.” Lâm Tuệ nói. “Từ bây giờ trở đi, không ai được nói chuyện. Không được sử dụng đèn. Không được tạo ra bất kỳ âm thanh nào không cần thiết.”

  Chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây đến lúc bốn giờ sáng, sau đó tiếp tục tiến lên. Trước khi trời sáng, chúng ta phải đến cách căn cứ khoảng một km, tìm một điểm quan sát và xác định mục tiêu.”

  Anh ta nhìn vào khuôn mặt mỗi người.

  “Còn ba giờ nữa là trời sáng. Trong vòng ba giờ này, chúng ta phải đi được hai km, tìm một nơi ẩn náu và hoàn thành việc quan sát.”

  Sau khi trời sáng, chúng ta sẽ đánh giá tình hình và quyết định hành động tiếp theo. Nếu có bất kỳ sự cố nào…”

  Anh ta dừng lại một chút.

  “Nếu có bất kỳ sự cố nào, hãy thực hiện theo kế hoạch đã định. Tản ra và rút lui, sau đó hội tụ lại ở thung lũng. Đừng chiến đấu mãi, đừng tiếp tục điều tra, đừng quay đầu lại. Mỗi người đều phải tự mình trở về.”

  Anh ta đứng dậy, cho tay vào túi và nhìn lên bầu trời phía bắc. Ánh trăng chiếu lên khuôn mặt anh, biến lớp trang điểm giả mạo thành một màu xám bạc, gi

Đôi mắt anh ta dưới ánh trăng có màu đen tuyền, giống như hai hòn thạch anh đen được gắn vào chiếc mặt nạ màu bạc.

“Nghỉ ngơi đi. Bắt đầu lúc bốn giờ.”

Tất cả mọi người đều tìm chỗ nằm ở phía sau các đụn cát, cuộn mình trong bóng tối. Không ai nói gì, không ai cử động. Chỉ có gió thổi từ phía bắc đến, mang theo mùi cát và tiếng ồn rền của máy móc vang lên từ xa.

Lâm Tuệ ngồi trên đỉnh đụn cát, lưng tựa vào mặt cát, nhìn về phía bóng tối phía bắc. Tay anh ta đặt trên đầu gối, các ngón tay hơi mở ra. Đôi mắt anh ta nhìn chằm chằm vào vùng sáng màu cam óng kia, nhìn nó nhấp nháy trong tầm nhìn của ống nhìn đêm.

Giang An không ở bên cạnh anh ta. Giang An đang ở cách đây bảy mươi cây số, trong thung lũng, ngồi trên ghế lái chiếc xe, chờ đợi.

Bốn mươi tám giờ. Nếu sau bốn mươi tám giờ họ vẫn không quay trở lại, anh ta sẽ lái xe trở về Lagos và quên hết mọi thứ ở đây. Không ai từng đến đây… Không ai biết đến thành phố này.

Lâm Tuệ nhắm mắt lại. Trong bóng tối, anh ta nghe thấy tiếng ồn đó – tiếng máy móc rền vang, từ phía bắc, từ sâu thẳm sa mạc, từ thành phố đang được xây dựng ấy… Tiếng ồn đó rung chuyển dưới lòng đất, lan truyền qua từng hạt cát, trong không khí… Giống như trái tim đang đập mạnh.

Anh ta mở mắt ra. Bầu trời phía bắc, vùng sáng màu cam óng kia vẫn sáng rõ, trong bóng tối giống như một đôi mắt đang mở ra. Anh ta nhìn đồng hồ: ba giờ năm mươi lăm phút sáng… Còn bốn mươi lăm phút nữa.

Anh ta gập ống nhìn đêm lại, tựa vào mặt cát, nhìn những vì sao trên đầu. Dưới lớp bụi cát, những vì sao trở nên mờ ảo, giống như những hạt kim cương vỡ rải trên tấm vải đen, rồi bị ai đó vuốt qua khiến chúng trở thành một vệt sáng mờ ảo.

Anh ta nhắm mắt lại. Lần này, anh ta không nghe thấy tiếng ồn đó nữa. Chỉ có gió thổi từ phía bắc đến, khô hanh, nóng bỏng, mang theo mùi cát… Cùng với tiếng cát rơi trên bề mặt đụn cát, giống như hàng triệu con côn trùng đang bò trên cát; tiếng đá nào đó nứt vỡ do sự chênh lệch nhiệt độ, giống như tiếng ai đó gãy một cái xương trong bóng tối…

Anh ta mở mắt ra. Đồng hồ chỉ ba giờ bốn mươi phút. Anh ta đứng dậy, vỗ vãi bụi cát trên quần mình.

Bụi cát dưới ánh trăng có màu bạc; những hạt cát rơi qua kẽ tay anh ta, giống như những giọt thủy ngân vỡ vụn.

“Tập hợp.” Giọng nói của anh ta thật thấp, đến mức chỉ có sáu người mới có thể nghe thấy.

Sáu người từ trong bóng tối đứng dậy và lặng lẽ tụ tập bên cạnh anh ta.

“Khởi hành.”

Bảy người bò ra khỏi phía sau đồi cát và biến mất vào bóng tối phía bắc.

Vào lúc 4 giờ 40 phút sáng, đội ngũ dừng lại cách căn cứ chưa đầy một kilômét.

Arayc đã tìm được một vị trí quan sát lý tưởng – một đỉnh đồi cát cao khoảng mười lăm mét, có độ dốc thoai thoải; trên đỉnh có một bụi cây gai khô, rễ của chúng đã xâm sâu vào lòng cát, không biết đã chịu đựng bao nhiêu năm trong cơn bão cát.

Các cành cây đã hoàn toàn khô héo, màu xám trắng, gần như giống hệt màu của cát; nhưng sự hiện diện của chúng đã tạo thành một bức tường che chắn tự nhiên cho việc quan sát.

Người đó nằm phía sau bụi cây; nhìn từ bên dưới lên, bóng của những cành khô sẽ làm cho đường nét cơ thể anh ta bị cắt thành từng mảnh nhỏ, hòa lẫn vào họa tiết của đồi cát, khiến người ta khó có thể phân biệt được.

Arayc nằm ở đó, còn Súng trường bắn tỉa thì được đặt giữa hai cành cây gai to; ống ngắm được che bằng một tấm vải giả mạo đã được cắt may sao cho chỉ để lộ một phần nhỏ ở giữa ống ngắm.

Anh ta đã quan sát qua ống ngắm trong suốt mười lăm phút; đôi mắt màu xám của anh ta nhắm lại thành một đường hẹp phía sau ống ngắm, đồng tử mở rộng trong ánh sáng yếu ớt, thu nhận từng tia sáng nhỏ nhất.

“Căn cứ.” Giọng nói của anh ta thật thấp, đến mức chỉ có Lâm Tuệ nằm bên cạnh mới có thể nghe thấy. “Hoàn toàn giống như thông tin được cung cấp.”

Anh ta di chuyển ống ngắm sang trái vài độ. “Lối vào phía nam, có hai hàng rào dây thép, ở giữa là lưới thép hình xoắn ốc.”

Ở lối vào có hai điểm kiểm soát được xây dựng bằng các túi cát; mỗi điểm kiểm soát có hai người và một khẩu súng máy PKM. Giữa các điểm kiểm soát có một con hào sâu khoảng một mét rưỡi, rộng một mét, cho phép người ta di chuyển nhanh chóng.

Anh ta di chuyển ống ngắm sang phải. “Phía đông, có sáu công trình lớn. Mái nhà làm bằng thép gấp, cấu trúc bằng thép. Kích thước khoảng ba mươi mét chiều dài, hai mươi mét chiều rộng, cao khoảng tám mét.”

Cửa của các công trình này là loại cửa cuốn, mở hướng về phía nam. Trước cửa có đèn sáng; có thể nhìn thấy xe forklift và các vật tư được chất đống bên ngoài – những thùng gỗ, thùng dầu, cùng vài chiếc xe bán tải.

Giữa các công trình có những khoả

“Kính ngắm được nâng lên cao hơn. Ở chính giữa có một tòa nhà lớn hơn; kích thước khoảng năm mươi xấp xỉ bốn mươi mét, chiều cao ít nhất là mười lăm mét. Trên mái nhà có các ăng-ten – ít nhất ba bộ – và hai ăng-ten vệ tinh nữa.”

Phía tây của tòa nhà đó có một khu vực riêng biệt, được rào lại bằng dây thép gai; trước cửa có hai người đứng canh gác. Họ không phải là những lính canh bình thường – tư thế đứng của họ rất chuyên nghiệp, súng đang cầm trong tay chứ không đeo trên vai.”

Arayc điều chỉnh độ phóng đại của kính ngắm lên mức cao nhất. “Bên trong khu vực được rào kín đó có sáu cái thùng gỗ hình dài. Kích thước: dài khoảng một mét bảy, rộng bốn mươi centimet, cao ba mươi centimet. Hoàn toàn trùng khớp với kích thước của các thùng đựng tên lửa SA-24 mà Corben đã mô tả trong thông tin tình báo.”

Những thùng gỗ đó được đặt dưới một tấm vải chống thấm nước; một góc của tấm vải bị gió cuốn lên, cho phép nhìn thấy những chữ cái tiếng Nga in trên thùng.

Anh ta rời kính ngắm ra, quay đầu nhìn Lâm Tuệ. Đôi mắt màu xám của anh ta dưới ánh trăng gần như trở thành màu trắng; đồng tử co lại đến mức tối đa, trông giống như hai viên bi thép được mài bóng.

“Tên lửa ở đó… Ít nhất là sáu quả. Những quả còn lại có thể nằm trong các tòa nhà khác, hoặc trong tòa nhà lớn nhất. Nhưng khu vực được rào kín đó chính là kho đạn.”

Lâm Tuệ cũng nằm trên cát, tay cầm ống nhìn đêm để quan sát. Trong ống nhìn đêm, mọi thứ hiện lên màu xanh lá; căn cứ trông giống như một thành phố ma bị bỏ hoang sâu trong sa mạc – các đường nét của các tòa nhà mờ ảo và to lớn; ánh đèn trở thành những điểm sáng chói lọi trên nền màu xanh, và những bóng người di chuyển giống như những con cá bơi chậm rãi trong bể cá.

“Về số lượng binh sĩ thì sao?” anh ta hỏi.

Arayc lại cúi xuống nhìn qua kính ngắm. “Tại lối vào phía nam có bốn người. Ở khu vực các tòa nhà phía đông, tôi thấy ít nhất từ mười lăm đến hai mươi người; hầu hết họ đang bận việc bốc dỡ hàng hóa, không mang vũ khí, có lẽ là lao động viên.”

Xung quanh tòa nhà chính, tôi thấy tám người; tất cả đều mang vũ khí và đứng rải rác, có thể nhìn thấy lẫn nhau trong phạm vi hoạt động của mình. Còn khu vực được rào kín đó… có hai người, chính là hai người mà chúng ta vừa nói đến.”

Phía bắc…” Anh ta di chuyển kính ngắm về phía bắc, “phía bắc có hai tháp cao, được làm bằng gỗ, chiều cao khoảng mười mét. Mỗi tháp có một người… và một chiếc đèn pha.”

Hiện tại, nhữ