A Bu Du Lạ Y bước ra khỏi khu trại và đứng trước mặt Di Áo Lạc. Phía sau anh ta, bóng dáng ngắn ngủi của mình được ánh nắng mặt trời làm phẳng đi. “Thưa Trung tá, tướng đang chờ ông. Xin hãy theo tôi.”

Di Áo Lạc bước theo sau anh ta vào khu trại. Anh ta đi qua sân tập, bước đi không vội vàng cũng không chậm rãi, nhưng đôi mắt anh ta liên tục quan sát xung quanh – những mục tiêu bắn, những chiến hào, những chướng ngại vật.

Anh ta đi qua hàng nhà thấp bé ấy, dừng lại trong khoảnh khắc – chỉ có nửa giây thôi. Ánh mắt anh ta lướt qua những ngôi nhà đó rồi tiếp tục đi. Khi đến cửa văn phòng chỉ huy, A Bu Du Lạ Y mở cửa và đứng sang một bên. Di Áo Lạc bước vào bên trong.

Tiểu Kho Lạc Ngọ ngồi phía sau bàn, không hề đứng dậy. Lưng anh ta thẳng tắp, hai tay đặt trên tay vịn, các ngón tay hơi mở ra.

Khuôn mặt anh ta, đã ba ngày không ra ngoài, trông có vẻ nhợt nhạt dưới ánh đèn huỳnh quang; đôi môi khô nứt đã hình thành lớp vảy mỏng. Anh ta nhìn Di Áo Lạc trong khoảng ba giây. “Thưa Trung tá, ông đã đến rồi.”

Di Áo Lạc đứng trước bàn, gót giày vẫn còn bám đầy bụi cát từ cổng khu trại, dưới đế giày còn kẹt vài hạt sỏi nhỏ. “Tướng ơi, tôi đã đến rồi. Bức thư của ngài, tướng đã nhận được. Tướng rất sốc… Ngài đã yêu cầu tôi đến đây để xem xét những cái thùng đó, để gặp ngài, và để nhìn tất cả mọi thứ ở đây.”

Tiểu Kho Lạc Ngọ đứng dậy, đi vòng qua bàn và đến trước mặt Di Áo Lạc. Anh ta cao hơn Di Áo Lạc nửa đầu, nhưng anh ta cúi đầu xuống một chút, nhìn thẳng vào mắt Di Áo Lạc.

“Thưa Trung tá, những cái thùng đó không phải do tôi cất giấu. Chính Xidi Bé mới là người làm vậy. Sau khi tôi tiếp quản lãnh địa của anh ta, tôi mới phát hiện ra chúng. Tôi biết rõ rằng tôi không hề cất giấu hay sử dụng chúng, cũng không bán chúng đi. Tôi đã liên lạc với quân chính phủ và cả các bạn.”

“Tôi đã công khai thông tin này, cho mọi người biết rằng những cái thùng đó không thuộc về tôi, mà là của Xidi Bé. Tôi sẽ xử lý chúng một cách thích hợp… Đảm bảo chúng không gây hại. Và tôi sẽ yêu cầu quân chính phủ giám sát quá trình đó.”

Di Áo Lạc nhìn thẳng vào mắt Tiểu Kho Lạc Ngọ trong thời gian dài. Anh ta tháo chiếc kính ra và đeo lên cổ, để lộ đôi mắt màu nâu sẫm, hai bên mí mắt bị viền kính làm hằn thành hai vệt nhẹ.

Trong đôi mắt ấy không hề có nhiều cảm xúc, nhưng lại có ánh sáng mờ ảo, đặc tr

Họ đang ở Gao, chờ tin tức từ tôi. Họ muốn biết liệu những thùng này có thật không, liệu chúng có phải của Sidibe không, và liệu bạn có là người giấu chúng đi không.”

Tiểu Koloro luồn tay vào túi và lấy ra tờ giấy gấp đó. Mép giấy đã bị móng tay cà quệ đến mức hơi xù, các nếp gấp cũng bị mài mòn, để lộ ra lớp sợi màu xám nhạt.

“Đây là bằng chứng. Dấu vân tay, dấu giày, vết mồ hôi, tro thuốc… Tất cả đều chứng minh rằng những thùng này thuộc về Sidibe, chứ không phải tôi. Bạn có thể mang chúng trở về, đưa cho tướng, đưa cho người Pháp. Hãy để họ xem, để họ kiểm tra, để họ tin.”

Dialo nhận lấy tờ giấy, ngón tay vuốt nhẹ lên bề mặt giấy, cảm nhận độ dày và kết cấu của những nếp gấp. Anh không mở tờ giấy ra, chỉ cầm nó trong tay và dùng ngón cái cạo nhẹ vào mép giấy.

“Tướng ơi, người Pháp sẽ không tin đâu. Họ chỉ tin vào những gì mắt mình thấy. Họ sẽ đến đây để xem những thùng đó, để xem những bằng chứng này, để xác định liệu bạn có nói dối hay không.”

“Khi họ đến, hãy để họ xem. Sau khi xem xong, họ sẽ tin. Nếu họ vẫn không tin, họ sẽ tiếp tục điều tra. Và sau khi điều tra xong, họ sẽ tin thôi. Khi họ tin rồi, bạn sẽ an toàn.”

Tiểu Koloro rút tay phải ra khỏi túi và để nó xuống bên cạnh người. Trên đầu ngón tay trỏ của anh có một vết xước nhỏ, do hôm qua khi mở phong bì mà bị cạnh giấy cắt phải. “Họ sẽ đến vào lúc nào?”

Dialo gấp lại tờ giấy và cho nó vào túi áo khoác; góc giấy áp sát vào vải quân phục, tạo thành một hình vuông cứng cáp. “Ngày mai.”

Tiểu Koloro rút tay kia ra khỏi túi, trong tay cầm chiếc chìa khóa bạc. Anh đặt chiếc chìa khóa lên bàn; khi nó chạm vào mặt bàn, phát ra tiếng vang khô ráo, giống như tiếng đá nhỏ rơi xuống đất.

“Ngày mai, tôi sẽ đợi họ ở đây. Khi họ đến, tôi sẽ dẫn họ đi xem. Sau khi xem xong, họ sẽ biết rằng… tôi không phải kẻ xấu. Tôi là người tốt.”

Dialo nhìn chiếc chìa khóa đó khoảng ba giây, sau đó cầm lên và giữ trong lòng bàn tay. Ngón tay anh xoay quanh chuôi chìa khóa một vòng, cảm nhận đường viền của các răng cưa trên chuôi, rồi cho nó vào túi cùng với tờ giấy kia. “Được rồi. Ngày mai, tôi sẽ dẫn họ đến đây.”

Anh quay người và bước về phía cửa. Giày ống của anh đập xuống mặt đất; bước chân trái nặng hơn bước chân phải, mỗi bước đều để lại tiếng vang khô ráo, trầm đậm, giống như tiếng búa đập vào tấm gỗ dày.

Khi anh đến cửa, anh dừng lại và quay đầu lại. “Tướng ơi, còn một việc nữa. Quân ch

Hãy để mọi người thấy bạn đang làm gì, làm như thế nào, và tại sao lại làm như vậy. Khi bạn đã làm điều đó, mọi người sẽ tin tưởng vào bạn. Một khi họ tin tưởng bạn, bạn vẫn sẽ là chủ nhân của khu vực phía đông – Maree. Không ai có thể cướp đi lãnh địa của bạn được.”

Xiao Color đứng yên tại chỗ, hai tay buông thõng xuôi theo thân, các ngón tay hơi co lại. “Được. Tôi sẽ giữ sự minh bạch. Để mọi người thấy tôi đang làm gì, làm như thế nào, và tại sao lại làm như vậy. Khi họ thấy rồi, họ sẽ tin tưởng. Và khi họ tin tưởng, tôi sẽ chiến thắng.”

Dialo mở cửa và bước ra ngoài. Cánh cửa đóng lại.

Xiao Color vẫn đứng đó, nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã đóng. Tay phải anh vẫn giữ nguyên tư thế cầm chìa khóa, các ngón tay hơi co lại, lòng bàn tay trống không.

Anh hạ tay xuống, để chúng buông thõng theo thân, đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào mép quần. Anh cho tay vào túi và cảm nhận được hình dáng của chiếc chìa khóa bạc – anh đã đưa nó đi rồi, nhưng các ngón tay vẫn nhớ rõ hình dáng của nó.

Anh không lấy nó ra, chỉ vuốt ve lớp vải trong túi, cảm nhận cái trọng lượng đã không còn nữa. Anh đứng đó rất lâu, cho đến khi ánh sáng bên ngoài cửa sổ từ màu vàng chuyển thành màu cam, rồi từ màu cam chuyển thành màu tím đậm.

Ánh sáng màu cam trải rộng trên mặt bàn, sau đó từ từ biến mất như dòng nước, và bị bóng tối màu tím đậm từ góc tường tràn lên, nuốt chửng từng inch một.

Anh quay người lại, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài. Trên sân tập, hai trăm người vẫn đang tập luyện. Những động tác của họ nhanh hơn, chuẩn xác hơn, và mạnh mẽ hơn nhiều so với những ngày trước.

Tiếng còi vang lên từ xa, rất cao và rõ ràng, vang vọng trong sa mạc trống trải, lúc to lúc nhỏ, giống như một bài hát không có giai điệu đang được chơi, và không ai biết khi nào nó sẽ kết thúc.

Bụi cát bay lượn trên sân tập, trong ánh sáng màu tím đậm, tựa như một lớp bột vàng mỏng manh.

Anh rút tay ra khỏi túi và buông thõng xuôi theo thân. Anh đứng đó rất lâu, cho đến khi bên ngoài hoàn toàn tối đen, ánh đèn trong doanh trại bật sáng, màu cam, trông giống như những ngôi sao đang trôi nổi trong bóng tối, chờ đợi được “đem đi”.

Trong bóng tối giữa các ngọn đèn, có người đang đi lại, bước chân rất chậm, tiếng bước chân rất nhẹ, không thể phân biệt được đó là tiếng của lính canh tuần tra hay là âm thanh gì đó được cuốn theo làn gió đêm. Anh quay người trở lại bên bàn, ngồi xuống, đặt hai tay lên mặt bàn, các ngón tay chéo lại với nhau, ngón trỏ chạ

Một cái tên mà anh ta chưa bao giờ đọc thành tiếng. Một cái tên mà anh ta không dám đọc ra. Một cái tên mà anh ta buộc phải đọc lên… “Sidi Bé, em ở đâu?”

Đoàn quan sát của Pháp đã đến vào sáng ngày hôm sau. Họ không đến từ Gao, mà đến từ Bà Ma Khoa.

Ba chiếc trực thăng màu trắng, trên thân được sơn hình lá cờ ba màu; bụi cát do cánh quạt gây ra dưới ánh nắng mặt trời trông giống như những lá cờ vàng óng, đang từ từ hạ xuống.

Các trực thăng hạ cánh trên khoảng đất trống ngay cửa khu trại; khi cánh quạt giảm tốc độ, chúng phát ra những âm thanh trầm đục, liên tục, giống như tiếng sấm. Cửa khoang mở ra, và sáu người bước ra ngoài.

Người đứng đầu đó mặc bộ suit màu xanh đậm, áo sơ mi trắng, không đeo cà vạt; cổ áo được mở rộng, để lộ phần cổ da đã bị nắng mặt trời châu Phi làm đổi sang màu nâu sẫm.

Tóc ông ta màu xám bạc, được cắt ngắn, lộ ra phần da đầu có màu xanh nhợt; khuôn mặt ông ta gầy gò, xương gò má nổi bật, đường nét hàm răng rất rõ ràng. Đôi mắt ông ta màu xanh nhạt, lạnh lùng, giống như hai tấm kính được đánh bóng. Trên tay ông ta không cầm bất cứ thứ gì, nhưng các ngón tay lại rất dài và thon gọn.

Phía sau ông ta là năm người khác; tất cả đều mặc đồng phục chiến thuật màu sa mạc, cầm theo súng Famas, Nòng súng hướng về.

Trên khuôn mặt họ không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào; đôi mắt họ nhìn chằm chằm vào mỗi người, mỗi chiếc xe, mỗi chiếc lều, mỗi cánh cửa trong khu trại. Ánh mắt họ giống như sáu thiết bị quét chính xác, nhanh chóng ghi nhớ từng chi tiết và lưu giữ chúng một cách kín đáo.

Tiểu Colloir đứng ở cửa khu trại, mặc bộ đồng phục chiến thuật màu sa mạc sạch sẽ, cổ áo được kéo chặt lại. Tóc anh ta được vuốt gọn, khuôn mặt được rửa sạch, râu cũng được cạo nhẹ. Tay anh ta thả xuôi bên người, các ngón tay hơi mở ra. Anh ta nhìn người đàn ông mặc suit màu xanh đậm bước xuống từ trực thăng, nhìn ông ta đi đến trước mặt mình, nhìn ông ta đưa tay ra.

“Tướng Colloir. Tôi là Alphonse Dupont – Đại diện đặc biệt về các vấn đề Sahel của Bộ Ngoại giao Pháp. Theo lệnh của Tổng thống, tôi đến đây để kiểm tra những vũ khí hóa học mà quý đơn vị đã phát hiện ra.” Giọng nói tiếng Pháp của ông ta rất chuẩn xác, không hề có giọng địa phương; mỗi âm tiết đều rõ ràng, như thể đã được đo đạc cẩn thận.

Tiểu Colloir bắt tay ông ta; bàn tay đó khô ráo, lạnh lẽo, nhưng rất mạnh mẽ. “Ông

DuPont đi theo phía sau. Năm người vũ trang kia cũng theo sát DuPont, bước chân đều nhịp nhàng và cách nhau đều đặn.

Lâm Tuệ đứng ở rìa sân tập, nhìn theo sáu người đó đi qua cổng doanh trại, đi qua sân tập, đi qua những chiếc xe tải đậu trên bãi đất trống.

Tương An đứng bên cạnh anh ta, tay cầm chiếc máy tính, trong khi kính râm được đeo trên mặt. Ánh nắng mặt trời chiếu lên chiếc kính râm của anh ta, làm cho thấu kính trở thành hai tấm gương màu vàng óng ánh.

“Người Pháp đã đến rồi,” Tương An nói.

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra hai viên đạn. “Họ sẽ không tin đâu,” Tương An nhìn anh ta. “Họ sẽ không tin chúng ta, cũng không tin Tiểu Kcolor. Họ chỉ tin những gì họ nhìn thấy thôi. Một khi họ nhìn thấy rõ ràng, họ sẽ tin.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Họ nhìn thấy cái gì?”

Góc miệng Tương An hơi nhếch lên. “Họ nhìn thấy dấu vân tay của Sidibe, dấu giày của Sidibe, tro thuốc lá của Sidibe. Họ nhìn thấy những bằng chứng chứng minh rằng những thùng đó thuộc về Sidibe.”

“Họ cũng nhìn thấy Tiểu Kcolor tự nguyện liên lạc với quân chính phủ, tự nguyện công khai thông tin và tự nguyện xử lý vấn đề này. Họ thấy rằng Tiểu Kcolor là người tốt, còn Sidibe là kẻ xấu.”

Lâm Tuệ rút tay ra khỏi túi và để nó xuôi bên hông. “Nhưng nếu họ có bằng chứng chứng minh rằng những thùng đó không phải của Sidibe thì sao?”

Tương An nhìn anh ta. “Họ không có đâu. Bởi vì những bằng chứng đó chính là do chúng ta tạo ra. Những bằng chứng do chúng ta tạo ra, thì chắc chắn là thật. Lý lẽ đơn giản như vậy thôi.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta khoảng ba giây, sau đó quay người và bước đi về phía sân tập. Tương An tiếp tục theo sau.

Tiểu Kcolor dẫn DuPont đến trước hàng nhà thấp bé Hỗn Năng Thạch đó. Anh ta dừng lại, quay người đối diện với DuPont. “Thưa ông DuPont, những thùng đó nằm ở cuối cùng của hàng nhà này. Xin hãy theo tôi.”

Anh ta đi đến cánh cửa sắt đầu tiên, lấy chiếc chìa khóa bạc ra, cho vào ổ khóa và xoay ba vòng. Tiếng ổ khóa chuyển động rất nhẹ nhàng và trơn tru. Cánh cửa mở ra, phía sau là một cầu thang dẫn xuống dưới. Đèn khẩn cấp vẫn sáng, ánh sáng mờ ảo, gần tắt hẳn.

DuPont đứng ở ngưỡng cầu thang, không đi xuống. Anh ta nhìn những ánh đèn mờ ảo đó và ngửi thấy mùi hương lạnh lẽo đặc trưng của hóa chất trong không khí.

“Tướng quân, những thùng này là do ông phát hiện ra sao?”

Xiao Color đứng giữa cầu thang, quay người lại nhìn Du Bon. “Đúng vậy. Sau khi tôi tiếp quản lãnh thổ của Sidibe, tôi đã sai người kiểm kê các vật tư. Họ đã tìm thấy những thùng này ở sâu bên trong dãy tòa nhà này.

Tôi lập tức phong tỏa hiện trường, không cho ai tiến lại gần, không cho ai chạm vào chúng, và cũng không để ai biết về việc này. Sau đó, tôi liên hệ với quân chính phủ và cả các ông nữa. Tôi đã công khai mọi thông tin; tôi không giấu điều gì cả.”

Du Bon nhìn anh ta khoảng ba giây, rồi cuối cùng bắt đầu bước xuống cầu thang. Anh ta đi rất chậm, từng bước đều vững vàng, như thể đang kiểm tra độ dày của lớp băng trên một con sông đóng băng vậy.

Năm người vũ trang đi theo sau anh ta, bước chân còn chậm hơn nữa. Trong bóng tối, họ quan sát kỹ lưỡng mọi góc cạnh, mọi kẽ hở. Khi họ đến trước cánh cửa ở cuối hành lang, họ dừng lại.

Xiao Color nhập tám con số vào ổ khóa mã, cánh cửa “bíp” một tiếng và đèn xanh sáng lên. Anh ta mở cửa và bước vào bên trong; Du Bon theo sau, cùng với năm người vũ trang kia.

Phòng bên trong rất lạnh và yên tĩnh. Ánh đèn huỳnh quang chiếu sáng rõ ràng từng viên gạch men. Những thùng sắt được xếp gọn gàng trên kệ, màu xanh lá cây, in có các con số màu đen và những dấu cảnh báo màu vàng.

Du Bon đến trước kệ và dừng lại. Anh ta không chạm vào chúng, chỉ đứng nhìn. Anh ta nhìn mãi, cho đến khi hơi nóng từ đèn huỳnh quang chiếu lên vai mình, tạo thành một vệt sáng ấm áp đang dần lan rộng trên bộ vest màu xanh đậm của anh ta.

“Tướng quân, ông đã kiểm tra những thùng này chưa?” Du Bon hỏi. Giọng nói của anh vang vọng trong căn phòng trống trải, phản chiếu lại từ những bức tường gạch men, tạo thành âm thanh trầm đục, kéo dài, giống như tiếng sấm vang.

Xiao Color đứng bên cạnh Du Bon, hai tay buông thõng xuôi theo thân mình. “Chưa. Tôi không dám. Người của tôi cũng không dám. Chúng tôi không biết bên trong chứa cái gì, không biết liệu chúng có thể rò rỉ hay nổ tung không.

Chúng tôi chỉ phát hiện ra chúng và sau đó liên hệ với các ông. Các ông đến đây và tiến hành kiểm tra. Các ông là những chuyên gia; chúng tôi thì không.”

Du Bon quay người lại một nửa, nhìn thẳng vào mắt Xiao Color trong góc ánh sáng mờ ảo. “Tướng quân, ông nói rằng những thùng này thuộc về Sidibe… Làm thế nào ông có thể chứng minh điều đó?”

Xiao Color lấy tờ giấy gấp ra từ túi và đưa cho Du Bon. “Đây là bằng chứng: dấu vân tay, dấu giày, vết mồ hôi, tro tàn thuốc… Tất cả đều chứ