Ba giờ trôi qua, như ba hạt cát từ phần trên của chiếc đồng hồ cát rơi xuống phần dưới, không tiếng động, không thể ngăn cản được.

Lâm Tuệ đứng trên ban công ngôi nhà bằng đất sét, nhìn những con lạc đà trong làng từ khắp mọi nơi tụ tập lại với nhau, tạo thành một “đại dương” màu nâu, chuyển động chậm rãi và vang vọng tiếng chuông lạc đà.

Những con lạc đà ấy có kích thước lớn nhỏ, cao thấp khác nhau; có con mang hàng trên lưng, có con mang trẻ em, còn có con không mang gì cả, chỉ đơn giản đi theo đoàn. Những chiếc chuông trên cổ chúng vang lên âm thanh trầm đục, giống như tiếng đá va vào nhau trong gió.

Những con lạc đà được dẫn đến xung quanh hai chiếc Toyota Land Cruiser màu đen. Chúng đi theo vết xe, làm cho những dấu vết để lại trên cát trở nên lộn xộn, không thể nhận ra được, giống như một đám bùn bị trộn lẫn với nhau.

Gió thổi từ phía bắc đến, mang theo những hạt cát, phủ lên những dấu vết lộn xộn ấy một lớp bụi mỏng màu vàng óng. Vài giờ sau, những dấu vết ấy sẽ biến mất. Vài giờ sau, sẽ không ai biết có hai chiếc xe đã từng đã dừng lại ở đây.

Lâm Kinh quỳ bên cạnh chiếc xe đầu tiên, kiểm tra lốp xe. Anh ta dùng ngón tay sờ từng vết nứt trên thành lốp, đảm bảo rằng chúng không bị đá nhọn cắt rách trong sa mạc. Chiếc khăn trùm đầu màu xanh xám của anh ta lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; những sợi tóc bạc ở hai bên thái dương dính sát vào da đầu vì mồ hôi.

__TERMLOCK003__ đứng bên cạnh chiếc xe thứ hai, máy tính được kẹp dưới nách, đang liên lạc với Lagos thông qua điện thoại vệ tinh. Giọng nói của anh ta rất thấp, thấp đến mức chỉ có mình anh ta mới nghe thấy được.

Nhưng Lâm Tuệ có thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh ta – lông mày nhíu lại, môi mím chặt, ngón tay gõ nhẹ lên thân điện thoại. Đó là biểu cảm của một người đang chờ đợi một tin tức quan trọng, không chắc chắn, có thể tốt hoặc xấu.

Bà ấy đứng bên cạnh Lâm Tuệ. Bà ấy đã thay đồ; không còn mặc chiếc áo choàng màu xanh Tuareg nữa, mà là một chiếc áo sơ mi trắng và một chiếc quần dài màu đen. Chiếc áo sơ mi làm bằng cotton, trắng tinh, sạch sẽ, cổ áo được kéo khóa chặt chẽ. Chiếc quần dài màu đen, vừa vặn, đường may thẳng tắp. Tóc bà ấy không được buộc lại bằng khăn, mà được buộc thành một búi thấp, thả xuống sau đầu. Trên tai bà ấy vẫn đeo đôi bông tai vàng, cổ lại đeo chiếc vòng cổ bằng vàng; những miếng bạc hình móng vuốt trăng lưỡi liềm nhẹ nhàng đung đưa gi

Trong tay cô ấy là một chiếc túi da màu nâu nhỏ xíu. Chiếc túi đã rất cũ kỹ, các góc cạnh đều bị mài mòn, lộ ra phần sợi vải màu trắng bên trong.

Dây đeo của chiếc túi làm từ da; sau khi bị mồ hôi làm ướt, nó đã chuyển sang màu đen, và bề mặt có những vân nhỏ li ti, giống như làn da thật.

Lâm Tuệ nhìn cô ấy.

“Em chắc chắn muốn đi sao?”

Bà quay đầu lại, nhìn vào mắt Lâm Tuệ. Đôi mắt màu nâu nhạt của cô dưới ánh nắng mặt trời tựa như hai hạt ngọc am được mài giũa, phản chiếu ánh vàng của sa mạc, màu xanh của bầu trời, và màu trắng của những đụn cát xa xôi.

“Tôi chắc chắn.”

“Vậy bộ lạc của em sẽ thế nào?”

“Họ sẽ theo những con lạc đà đi. Về phía nam, hướng tới Niger, sâu vào lòng sa mạc. Ở đó có một căn cứ khác của chúng tôi. Nhỏ hơn, kín đáo hơn, an toàn hơn. Cả tổ chức bí mật cũng không thể tìm thấy nó. Quân đội cũng không thể. Không ai có thể tìm thấy được.”

“Em có thể liên lạc với họ không?”

Bà lấy ra một chiếc điện thoại vệ tinh màu đen nhỏ xíu từ trong túi. Màn hình điện thoại bị vỡ, có một vết nứt dài từ góc trên bên trái xuống góc dưới bên phải, giống như một tia sét. Nhưng khi bà bật điện thoại lên, màn hình vẫn sáng, và biểu tượng sóng điện thoại hiển thị đầy đủ.

“Có thể.”

Bà cho chiếc điện thoại trở lại túi.

“Lâm Tuệ, những người này đã theo tôi suốt mười năm. Trong suốt mười năm đó, họ chưa bao giờ rời bỏ tôi. Tôi cũng chưa bao giờ rời bỏ họ. Nhưng hôm nay… tôi sẽ rời bỏ họ.”

“Bởi vì tôi sẽ đi đòi nợ từ ngươi. Đòi lại mười bảy mạng sống mà ngươi nợ tôi. Đòi lại mạng sống của chồng tôi. Đòi lại… con đường mà ngươi nợ tôi.”

Cô dừng lại một chút.

“Đòi lại con đường mà ngươi nợ tôi.”

Lâm Tuệ nhìn cô ấy. Trong đôi mắt đen như than của anh ta, có điều gì đó đang từ từ, khó khăn mà sáng lên. Không phải là hy vọng, không phải là sự tin tưởng, mà là thứ gì đó nguyên thủy hơn, cổ xưa hơn.

Giống như một người đã đi qua sa mạc quá lâu, cuối cùng cũng nhìn thấy một ngọn đèn ở phía xa. Nhưng ngọn đèn đó không phải để cứu anh ta… Ngọn đèn đó là để cùng anh ta tiếp tục hành trình.

“Được,” anh ta nói. “Em hãy đi cùng tôi.”

Bà đổi chiếc túi da từ tay này sang tay kia. Tay cô đang run nhẹ… Không phải vì sợ hãi, mà là một phản ứng bẩm sinh, phức tạp hơn, khó kiểm soát hơn, giống như những cơ bắp đang co lại một cách vô thức.

Chính cơ thể cô ấy đang đưa ra quyết định thay cho cô ấy. Cơ thể cô ấy đang nói rằng—hãy đi thôi.

Rời khỏi nơi này. Rời khỏi sa mạc này. Rời khỏi nơi bị thế giới lãng quên này. Đi đến một nơi có con đường. Đi đến một nơi đầy hy vọng. Đi đến nơi có người đang chờ đợi bạn.

Cô ấy quay người lại, nhìn về phía làng mạc. Nhìn những ngôi nhà bằng đất sét, nhìn ngôi nhà thánh đường hoang tàn, nhìn khu vực nuôi lạc đà được rào bằng dây thép gai, nhìn hàng mái nhà năng lượng mặt trời bị cát bụi xói mòn đến mức không còn nhận ra hình dáng ban đầu. Nhìn những người đứng trong các con hẻm, đứng trước cửa nhà, đứng bên cạnh khu vực nuôi lạc đà… Những người đàn ông, phụ nữ, trẻ em… Hàng trăm người. Hàng trăm người đã theo cô ấy suốt mười năm qua. Và hôm nay, hàng trăm người này sẽ phải ở lại đây.

Môi cô ấy nhẹ nhàng chuyển động, nói bằng tiếng Tuareg. Giọng nói thấp và nhanh, như dòng suối ngầm chảy dưới lòng đất. Cô ấy đang nói rằng—hãy đợi tôi. Tôi sẽ trở lại. Tôi sẽ mang theo con đường để đưa các bạn rời khỏi nơi này. Rời khỏi sa mạc này. Rời khỏi nơi bị thế giới lãng quên này.

Sau đó, cô ấy quay người xuống cầu thang, đi đến bên cạnh chiếc xe, mở cửa xe và ngồi vào hàng ghế sau.

Jiang An ngồi ở phía bên kia hàng ghế sau, tay cầm điện thoại vệ tinh, vẫn đang liên lạc với Lagos. Khi thấy bà xã của mình ngồi vào xe, anh ta ngập ngừng một chút. Mắt phải anh ta nhìn cô ấy từ phía sau chiếc kính kính râm, còn mắt trái thì nhìn về phía khác.

Môi anh ta nhẹ nhàng chuyển động một cái—không phải do tính toán, không phải do do dự, mà là một biểu hiện phức tạp và khó mô tả hơn. Đó là sự ngạc nhiên… Một biểu cảm hiếm khi xuất hiện trên khuôn mặt anh ta.

Bà xã nhìn anh ta. Đôi mắt màu nâu nhạt của cô ấy trong bóng tối của khoang xe trở thành màu nâu đậm, giống như hai khối ngọc ánh. Góc miệng cô ấy nhếch lên… Đó là một nụ cười. Không phải loại nụ cười ngượng ngùng, non nớt như lần đầu tiên một đứa trẻ bước đi… Mà là một nụ cười thật sự, chín chắn, tự tin… Như thể đang nói “Không ngờ đâu nhỉ”.

“Xin chào, Jiang An,” cô ấy nói.

Jiang An nhìn cô ấy. Đôi mắt phía sau chiếc kính kính râm không hiện rõ biểu cảm gì… Nhưng môi anh ta lại nhẹ nhàng chuyển động một cái.

“Bà xã…” anh ta nói.

Bà xã đặt chiếc vali lên đùi, đặt hai tay lên trên chiếc vali, ngón tay hơi

Móng tay cô vẫn được sơn một lớp sơn móng màu hồng nhạt; trong bóng tối của toa xe, chúng phát ra ánh sáng yếu ớt.

“Cô đã từng đến Pháp chưa?” cô hỏi.

Gióng môi của Tương Ngạn rung nhẹ. Đó không phải là nụ cười, mà là một biểu hiện lạnh lùng hơn. Đó là phản ứng tự nhiên của cơ mặt khi người ta gặp phải một câu hỏi không ngờ đến.

“Đã từng.”

“Paris à?”

“Vâng, Paris.”

“Đại học Sorbonne?”

“Không. Tôi đến đó để làm việc.”

Bà gật đầu. Cô rời ánh mắt khỏi khuôn mặt Tương Ngạn và nhìn ra ngoài cửa sổ. Bãi sa mạc bên ngoài trở nên óng ánh dưới ánh nắng mặt trời, giống như một đại dương vàng rực, bất tận và luôn chảy trôi.

Những đường đỉnh của các đụn cát dưới ánh nắng trông giống như những lưỡi dao được mài sáng bóng. Những dấu vết của bánh xe trên cát kéo dài ra xa, như hai đường thẳng được vẽ trên sa mạc và dần biến mất.

“Tôi đã học tại Đại học Sorbonne trong hai năm. Chuyên ngành Lịch sử Nghệ thuật và Quản trị Kinh doanh. Tôi có hai bằng đôi.”

Cô dừng lại một chút.

“Giáo sư của tôi nói rằng tôi là sinh viên thông minh nhất mà ông ấy từng gặp. Ông ấy bảo tôi nên ở lại Paris, nên làm việc tại Bảo tàng Louvre, nên mở một phòng trưng bày tranh, hoặc làm bất cứ điều gì tôi muốn… Bởi vì tôi có thể làm tốt mọi việc tôi muốn.”

Cô quay lại nhìn bàn tay mình. Những ngón tay cô nhẹ nhàng gõ lên bề mặt chiếc vali, theo một nhịp độ chậm rãi và đều đặn, giống như ai đó đang chơi một bản nhạc buồn bã, chậm rãi.

“Nhưng tôi không ở lại Paris. Tôi trở về đây, trở về sa mạc, trở về Tingzawaten, trở về bên cạnh chồng mình… Bởi vì chồng tôi nói: ‘Zara, anh cần em. Bộ lạc của anh cần em. Người dân của anh cần em.’”

Cô rút tay ra khỏi chiếc vali, giơ lên trước mặt và dùng ngón cái cùng ngón trỏ nắm lấy chuỗi họa kim vàng trên cổ mình, đưa tấm kim loại hình mặt trăng lên gần mắt.

“Tôi đã kết hôn với anh ấy… Không phải vì tôi yêu anh ấy, mà vì anh ấy có quyền lực, có ảnh hưởng lớn trong bộ lạc Tuareg… Anh ấy có thể mang đến cho tôi… mọi thứ.”

Cô đặt chuỗi họa kim xuống, để nó treo trước ngực mình.

“Nhưng anh ấy đã qua đời… Bị một tổ chức bí mật sát hại… Bị Azam bán đi… Và bị mọi người lãng quên.”

Cô nhìn Tương Ngạn.

“Bây giờ, tôi chỉ còn lại mình mình… Và tất cả những gì tôi nợ anh ấy.”

Đôi mắt ấy nằm phía sau lưng anh ta; không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh ta. Nhưng đôi môi anh ta đã rung nhẹ một cái. Không phải là sự tính toán, cũng không phải do do dự… Mà là điều gì đó phức tạp hơn, khó có thể diễn tả bằng lời.

Đó là sự hiểu biết.

Là thứ hiểu biết xuất phát từ sâu thẳm tâm hồn một con người khi nghe câu chuyện của người khác và nhận ra rằng câu chuyện đó có điểm tương đồng với chính câu chuyện của mình.

“Thưa bà,” anh ta nói, “bà sẽ trả lại những gì bà nợ ông ấy.”

Bà nhìn anh ta. Trong đôi mắt màu nâu nhạt ấy, có thứ gì đó đang dần sáng lên một cách chậm rãi, khó khăn… Không phải là hy vọng, cũng không phải là sự tin tưởng… Mà là thứ gì đó nguyên thủy hơn, cổ xưa hơn.

Giống như một người đã đi trong sa mạc quá lâu, cuối cùng cũng nhìn thấy một ánh đèn ở xa… Ánh đèn ấy không phải để cứu cô ấy… Mà là để cùng cô ấy tiếp tục hành trình.

“Tôi biết,” bà nói.

Chiếc xe khởi động.

Anh ta lái xe quay đầu, hướng về phía nam. Vài con lạc đà đi theo sau xe, bước đi chậm rãi; những chiếc chuông trên cổ chúng phát ra âm thanh trầm đục, giống như tiếng đá va vào nhau trong gió.

Dấu chân của chúng che khuất hết những vệt bánh xe, biến những dấu vết mà lốp xe để lại trên cát thành một mớ hỗn độn, không thể nhận diện được, giống như đất sét bị trộn lẫn với nhau.

Gió thổi từ phía bắc đến, mang theo những hạt cát, phủ lên những dấu chân hỗn độn ấy một lớp bụi vàng mỏng manh.

Vài giờ sau, những dấu chân ấy sẽ biến mất.

Không ai biết có hai chiếc xe đã dừng lại ở đây.

Không ai biết có một đàn lạc đà đã đi qua nơi này.

Cũng không ai biết có một người phụ nữ đã đợi ở đây cho cơ hội thuộc về mình… Rồi cuối cùng cũng rời đi.

Chiếc xe tiếp tục hành trình về phía nam.

Sa mạc trôi qua bên ngoài cửa sổ. Mặt trời từ màu vàng chuyển sang màu cam; bóng của những đụn cát thay đổi từ ngắn thành dài, rồi lại từ dài thành ngắn, theo sự di chuyển của mặt trời.

Tốc độ của anh ta vẫn không thay đổi – 100 km/giờ. Động cơ vẫn rú rít ầm ĩ.

Bà ngồi ở hàng ghế sau, chiếc vali đặt trên đùi, hai tay đặt lên trên chiếc vali.

Đôi mắt cô nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những đụn cát mà họ đã bỏ lại phía sau, nhìn những dấu chân đang dần bị gió xóa đi, nhìn ngôi làng nhỏ bé kia trên đường chân trời, dần biến thành một hạt cát nhỏ.

Môi cô khẽ rung động, cô đang nói tiếng Tuareg. Giọng nói thật nhỏ, thật nhẹ, như dòng suối ngầm chảy trong lòng đất.

Cô đang nói rằng… Hãy đợi tôi. Tôi sẽ quay trở lại. Tôi sẽ mang đường lối về đây.

Tôi sẽ đưa các bạn rời khỏi nơi này. Rời khỏi sa mạc này. Rời khỏi nơi mà thế giới đã quên lãng.

Cô nhắm mắt lại. Trong bóng tối, cô thấy ba trăm con người ấy – đàn ông, phụ nữ, trẻ em. Họ đứng ở các con hẻm, trước cửa nhà, bên cạnh chuồng lạc đà.

Họ đang nhìn cô. Đôi mắt họ màu nâu đậm, sáng ngời, như những hòn thủy tinh đen được mài giũa bóng loáng.

Dường như họ đang cầu nguyện.

Cô mở mắt ra.

Bên ngoài cửa sổ, sa mạc vẫn tiếp tục trôi qua. Những đỉnh đụn cát dưới ánh nắng cam đỏ như những lưỡi dao bị đốt đỏ. Những dấu vết xe cộ in trên cát, như hai đường thẳng được vẽ trên sa mạc, dần biến mất theo thời gian.

Cô lấy chiếc vali từ đùi xuống, đặt nó bên chân mình. Sau đó, cô tựa vào lưng ghế và nhắm mắt lại.

Mắt phải nhắm rồi, mắt trái cũng nhắm.

Trong bóng tối, cô nghe thấy tiếng động cơ, tiếng lốp xe lăn trên cát, tiếng gió thổi vào khe cửa sổ.

Những âm thanh ấy đang nói với cô rằng… Cô vẫn còn sống. Cô chưa chết. Cô vẫn có thể trở về nhà… Nhưng không phải hôm nay. Hôm nay, cô đang trên đường. Cô đang trên con đường đến Lagos. Cô đang trên con đường đến Tam Châm Kích. Cô đang trên con đường đi đòi nợ.

Cô mở mắt ra.

“Lâm Tuệ.”

Lâm Tuệ quay đầu nhìn cô từ ghế phụ lái. Đôi mắt đen như than của anh ta trong bóng tối xe hơi, giống như hai tảng đá chôn giấu dưới cát, đang chờ được ai đó đào lên.

“Ừm.”

“Công ty của anh có bao nhiêu người?”

“Khoảng năm nghìn người.”

“Có bao nhiêu lính đánh thuê?”

“Theo hồ sơ, khoảng hai nghìn người.”

“Có bao nhiêu nhà phân tích?”

“Ba mươi người.”

“Có bao nhiêu nhân viên hậu cần?”

“Có lẽ những điều này rất khó để tính toán… Chúng tôi có một công ty độc lập khác.”

“Có bao nhiêu nhân viên hành chính? Một trăm lăm người phải không?”

Lâm Tuệ nhìn cô ấy và hỏi: “Làm sao bạn lại biết những thông tin này?”

Góc miệng bà ta nhếch lên – đó là một nụ cười thực sự, chín chắn và tự tin, như thể cô ấy muốn nói rằng “Tôi biết rất nhiều điều”.

“Tôi đã tìm hiểu,” cô ấy trả lời. “Trước khi các bạn đến đây, tôi đã dùng chiếc laptop cũ kỹ ấy, kết nối với mạng vệ tinh chậm như rùa, và mất ba giờ để thu thập tất cả thông tin công khai về Tam Châm Kích. Các báo cáo tài chính, thông báo hợp đồng, bản tin, thông tin tuyển dụng, trang cá nhân của nhân viên trên LinkedIn… Tôi đã ghép tất cả những thông tin đó lại với nhau và vẽ ra sơ đồ tổ chức của Tam Châm Kích.”

Cô ấy lấy chiếc điện thoại vệ tinh với màn hình vỡ ra từ túi và đưa nó trước mặt Lâm Tuệ. Trên màn hình là một bức ảnh – một sơ đồ tổ chức được vẽ bằng bút bi, trên một tờ giấy nhăn nheo.

Phía trên cùng là tên “Lâm Tuệ”, dưới đó là “Giang An”, tiếp theo là “Lâm Kinh”, “Đội O2”, “Nhóm Tình báo”, “Nhóm Hậu cần”, “Nhóm Hành chính”, “Nhóm Pháp lý”. Bên cạnh mỗi tên đều có những con số – số lượng nhân viên, ngân sách, giá trị hợp đồng.

“Bạn đã làm việc chu đáo, đã nghiên cứu về chúng tôi,” Lâm Tuệ nói.

Bà ta cho chiếc điện thoại trở lại túi.

“Thật vậy. Và việc đó bắt đầu ngay sau lần gặp cuối cùng của chúng ta. Bởi vì tôi cần biết… Tôi muốn đặt sinh mạng của mình vào tay ai… Liệu bạn có xứng đáng được tin tưởng hay không.”

“Tin tưởng một tay sát thủ à? Bạn thật dễ dàng tin tưởng người khác quá…” Lâm Tuệ nhìn cô ấy.

Trong đôi mắt đen như than kia, có điều gì đó đang dần sáng lên… Không phải hy vọng, không phải niềm tin… Mà là thứ gì đó nguyên thủy và cổ xưa hơn nhiều.

Giống như một người đã đi trong sa mạc quá lâu, cuối cùng cũng nhìn thấy một ánh đèn… Ánh đèn ấy không phải để cứu anh ta… Mà là để cùng anh ta tiếp tục hành trình… Và ánh đèn ấy biết con đường… Biết con đường anh ta cần đi… Biết nơi anh ta muốn đến… Biết lý do tại sao anh ta phải đi…

“Thật đáng tiếc… Những thông tin đó chỉ tồn tại trên giấy tờ mà thôi. Còn về tình hình thực tế… Bạn sẽ không bao giờ biết được đâu.” Lâm Tuệ nói.