Nhưng trước sự đối đầu với những binh sĩ mạnh mẽ của đội lính đánh thuê, những cuộc tấn công lẻ tẻ này đều không thể ngăn cản họ được. Những lực lượng vũ trang cố gắng chặn đường tiến quân của đội lính đánh thuê đều bị họ tiêu diệt một cách dễ dàng. Sau khi loại bỏ vài đợt tấn công này, họ phát hiện ra rằng những kẻ này không phải là quân đội của người Tuareg, mà là thành viên của các lực lượng độc lập địa phương. Những lực lượng độc lập này sau khi được người Tuareg cử đến bờ biển phía bắc, đã tản mát khắp các làng mạc trong khu vực này.

Với số lượng lớn như vậy, việc đội lính đánh thuê qua sông chắc chắn không thể giấu được những người địa phương am hiểu rất rõ về khu vực này – những thành viên của các lực lượng độc lập Maree. Vì vậy, hành trình của họ ngay từ khi vượt sông đã bị những lực lượng này phát hiện.

Một số thành viên của các lực lượng độc lập ẩn náu trong các làng mạc, được lệnh chặn đường tiến quân của đội lính đánh thuê, nhưng sức chiến đấu của họ thực sự rất yếu kém. Ngay khi xảy ra giao tranh, họ đã bị đội lính đánh thuê đánh bại tan tác. Nhiều người trong số họ, khi thấy tình hình không ổn, hoặc là bỏ lại vũ khí và trở thành những người dân bình thường, hoặc là tận dụng lợi thế am hiểu địa hình để bỏ chạy.

Tất nhiên, cũng có một số ít người không kịp trốn thoát, và họ đã lập tức đầu hàng. Trong số đó, nhóm lực lượng độc lập lớn nhất, gồm khoảng vài chục người, đã bị đội lính đánh thuê giết chết hoặc làm bị thương ngay từ đầu. Những người còn lại bị bao vây trong một làng nhỏ.

Những thành viên của các lực lượng độc lập này chỉ chống trả một cách yếu ớt, rồi lại bị tiêu diệt thêm vài người nữa. Thấy rằng không thể đối đầu nổi với những kẻ thù vũ trang hùng mạnh này, họ đã quyết định đầu hàng và trở thành tù nhân của đội lính đánh thuê.

Ban đầu, Lâm Kinh không có ý định làm gì với những tù nhân này. Anh ta chỉ định dạy dỗ họ một bài học, thu giữ vũ khí của họ rồi thả họ đi. Nhưng ngay khi anh ta chuẩn bị làm điều đó, bỗng nhiên có vài người da đen địa phương chạy ra từ khu rừng gần đó, khóc lóc và được một số sĩ quan của các lực lượng độc lập dẫn đến trước mặt Lâm Kinh.

“Lâm Kinh, chúng tôi đã tìm thấy một số người của chúng ta trong khu rừng. Họ đã ẩn náu dưới sự bảo vệ của người dân địa phương trong khu rừng này gần hai năm rồi! Lần này, khi nghe tin chúng ta đã trở về, họ đã tự nguyện tìm đến đây! Họ nói có chuyện quan trọng muốn báo cáo với ngài!” Sĩ quan đó nói với Lâm Kinh sau khi dẫn những người dân ă

Lâm Kinh nghe vậy liền gật đầu ngay lập tức, quay người đi đón họ. Những người da đen ấy mặc quần áo luộm thuộm, gầy yếu như còn không có xương sống; khi thấy Lâm Kinh, họ lập tức khóc lóc và quỳ xuống đất, liên tục chào hỏi Lin và Quân đội Mali.

“Nhanh đứng dậy đi!” Lâm Kinh bị họ làm cho bối rối, nhíu mày một chút.

Quân đội Mali lập tức gọi người của mình đến giúp những người da đen này đứng dậy. Sau một hồi an ủi, họ mới dần bình tĩnh lại, nắm chặt tay Lâm Kinh và không chịu buông ra, khóc lóc nói với ông: “Thưa sĩ quan! Xin ông hãy giúp chúng tôi trả thù cho chúng tôi!”

Quân đội Mali bảo người mang đến cho họ một số hộp thực phẩm đóng hộp, bánh quy và sô-cô-la để họ ăn trước, sau đó nói: “Mọi người cứ từ từ nói đi, ăn uống đã đã. Lần này chúng ta trở về chính là để trả thù cho các bạn! Nếu ai có oan ức gì, chúng tôi sẽ tìm cách báo thù cho các bạn! Đừng vội vàng!”

Một người đàn ông da đen gầy yếu khóc lóc nói: “Thưa sĩ quan! Chúng tôi không phải muốn nói đến người Tuareg đâu! Mà là những kẻ tồi tệ mà các ông đã bắt giữ ở làng này – những thành viên của lực lượng Maree độc lập ấy!”

Quân đội Mali nghe vậy, nhíu mày hỏi: “Anh bạn ơi! Hãy kể cho tôi biết, chúng đã làm hại các bạn như thế nào?”

Người đàn ông đó khóc lóc tiếp tục nói: “Thưa sĩ quan! Các ông không biết đâu… Thực ra những kẻ này chẳng phải là thành viên của lực lượng Maree độc lập gì cả; trước đây chúng chỉ là những kẻ du thủ, những tên côn đồ địa phương, thậm chí còn có người là tội phạm nữa!

Khi người Tuareg vào chiếm giữ Gao, có rất nhiều người da đen ở đây sợ bị họ làm hại, nên đã cùng gia đình muốn bỏ trốn về miền nam… Nhưng người Tuareg đã chặn đường trở về nước, vì vậy nhiều người da đen đã muốn chạy sang nước láng giềng để tìm nơi trú ẩn!

Nhưng những kẻ tồi tệ này, sau khi nghe tin người Tuareg đến, đã được một tên quân phiệt địa phương tổ chức lại, tự xưng là thành viên của lực lượng Maree độc lập, và tuyên bố trung thành với tổ chức giải phóng Tuareg.”

Thực ra sau này chúng tôi mới biết rằng họ hoàn toàn không phải là người Tuareg, mà chỉ đơn giản là lợi dụng danh nghĩa của quân đội độc lập thôi!

Những kẻ khốn nạn này đã tập hợp được vài trăm người, còn chiếm đoạt một số súng đạn, sau đó đi khắp nơi để chặn đứng những người da đen muốn trốn thoát; thực chất chúng chỉ đang cướp bóc chúng ta mà thôi! Bất kỳ ai chống cự một chút thì sẽ bị chúng giết chết.

Chúng không chỉ cướp bóc mà còn bắt cóc con người nữa; thấy phụ nữ trẻ tuổi thì bắt, thấy thanh niên khỏe mạnh thì buộc lại gửi cho người Tuareg làm lao động nặng nhọc! Hơn nữa, chúng còn đi khắp nơi kiểm tra người qua đường, giúp người Tuareg bắt giữ rất nhiều người da đen địa phương, sau đó gửi họ đi xây dựng các công trình như sân bay, đường sắt cho người Tuareg!

Rất nhiều người đã bị người Tuareg hại chết! Lúc đầu chúng tôi cũng muốn trốn thoát, nhưng vì những kẻ khốn nạn này kiểm soát mọi lối đi, chúng tôi không thể trốn được, và cuối cùng đã bị người dân trong làng giấu đi trong rừng. Suốt hai năm qua, chúng tôi sống trong rừng như những người man rợ; nếu không phải vì người dân địa phương thông cảm với chúng tôi, luôn âm thầm bảo vệ chúng tôi và thỉnh thoảng giúp đỡ chúng tôi, thì chúng tôi đã chết đói từ lâu rồi!

Ban đầu chúng tôi không biết khi nào cuộc sống khổ sở này mới kết thúc, nhưng vài ngày trước, bạn bè địa phương đã báo tin với chúng tôi rằng quân đội chính phủ đã trở lại! Họ đã đến Gaou, và lúc đầu chúng tôi rất vui mừng!

Nhưng chiều hôm trước, những kẻ khốn nạn này đã chạy từ phía tây sang phía này; không biết ai đã phản bội chúng tôi, chúng đã vào rừng và phá hủy nơi chúng tôi ẩn náu, đồng thời bắt đi hơn hai mươi người trong số chúng tôi… Con gái tôi mới chỉ mười ba tuổi thôi, nhưng chúng đã… đã…” Nói đến đây, người đàn ông trung niên này bắt đầu khóc nức nở; sau một lúc lâu, anh ta mới tiếp tục nói: “Chúng không chỉ bắt phụ nữ của chúng tôi mà còn không tha cho trẻ em nữa; sau đó chúng giết hết đàn ông, còn phụ nữ thì bị chúng mang đi!”

Hôm qua, những người may mắn không bị bắt đã nghe nói rằng chúng còn giết chết một số người dân địa phương thông cảm với chúng tôi nữa…

Nghe những lời kể của người đàn ông da đen này, Lâm Kinh và các sĩ quan thuộc đội lính đánh thuê của anh ta vẫn còn kiềm chế được, nhưng những người da đen khác thì đều tức giận đến mức gân trán nhăn lại; khuôn mặt các sĩ quan da đen cũng trở nên hung

Người nào đó! Hãy trói chặt lũ Lão khốn nạn kia lại và kéo họ ra đây ngay!

Ngay khi lời này vang lên, những tay sai của ông ta lập tức tuân lệnh, lao vào làng và trói chặt những người lính độc lập đã đầu hàng, sau đó kéo họ ra khỏi làng.

Vị quan Quân đội Mali chỉ vào nhóm người lính độc lập đang hoảng sợ và nói với người đàn ông trung niên: “Anh có nhìn rõ không? Chính họ là những kẻ đã làm việc đó phải không?”

Người đàn ông trung niên nhìn chằm chằm vào những người lính độc lập kia với đôi mắt đỏ hoe, ánh mắt như muốn nuốt chửng họ sống, rồi cắn răng nói ra từng câu: “Chính là họ! Dù họ thay đổi trang phục đi nữa, tôi vẫn nhận ra được họ!”

Nghe vậy, vị quan Quân đội Mali quay đầu nhìn nhóm người lính độc lập kia, rồi liếc nhìn xung quanh, chỉ vào một khoảng đất trống bên rìa khu rừng ngoài làng và ra lệnh cho thuộc hạ: “Hãy tháo dây trói cho họ, đưa cho họ cuốc, và bắt họ đào hố ngay!”

Những người thuộc hạ không hiểu tại sao lại nhận được lệnh này, nhưng vẫn tuân theo một cách máy móc: họ tháo dây trói cho họ, dùng súng đe dọa họ, đưa cho họ một đống cuốc, rồi bắt họ bắt đầu đào hố ngay tại chỗ.

Trong lúc những người lính độc lập đang đào hố, vị quan cùng với vài người da đen ẩn náu trong rừng đã đến nơi ẩn náu của họ để kiểm tra tình hình. Khi ông ta cùng những người da đen đó đến nơi ẩn náu, ông ta thấy cuộc sống của họ thực sự rất khổ cực.

Bởi vì họ phải thường xuyên trốn tránh trong rừng để né tránh sự truy lùng của người Tuareg và những người lính độc lập địa phương, nên họ không thể xây dựng nhà cửa trong rừng. Vì vậy, họ chỉ có thể tìm những hang động trong rừng hoặc dựng những chiếc lều tạm bợ dưới gốc cây để làm nơi ở.

Đồ dùng sinh hoạt của họ chỉ gồm những bộ quần áo rách rưới, vài sợi dây, và thứ giá trị nhất là một cái nồi sắt mà vài gia đình họ sở hữu. Ngoài ra, họ không có bát đĩa để ăn uống; họ dùng những ống tre làm từ tre trong rừng, thậm chí còn dùng lá chuối để đựng cơm.

Những người da đen này còn có nhiều người thân ẩn náu cùng họ trong rừng. Nhìn những người thân của họ, ai cũng bẩn thỉu, cánh tay chân gầy teo, nhưng bụng thì lại to, đó là hậu quả của tình trạng suy dinh dưỡng nghiêm trọng.

Mặc dù rừng rậm có thể cung cấp đủ thức ăn cho họ, nhưng họ không dám đi hái lượm hay săn bắn một cách tùy tiện; họ chỉ có thể hoạt động trong khu vực hạn chế, vì vậy lượng thức ăn mà h

Sau một thời gian dài sống ở đây, tất cả mọi người đều bị suy dinh dưỡng nặng nề; hốc mắt sâu hun hút, các chi nhỏ gọn như que cỏ. Dù vẫn còn sống, nhưng họ trông rất lặng lẽ và thiếu phản ứng; ngay cả khi nhìn thấy Lâm Kinh đến gần, họ cũng không hề có phản ứng gì, khuôn mặt họ hiện rõ sự im lặng đáng sợ. Họ đã bị tra tấn đến mức không còn giống con người nữa; có thể nói, họ giống như những xác sống vô hồn, và ngay cả linh hồn của họ cũng đã bị đói khát làm cho teo lại.

Khi các sĩ quan và binh sĩ nhìn thấy cảnh tượng này, tất cả đều không kìm được nước mắt. Nhìn những đồng bào của mình bị tra tấn đến thế này, ai cũng cảm thấy đau lòng và tức giận.

Không biết ai là người đầu tiên đã lấy xuống ba lô của mình, lấy hết thức ăn ra và cẩn thận đưa chúng đến trước mặt những người đồng bào đó, sợ rằng một cử chỉ nhẹ cũng có thể làm họ hoảng sợ. Anh ta còn nhẹ nhàng an ủi họ: “Đừng sợ, chúng tôi là binh sĩ của Maree! Chúng tôi là đồng bào của các bạn! Đây là thức ăn, chúng tôi mang đến cho các bạn! Hãy ăn đi, từ từ thôi! Đừng nuốt phải!”

Lúc đầu, những người da đen ở đây, dù là nam hay nữ, khi nhìn thấy Lâm Kinh tiến lại gần, đều tỏ ra sợ hãi.

Họ nhìn những tay súng đầy đủ vũ khí của Lâm Kinh và không dám đưa tay lấy thức ăn, mà còn liên tục lùi lại, như thể họ vừa nhìn thấy rắn độc hay thú dữ vậy.

Cho đến khi một số người đàn ông thuộc Maree đi cùng với Lâm Kinh nói với họ: “Cứ lấy đi, đây đều là binh sĩ của chúng ta, binh sĩ của Maree! Là người của chúng ta, đừng sợ!”

Chỉ khi những người quen thuộc này nói ra lời, một đứa trẻ mới không thể chịu đựng nổi sự cám dỗ của thức ăn, bèn đưa tay lấy một miếng bánh quy, ngay lập tức nhét nó vào miệng và cắn ngấu nghiến.

Quân đội Mali ngẩng đầu lên, nhổ một hơi mạnh để kiềm nén nước mắt, nhưng rồi nước mắt vẫn không thể kìm được mà tuôn ra.

Lúc này, những người đồng đội đi theo ông ta lần lượt mở ra ba lô của mình, lấy hết tất cả thức ăn bên trong ra, xé nhỏ chúng rồi nhẹ nhàng đưa đến trước mặt những người đồng bào đang run rẩy kia, vừa an ủi họ vừa nhìn họ e dè nhận lấy thức ăn đó.

Họ chưa bao giờ thấy loại thực phẩm chiến đấu này trước đây, hoàn toàn không biết nó có vị gì; vì vậy, có người đã thử một miếng một cách cẩn thận. Nhưng khi biết rằng thứ này có thể ăn được, họ lập tức ăn ngấu nghiến như những con sói đói khát tranh giành thức ăn vậy.

Vị sĩ quan kia lặng lẽ lau đi nước mắt ở khóe mắt, nói với những người đàn ông đó: “Các bạn đã phải chịu khổ rồi, chúng tôi đến muộn quá! Nhưng bây giờ thì không sao nữa, khi chúng tôi đến đây, các bạn sẽ không còn phải sợ hãi nữa đâu! Lần này, chúng tôi sẽ nhất định đuổi những kẻ Tiểu Tu A Lệc đi và tiêu diệt chúng! Sẽ không để các bạn phải chịu đựng khổ sở như thế này nữa!”

Nhưng lúc này, những lính đánh thuê đi theo họ lại bỗng nhiên hoảng loạn, vội vàng ngăn cản những người đang đói khát kia, hét lên: “Không được ăn như vậy, không dám ăn nữa! Nếu tiếp tục ăn như thế này, các bạn sẽ chết đấy! Đặt xuống đi, đừng sợ! Tất cả thức ăn này đều dành cho các bạn, hãy ăn từ từ! Ăn ít một chút trước đã!”

Vị sĩ quan thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, cũng vội vàng đi giúp đỡ, cố gắng ngăn những người đồng bào đang trong tình trạng đói khát kinh hoàng này không ăn nữa. Hôm nay, vì lòng trắc ẩn, họ đã quên mất tình trạng hiện tại của họ, chỉ nghĩ đến việc mang thức ăn đến cho những người đồng bào đáng thương này, nhưng họ không nhận ra rằng nếu tiếp tục ăn quá nhiều như vậy, họ sẽ mất mạng đấy.

Khi nhận ra điều này, họ vội vàng can thiệp, nhưng những người da đen kia thực sự đã đói khát quá mức, sau khi nhận được thức ăn, họ không quan tâm đến sự ngăn cản của họ, liền cuồng nhiệt nhét thức ăn vào miệng mình.

Thấy rằng nếu tiếp tục ăn như vậy sẽ xảy ra chuyện nghiêm trọng, vị sĩ quan đành phải gọi lên: “Đánh cho họ ngất đi!”

Ngay khi câu nói vang lên, ông ta đã giật lấy thức ăn trong tay một đứa trẻ phía trước, đứa trẻ lập tức bắt đầu khóc, dang rộng hai tay như điên dại, kéo lấy tay ông ta, vừa khóc vừa kêu: “Cho tôi ăn, cho tôi ăn!”

Thấy vị sĩ quan không đưa thức ăn cho mình, đứa trẻ đó dường như sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình,