Lâm Tuệ ngả người về phía trước một chút. Hai tay anh đặt lên mặt bàn, các ngón tay chéo lại với nhau, ngón cái tựa vào cằm. Ánh mắt anh nhìn xuyên qua chiếc cà phê đã nguội đi, rơi xuống khuôn mặt của Kẻ Rắn Đen.

“Hồng Nam Tước là ai?” anh hỏi. Giọng nói không cao, nhưng từng từ đều rõ ràng, như lưỡi dao mổ xé da thịt.

Kẻ Rắn Đen lắc đầu. “Không biết.”

“Anh ta trông như thế nào?”

“Không biết.”

“Các người liên lạc với nhau như thế nào?”

Kẻ Rắn Đen im lặng vài giây. Trong khoảng thời gian đó, chỉ có tiếng máy điều hòa ron rén trong phòng thẩm vấn. Mắt trái anh chớp ba lần, mỗi lần chậm hơn lần trước. Cổ họng anh chuyển động, nuốt một ngụm nước bọt. Môi anh mở ra, rồi lại khép lại, sau đó mở ra lần nữa.

Rồi anh nói: “Thông qua người trung gian. Tôi chỉ liên lạc với anh ta thông qua người trung gian.”

Giọng nói của anh rất nhẹ, như thể đang kể một bí mật. Nhưng anh không dừng lại, không do dự, giống như một người đang chết đuối vừa nắm được tấm gỗ nổi cuối cùng, sẽ không bao giờ buông tay.

“Người trung gian là loại người nào?” Lâm Tuệ hỏi.

“Là những người khác nhau. Mỗi lần đều là người khác nhau.” Giọng nói của Kẻ Rắn Đen trở nên trôi chảy hơn, như thể một van nào đó đã được mở ra, những điều bị kìm nén bấy lâu bắt đầu chảy ra ngoài. “Lần đầu tiên là vào năm 2021. Đội của tôi bị tách rời nhau, chúng tôi ẩn náu trong một trang trại bỏ hoang ở miền nam Libya. Chúng tôi hết đạn, hết thức ăn, thậm chí không còn nước uống. Những người dưới quyền tôi đành uống nước tiểu của chính mình. Tôi nằm trong thùng xe tải, nhìn những vì sao trên bầu trời, tự hỏi ngày mai mình sẽ chết như thế nào.”

Ánh mắt mắt trái của anh trở nên mơ hồ hơn, như thể đang nhìn về một nơi xa xôi, nhìn về bầu trời đã qua đi.

“Rồi có một người đến tìm tôi. Người đó mặc áo choàng màu xám, đeo mặt nạ đen, chỉ để lộ đôi mắt. Đôi mắt đó…”

Anh dừng lại.

“Đôi mắt đó có gì đặc biệt?” Lâm Tuệ hỏi.

Góc miệng Kẻ Rắn Đen co giật một cái. “Đôi mắt đó không giống mắt con người. Không phải vì màu sắc, mà là… bên trong chúng không có gì cả. Bạn có biết rắn ở sa mạc không? Đôi mắt của chúng lạnh lẽo, trong suốt; khi bạn nhìn vào đôi mắt chúng, bạn không thể thấy bất kỳ cảm xúc hay suy nghĩ nào. Đôi mắt đó cũng vậy. Anh ta đứng trước mặt tôi, chỉ cách tôi hai bước chân, nhưng t

“Nó ở quá xa, không còn trên Trái Đất nữa.”

“Anh ta đã nói gì với anh?”

“Anh ta cho tôi xem vài bức ảnh. Những địa điểm mà tôi từng sử dụng bị phá hủy, xác của những thuộc hạ đã chết… Anh ta lần lượt cho tôi xem từng bức ảnh, giống như đang cho tôi xem một cuốn album vậy. Sau đó, anh ta đưa cho tôi một cái thùng sắt – rất nhỏ, khoảng bằng kích thước một hộp giày. Bên trong có mười vạn đô la Mỹ và một tờ giấy. Trên tờ giấy có ghi một tọa độ và một thời gian cụ thể.”

“Anh đã đến địa điểm đó chứ?”

“Đúng vậy. Tôi cùng hai thuộc hạ của mình.” Giọng nói của Hắc Rắn trở nên thấp hơn, như thể đang nhớ lại một giấc mơ cách đây rất lâu. “Địa điểm đó nằm trong sa mạc, cách con đường gần nhất tám mươi cây số. Chúng tôi lái xe suốt đêm và đến nơi vào lúc bình minh. Có một người đang đợi tôi ở đó… Không phải là người lần trước. Người này cao hơn, gầy hơn, mặc một chiếc áo choàng trắng và đeo mặt nạ. Anh ta đưa cho tôi chìa khóa của một chiếc xe bán tải; xe đó chứa đầy vũ khí: AK, RPG, đạn dược, chất nổ… Đủ để tôi có thể thành lập lại một đội quân mới.”

Mắt trái của anh ta nhắm lại rồi mở ra; động tác đó diễn ra rất chậm, giống như đang bấm nút chụp ảnh.

“Từ ngày đó trở đi, cứ vài tháng một lần, lại có người khác đến tìm tôi, mang tiền, vũ khí và thông tin. Đôi khi là người này, đôi khi là người kia… Mỗi lần đều là những người khác nhau: khuôn mặt khác nhau, giọng nói khác nhau, chiều cao khác nhau, thân hình khác nhau… Nhưng họ đều có một điểm chung…”

“Điểm chung đó là gì?”

“Họ chẳng bao giờ biết người tiếp theo trong chuỗi này là ai.”

Lâm Tuệ nhíu mày; động tác đó rất nhẹ, chỉ là hai hàng lông mày hơi tụ lại với nhau, nhưng ngón tay anh ta ngừng gõ lên mặt bàn. “Ý anh là gì?”

“Chuỗi liên kết đó,” Hắc Rắn nói. Giọng anh ta trở nên nhanh hơn một chút, như thể đang cố gắng giải thích một khái niệm phức tạp mà anh ta muốn mọi người hiểu rõ. “Tôi không biết chuỗi này dài bao nhiêu, nhưng tôi biết rằng mỗi khâu trong chuỗi chỉ biết đến hai khâu trước và sau mình thôi. Người mang tiền đến cho tôi chỉ biết đến tôi và người cấp trên của họ; người cấp trên của họ thì chỉ biết đến mình và người cấp trên của mình… Đến một điểm nào đó, chuỗi liên kết đó sẽ bị đứt đoạn… Không ai biết nguồn gốc của nó ở đâu… Không ai từng gặp ‘Ngài Nam Tước Đỏ’.”

Anh ta dừng lại, thở hổn hển; ngực anh ta phập phồng, cổ áo tù nhân đã ướt

“Lâm Tuệ hỏi.

“Không biết. Nhưng ít nhất là cấp bốn. Có thể là cấp năm, hoặc cấp sáu… Cũng có thể cao hơn nữa.”

“Làm sao anh biết chắc là ít nhất cấp bốn?”

Góc miệng Con Rắn Đen lại co giật một cái. “Bởi vì tôi đã thử. Tôi đã cố gắng tìm ra nguồn gốc của chuỗi này.”

Phòng thẩm vấn trở nên yên lặng trong ba giây.

“Làm thế nào để thử vậy?” Lâm Tuệ hỏi.

Con Rắn Đen nhắm mắt trái lại. Môi anh ta run rẩy, như thể đang niệm một loại lời nguyền nào đó. Hơi thở của anh ta trở nên không đều đặn, lúc nhanh lúc chậm, giống như một chiếc động cơ đang hoạt động không ổn định.

“Năm đầu tiên,” anh ta nói, giọng nói ướt át, nặng nề, như thể đã ngâm trong nước. “Tôi đã cố gắng theo dõi người đưa tiền cho tôi. Anh ta biến mất cách khu trại của tôi năm km – không phải là bỏ rơi tôi, mà là thực sự biến mất. Ba người của tôi, trong sa mạc, đã mất dấu một chiếc xe bán tải. Không phải là bị lạc, mà là chiếc xe đó biến mất không dấu vết. Họ đi theo dấu vết xe suốt ba km, nhưng rồi dấu vết đó đột nhiên biến mất. Trên cát, dấu vết xe không còn nữa… Cứ như thể chiếc xe đó đã bị sa mạc nuốt chửng vậy.”

Anh ta mở mắt ra.

“Ngày hôm sau, xác của ba người đó xuất hiện ngay trước cửa khu trại của tôi. Mỗi người đều có một vết cắt sâu từ tai trái sang tai phải. Vết cắt đó sâu đến mức gần như cắt đứt đầu họ. Đôi mắt họ vẫn mở, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ bối rối – không phải sợ hãi, không phải đau đớn, mà là sự băn khoăn… Cứ như thể họ đang tự hỏi mình đã chết như thế nào.”

Giọng nói của anh ta trở nên khàn đục, giống như tiếng giấy nhám cọ vào kim loại.

“Năm thứ hai, tôi đã bắt giữ một người trung gian, muốn buộc hắn nói ra ai là người cầm đầu. Người đó không phải là người thường xuyên đến tìm tôi, mà là một người mới, người mà tôi chưa từng gặp trước đây. Hắn rất trẻ, có lẽ chỉ hơn hai mươi tuổi một chút. Tôi nhốt hắn trong lều, trói hắn vào một cây cột, và dùng tàn thuốc đốt lót lòng bàn chân hắn. Hắn đau đến mức quằn quại trên đất, nhưng hắn không nói ra bất cứ điều gì… Không phải vì hắn cố tình im lặng, mà là bởi vì hắn thực sự không biết gì cả. Hắn chỉ từng gặp người cầm đầu đó ba lần; mỗi lần đều được che mặt và giọng nói của họ cũng đã được xử lý. Điều duy nhất mà hắn biết là chiều cao của người đó – khoảng một mét bảy mươi lăm – và giọng điệu của họ –

Ngày thứ tư, tôi đã thả hắn đi. Tôi đưa cho hắn một con cừu và một trăm đô la để hắn rời khỏi nơi này. Khi ra đi, hắn đã khóc, quỳ xuống và hôn lên chân tôi. Hắn nói rằng mình chỉ là người mang tin tức, không biết gì cả, và van xin tôi đừng giết mình. Tôi nói rằng tôi sẽ không giết hắn, và để hắn đi.

Mắt trái của hắn đã nhắm lại.

Ngày thứ năm, hắn đã chết. Một viên đạn bắn từ khoảng cách bốn trăm mét đã xuyên qua đầu hắn. Người của tôi đã tìm thấy xác hắn cách khu trại mười lăm kilômét; hắn nằm úp mặt xuống đất, phía sau đầu có một lỗ. Đầu đạn có kích thước 7,62 milimét, sản xuất tại Liên Xô, là loại đạn bắn tỉa tiêu chuẩn. Nhưng trong sa mạc ấy, không quá năm người có thể bắn trúng một mục tiêu đang di chuyển từ khoảng cách bốn trăm mét… Và những người đó, tất cả đều ở trong khu trại của tôi.

Hắn mở mắt ra và nhìn vào Lâm Tuệ.

Từ đó về sau, tôi không còn hỏi gì nữa. Họ đưa tiền cho tôi, tôi nhận; họ đưa súng cho tôi, tôi dùng; họ bảo tôi đi giết ai, tôi đi giết người đó. Chỉ cần tôi không hỏi han gì, không cố gắng vượt qua ranh giới đó, tôi sẽ sống sót.

Giọng nói của hắn dần tan biến trong căn phòng thẩm vấn, giống như một hòn đá được ném xuống dòng nước sâu, chỉ để lại những gợn sóng ngày càng yếu ớt.

Lâm Tuệ tựa lưng vào ghế, hai ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn. Tiếng gõ ấy vang lên rất rõ trong căn phòng yên tĩnh, giống như tiếng tim đập.

“Lần cuối cùng các bạn liên lạc với nhau là khi nào?”

“Hai tháng trước,” Black Snake trả lời. Giọng nói của anh ta đã trở nên mạnh mẽ hơn, như thể những ký ức vừa rồi đã giúp anh ta tìm thấy một điểm tựa nào đó. “Có một người trung gian đến tìm tôi. Không phải là người nào đã từng đến trước đây, mà là một người mới. Anh ta cao khoảng một mét sáu mươi lăm, rất mạnh mẽ, vai rộng. Anh ta mặc một chiếc áo choàng màu xanh của người Tuareg, che kín mặt, chỉ để lộ đôi mắt. Đôi mắt ấy màu nâu, rất bình thường, không có đặc điểm gì nổi bật. Anh ta đưa cho tôi hai trăm nghìn đô la và một số vũ khí. Sau đó, anh ta nói một câu.”

“Câu gì?”

“Anh ta nói: ‘Red Baron cần bạn làm một việc.’”

“Việc gì?”

Black Snake ngẩng đầu lên, nhìn vào Lâm Tuệ. Trong đôi mắt duy nhất còn lại của hắn, có một ánh sáng kỳ lạ – không phải sự sợ hãi, không phải giận dữ, mà là một thứ gì đó giống như sự tò mò. Ánh sáng ấy không phát ra từ đôi mắt hắn, mà giống như là phản chiếu từ một nơi r

“Anh ta nói rằng khu vực Sahel cần một cuộc hỗn loạn lớn. Một cuộc hỗn loạn đến mức tất cả mọi người đều phải chú ý đến nơi này. Đến mức người Pháp sẽ điều máy bay đến, người Mỹ sẽ điều drone đến, và ánh mắt của cả thế giới đều sẽ hướng về vùng sa mạc này.”

“Tại sao?”

“Anh ta không nói. Anh ta chưa bao giờ nói tại sao. Anh ta chỉ nói cách làm thế nào.”

“Anh ta bảo bạn phải làm gì?”

Hắc Rắn im lặng. Môi anh ta được nhấn chặt lại, răng cắn vào nhau vang lên tiếng kêu rít. Ánh sáng trong mắt trái anh ta đang nhấp nháy điên cuồng, giống như một bóng đèn sắp bị cháy hỏng. Ngón tay anh ta siết chặt vào tay vịn, các đốt ngón trắng bệch ra, móng tay cắm sâu vào lớp cao su dưới tay vịn.

“Anh ta bảo bạn phải làm gì?” Lâm Tuệ hỏi lại một lần nữa.

Hơi thở của Hắc Rắn trở nên gấp gáp hơn. Lồng ngực anh ta co bóp dữ dội, tiếng va chạm của xích sắt trên tay vịn vang lên. Khuôn mặt anh ta đỏ lên – không phải vì xấu hổ hay tức giận, mà là do một phản ứng sinh lý cơ bản và nguyên thủy hơn. Cơ thể anh ta đang chống đối, đang cố gắng thoát khỏi sức mạnh nào đó đang đẩy mình ra ngoài.

“Hạ một chiếc máy bay.” Giọng anh ta rất nhỏ, nhỏ đến mức giống như tiếng một đứa trẻ thú nhận lỗi lầm.

Phòng thẩm vấn trở nên yên tĩnh trong một thời gian dài. Tiếng ron rén của điều hòa trở nên chói tai hơn, tiếng ù ù của đèn huỳnh quang giống như tiếng móng tay cạo vào kính. Lâm Kinh đứng tựa vào khung cửa, thân hình anh ta bỗng nghẹn lại, các gân xanh trên đầu anh ta nhảy múa. Những ngón tay của “Pháp sư” ở góc tường ngừng gõ, toàn bộ cơ thể anh ta như một bức tượng bị đóng băng. Hai bàn tay của “Hồn ma” dừng lại phía trên bàn phím, ngón tay treo lơ lửng trong không trung, không hề chạm xuống.

“Loại máy bay nào?” Lâm Tuệ hỏi. Giọng anh ta vẫn không thay đổi, vẫn bình thường, không nhanh cũng không chậm.

Hắc Rắn không trả lời. Đầu anh ta cúi thấp hơn nữa, cằm gần như chạm vào ngực. Đôi vai anh ta run rẩy, như thể có điều gì đó đang cuộn trào bên trong cơ thể anh ta, tìm kiếm lối ra.

“Loại máy bay nào?” Giọng Lâm Tuệ nâng lên một chút.

“Máy bay dân dụng.” Giọng Hắc Rắn vang lên như từ dưới lòng đất, trống rỗng, máy móc, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào. “Máy bay du lịch dân dụng.”

Lâm Tuệ đứng dậy. Chiếc ghế của anh ta trượt về phía sau khoảng nửa mét, chân ghế va vào mặt đất bê t

Anh ta bước đến trước con rắn đen, cúi người xuống, dùng hai tay chống vào tay vịn ghế để kẹp con rắn đen lại giữa hai bàn tay mình.

Khuôn mặt anh ta chỉ cách khuôn mặt con rắn đen vài inch thôi. Anh ta có thể ngửi thấy mùi hương trên người con rắn đen – mùi hôi của mồ hôi, mùi máu từ những vết thương, cùng với mùi đặc trưng của những người sống lâu năm ở sa mạc: khô hanh, như thể đã bị nắng thiêu đốt.

“Các ngươi đã chuẩn bị gì?”

“SA-24,” con rắn đen đáp. Giọng nói của nó gần như là thì thầm. “Tên lửa đối không mang trên vai. Mười hai quả. Tầm bắn sáu km. Có thể tiêu diệt bất kỳ chiếc máy bay nào bay ở độ cao dưới 6.500 mét.”

“Lấy chúng từ đâu?”

“Từ Libya. Từ một nhà buôn Hạ quân khí ở Tripoli. Người trung gian đã sắp xếp mọi thứ. Tôi chỉ đảm nhận việc nhận hàng và thanh toán.”

“Thanh toán bằng gì?”

“Hai triệu đô la Mỹ. Tiền mặt. Được vận chuyển qua một đoàn xe từ Niger đến. Ba chiếc xe tải, mỗi chiếc chở tám thùng hàng. Bên trong các thùng đều là tiền đô la. Toàn là tờ giấy 100 đô la cũ, không liên tiếp số seri, không thể tra cứu được nguồn gốc.”

Lâm Tuệ đứng dậy, lùi lại một bước. Anh ta đứng trước mặt con rắn đen, cúi đầu nhìn nó. Góc độ đó khiến bóng của anh ta đổ xuống người con rắn đen, phủ kín toàn thân nó trong bóng tối.

“Các ngươi dự định bắt đầu vào lúc nào?”

“Chờ tín hiệu.”

“Tín hiệu gì?”

“Tôi không biết. Họ nói là phải chờ một tín hiệu nào đó. Khi tín hiệu đó đến, sẽ có người thông báo cho tôi. Có thể là một cuộc điện thoại, một tin nhắn, hoặc có người đến tìm tôi. Tôi không biết tín hiệu đó sẽ là gì, không biết nó sẽ đến lúc nào, từ đâu đến.”

“Nếu tín hiệu mãi không đến thì sao?”

Con rắn đen ngẩng đầu nhìn Lâm Tuệ. Ánh sáng trong con mắt duy nhất còn sót lại của nó gần như đã tắt hẳn, chỉ còn lại một tia sáng yếu ớt, lay động.

“Vậy thì chúng ta sẽ không hành động gì cả,” nó nói. “Tôi chỉ cần đứng đó, cầm những tên lửa đó trong tay, và chờ đợi. Một năm… Hai năm… Năm năm… Cho đến ngày tín hiệu đó đến. Rồi sau đó…”

“Sau đó?”

“Rồi sẽ bắn hạ chiếc máy bay đầu tiên bay từ phía bắc đến. Dù đó là loại máy bay gì, dù trên đó có ai đi nữa… cũng phải bắn hạ nó.”

Lâm Tuệ đứng đó, không hề nhúc nhích. Tay anh ta nhét vào túi, các ngón tay siết chặt thành nắm đấm.

Anh ta im lặng trong một thời gian rất dài, đến nỗi tiếng ron rén của điều hòa bắt đầu trở thành một âm thanh liên tục, khiến người ta phát điên.

Rồi anh ta quay người lại, đi về phía bàn thẩm vấn và ngồi xuống.

“Bạn đã từng gặp Nam tước Đỏ chưa?” anh ta hỏi.

“Chưa.”

“Về hình xăm con rắn uốn lượn ấy, bạn chắc chắn chứ?”

“Chắc chắn.”

“Ngoài bạn ra, còn ai biết về những tên lửa đó không?”

“Chỉ có trợ lý của tôi mới biết một phần thông tin. Anh ấy không biết loại và số lượng cụ thể của những tên lửa đó. Anh ấy chỉ biết rằng có một lô ‘hàng đặc biệt’. Anh ấy cũng không biết gì về Nam tước Đỏ cả. Anh ấy chẳng biết gì cả.”

“Trợ lý của bạn hiện đang ở đâu?”

Môi của kẻ mang biệt danh Rắn Đen run rẩy một chút. “Ở tay các bạn rồi. Khi các bạn đưa anh ấy vào đây, tôi đã thấy.”

Lâm Tuệ gật đầu.

“Trong tổ chức của bạn, còn ai biết thêm thông tin nữa không?”

“Không. Chỉ có tôi thôi.”