Nhìn thấy Lâm Tuệ ngồi bên cạnh mình, vị đại úy này vội vàng đứng dậy để chào, nhưng Lâm Tuệ đã nhanh chóng ngăn anh lại và nói: “Đừng khách sáo, cứ ăn đi rồi nói chuyện! Chúng ta hãy trò chuyện với nhau!”

“Cảm ơn quá, thưa chỉ huy! Tôi không phải không quan tâm đến các binh sĩ của mình, nhưng lệnh từ trên yêu cầu chúng tôi phải hoàn thành việc sửa chữa con đường này vào hôm nay! Nghe nói sau này chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công về phía Bắc, và tổng chỉ huy yêu cầu chúng tôi đảm bảo đường xá thông suốt để vận chuyển vật tư chiến tranh kịp thời. Nếu hôm nay chúng tôi không hoàn thành công việc này, có lẽ tôi sẽ bị thay thế!” Đại úy này nói trong khi cầm chiếc hộp cơm trước mặt Lâm Tuệ.

“Tôi hiểu! Tôi hiểu! À, tên anh là gì vậy?” Lâm Tuệ châm một điếu thuốc và hỏi.

“Tên tôi là Mã Ân Khố!” Có lẽ vì quá đói, ngay sau khi nói xong, đại úy này vội vàng ăn ngấu nghiến những miếng cơm.

“Mã Ân Khố! Món cơm này ngon không?”

“Ngon lắm! Đầu bếp của các bạn thực sự rất giỏi! Đây là bữa ăn ngon nhất mà chúng tôi đã được thưởng thức trong nửa năm qua! Thơm lắm!”

“Hehe! Miễn là ngon là được, quan trọng là no bụng! Mọi người hãy ăn thêm đi! Các bạn đã mệt mỏi cả ngày rồi, chắc chắn đều đói lắm! Ăn đi! Nhanh lên ăn!” Lâm Tuệ thoải mái kêu gọi những người lính công binh da đen bên cạnh ăn thêm.

Các lính công binh ăn ngấu nghiến, liên tục gật đầu cảm ơn Lâm Tuệ.

Khi Mã Ân Khố gần như no bụng, Lâm Tuệ hỏi anh: “Thế nào, Mã Ân Khố? Những tháng vừa qua, công việc của anh thật sự rất vất vả phải không?”

“Cũng khá vất vả, nhưng so với các đơn vị quân đội của các bạn – những người hàng ngày phải đối mặt với bom đạn – thì việc vất vả của chúng tôi cũng chẳng là gì cả…”

“Vài ngày trước, vào mùa khô, thì còn đỡ chút; chỉ là mệt mỏi thôi. Nhưng khi mùa mưa đến, chúng tôi thực sự gặp rất nhiều khó khăn…” Nói đến đây, giọng Mã Ân Khố trở nên buồn bã.

Nghe những lời này, các lính công binh cũng đều trở nên u ám.

Tiếp theo, Mã Ân Khố bắt đầu kể cho Lâm Tuệ nghe về những công việc gian khổ mà họ đã trải qua trong thời gian gần đây. Có bốn hay năm người lính trong đơn vị của anh đã thiệt mạng trong quá trình sửa chữa cây cầu, vì họ đã cố gắng mở ra con đường cho xe cộ và vận chuyển vật tư kịp thời.

Chính vào ngày hôm kia, khi họ đang di chuyển về phía sau, có hai công binh đã liều mạng nhảy xuống nước để mở đường cho các cây cầu. Thế nhưng, họ bất ngờ gặp phải làn sóng lũ dữ và lập tức bị nước lũ cuốn trôi, không còn dấu vết gì nữa.

Nghe những lời kể của Ma En Ku, Lâm Tuệ không khỏi cảm thấy sâu sắc suy ngẫm. Trong hoàn cảnh bình thường, chẳng ai quan tâm đến những nỗ lực của lực lượng công binh. Chỉ khi thực sự đứng trên chiến trường này, người ta mới hiểu được rằng, trong điều kiện thời tiết và môi trường khắc nghiệt như vậy, việc đảm bảo cho con đường này luôn thông suốt đã đòi hỏi họ phải trả giá bao nhiêu.

Vì vậy, sau khi nghe những câu chuyện này, Lâm Tuệ không khỏi cảm thấy kính trọng những công binh vô danh này. Sau khi Ma En Ku nói xong, anh ta đã cảm ơn Lâm Tuệ và nói: “Cảm ơn ông chỉ huy! Chúng tôi đang trong giai đoạn thi công gấp rút và vẫn còn nhiều việc chưa hoàn thành. Các đồng đội tôi không dám trì hoãn, chúng tôi phải nhanh chóng quay lại tiếp tục công việc!

Tôi và các đồng đội của mình đã từ lâu nghe nói về công ty của ông, và danh tiếng của công ty thật sự rất lớn! Hôm nay được gặp ông và trò chuyện nhiều với ông, thật là một niềm vinh dự lớn đối với tôi! Nếu có cơ hội vào lần sau, tôi chắc chắn sẽ tiếp đãi ông và các đồng đội một cách chu đáo! Hôm nay thời gian không cho phép chúng tôi ở lại lâu hơn nữa, xin phép chào từ biệt!”

Nghe lời kêu gọi của trung đội trưởng, những công binh này lần lượt thu dọn đồ ăn, mặc áo mưa và rời khỏi lều, bước ra ngoài trong cơn mưa để tiếp tục công việc của mình.

Còn Lâm Tuệ thì chỉnh lại trang phục quân đội và cùng họ bước ra ngoài. Đứng giữa cơn mưa, ông đứng thẳng người và chào hỏi những công binh này bằng cách giơ cao tay. Hành động của ông khiến nhiều người xung quanh, những người cũng đã nghe kể về những khó khăn mà các công binh này phải đối mặt, cũng cảm thấy kính trọng và nhanh chóng làm theo, giơ tay chào hỏi họ.

Những công binh này cũng rất ngạc nhiên và lập tức đứng thẳng người để đáp lại lễ chào của họ.

Ma En Ku cảm thấy hơi ngại ngùng trước thái độ của Lâm Tuệ và nói: “Ông chỉ huy, ông đang làm gì vậy?”

“Tôi không xứng đáng chút nào, thực sự không xứng đáng!”

“Các bạn mới là những người xứng đáng! Lý do các đơn vị chiến đấu ở tiền tuyến có thể liên tục giành chiến thắng, công lao của các bạn không thể phủ nhận được! Nếu không có sự cống hiến âm thầm của các bạn ở hậu phương, các đơn vị tiền tuyến sẽ không thể có được chiến thắng! Vì vậy, các bạn quả thực xứng đáng! Cảm ơn mọi người đã vất vả!”

Mọi người yên tâm, những gì các bạn đã bỏ ra sẽ được mọi người ghi nhớ mãi mãi, không bao giờ quên! Chiến thắng lần này chính là thành quả của sự cống hiến âm thầm của các bạn!

Sau này, chúng ta chắc chắn sẽ không phụ lòng mong đợi của mọi người, và sẽ tiếp tục chiến đấu dũng cảm để giành lại miền Bắc càng sớm càng tốt!

Nghe xong những lời nói của Lâm Tuệ, Mã Ân Khốc cũng bỗng nhiên cảm thấy xúc động đến nỗi nước mắt tràn ra. Anh ta lập tức cúi chào Lâm Tuệ một cách kính trọng, sau đó cúi chào tất cả các sĩ quan và binh sĩ trong đội lính đánh thuê, và nói lớn: “Đây chỉ là việc nên làm của tôi thôi. So với những gì các bạn đã trải qua ở tiền tuyến, những gì chúng tôi làm thật sự không đáng kể gì cả! Hôm nay được ngài chỉ huy cao cấp nói như vậy, chúng tôi chết cũng không hối tiếc! Thay mặt cho tất cả anh em, tôi xin cảm ơn ngài! Tạm biệt!”

Nói xong, Mã Ân Khốc cùng các thuộc hạ của mình lại một lần nữa cúi chào Lâm Tuệ, sau đó quay người đi xuống núi, trong bùn lầy, và lập tức cầm lấy vũ khí, bắt đầu tiếp tục chiến đấu.

Hắc Mã Ba Ma tiến đến bên cạnh Lâm Tuệ và hỏi: “Các anh em có muốn xuống giúp đỡ không?”

Lâm Tuệ lắc đầu: “Không cần! Mỗi người hãy làm tròn bổn phận của mình; đó là công việc của họ. Công việc của chúng ta là nghỉ ngơi và luôn sẵn sàng chiến đấu! Đó mới là cách tôn trọng họ!”

Sau khi tình hình đã ổn định lại, Lâm Tuệ liên lạc với Kinh Toán Sư Tướng Ngạn – vì đội lính đánh thuê của họ trực thuộc sự chỉ huy và quản lý của Tổng chỉ huy. Kinh Toán Sư Tướng Ngạn yêu cầu đội lính đánh thuê của họ nghỉ ngơi tại Gia Mãi. Lý do này vừa mang tính cá nhân vừa mang tính chung: vì miền Bắc vẫn chưa được giải phóng, nếu đội lính đánh thuê rút về hậu phương nghỉ ngơi, mỗi khi tiền tuyến cần họ, họ sẽ phải đi xa trở lại. Thà rằng họ nghỉ ngơi ngay tại Gia Mãi, để có thể sẵn sàng đón nhận bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu nào được giao.

Rất nhanh sau đó, tổng chỉ huy đã gửi điện báo phê duyệt yêu cầu của Lâm Tuệ, và ra l

Như vậy, trại lính đánh thuê đã được quyết định nghỉ ngơi tại Gao, điều này khiến Lâm Tuệ rất vui mừng. Sau khi hoàn thành những việc cần làm, ông ta giao việc quản lý trại lính đánh thuê cho Lâm Kinh và nhóm của họ. Lần nghỉ ngơi này thực sự là một kỳ nghỉ dưỡng thực thụ; các binh sĩ không cần phải tập luyện gì cả, chỉ cần ăn no ngủ đủ và thư giãn hoàn toàn là được, vì vậy cũng không có nhiều việc cần phải lo lắng. Hơn nữa, hiện tại Gao đã bị biến thành đồng bằng trống trải, không có gì để giải trí cả; ngay cả khi các binh sĩ xin phép ra khỏi trại, họ cũng không có chỗ nào để đi dạo. Thêm vào đó, thời tiết xấu, mưa liên tục suốt ngày, nên các binh sĩ cũng không cần phải lo lắng về việc họ đi lang thang lung tung.

Trong khi đó, bộ phận hậu cần tại Gao thông báo rằng họ sẽ cung cấp cho trại lính đánh thuê một đại đội vận tải, chuyên phục vụ cho nhu cầu sử dụng tại khu vực Gama; bất cứ khi nào cần thiết, đại đội này sẵn sàng được triệu tập để hỗ trợ trại lính đánh thuê. Như vậy, Lâm Tuệ không cần phải lo lắng gì nữa.

Hiện tại, tình hình chiến sự ở tiền tuyến vẫn chưa chấm dứt; phe Tuareg và các đội quân của Maree ở tiền tuyến vẫn thường xuyên xảy ra giao tranh. Cả hai bên đều đang tích lũy sức mạnh, và đội quân của Quân đội Mali đang chuẩn bị cho đòn tấn công cuối cùng nhằm vào Đội tám.

Đội tám cũng đang kêu gọi sự giúp đỡ từ mọi nơi, hy vọng có thể chống trả đến cùng; do đó, cả hai bên đều đang tích lũy sức mạnh và liên tục thăm dò đối phương. Vì vậy, dù quy mô các cuộc giao tranh ở tiền tuyến không lớn, nhưng chúng vẫn rất ác liệt.

Một tuần sau, Lâm Tuệ kết thúc kỳ nghỉ ngơi và quyết định bay đến một điểm tập trung tạm thời ở phía Bắc, nơi có thêm nhiều đội quân lính đánh thuê khác đang đến. Khi trại lính đánh thuê di chuyển đến chiến trường bằng xe cộ, họ có thể thấy các đội quân công binh của Maree vẫn đang tiếp tục công việc sửa chữa đường xá ở hai bên đường, đồng thời cũng có những đội công binh khác đang lắp đặt đường ống dẫn dầu bên lề đường.

Do thời tiết bước vào mùa mưa, tình hình trở nên xấu đi; mưa lớn thường xuyên xảy ra, gây ra hư hại cho đường xá. Hiện tại, đường xá vẫn chưa được lát bằng đá cuội mà chỉ được lót bằng đá sỏi; mỗi khi mưa lớn, xe cộ đi qua sẽ khiến nước đọng lại và làm ngập đường, khiến những con đường vừa được sửa chữa trở nên lầy lội.

Vì vậy, các đội quân công binh của __

Khi đoàn xe thường xuyên đi qua các căn cứ của lực lượng công binh hoặc những nơi mà lực lượng công binh đang thi công, các sĩ quan và binh sĩ công binh đều nhìn thấy trên xe của họ có treo những lá cờ nhỏ in hình một dải Tam Châm Kích. Vì vậy, họ thường dừng lại để chào hỏi hoặc chào cờ, bày tỏ sự tôn trọng đối với họ.

Không sai một chút nào – mỗi chi tiết đều được ghi chép rõ ràng trong cuốn sách “Một cuốn sách, một cái nhìn!”.

Còn Lâm Tuệ, khi lái chiếc xe jeep mui trần và nhìn thấy các sĩ quan công binh hay quân đội bạn đang chào cờ cho mình, anh ta cũng ngay lập tức đáp lại lời chào đó; đây là biểu hiện tối thiểu của sự tôn trọng đối với những người đồng đội.

Sau khi trận chiến Mã Nhĩ Đặc Khang kết thúc, nơi này đã trở thành một căn cứ hậu cần tại tiền tuyến. Rất nhiều vật tư chiến tranh được liên tục vận chuyển đến đây, và Mã Nhĩ Đặc Khang cũng đã trở thành một doanh trại lớn.

Rất nhiều đơn vị Maree chuẩn bị ra tiền tuyến được đóng quân tại đây, khiến cho Mã Nhĩ Đặc Khang chỉ trong vòng nửa tháng đã trải qua những thay đổi lớn lao. Diện tích thị trấn Mã Nhĩ Đặc Khang đã tăng lên gấp hàng chục lần trong khoảng thời gian đó.

Mọi nơi đều được dựng đầy lều dù và những ngôi nhà gỗ hoặc kho hàng. Họ thậm chí còn nhìn thấy những chiếc máy bay trượt thăng mà đội quân lính đánh thuê đã sử dụng khi thực hiện nhiệm vụ hạ cánh ở Mã Nhĩ Đặc Khang trước đây.

Những chiếc máy bay trượt thăng này không thể được vận chuyển trở lại sân bay, vì vậy các bộ phận như cánh và đuôi của chúng đã được tháo rời tại chỗ và ghép lại với nhau, tạo thành một ngôi nhà gỗ dài.

Điều này khiến cho các sĩ quan và binh sĩ của đại đội súng máy từng sử dụng những chiếc máy bay trượt thăng này để đến Mã Nhĩ Đặc Khang cảm thấy rất tiếc nuối. Tuy nhiên, họ cũng không muốn sử dụng loại máy bay đơn giản như vậy lần nữa; thật sự, nó quá tồi tệ.

Toàn bộ cấu trúc của nó chỉ là khung bằng ống thép được phủ một lớp gỗ dán; không chỉ không có động cơ, mà khi hạ cánh còn gây ra nhiều rung lắc dữ dội. Thêm vào đó, phần đỉnh của máy bay trượt thăng quá cao, suýt nữa đã khiến người ta bị thương nặng.

Lúc này, con đường tạm thời đã đi qua Mã Nhĩ Đặc Khang và tiếp tục kéo dài về phía trước. Theo kế hoạch ban đầu, hành trình này của họ sẽ kết thúc ở một nơi cách Mã Nhĩ Đặc Khang khoảng hai mươi cây số về phía nam, nơi họ sẽ xuống xe và gặp gỡ với đại đội hai đi cùng họ để tiến hành nhiệm vụ cứu hộ ở khu vực phía đông.

Bây giờ, các binh sĩ của đoàn 3 mới đã tiến ra vị trí cách phía bắc thung lũng hơn hai mươi cây số, nơi họ đối đầu trực tiếp với lực lượng tiên phong của người Tuareg. Những đội quân khác cũng đã đến và phối hợp với đoàn 3 để tạo thành tình trạng đối đầu với người Tuareg trong khu vực đó.

Địa hình hẹp dài khiến cho cả hai bên chỉ có thể đối đầu nhau trong thung lũng; con đường sau khi đi qua khu vực Mã Nhĩ Đặc Khang thì trở nên rất khó đi. Các xe ô tô lênh đênh trên con đường gập ghềnh, và mọi người trên xe đều không thể cười được nữa – họ lắc lư như những quả bí lăn tròn, và thỉnh thoảng lại bị va chạm mạnh khiến cả khoang xe lăn tùng vào nhau. Một sai sót nhỏ cũng có thể khiến các sĩ quan trên xe bị thương nặng; vì vậy, họ liền la ó tức giận trong xe. Có người mắng lái xe lái kém, có người trách những người bạn không giữ vững tay vào thành xe, nhưng đa số mọi người đều chỉ trích công binh xây dựng đường không cẩn thận, làm cho con đường trở nên tồi tệ như vậy, thật là gây phiền toái.

Trong khi đó, Lâm Tuệ cũng đang lái chiếc xe jeep, len lỏi qua những ổ gà trên đường để tránh những hố lớn nhỏ; người trên xe cũng bị lắc lư không yên. Thậm chí, hai lính đang ngồi trên thành xe còn bị văng xuống đường và từ đó không chịu lên xe nữa, thà đi bộ trên xe khác.

Con đường đầy bùn lầy; nếu đi bộ bây giờ thì chắc chắn sẽ rất khó khăn. Ở một số nơi, đường đã trở nên quá trơn trượt, và vì công binh chưa kịp đến sửa chữa, nên các tài xế buộc phải cho mọi người xuống xe, cắt cành cây để đặt dọc theo đường, mới có thể tiếp tục di chuyển.

Kết quả là tốc độ di chuyển của đoàn xe trở nên chậm như rùa, từng bước một tiến lên phía trước. Cuối cùng, ngay cả Lâm Tuệ cũng không chịu nổi nữa, nên ông ta ra lệnh cho đoàn xe dừng lại, mọi người xuống xe và tiếp tục hành quân bộ. Chiếc xe jeep Hummer của ông ta thì bị bỏ lại, và ông ta ra lệnh cho binh sĩ kéo xe đó trở về cơ quan chỉ huy của sư đoàn.

Các binh sĩ thuộc đội lính đánh thuê cũng xuống xe, mang theo toàn bộ trang thiết bị và bắt đầu đi bộ qua con đường lầy lội. Thực ra, khi đi bộ dưới lòng đường, tốc độ lại nhanh hơn một chút so với khi đi trên đường bộ, và cũng ít vất vả hơn. Bởi vì trong thời gian này, do mưa lớn và xe cộ đi lại liên tục, con đường đã trở thành một biển bùn lầy.

Các binh sĩ phải dùng rất nhiều sức lực để đặt chân xuống đường và rút chân lên, và thường xuyên phát hiện ra rằng giày của họ bị bùn hút chặt vào đó.