Một vùng sa mạc bao la không bờ bến; bây giờ, Lâm Tuệ cùng những người khác đều đã ăn mặc y hệt như bất kỳ người Tuareg bình thường nào. Họ đều quấn một chiếc khăn rộng lớn quanh đầu để che chắn ánh nắng mặt trời và ngăn bụi cát xâm nhập vào miệng và mũi. Dù mặt trời đã gần lặn, hơi nóng vẫn tiếp tục bốc lên từ sa mạc, khiến người ta muốn cởi hết quần áo ra.

Nhiều người yêu thích ánh nắng mặt trời, vì vậy họ thường coi những ngày có nắng là những ngày tốt lành. Lâm Tuệ cũng không ngoại lệ; mỗi khi có nắng trên Đảo Thánh Kaizer, anh không thể kiềm chế được mà phải cởi quần áo ra để tắm nắng và uống những loại đồ uống pha trộn nước ép nhiệt đới bên bãi biển. Trong những năm làm lính đánh thuê, anh đã chứng kiến rất nhiều loại ánh nắng mặt trời: có loại gay gắt như lửa, có loại dịu nhẹ như ánh đèn, có loại mờ ảo như đôi mắt của ông nội anh, và cũng có loại rực rỡ đầy màu sắc như khuôn mặt của những cô gái nước ngoài.

Nhưng anh chưa bao giờ thấy loại ánh nắng mặt trời như thế này – ánh nắng mặt trời của sa mạc Sahara.

Dù vẫn là cái mặt trời đó, nhưng khi đến vùng sa mạc này, nó lại trở nên cực kỳ gay gắt và độc hại, như thể muốn thiêu đốt cả sa mạc. Không có gió, không một hơi gió nào, cũng không có âm thanh nào cả; dưới ánh nắng chói chang, mọi sinh vật trên sa mạc đều như đang trong tình trạng hôn mê.

Lâm Tuệ cảm thấy quần áo trên người mình liên tục ẩm ướt rồi lại khô đi, như thể toàn bộ lượng nước cuối cùng trong cơ thể mình đang bị đốt cháy hết vậy. Kể từ khi rời khỏi chiến trường trên núi Lạc Đà Đen, suốt buổi chiều hôm đó, anh gần như luôn trong trạng thái hôn mê. Nhiệt độ cao chói bỏng khiến người ta muốn ngủ gục; nhưng mồ hôi lại gây ra cơn đau nhức dữ dội ở các vết thương trên người anh, chỉ có nỗi đau đó mới nhắc nhở anh rằng mình vẫn còn sống, đang sống dưới ánh nắng chói chang của hoàng hôn trên sa mạc Sahara.

Nhưng không lâu sau, hơi nóng đó cũng biến mất, thay vào đó là cái lạnh thấu xương; gió thổi vào mặt như thể là những con dao vậy. Sự chênh lệch nhiệt độ giữa ban ngày và ban đêm trên sa mạc đã quá lớn, khiến người ta muốn trốn đi đâu đó, kể cả sau lưng những con lạc đà. Vài người ngồi trên lưng lạc đà, cảm thấy mình đang lắc lư, giống như đang ngồi trên thuyền vậy.

Lạc đà vẫn tiếp tục bước đi, qua sa mạc, qua đầm lầy, dù lạnh hay nóng…

Dù sao thì lượng nước này cũng chỉ đủ dùng trong một hoặc hai ngày thôi. Ý kiến của tôi là nên uống nước vào ban đêm; ban ngày trời nắng gắt lắm, uống vào là lập tức sẽ bị đổ mồ hôi.”

“Dù không uống nước thì vẫn sẽ bị đổ mồ hôi, và việc không uống nước vào ban ngày sẽ khiến chúng ta bị mất nước. Vì vậy, những gì cần phải uống thì vẫn phải uống.” Lâm Tuệ nhận lấy bình nước từ tay anh ta, uống một ngụm rồi nói: “Vị trí hiện tại của chúng ta có vẻ đã an toàn rồi. Còn tin tức gì từ người kế toán không?”

“Điện thoại liên lạc đã hết pin, tấm pin năng lượng mặt trời cũng bị mất khi chúng ta rời đi, bây giờ chúng ta không biết tình hình của họ ra sao. Đồng hồ định vị GPS chỉ còn lại một ít pin thôi.” Diệp Liên Na nói khẽ, “Chúng ta không thể để nó hoạt động liên tục được, chỉ có thể sử dụng nó một cách tiết kiệm; phần lớn thời gian, chúng ta phải dựa vào la bàn và bản đồ để đi tiếp. Nếu may mắn, sau một ngày nữa, chúng ta sẽ đến biên giới Burkina Faso, nơi đó chắc chắn sẽ có nguồn nước.”

Mọi người im lặng một lúc. Những gì Diệp Liên Na nói là kết quả tốt nhất, nhưng kết quả xấu nhất thì cô ấy không nói ra. Dù cô ấy không nói, mỗi người trong số họ đều biết điều đó.

Ngày hôm sau, khi mặt trời chưa thực sự mọc, họ lại tiếp tục lên đường. Nhưng rất nhanh sau đó, họ lại phải chịu đựng cái nóng oi bức của ánh nắng mặt trời.

“Chết tiệt, với thời tiết như này, chúng ta phải uống rất nhiều nước, nếu không cơ thể sẽ bị mất nước. Nhưng lượng nước hiện tại của chúng ta có lẽ không đủ để kéo dài đến cuối ngày.” Người có khuôn mặt đầy sẹo nhìn vào chiếc bình nước trong tay mình và nói.

“Có lẽ chúng ta vẫn còn may mắn, các bạn nhìn kia…” Lâm Tuệ liếm mép môi nứt nẻ, chỉ về phía xa.

Nơi đó cũng chỉ là một vùng cát vàng, không khác gì bất kỳ nơi nào khác trong sa mạc; điều duy nhất thu hút sự chú ý là một cây cỏ. Cây này không rõ tên gì, mọc bên cạnh một đống đá đã bị phong hóa, và đã khô héo từ lâu rồi.

Người thợ may nhìn mãi không hiểu, không nhịn được mà hỏi: “Có cái gì ở đó vậy?”

Lâm Tuệ liếm mép môi nứt nẻ, nói khẽ: “Nước!”

Người có khuôn mặt đầy sẹo tháo chiếc khăn che mặt xuống và hỏi: “Nhưng… nước ở đâu? Tôi không thấy gì cả. Chẳng lẽ không chỉ cánh tay tôi bị thương, mắt tôi cũng bị hỏng rồi sao?”

Anh ta quay sang Diệp Liên Na và hỏi: “Serpent, thành thật mà nói, em có th

Lâm Tuệ gật đầu nói: “Đúng vậy, người Tuareg đã từng nói rằng dưới sa mạc này có rất nhiều con sông ngầm; họ thậm chí còn có thể câu cá trong sa mạc… Các bạn nhìn cái cây kia xem…”

Anh ta nhìn người thợ may muốn nói điều gì đó, nhưng chưa kịp mở miệng thì người thợ may chỉ biết nhún vai và nói: “Đừng nhìn tôi đâu; tôi thừa nhận là với tư cách là một người Nga, tôi chẳng hiểu gì về cái sa mạc chết tiệt này cả, được không?” Anh ta vuốt đầu cười nói: “Lúc trước tôi cũng khá thông minh mà, sao đến đây lại trở thành một kẻ ngốc không biết gì cả? Chắc chắn là thời tiết chết tiệt của châu Phi đã khiến tôi choáng váng mất rồi.”

Lâm Tuệ không nhịn được mà bật cười: “Khi tôi còn đang huấn luyện, giáo viên của tôi là Quentin đã từng nói về loại cây này. Ông ấy nói rằng gần những cây như thế này trong sa mạc chắc chắn phải có nguồn nước ngầm.”

Diệp Liên Na hỏi: “Đó là Quentin nói à?”

“Tất nhiên không phải là lời của ông ấy đâu. Lời thực sự của ông ấy là: Hãy ghi nhớ kỹ loại cây này đi; nó sẽ giúp các bạn – những con giun chết tiệt này – tìm thấy nước và sống sót trong cái sa mạc oi bức này.” Chưa kịp nói hết, anh ta cũng bật cười theo. Diệp Liên Na và những người lính đánh thuê khác cũng cười theo.

Nhưng họ không thể cười lâu được – họ đã dành hơn hai giờ để đào bới quanh cái cây đó, nhưng cuối cùng lại không tìm thấy một giọt nước nào cả.

Lâm Tuệ gần như đứng sững như tượng đá. Người đàn ông có vết sẹo trên mặt lau mồ hôi trên trán, muốn đùa cợt một chút để mọi người cười lên, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của Lâm Tuệ, anh ta biết rằng một cuộc khủng hoảng lớn sắp ập đến… Làm sao anh ta có thể nói ra lời nào được nữa? Làm sao anh ta có thể cười được nữa?

Diệp Liên Na cố gắng nói giọng nhẹ nhàng hơn: “Hãy suy nghĩ lại xem, có thể là chúng ta đã đến sai chỗ không?”

Lâm Tuệ khó khăn ngồd dậy và nói lớn: “Ông không tin tôi à?”

Không sai một chút nào… Một bài viết, một từng chi tiết, một nội dung đầy đủ… Hãy đọc thử đi!

Diệp Liên Na biết rằng lúc này lòng Lâm Tuệ chắc chắn đau khổ hơn bất kỳ ai, nên anh ta cũng không nỡ nói thêm gì nữa. Lâm Tuệ dường như đột nhiên yếu đuối đi, tựa vào cái cây khô cằn kia.

Người đàn ông có vết sẹo thì thầm: “Nguồn nước ngầm dưới sa mạc đôi khi đột nhiên cạn kiệt, đôi khi lại đổi hướng… Đó là trò đùa của thần linh; không