Maree Những người lính nhìn thấy một gã đàn ông đội mũ bảo hiểm kiểu Mỹ, mặc áo làm từ cỏ tranh, trông giống như một con người lông lá, đang cõng một cây tre buộc vải trắng và bước đi một cách tự tin ra khỏi căn cứ của bộ tộc Tuareg, rồi tiến về phía họ. Ngay lập tức, họ ra lệnh tăng cường cảnh giác để xem gã này định làm gì. Khi tên lính đánh thuê kia cầm lá cờ trắng đến gần chốt kiểm soát và bắt đầu la hét to tiếng, mọi người mới nhận ra rằng hắn ta đang nói tiếng Anh.

Vị sĩ quan da đen đó từ từ đứng dậy và hỏi tên lính đánh thuê: “Anh là ai vậy?”

Tên lính đánh thuê nhìn kỹ vị sĩ quan da đen, tỏ vẻ rất ngạo mạn, rồi ném cây tre xuống một bên và nói to: “Chúng tôi là đội lính đánh thuê! Các anh thuộc đơn vị nào vậy?”

Vị sĩ quan da đen nhíu mày; danh tiếng của các đội lính đánh thuê thuộc công ty quân sự này gần đây đã trở nên rất nổi tiếng trong khu vực này, vì vậy ông không dám coi thường họ. Ông đứng thẳng dậy, đặt một chân lên chiếc túi cát che chắn và nói: “Chúng tôi thuộc Trung đoàn 2! Các anh đến đây làm gì vậy?”

Tên lính đánh thuê lắc lư bước tới gần vị sĩ quan da đen, nhưng những người lính khác lập tức dùng súng chỉa vào hắn và yêu cầu hắn dừng lại, giải thích rõ ràng trước.

Tên lính đánh thuê dừng bước và nói với vẻ tự hào: “Một thời gian trước, chúng tôi được điều động đến khu vực phía đông bắc của Gao. Vừa trở về, khi đi qua đây, thủ lĩnh của chúng tôi đã dẫn chúng tôi đến và tiêu diệt căn cứ của bộ tộc Tuareg này! Tôi được sai đến thông báo cho các anh biết, để các anh nhanh chóng đến tiếp quản căn cứ đó! Chúng tôi không có thời gian ở lại đây canh gác thay các anh đâu!”

Vị sĩ quan da đen nhấc mũ lên và hỏi: “Thủ lĩnh của các anh là ai vậy?”

Tên lính đánh thuê lườm lườm và nói với vẻ khinh thường, vừa ngón trỏ chỉ về phía sau: “Thủ lĩnh của chúng tôi à?! Rick… Các anh có nghe nói đến ông Rick chưa? Đó chính là thủ lĩnh của chúng tôi!”

Nghe vậy, vị sĩ quan da đen reo lên mừng rỡ: “Ông Rick à? Vậy thì tốt quá! Nhanh lên, đừng lãng phí thời gian nữa, mau dẫn người đến tiếp quản căn cứ và giúp dọn dẹp xác chết của bộ tộc Tuareg đi! Chúng tôi đã ở trong rừng thung lũng suốt gần một tháng rồi, muốn về nghỉ ngơi ngay lập tức. Phần việc còn lại thì các anh hãy tiếp tục thôi!”

“Người lính đánh thuê đứng thẳng người, nói với sĩ quan da đen một cách thiếu kiên nhẫn. Dù chỉ là một trung sĩ, nhưng trước mặt một sĩ quan cấp úy da đen như anh ta, anh ta không hề tỏ ra lịch sự chút nào, thậm chí còn có vẻ coi thường đối phương.”

Sĩ quan da đen cũng không để tâm, vội vàng bước ra khỏi chỗ ẩn náu và nói với người lính đánh thuê: “Hãy cho tôi xem giấy tờ của bạn! Tôi cần kiểm tra giấy tờ đó để xác minh danh tính của bạn trước đã!” Người lính đánh thuê lấy ra một tài liệu từ túi áo và đưa cho sĩ quan da đen. Sĩ quan da đen cất khẩu súng ngắn xuống, nhận lấy tài liệu và kiểm tra kỹ lưỡng; quả thật đó là giấy tờ của một công ty quân sự.

Sau khi kiểm tra xong, ông ta trả lại giấy tờ cho người lính đánh thuê và chào hỏi: “Cảm ơn bạn, anh bạn. Nhưng tình hình hiện tại đặc biệt, tôi không thể mang ngay người đi được. Tôi sẽ cử người đi kiểm tra trước, sau khi xác nhận rõ ràng thì mới có thể đến đó trực tiếp!”

Người lính đánh thuê cất giấy tờ vào túi và cũng chào lại sĩ quan da đen, gật đầu nói: “Anh nói nhiều quá, nhưng cẩn thận luôn tốt hơn! Được thôi, hãy cử vài người đi cùng tôi để kiểm tra. Đồng thời, đừng ngập ngừng, hãy chuẩn bị ngay và nhanh chóng đến đó chiếm giữ vị trí đó. Sau đó, chúng ta sẽ quay trở về căn cứ!”

Sĩ quan da đen lập tức gọi vài người dưới quyền, cử một trung đội trưởng thông minh dẫn đội đi cùng người lính đánh thuệ để kiểm tra. Người lính đánh thuê dẫn theo những người này và quay trở lại căn cứ của người Tuareg.

Trong khi đó, sĩ quan da đen lập tức gọi điện thoại cáp để báo cáo sự việc với trụ sở quân đội phía sau. Khi nghe tin, trưởng đại đội ở trụ sở vừa hào hứng vừa lo lắng, lập tức yêu cầu sĩ quan da đen phải hết sức thận trọng. Nếu thông tin được xác nhận, ông ta phải lập tức dẫn quân tiến vào chiếm giữ vị trí chiến lược quan trọng đó và phải bảo vệ nó chặt chẽ, không được để người Tuareg chiếm lại.

Hiện tại, phe Quân đội Mali đang tuyên truyền tham vọng tấn công trở lại một cách rầm rộ; việc đánh chiếm lại khu vực phía bắc Maree chỉ là vấn đề thời gian. Rõ ràng, họ sẽ trở thành đội quân tiên phong, những người đầu tiên tiến vào Gaou. Việc giành lại một điểm then chốt như vậy sẽ giúp họ tránh được nhiều tổn thất trong tương lai.

Vì vậy, ông ta lập tức cử thêm một đại đội quân tiếp viện đến Langkip để hỗ trợ sĩ quan da đen, và ngay lập tức báo cáo tin tức này về trụ sở đại đội ở Lido, báo cáo với trưởng đại đội.

Khi ng

Các binh sĩ da đen được cử đi đã tiến vào căn cứ của kẻ thù và lập tức nhìn thấy xác chết của người Tuareg khắp nơi; không khí tràn ngập mùi máu tanh nồng nặc. Một số doanh trại của người Tuareg vẫn đang cháy rực, làm cho không khí xung quanh trở nên nóng bức khó chịu từ xa.

Họ còn thấy hàng trăm lính đánh thuê cùng vài trăm binh sĩ đang tích cực cải tạo các công sự phòng thủ tại đây, di chuyển chúng về hướng thung lũng sông Niger – nơi có thể là con đường tiến của quân Tuareg.

Khi nhìn thấy những người đồng đội thuộc đơn vị 2 này, các thành viên của đội lính đánh thuê cũng vô cùng vui mừng. Sau hai tháng trời, cuối cùng họ cũng gặp lại đồng đội của mình; điều này khiến tất cả họ cảm thấy thật ấm áp và gần gũi. Họ liền quay lại chào hỏi những người đồng đội này.

Người chỉ huy đội, với vẻ hào hứng, liên tục chào hỏi các thành viên trong đội lính đánh thuê và vội vàng cử hai người đi báo tin để yêu cầu vị sĩ quan da đen đó nhanh chóng mang quân đến. Khi nhận được thông tin xác nhận, vị sĩ quan da đen không dám trì hoãn và lập tức cùng các binh sĩ của mình mang theo vũ khí, lao về phía căn cứ đó.

Khi gặp các thành viên của đội lính đánh thuê, vị sĩ quan da đen ngay lập tức hỏi: “Anh Fang đâu rồi? Đội trưởng các bạn đâu?” Lúc này, Hồ Bác Sơn cùng người phiên dịch tiến lại gặp vị sĩ quan da đen, chào hỏi và bắt tay anh ta, sau đó nói: “Tôi là Trung úy Hồ Bác Sơn. Người mà anh đang tìm là Đội trưởng Rick; ông ấy đang ở đó!”

Vị sĩ quan da đen mới nhìn thấy một người đang co ro sau một cái công sự, được phủ bằng tấm chăn và tựa vào đó nghỉ ngơi. Anh ta lập tức lo lắng: “Đó có phải là Rick không? Cậu ấy bị thương à?”

Hồ Bác Sơn lắc đầu và nói: “Cậu ấy không bị thương đâu. Chỉ là quá mệt thôi… Sau trận chiến, khi thư giãn một chút, cậu ấy không chịu nổi và đã ngất đi! Cậu ấy là một người lính xuất sắc nhất, cũng là một sĩ quan tuyệt vời nhất mà tôi từng biết! Hãy để cậu ấy nghỉ ngơi một lát đi… Cậu ấy thực sự đã kiệt sức rồi!”

Nghe vậy, vị sĩ quan da đen lập tức hiểu ý của Hồ Bác Sơn và ngay lập tức tỏ ra nghiêm túc. Anh ta chỉnh lại trang phục quân đội, cùng các binh sĩ của mình đứng trước người đang ngủ say của Rick và chào hỏi một cách trang nghiêm.

Còn người đồng hành cùng Rick – Lâm Kinh – cùng với các thành viên trong đội lính đánh thuê này, tất cả đều lập tức bỏ dở công việc đang làm, đứng thẳng dậy và chào mừng vị sĩ quan da đen Lâm Tuệ cùng những người khác bằng một nghi thức quân sự.

“Các bạn đã làm việc rất vất vả! Những việc còn lại để chúng tôi lo liệu nhé! Tổ trưởng tiểu đoàn vừa gọi điện, yêu cầu chúng tôi phải thay thế các bạn ngay lập tức, để các bạn có thể ra khỏi nơi này càng sớm càng tốt. Ông ấy đã chuẩn bị xe hơi sẵn sàng, sẽ đưa các bạn đến trụ sở tiểu đoàn ở Ledy!” vị sĩ quan da đen nói với Hồ Bác Sơn.

“Được thôi! Vậy thì chúng tôi giao nhiệm vụ này cho các bạn nhé! Có lẽ người Tuareg sẽ sớm tấn công đây, và còn có một số người Tuareg đã ra ngoài nhưng chưa trở về; các bạn phải hết sức cẩn thận!”

Ngoài ra, chúng tôi cũng đã chiếm được những vật phẩm quý giá của kẻ thù, và tất cả đều được để lại cho các bạn! Hãy nhất định bảo vệ nơi này thật tốt!” Hồ Bác Sơn nói với vị sĩ quan da đen.

Vị sĩ quan da đen ngực căng, nói một cách nghiêm túc với Hồ Bác Sơn: “Xin hãy yên tâm, Trung úy Hồ Bác Sơn… Chừng nào còn một người trong chúng tôi còn sống, chúng tôi cam kết sẽ không bao giờ để mất nơi này!”

Hồ Bác Sơn gật đầu, quay đầu nhìn Rick vẫn đang trong tình trạng hôn mê, rồi lớn tiếng ra lệnh: “Tất cả hãy tập trung lại! Giao nhiệm vụ này cho những người bạn này nhé! Chúng ta có thể lên đường được rồi! Ngoài ra, hãy để lại đạn dược, thực phẩm và các túi cứu thương trên người các bạn cho họ đi… Bây giờ họ mới thực sự cần những thứ đó!”

Các thành viên trong đội lính đánh thuê lập tức tuân lệnh. Dù sao thì Hồ Bác Sơn vẫn là người chỉ huy danh nghĩa của đơn vị này; trong khi Lâm Tuệ hiện vẫn chưa thể đảm nhận trách nhiệm, vì vậy họ buộc phải tuân theo mệnh lệnh của Hồ Bác Sơn.

Thế là, các thành viên trong đội lính đánh thuê lần lượt lấy ra thực phẩm, thuốc men, túi cứu thương và đạn dược trên người mình, chỉ giữ lại một số chiến lợi phẩm mà họ đã chiếm được, còn lại tất cả đều được giao cho vị sĩ quan da đen.

Một số thành viên trong đội lính đánh thuê thậm chí còn đem luôn cả súng của mình cho những người thuộc Tiểu đoàn 112… Dù sao thì trang bị của Tiểu đoàn 2 hiện tại cũng không bằng của họ.

Khi thấy những người lính đánh thuê này đem cả súng của mình cho những người bạn Maree này, Hồ Bác Sơn định ngăn cản, nhưng sau đó lại nghĩ lại và quyết định im lặng, coi như chẳng thấy gì cả.

Nhìn vào chiếc súng máy nhẹ trong tay mình, anh quay người và ném nó cho một người lính Maree đứng bên cạnh.

“Tôi tạm thời không cần dùng đến cái này nữa, để lại cho bạn đi! Hãy dùng nó để giết thêm vài kẻ địch thay tôi nhé!” Hồ Bác Sơn nói.

Nếu là hai tháng trước, chắc chắn Hồ Bác Sơn sẽ không bao giờ làm như vậy, nhưng sau hai tháng sống cùng các thành viên của đội Lâm Tuệ, anh đã hiểu được suy nghĩ của những người lính thuê mướn này. Dù sao thì việc họ có được vũ khí cũng dễ dàng hơn nhiều so với đội Quân đội Mali. Thực tế, việc mua sắm vũ khí cho đội Quân đội Mali bây giờ cũng phụ thuộc rất nhiều vào họ; chỉ cần mang những vũ khí đó trở về là có thể lấy lại.

Nhưng bây giờ, những người từ đội Quân đội Mali đến thay phiên gác giữ này thực sự rất cần những vũ khí mạnh mẽ hơn để đối phó với cuộc tấn công sắp diễn ra của người Tuareg, vì vậy anh hoàn toàn hiểu tại sao các thành viên của đội lính thuê mướn lại sẵn lòng để lại những khẩu súng tốt đó cho đồng minh của mình.

Vì vậy, không những không ngăn cản họ, mà bản thân anh cũng đã để lại chiếc súng trường tấn công cho vị sĩ quan da đen đó.

Trước khi rời đi, Hồ Bác Sơn thậm chí còn yêu cầu những người lính sử dụng súng phóng lửa của mình để lại cả súng và đạn dược cho vị sĩ quan da đen đó, đồng thời cũng để lại toàn bộ số đạn pháo còn lại.

Thấy vị sĩ quan này lại thông minh và hào phóng đến thế, vị sĩ quan da đen cũng rất xúc động và một lần nữa cảm ơn Hồ Bác Sơn cùng các thành viên của đội lính thuê mướn.

Khi họ chuẩn bị những cái cáng để đưa những người bị thương nặng lên xe, vị sĩ quan da đen tiến lại gần và nhìn Lâm Tuệ đang trong tình trạng hôn mê. Mặc dù có chút tiếc nuối vì không kịp nói vài lời với Rick, nhưng nhìn thấy vẻ mặt mệt mỏi của Lâm Tuệ, ông vẫn một lần nữa chào cờ một cách nghiêm túc.

Vị sĩ quan da đen dẫn đầu toàn bộ đội ngũ của mình đứng nghiêm, chào tạm biệt Hồ Bác Sơn cùng đội lính thuê mướn khi họ rời khỏi căn cứ của nhóm vũ trang Tuareg này.

Sau khi họ rời đi, vị sĩ quan da đen đứng giữa căn cứ, tựa tay vào eo, nhìn những xác chết của những kẻ thuộc chủng tộc Xi Toá Lệ nằm la liệt khắp nơi, gã gãi đầu và lẩm bẩm: “Những tên lính đánh thuê này thật là hung ác! Không một người nào sống sót, tất cả đều bị bắn trúng đầu, thật là đáng ngưỡng mộ!”

“Được rồi, ba đại đội ở lại đây, phụ trách dọn dẹp những xác chết này và vứt chúng xuống thung lũng đi! Đừng để chúng bốc mùi trong chốc lát nữa… Trông thật kinh tởm! Đại đội súng máy, kiểm tra vũ khí; hai đại đội một và hai hãy phối hợp với đại đội súng máy để nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ!”

“Đại đội bốn, hãy tắt lửa đi… Mùi khói thực sự rất nặng nề… Sau khi hoàn thành việc đó, cũng nhanh chóng đến sửa chữa công sự đi… Người Tuareg sẽ sớm đến đây thôi!” Vị sĩ quan da đen nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và bắt đầu ra lệnh.

Những binh sĩ thuộc đại đội Maree này đã tập trung tất cả những khẩu súng máy súng máy nhẹ và lựu đạn vừa mới được tiếp nhận, sắp xếp chúng trên chiến trường. Một số người thậm chí còn thay đổi vũ khí mà đội lính đánh thuê đã giao cho họ; họ đều tròn mắt ngạc nhiên. “Trời ạ! Lần này đại đội chúng ta thực sự may mắn rồi! Một, hai, ba, bốn… Chín, mười, mười một… Hiện tại, đại đội chúng ta đã có tới mười ba khẩu súng máy súng máy nhẹ; cộng thêm những khẩu súng loại Trong cơ khẩu súng, thì sức mạnh của chúng ta bằng cả một tiểu đoàn trước đây đấy!”

Một số binh sĩ vừa sửa chữa công sự vừa kiểm kê số lượng súng máy. Ban đầu, đại đội họ chỉ có bốn khẩu súng Chống Nhẹ Súng Trường; thêm vào đó là một khẩu súng súng máy hạng nặng được cấp bổ sung, nên sức mạnh tấn công của họ đã khá mạnh rồi. Bây giờ, đội lính đánh thuê đã để lại cho họ tất cả những khẩu súng súng máy nhẹ mà họ vừa chiếm được từ người Tuareg, khiến cho đại đội do vị sĩ quan da đen này chỉ huy trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Trước đây, đại đội Quân đội Mali của họ sống rất khó khăn; ngay cả như đội đặc nhiệm Maree này – một đội quân tinh nhuệ – cũng chỉ được trang bị những thiết bị cũ kỹ của quân đội Pháp. Hơn nữa, vì tính chất của họ là đội quân chống khủng bố, mỗi đại đội thường chỉ có một hoặc hai khẩu súng súng máy hạng nặng; mỗi đại đội gồm bốn người cũng chẳng có nhiều hơn một khẩu súng Chống Nhẹ Súng Trường, và đạn dược thường không đủ. Còn một tiểu đoàn của các đội quân thông thường cũng chỉ có khoảng m