Đêm hôm đó, Tiểu Koloor không ngủ được. Cậu ngồi trong phòng mình, trên bàn có tấm bản đồ Tranh bản đồ; trên đó được vẽ rõ vị trí của những tòa nhà Hỗn Năng Thạch kia. Những đường nét lệch lạc dưới ánh đèn trông giống như một tấm lưới nhện đang lan rộng ra.

Cậu đặt tay lên mặt bàn, các ngón tay chạm vào mép tờ bản đồ và liên tục vuốt ve nó. Mép giấy bị cọ xát cho đến khi xuất hiện những sợi lông nhỏ, dưới ánh đèn trông giống như những sợi chỉ trắng mảnh đang từ từ mọc lên.

Chiếc đèn đó là đèn dầu, vỏ đèn làm bằng thủy tinh, bị bám đầy bụi đen; ánh sáng chiếu ra từ vỏ đèn đã trở thành màu vàng đục, khi chiếu lên khuôn mặt cậu, làm cho hai hốc mắt cậu trở nên đen thui.

Aan ngồi đối diện cậu, máy tính đặt trên đùi; ánh sáng xanh lam từ màn hình chiếu sáng nửa khuôn mặt anh ta, làm cho con mắt trái màu xám bạc của anh ta trông giống như một khối ngọc bị mài mòn, nằm dưới đáy nước.

Lâm Tuệ đứng bên cửa sổ, quay lưng lại hai người kia, nhìn ra ngoài ngắm mặt trăng. Mặt trăng lưỡi liềm treo trên bầu trời, làm cho cánh đồng cát trong doanh trại trở nên màu xám bạc.

Gió lạnh thổi qua khe hở của mái nhà kim loại, se lạnh da; cảm giác như có ai đó đang dùng một sợi dây sắt mảnh cạo nhẹ sau gáy người trong bóng tối.

Lâm Tuệ quay người lại; ánh trăng chiếu qua lưng anh ta, tạo nên bóng dáng một đường viền màu bạc; bóng của cằm anh ta che khuất phần cổ áo trước ngực.

Giọng nói của anh ta không cao không thấp, nhưng mỗi từ ngữ đều như những hạt cát sắc bén cọ xát vào tai người nghe. “Tướng Tiểu Koloor, ông phải công bố chuyện này. Không được giấu diếm hay che đậy, mà phải nói cho mọi người biết – ông đã phát hiện ra số vũ khí này, và ông sẽ xử lý chúng trước mặt mọi người.”

Ngón tay Tiểu Koloor rời khỏi bản đồ, treo lơ lửng trong không khí; các đốt ngón tay trắng bệch, đầu ngón run rẩy nhẹ. “Công bố ư? Nếu tôi làm vậy, mọi người sẽ biết rằng tôi có vũ khí hóa học… Biết rồi, họ sẽ tấn công tôi. Không phải để thăm dò, mà là để tấn công thật sự. Sẽ dùng máy bay, tên lửa, lực lượng đặc nhiệm… Và cả người Pháp nữa! Chết tiệt, họ chắc chắn sẽ không đứng yên.”

Môi Tiểu Koloor như được kéo thành một đường thẳng; những vết nứt trên môi anh ta bị rách ra, dưới ánh đèn dầu, những vết đó trông giống như những vết cắt nhẹ bằng lưỡi dao.

Ánh mắt anh ta rời khỏi khuôn mặt Lâm Tuệ, qu

Anh ta nhìn mãi, lâu đến mức ngọn lửa bên trong chiếc bóng đèn nhảy một cái; bóng dáng của anh ta trên tường cũng rung chuyển một chút rồi lại yên trở lại.

Anh ta rút tay khỏi bản đồ và đặt nó lên đầu gối; các mạch máu màu xanh lam trên mu bàn tay anh ta đang đập nhẹ.

“Được thôi, bạn nói đúng. Nếu tôi không công bố chuyện này, họ sẽ đổ lỗi cho tôi về tất cả những điều này.

Nhưng nếu tôi công bố, có lẽ họ sẽ tin tôi… Họ có thể tin rằng tôi là người tốt, tin rằng tôi sẽ không sử dụng những thứ đó.

Có thể họ sẽ giúp tôi, giúp tôi loại bỏ những thùng đó, giúp tôi thoát khỏi cáo buộc. Nhưng bạn nghĩ tôi có thể tin họ không?”

Zhang Anh quay chiếc máy tính về phía Tiểu Kolor; trên màn hình là bức ảnh của Sidibe – anh ta mặc bộ đồ quân đội, đứng trước hàng nhà Hỗn Năng Thạch kia, hai tay khoác sau lưng, miệng cười nhẹ, vai anh ta phủ một lớp cát mịn, có lẽ là do thường xuyên ở sa mạc.

Khi chụp ảnh, mặt trời chiếu từ phía sau anh ta, tạo ra bóng dài của anh ta trên mặt đất, giống như một bóng đen lớn gấp ba lần thực tế.

“Những vũ khí này thuộc về Sidibe. Anh ta đã mua chúng, cất giấu chúng, và để lại chúng đó. Bạn chỉ là người phát hiện ra chúng mà thôi. Sau khi phát hiện ra, bạn không cất giấu chúng, không sử dụng chúng, cũng không bán chúng.

Bạn đã tự nguyện liên hệ với quân đội chính phủ, tự nguyện công bố sự thật, và tự nguyện giải quyết vấn đề. Vì vậy, bạn là người tốt, còn anh ta là kẻ xấu. Người tốt đã thắng, kẻ xấu đã thua.”

“Chỉ có cách đó thì mới giải quyết được cuộc khủng hoảng này. Bạn cần phải thể hiện sự sợ hãi một cách kịp thời… Họ không thể chấp nhận một kẻ quân phiệt có tham vọng và cất giấu vũ khí hóa học.

Nhưng họ có thể chấp nhận một kẻ quân phiệt biết kiêng nể, biết lúc nào nên tiến lúc nào nên lùi. Đối với họ, những người như vậy vẫn còn cần thiết… Dù là đối với quân đội Chính quyền Mali hay người Pháp, họ đều cần những người như vậy.”

Tiểu Kolor nhìn chăm chú vào bức ảnh của Sidibe trên màn hình, nhìn bộ đồ quân đội ấy, nhìn nụ cười ấy… Rất lâu.

Ngón tay anh ta nhẹ nhàng gõ lên mép bàn, mỗi cái gõ đều tạo ra những hạt bụi nhỏ, mảnh mai, bay lơ lửng dưới ánh đèn, giống như những hạt bột vàng nhỏ đang rơi xuống.

“Được thôi… Tôi sẽ công bố sự thật. Nhưng làm thế nào đây? Gọi điện trực tiếp cho quân đội chính phủ và nói rằng ‘Tôi có vũ khí hóa học, hãy đến xử l

“Anh là kẻ khủng bố. Chúng tôi sẽ bắt anh.” Họ sẽ bắt tôi… Nhưng tôi sẽ không để họ bắt được mình.”

Lâm Tuệ quay trở lại bàn, đặt hai tay lên mép bàn, người hơi cúi về phía trước. Ánh đèn dầu làm nổi bật đường sống trên mũi anh; ánh sáng đó trượt xuống và tụ thành một điểm nhỏ ở đỉnh mũi. “Anh sẽ không bị họ bắt được. Bởi vì anh có bằng chứng… Những bằng chứng chứng minh rằng những vũ khí này thuộc về Sidibe.”

Đó là chữ ký của anh ta, con dấu của anh ta, dấu vân tay của anh ta… Những dấu vết anh ta để lại trên những thùng đó. Anh đã tìm thấy những dấu vết đó, bảo quản chúng, và giao cho quân chính phủ.

Quân chính phủ xem xét những bằng chứng đó và biết rằng không phải anh là người giấu chúng… Mà là họ mới là người giấu chúng. Anh chỉ là người phát hiện ra chúng mà thôi… Người phát hiện ra sự thật thì vô tội; còn người giấu chúng thì có tội.”

Ánh mắt của Tiểu Colore rời khỏi khuôn mặt Lâm Tuệ và đặt xuống mu bàn tay mình. Trên đốt thứ hai của ngón trung cái của anh ta có một vết sẹo nhỏ, hẹp và trắng bệch… Không ai biết nó xuất hiện từ khi nào.

“Bằng chứng ư? Tôi không có bằng chứng gì cả… Tôi không biết những thùng đó thuộc về ai… Sidibe không hề để lại chữ ký, con dấu hay dấu vân tay trên những thùng đó… Anh ta chẳng để lại gì cả.”

Jiang An quay máy tính lại, gõ vài phím trên bàn phím… Âm thanh “click click” vang lên, giống như tiếng một con gián đang bò nhẹ trên mặt bàn nhựa trong bóng tối.

“Nhưng anh ta đã để lại rất nhiều dấu vết… Chỉ là anh ta không hề biết điều đó… Anh không biết, nhưng tôi biết… Những người liên lạc của tôi biết… Họ có thể tìm thấy những dấu vết đó trong kho… Khi tìm thấy chúng, đó chính là bằng chứng… Những bằng chứng chứng minh rằng những thùng đó thuộc về anh ta.”

Ánh mắt của Tiểu Colore rời khỏi ngón tay mình và nhìn thẳng vào mắt Jiang An… Đồng tử của anh ta mở to trong ánh sáng mờ ảo, giống như một cái hố đen thẫm bỗng nhiên mở ra.

“Người liên lạc của anh có thể tìm thấy những dấu vết đó ở đây à?”

Jiang An đóng máy tính lại, màn hình tắt đi… Phòng bỗng trở nên tối om… Chỉ còn ánh sáng vàng óng của chiếc đèn dầu là còn lại.

“Có thể… Nhưng cần thời gian… Cần anh ở lại trong kho vài giờ… Họ sẽ vào đó, chụp ảnh, lấy mẫu, ghi chép thông tin… Họ sẽ không làm xáo trộn bất cứ thứ gì, không để lại bất kỳ dấu vết nào, và cũng sẽ không để bất kỳ ai biết họ đã đến đó.”

Sau khi hoàn tất công việc, họ s

“Xiao Coloret nhìn anh ta rất lâu, đến nỗi ngọn lửa của chiếc đèn dầu lại bùng cháy một lần nữa, bóng dáng của hai người trên tường cũng bị lệch đi rồi lại thẳng lại. ‘Được rồi. Hãy để họ đến. Tối nay… trước khi mặt trăng mọc.’”

Jiang An đứng dậy, kẹp máy tính dưới nách, đi đến cửa và mở ra. Gió thổi vào từ khe cửa, ngọn lửa đèn dầu bỗng nhiên nghiêng sang một bên, suýt tắt đi. Anh ta bước ra ngoài và đóng cửa lại.

Trong phòng chỉ còn lại Xiao Coloret và Lâm Ruì Hòa. Không khí dường như đã mất đi hết hơi ấm sau cơn gió vừa rồi, trở nên khô lạnh.

Xiao Coloret ngồi xuống bàn, nhìn chằm chằm vào Tranh bản đồ đó. Anh ta nhấc tay lên khỏi mặt bàn, duỗi thẳng ra trước mặt và nhìn các ngón tay của mình. Anh ta nắm chặt tay thành nắm đấm; các đốt ngón trắng bệch, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay.

Anh ta đợi khoảng ba giây, sau đó buông tay ra; các ngón tay không còn run nữa. Anh ta để tay xuống, thõng xuôi bên người. Anh ta đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, đứng bên cạnh Lâm Tuệ, nhìn ra ngoài ngắm mặt trăng.

Mặt trăng đã lùi về phía tây; ánh sáng của nó trở nên lạnh lẽo và mờ ảo, giống như một tấm kính được mài nhẵn được dán lên bầu trời. “Thưa ông Rein, nếu tôi công bố thông tin này, quân chính phủ vẫn sẽ đánh tôi, phải làm sao đây?”

Lâm Tuệ không nhìn anh ta, vẫn tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ. “Họ sẽ không đánh bạn đâu. Bởi vì bạn đã công bố thông tin rồi. Mọi thứ đều đã được phơi bày ra ánh sáng; họ không thể đánh bạn được nữa.”

Họ chỉ có thể giúp bạn thôi. Nếu không giúp bạn, thì họ đang giúp Sidibe… Và việc giúp Sidibe chính là đang giúp những kẻ khủng bố. Việc giúp những kẻ khủng bố chính là phản quốc. Nhưng họ sẽ không phản quốc đâu. Họ chỉ có thể giúp bạn mà thôi.

Xiao Coloret cho tay vào túi và lấy ra chiếc chìa khóa bạc. Đường viền của những chiếc răng chìa khóa cọ vào đầu ngón tay qua lớp vải, lạnh lẽo và tròn trịa, giống như một chiếc răng bị nén dẹt đang chờ được sử dụng. “Được rồi… Tôi sẽ công bố thông tin đó.”

Sáng hôm sau, khi mặt trời vẫn chưa mọc, ánh sáng xám trắng như một lớp dầu mỏng phủ lên bầu trời trại quân đội. Xiao Coloret ngồi trước bàn trong trụ sở chỉ huy, trước mặt anh ta là một tờ giấy trắng, bề mặt phẳng nhẵn và phát ra ánh xanh nhạt trong ánh sáng ban mai.

Trên tờ giấy chỉ có vài dòng chữ, viết bằng tiếng Pháp, nét chữ rất gọn gàng, khoảng cách giữa các chữ cái đều đều, như thể đã được đo bằng thước.

J

Lâm Tuệ Đứng trước cửa sổ, nhìn về phía chân trời phía đông. Ánh sáng màu xám trắng rò rỉ ra từ sau những đụn cát, giống như nước tràn lên bãi biển, giống như cát lấp kín những dấu chân, giống như thời gian xóa đi mọi dấu vết.

  Cậu bé Coolor cầm lấy cây bút, đầu bút treo phía trên tờ giấy. Cổ tay cậu run nhẹ một cái, và chiếc bút đã vẽ ra trên giấy một đường cong mảnh mai, run rẩy.

  Cậu hít một hơi thật sâu, rồi ký tên ở cuối tờ giấy. Chữ viết của cậu rất ngăn nắp; cậu ký rất chậm, mỗi nét đều được viết một cách cẩn thận, như thể đang khắc chữ vậy.

  Cậu đặt bút xuống, gấp tờ giấy lại cho gọn gàng, vuốt phẳng các nếp gấp, sau đó cho vào phong bì và niêm phong lại. Một giọt keo nhỏ rỉ ra từ mép phong bì; cậu dùng ngón tay cái lau đi, để lại một dấu vân tay nhớt nhẻo, tròn đầy.

  Cậu đưa phong bì cho A Bù Du Lạp Yê. “Hãy mang đến Gao, đưa cho Trung tá Diễl La. Phải đưa trực tiếp cho anh ta, và nhìn anh ta mở nó.”

  A Bù Du Lạp Yê nhận lấy phong bì; tiếng giấy vang lên nhẹ nhàng trong lòng bàn tay anh ta. Anh ta cho nó vào lòng áo, quay người bước ra ngoài. Tiếng giày da đập trên cát vang lên từng tiếng nhỏ, dần xa đi, dần yếu ớt đi.

  Cậu bé Coolor ngồi trên ghế, nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã đóng lại. Hai tay cậu đặt trên mặt bàn, các ngón tay chéo lại với nhau, ngón tay cái chạm vào nhau; da ở các đốt ngón trở nên trắng bệch, mép móng tay có một lớp màu xanh nhạt.

  Môi cậu nhíu lại thành một đường thẳng; các nếp nhăn ở khóe miệng kéo xuống hai bên, giống như một cây cầu vòm sắp đổ sập. Khuôn mặt cậu không hề biểu hiện cảm xúc nào, nhưng đôi mắt cậu đang di chuyển liên tục: từ khung cửa sang khung cửa sổ, từ khung cửa sổ lên đường dây đèn trên trần nhà, rồi lại quay trở lại khung cửa.

  Tương An bước đến bên cạnh bàn, bật máy tính lên; ánh sáng màu xanh lam từ màn hình chiếu sáng nửa khuôn mặt cậu. Con mắt trái màu xám trắng của cậu gần như trong suốt dưới ánh sáng xanh lam, giống như một tấm đá cẩm thạch mỏng manh, đã bị nước làm ướt.

  “Bức thư đã được gửi đến rồi. Quân chính phủ sẽ thấy nó. Họ sẽ ngạc nhiên, sẽ họp bàn, sẽ thảo luận, và sẽ cử người đến. Họ chắc chắn sẽ đến. Khi họ đến và nhìn thấy những thùng đó… khi họ tin vào bạn… thì bạn sẽ an toàn.”

  Ngón tay cái của cậu bé Coolor không còn chạm vào nhau nữa; cậ

“Họ sẽ tin thôi. Bởi vì bạn có bằng chứng. Những bằng chứng chứng minh rằng những thùng đó không phải của bạn.

Những bằng chứng đó chứng minh rằng chúng thuộc về Sidibe, và bạn chính là người đã phơi bày tất cả những điều này.

Tướng quân, thực ra ông đã rơi vào một tình huống rất nguy hiểm. Tất cả những gì chúng ta làm chỉ là để cố gắng khôi phục tình hình một cách có thể.

Ít nhất là bây giờ vẫn chưa quá muộn. Nếu việc này không do ông tiết lộ trước mà lại bị người khác phanh phui, thì tình hình của ông sẽ càng tồi tệ hơn.”

Xiao Color nhìn chằm chằm vào cánh cửa đó trong thời gian rất lâu, cho đến khi ánh bình minh từ màu xám trắng chuyển thành màu vàng nhạt, rồi sau đó lại chuyển thành màu vàng óng. “Được. Tôi sẽ liều thử.”

Anh ấy đã chờ đợi ba ngày. Trong suốt ba ngày đó, anh ấy không hề rời khỏi trụ sở chỉ huy. A Bu Du Lai mang cơm đến, anh ăn; A Bu Du Lai rót nước, anh uống; A Bu Du Lai dọn giường, anh ngủ.

Anh ấy không bao giờ ra khỏi cánh cửa đó, không gặp bất kỳ ai, cũng không nói bất kỳ lời thừa thãi nào. Dù thức ăn đã nguội, anh vẫn ăn; dù trà đã nguội, anh vẫn uống. Sự im lặng bao trùm khắp căn phòng, như thể đó là một thứ gì đó đang dần lan rộng, không thể nhìn thấy được, và ngày càng trở nên nặng nề hơn, đè lên vai anh, đè lên lưng anh, đè lên mí mắt anh khi anh nhắm mắt lại.

Vào buổi chiều ngày thứ tư, đoàn xe của Đại tá Dialo đã đến. Không phải ba chiếc, mà là hơn mười chiếc xe: xe bán tải, xe off-road, xe thiết giáp. Trên nóc xe được gắn các thiết bị Trong cơ khẩu súng, và trên thân xe in logo quân đội Chính quyền Mali màu xanh lá cây – màu đã phai nhạt, dưới ánh nắng mặt trời trông giống như những chiếc lá khô.

Các ống súng máy trên nóc xe bị nắng làm nóng đến mức rung nhẹ trong luồng không khí thông gió, giống như những chiếc kim đã bị đun đỏ và đang chờ nguội.

Đoàn xe dừng lại ngay trước cổng doanh trại. Các cánh cửa xe mở ra, hàng chục binh sĩ mặc đồng phục Quân đội Mali nhảy xuống, cầm súng và tản ra, đứng hai bên cổng doanh trại. Giày ống của họ đạp lên bãi cát, gây ra những làn bụi khô, dưới ánh nắng mặt trời trông giống như một lớp sương mù màu vàng óng.

Dialo nhảy xuống từ một chiếc xe thiết giáp. Khi giày ống chạm đất, anh cúi xuống một chút, và đầu gối anh phát ra một tiếng động nhẹ, giống như tiếng một miếng sắt gỉ bị uốn cong.

Anh đi đến cổng doanh trại và đứng đó, chờ đợi. Trên trán anh lấp đầy những giọt mồ hôi mị