Trong suốt cuộc chiến kéo dài cả ngày lẫn đêm này, phe người Tuareg đã phải chịu những tổn thất nặng nề hơn nhiều so với trung đoàn ba của phe Quân đội Mali. Số người Tuareg bị giết không ít hơn hai trăm người, và còn rất nhiều người khác bị thương. Ngoài ra, trong suốt cả ngày hôm đó, họ cũng tiêu hao rất nhiều đạn dược; số đạn mà quân đội họ mang theo gần như đã cạn kiệt. Trước tình hình này, các chỉ huy cũng chỉ biết thở dài, bởi vì những người Quân đội Mali này hiện nay đã không còn là những kẻ mà họ có thể dễ dàng bắt nạt như trước đây nữa.

Trước đây, phe Quân đội Mali có sức mạnh hỏa lực yếu kém, hầu như không được hỗ trợ bởi lực lượng hỏa lực mạnh mẽ; những vũ khí hỏa lực chủ yếu mà họ sử dụng chỉ là vài khẩu pháo cồng kềnh và số lượng đạn dược thường không đủ. Chỉ cần sử dụng pháo bộ binh hoặc xe cơ giới để tiếp cận gần và nhanh chóng tiêu diệt vài khẩu pháo của đối phương, họ đã có thể dễ dàng đánh bại phe Maree.

Nhưng bây giờ, sau khi được công ty lính đánh thuê trang bị vũ khí và huấn luyện, phe Quân đội Mali đã hoàn toàn thay đổi. Sức mạnh hỏa lực của họ trở nên mạnh mẽ hơn nhiều; họ không chỉ sở hữu nhiều khẩu pháo mà còn có cả nhiều vũ khí loại súng máy nhẹ nữa, và lượng đạn dược dường như không bao giờ cạn kiệt. Điều quan trọng nhất là bây giờ họ có thể nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ pháo binh bất cứ lúc nào.

Tình hình trên chiến trường cũng đã thay đổi hoàn toàn; sức mạnh hỏa lực của phe người Tuareg giờ đây đã không còn sánh kịp đối phương nữa. Ngay cả khi họ vẫn còn sở hữu súng rocket, thì đối phương lại trang bị cho các đơn vị cấp thấp những khẩu pháo hạng nhẹ, giúp họ áp đảo hoàn toàn những khẩu súng rocket của phe Tuareg trên chiến trường.

Hơn nữa, đối phương sau khi trải qua quá trình huấn luyện nghiêm ngặt, đã xây dựng những tuyến phòng thủ rất hoàn chỉnh và khoa học, không còn hỗn loạn như trước đây nữa. Quân đội của họ bây giờ dường như cũng có tinh thần chiến đấu tốt hơn rất nhiều.

Trong quá trình chiến đấu, các binh sĩ trở nên kiên cường hơn, họ bắn đúng mục tiêu và chiến đấu một cách bình tĩnh, không còn tình trạng tan vỡ ngay sau vài phát đạn nữa.

Thậm chí, đối phương bây giờ còn kiểm soát được bầu trời, nắm giữ quyền kiểm soát không phận, và có thể gọi máy bay trực thăng xuống hỗ trợ trên mặt đất bất cứ lúc nào. Mạng lưới hỏa lực ba chiều này khiến phe người Tuareg gặp rất nhiều khó khăn; những chiến thuật mà họ vẫn quen sử dụng trước đây giờ

Chiến thuật tấn công nghi binh mà người Tuareg từ trước đến nay luôn yêu thích đã hoàn toàn mất hiệu quả trước đối thủ này, bởi vì địch cũng rất giỏi trong việc sử dụng chiến thuật này. Trong suốt nửa năm qua, chính nhờ chiến thuật nghi binh mà địch đã khiến người Tuareg gặp phải rất nhiều khó khăn.

Lần trước, họ đã phải chịu thiệt thòi lớn do chiến thuật nghi binh của địch; họ suýt nữa bị tiêu diệt tại thung lũng sông Niger. Sau đó, trong trận chiến ở Gao, địch lại một lần nữa sử dụng chiến thuật nghi binh để tấn công bất ngờ và suýt nữa tiêu diệt toàn bộ lực lượng chính thứ tám của họ.

Ban đầu, các chỉ huy Tuareg nghĩ rằng với điều kiện địa hình như này, địch không thể sử dụng chiến thuật nghi binh để đánh vào sau lưng họ nữa. Nhưng địch lại làm được điều khiến mọi người đều ngạc nhiên – chúng thực sự đã đi vòng qua những khu rừng rậm nguyên sinh ở núi để đến Mã Nhĩ Đặc Khang và chiếm giữ nơi đây.

Lần này, họ lại một lần nữa bị đánh bất ngờ; tình hình đã thay đổi hoàn toàn, và tất cả những kế hoạch trước đó của họ đều trở nên vô ích. Hiện nay, gần mười nghìn binh sĩ của đoàn thứ tám của họ đang bị chặn đứng ở khu vực Gaimai, và Mã Nhĩ Đặc Khang đã trở thành điểm then chốt có thể giết chết họ.

Nhưng ông chỉ có thể nhìn thấy các binh sĩ của mình liên tục ngã gục trước hàng phòng thủ của địch, trở thành nạn nhân của cuộc chiến này. Nỗi uất ức trong lòng vị chỉ huy Tuareg này thật khó tả; ông cảm thấy mình hoàn toàn bất lực. Liệu con thung lũng này có thực sự trở thành nơi chôn vùi của đoàn thứ tám của họ không? Trái tim ông đau đớn không ngừng.

“Không được! Chắc chắn không được! Chúng ta phải tìm cách giành lại Mã Nhĩ Đặc Khang!” Vị chỉ huy nắm chặt nắm tay mình và gầm lên.

“Thưa chỉ huy! Chúng ta đang thiếu đạn dược! Hơn nữa, tỷ lệ thương vong đã vượt quá ba mươi phần trăm… Nếu tiếp tục tấn công như this, e rằng…” Một thiếu tá Tuareg đi theo ông nói với vẻ mặt u ám, giọng nói đầy sự bất lực; rõ ràng, anh ta đã mất niềm tin vào khả năng giành lại Mã Nhĩ Đặc Khang.

“Tôi biết! Nhưng chúng ta phải giành lại Mã Nhĩ Đặc Khang! Dù phải chịu tổn thất đến đâu, chúng ta cũng phải hoàn thành nhiệm vụ mà đại đội trưởng giao cho chúng ta! Phải mở đường thoát cho lực lượng chính ở phía bắc! Nếu không, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng… Bạn hiểu điều đó chứ?”

“Đội tám của chúng ta không thể chịu đựng được những tổn thất như này nữa!” Mặc dù cũng rất thất vọng, nhưng vị chỉ huy vẫn kiềm chế được cảm xúc của mình và nói với các binh sĩ dưới quyền:

“Nhưng…”

“Không có nhưng gì cả! Tôi sẽ yêu cầu trưởng đoàn ngay lập tức bổ sung đạn dược cho chúng ta! Ngoài ra, những binh sĩ bị thương nặng sẽ được đưa về phía đông, còn những người bị thương nhẹ thì được yêu cầu kiên trì chờ đợi. Bây giờ là lúc sống còn của Đội tám chúng ta đang bị đe dọa; chúng ta nhất định phải khiến họ tiếp tục chiến đấu!”

Tôi đã nghĩ ra một kế hoạch! Việc tấn công trực diện hiện tại dường như rất khó để phá vỡ tuyến phòng thủ của địch, vậy thì chúng ta chỉ có thể áp dụng chiến thuật vòng qua! Vị chỉ huy ngắt lời viên sĩ quan đó một cách gay gắt và nói với vẻ không hài lòng:

“Chúng ta đã thử chiến thuật vòng qua rồi, lực lượng của địch ở hai bên cánh không hề yếu; chúng ta đã thử vài lần nhưng đều không thành công, thậm chí còn phải chịu nhiều tổn thất!” Viên sĩ quan đó nói với vẻ buồn bã.

“Không! Không phải vòng qua từ đây! Mà là vòng qua từ bờ đông sông! Địch chắc chắn không ngờ rằng chúng ta sẽ đi theo hướng bờ đông! Tối nay, chúng ta sẽ chọn một nhóm binh sĩ tinh nhuệ, đi đến bờ đông, vòng qua phía đông Mã Nhĩ Đặc Khang rồi mới qua sông sang bờ tây, tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào trụ sở chỉ huy của địch tại Mã Nhĩ Đặc Khang!

Bây giờ, địch đang phải đối mặt với những cuộc tấn công mãnh liệt từ cả hai hướng nam và bắc; tôi nghĩ rằng lực lượng tại trụ sở chỉ huy của họ ở Mã Nhĩ Đặc Khang chắc chắn không nhiều. Nếu chúng ta có thể điều động một đội quân tinh nhuệ đến đó, tôi tin rằng điều này chắc chắn sẽ phá vỡ tình thế bế tắc!” Vị chỉ huy trình bày kế hoạch của mình.

Nghe xong, viên sĩ quan dưới quyền suy nghĩ một lát rồi tỏ ra ngưỡng mộ và lớn tiếng nói: “Đây là một kế hoạch tốt! Chúng ta thực sự có thể thực hiện chiến thuật vòng qua từ bờ đông, tiến thẳng vào sau lưng địch để tấn công trụ sở chỉ huy của họ! Thưa sĩ quan, tôi sẵn lòng dẫn đội quân thực hiện nhiệm vụ này!”

“Được thôi! Lần này, tôi giao nhiệm vụ này cho bạn! Tôi sẽ điều động một trăm lăm mươi binh sĩ tinh nhuệ cho bạn dẫn đầu để thực hiện nhiệm vụ này; việc có thể giành lại Mã Nhĩ Đặc Khang hay không, tất cả đều phụ thuộc vào bạn!” Vị chỉ huy nói một cách nghiêm túc với vị thiếu úy đó.

Khi trời tối xuống, bãi chiến đấu của đội lính đánh thuê ở bờ đông tr

Các lính đánh thuê nằm trong những chỗ ẩn náu của mình; có người mở hộp thức ăn đóng hộp hoặc lấy bánh quy ra, nhưng chỉ ăn vài miếng rồi lại tựa vào tường và ngủ thiếp đi.

Tuy nhiên, những người trực gác vẫn phải cố gắng giữ tỉnh táo, ẩn mình trong các điểm kiểm soát được thiết lập sẵn. Khi trực gác, việc hút thuốc là hoàn toàn bị cấm; bất kỳ ánh sáng hay mùi thuốc lá nào cũng có thể làm lộ vị trí của họ.

Những điểm kiểm soát này được đặt xung quanh căn cứ, cách đó vài trăm mét; họ có thể ẩn mình trên cây hoặc trong bụi cỏ. Cuộc sống ở đây thật không dễ dàng chút nào.

Muỗi ở châu Phi nổi tiếng là hung hãn; ngay cả ban ngày, chúng cũng đủ để khiến con người khổ sở, huống chi là vào ban đêm – chúng càng trở nên hung hăng hơn. Dù con người có che giấu tốt đến đâu, cũng không thể tránh khỏi sự tấn công của chúng. Một khi tìm thấy mục tiêu, muỗi sẽ lao đến và hút máu cho đến khi no lòng, khiến người bị cắn đau đớn không thể chịu đựng nổi.

Ngay cả vào ban đêm, nhiệt độ vẫn rất cao; người ta dù không cử động gì cũng vẫn tiếp tục đổ mồ hôi, điều này càng thu hút thêm nhiều loài côn trùng khác.

Ngay cả các sĩ quan và binh sĩ trong đội quân đánh thuê cũng đã học được cách sử dụng các loại thảo dược xung quanh để xua đuổi côn trùng, nhưng họ vẫn phải chịu đựng sự phiền toái từ chúng một cách khổ sở.

Vì vậy, những người trực gác đêm không chỉ phải đối mặt với sự mệt mỏi mà còn phải chịu đựng sự tấn công liên tục của muỗi.

Hai binh sĩ ngồi cạnh nhau trực gác, thỉnh thoảng cẩn thận xua đuổi những con muỗi vo ve xung quanh, trong lúc đó họ chỉ biết nhìn chằm chằm vào bóng tối xung quanh một cách nhàm chán.

“Anh nghĩ chúng ta sẽ được về nhà vào lúc nào nhỉ?” một binh sĩ hỏi người bạn bên cạnh bằng giọng thấp. “Chắc không lâu nữa đâu! Nghe nói sau khi hoàn thành nhiệm vụ ở đây, chúng ta sẽ được đi về phía đông! Sau khi giành lại khu vực phía đông, chúng ta sẽ tiếp tục tiến về phía bắc và sẽ gặp gỡ các đơn vị khác! Chắc chắn người Tuareg sẽ không thể chống đỡ lâu được nữa! Khi đánh bại họ xong, chúng ta sẽ được về nhà!” người bạn kia cũng trả lời bằng giọng thấp.

“Đếm ngón tay mà xem, chúng ta đã ra ngoài được hơn một năm rồi đấy! Thật là nhớ nhà quá! Không biết gia đình mình ở nhà thì sao nữa…” một binh sĩ da đen ngước nhìn xung quanh và thì thầm.

“May mà anh còn ở đây; những người lính già trong đội quân ra ngoài cách đây hai năm rồi! Họ chắ

Dù bây giờ người Tuareg vẫn còn hung hãn đến thế, nhưng nếu tính toán kỹ lưỡng xem, họ có thể điều động được bao nhiêu quân sĩ? Hiện tại họ đang điều binh khắp nơi; tổng cộng tất cả các bộ lạc này, họ lấy đâu ra nhiều người đến thế?

Cậu cũng đã thấy rồi, trong thời gian này chúng ta gặp phải những kẻ không mấy đáng sợ, tất cả chỉ là những tên nhỏ bé mà thôi. Điều này chứng tỏ rằng người Tuareg cũng đang dần kiệt sức; họ thậm chí còn phải điều động cả trẻ em của mình ra chiến trường!

Tôi đoán rằng người Tuareg e rằng sẽ không thể chống đỡ được lâu nữa! Khi đó, những kẻ kia sẽ càng trở nên hung hãn hơn nữa… Hãy chờ đợi đi! Lãnh đạo chắc chắn nói đúng; nhiều nhất là một năm nữa, người Tuareg sẽ bị tiêu diệt!” Một người lính khác thì thầm.

“Hy vọng lãnh đạo nói đúng thật! Tôi thực sự đã mệt mỏi rồi… Hãy nhanh chóng đánh bại người Tuareg và đuổi họ trở về quê hương của họ, như vậy chúng ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ này.

Trong đời này, tôi không bao giờ muốn trải qua chuyện này nữa! Khi trở về căn cứ chính, tôi sẽ uống rượu cho say mèm hàng ngày, và tìm một người phụ nữ để vui vẻ một chút!”

“Tôi cũng nghĩ như vậy! Nhưng tôi nghe nói từ những đơn vị khác rằng, sau khi đánh bại người Tuareg, có lẽ chúng ta cũng sẽ không yên ổn đâu! Đừng quên rằng hợp đồng của chúng ta với công ty vẫn chưa hết hạn!”

“Đúng là vậy! Tôi thì không quan tâm nữa… Ai muốn đánh nhau thì cứ đánh đi; tôi sẽ nghỉ phép một thời gian sau khi trở về… Sau bao lâu vất vả cuối cùng cũng đánh bại được người Tuareg, liệu chúng ta không thể được nghỉ ngơi một chút sao?”

“Thôi! Đừng nói to! Có vẻ như có tiếng động ở phía kia!” Một tay sát thủ khác bỗng nhiên thì thầm, yêu cầu người bạn bên cạnh im lặng, rồi chỉ về phía bóng tối xa xôi.

Người tay sát thủ đó cũng lập tức im lặng, tỉnh táo lại, chớp mắt và nhìn chằm chằm vào bóng tối phía xa, đồng thời nín thở để lắng nghe kỹ lưỡng.

Sau một lúc lắng nghe, khuôn mặt hai người đều biến đổi; họ nghe thấy tiếng bước chân, tiếng lá cây và cỏ dại bị xé rách, và còn có tiếng nói của con người nữa.

Khi họ tiếp tục lắng nghe thêm một lúc nữa, cả hai đều trở nên lo lắng; bởi vì họ thực sự nhận ra rằng những tiếng nói đó chính là giọng nói của người Tuareg.

Người Tuareg cũng cố tình hạ thấp giọng nói của mình, có

Bởi vì nhóm người này hoàn toàn không sử dụng ánh sáng để chiếu rọi, nên không thể biết được họ có bao nhiêu người.

Vì vậy, hai lính canh này lập tức phát tín hiệu để báo cho các sĩ quan ở đồn trú xa xôi.

Bayen, người đang ngủ trong chỗ ẩn náu, bị binh sĩ dưới quyền đánh thức. Anh ta chớp mắt và hỏi: “Có chuyện gì vậy? Làm gì vậy…?”

“Các anh em phía trước phát hiện ra có người Tuareg đang tiến về phía chúng ta!” binh sĩ dưới quyền Bayen nói khẽ với anh.

Nghe vậy, Bayen lập tức bật dậy và nói: “Báo cho trưởng đội ngay! Bảo mọi người dậy chuẩn bị chiến đấu!”

Đây là đồn phòng thủ của Đại đội 2. Tất cả các sĩ quan và binh sĩ trên đồn đều nhanh chóng bị đánh thức. Khi nghe tin người Tuareg đang đến, họ lập tức tỉnh táo lại, chớp mắt, chuẩn bị súng đạn, lựu đạn và các loại vũ khí khác trên mặt trận, sẵn sàng đối đầu với kẻ thù.

Việc bổ nhiệm chỉ huy Đại đội 2 của Bayen đã kéo dài khá lâu, nhưng cuối cùng Lâm Tuệ vẫn quyết định thăng chức anh thành chỉ huy Đại đội 2.

Mặc dù dưới quyền anh vẫn còn một số người có năng lực tốt, nhưng Bayen có những ưu điểm riêng: thứ nhất, anh vốn là trung đội trưởng của Đại đội 2, sau đó được thăng chức thành đại đội trưởng nhờ công lao, nên rất am hiểu tình hình của đại đội này.

Ngoài ra, mặc dù Bayen là người da đen địa phương, nhưng anh biết chữ, đã học trung học hai năm, có thể coi là người có học thức. Tuy nhiên, tính cách của anh không giống một người có học thức thông thường; anh rất dũng cảm trong chiến đấu, mang trong mình phong cách của một tên cướp, đồng thời cũng rất linh hoạt và có nhiều kinh nghiệm.

Mặc dù Bayen mới theo Lâm Tuệ không lâu, nhưng so với nhiều sĩ quan cấp thấp khác trong đội lính đánh thuê, anh vẫn nổi bật hơn hẳn.

Không cần nói đến những đặc điểm khác của Bayen, điều mà Lâm Tuệ quan tâm nhất chính là anh rất linh hoạt trong suy nghĩ và giỏi trong việc khích lệ tinh thần binh sĩ. Những người theo anh đều rất tôn trọng anh, và anh cũng rất trung thành, có khả năng thuyết phục mọi người – đây chính là điều mà Lâm Tuệ đánh giá cao nhất ở anh.

Vì vậy, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Lâm Tuệ cuối cùng đã quyết định giao trách nhiệm chỉ huy Đại đội 2 cho Bayen. Về điểm này, Black Mamba có chút ý kiến khác; anh cho rằng những người khác cũng rất tốt và không nên để họ đảm nhận vị trí này.

Tuy nhiên, Lâm Tuệ không đồng ý với ý kiến của Black Mamba. Mặc dù những người khác cũng t