“Isa, từ đây đến Tingzawaten còn bao xa nữa?” Lâm Tuệ hỏi.

Isa im lặng vài giây. Ánh mắt anh nhìn về phía con đường phía trước, đồng thời cũng nhìn vào những điểm sáng đang tiến gần trong gương chiếu hậu.

“Bảy mươi cây số. Đó là vùng sa mạc, thung lũng khô cằn, và còn có hai dãy đụn cát nữa. Chúng ta có thể đến trước khi trời sáng. Nhưng nếu kẻ đuổi theo chúng ta kịp… thì chúng ta sẽ không thể đến được.”

Lâm Tuệ liếc nhìn chiếc xe bán tải thứ hai đầy vũ khí và đồ tiếp tế – chiếc xe đang ở cách họ khoảng hai trăm mét, đèn đã tắt, trông giống như một bóng ma lặng lẽ theo dõi họ trong bóng tối, sẵn sàng biến mất bất cứ lúc nào.

Trong xe có bốn người đàn ông mặc áo choàng dài, tay cầm AK; ánh mắt họ trong bóng tối tựa như bốn viên than đỏ tối đang cháy rực.

“Chúng ta hãy chia làm hai nhóm đi.” Lâm Tuệ nói.

Isa nhìn anh. “Chia làm hai nhóm?”

“Anh dẫn vợ mình quay lại Tingzawaten theo con đường ban đầu. Tôi sẽ dẫn những người của anh đi về phía đông để đánh lạc kẻ đuổi theo.”

Vợ anh quay đầu nhìn Lâm Tuệ. Ánh trăng chiếu lên khuôn mặt cô, làm cho đôi mắt màu xanh nhạt của cô trở nên bạc trắng. Đôi mắt cô trong bóng tối lấp lánh một cách kỳ lạ, giống như hai viên đá mặt trăng được mài bóng.

“Không được.” Vợ anh nói.

Lâm Tuệ nhìn cô. “Cô có phương án nào tốt hơn không?”

Vợ anh im lặng vài giây. Ngón tay cô nhẹ nhàng gõ lên viền cửa sổ xe, theo một nhịp đều đặn. Cô đang suy nghĩ… suy nghĩ về các phương án khác, về những con đường khác, về những khả năng khác có thể xảy ra.

“Không có.” Cô nói, giọng rất nhỏ.

“Thì cứ thế đi.”

Vợ anh nhìn anh. Trong đôi mắt màu xanh ấy, hiện rõ sự lo lắng lớn lao.

“Rick…” Vợ anh nói, nghiến răng.

“Ừm.” Lâm Tuệ đáp, nhưng ánh mắt anh vẫn không rời khỏi gương chiếu hậu của chiếc xe.

Vợ anh nghiến răng nói tiếp: “Hãy hứa với tôi… hãy trở về sống sót.”

“”

   Lâm Tuệ nhìn cô ấy và nói: “Tôi hứa.”

   Isa dừng xe lại. Chiếc xe tải thứ hai cũng dừng lại. Bốn người đàn ông mặc áo choàng nhảy xuống từ xe, cầm theo súng AK và tiến về phía Isa.

   Isa nói vài câu bằng tiếng Tuareg với họ – giọng nói thấp và nhanh, như dòng suối ngầm chảy trong lòng đất. Biểu cảm của bốn người đàn ông đó thay đổi. Không phải từ thân thiện chuyển sang thù địch, mà là từ bình yên trở thành nghiêm túc.

   Một trong số họ tiến về phía Lâm Tuệ và đưa tay ra. Anh ta khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt đầy nếp nhăn, da đã bị nắng chiếu đen sạm.

   Đôi mắt anh ta màu đen, sáng ngời, như hai hòn thủy tinh đen được mài bóng. Trên tay phải anh ta có một vết sẹo cũ, kéo dài từ gốc ngón trỏ đến cổ tay; vệt sẹo trắng nổi bật trên làn da nâu như một con sông khô cạn.

   “Tên tôi là Mục Tát,” anh ta nói bằng tiếng Pháp với giọng điệu đậm đà. “Isa là anh trai tôi. Chồng của bà ấy là thủ lĩnh của chúng tôi… Azam đã giết hắn. Bà ấy đã nhờ bà giết hắn… Bà đã giúp chúng tôi trả thù… Vì vậy… tôi sẽ đi theo bà. Họ cũng sẽ đi theo bà… Mạng sống của chúng tôi thuộc về bà.”

   Lâm Tuệ nhìn vào đôi mắt anh ta. Trong đôi mắt đen kia, không hề có nỗi sợ hãi hay do dự, chỉ có một ánh sáng yên bình, kiên định, như thể họ đã quyết định rồi và không cần bất kỳ lời giải thích nào thêm.

   “Được,” Lâm Tuệ nói. “Hãy đi theo tôi.”

   Mục Tát gật đầu. Anh ta quay người lại và nói vài câu với ba người đàn ông đứng phía sau. Ba người đó cầm súng AK, Nòng súng hướng về xuống và phân tán ra hai bên xe tải.

   Đôi mắt họ nhìn về phía chân trời phía bắc, nhìn những điểm sáng màu cam đang tiến gần… Những điểm sáng đó càng lúc càng gần hơn, từ những đốm sáng nhỏ như đom đóm biến thành những hình tròn màu đỏ tối, như những trái tim đang đập.

   Bà ấy đứng bên cạnh xe, nhìn Lâm Tuệ. Trong tay bà ấy không cầm bất cứ thứ gì.

Đôi bông tai vàng của cô vẫn còn lại trên xe, chiếc dây chuyền vàng cũng vậy, thậm chí cả tấm kim loại hình mặt trăng bạc cũng vẫn nằm trên xe. Cô không mang theo bất cứ thứ gì khác, chỉ có mình mình mà thôi.

“Rick,” cô nói.

Lâm Tuệ tiến đến bên cô.

“Anh đã mang theo bao nhiêu viên đạn?”

Lâm Tuệ rút ra hai hộp đạn dự phòng từ thắt lưng, giơ lên trước mặt cô. “Ba mươi viên. Cộng thêm mười lăm viên trong súng, tổng cộng là bốn mươi lăm viên.”

Bà nhìn những hộp đạn đó. Chúng màu bạc, lấp lánh ánh sáng mờ ảo dưới ánh trăng. Bà đưa tay ra, sờ vào thành hộp đạn. Lạnh lẽo và mịn màng.

“Đủ chưa?”

Lâm Tuệ gắn lại hộp đạn vào thắt lưng. “Đủ rồi. Nhưng chúng không phải để giết họ… Mà là để khiến họ không dám truy đuổi.”

Ngón tay bà thu lại, buông thõng xuống bên người.

“Rick.”

“Ừ.”

“Anh đã lừa tôi một lần… Đừng lừa tôi lần thứ hai nữa.”

Lâm Tuệ nhìn cô, sau đó từ từ quay đầu đi.

“Tôi sẽ không làm vậy,” Lâm Tuệ nói.

Bà nhìn anh khoảng ba giây, rồi quay người mở cửa xe, bước vào. Cánh cửa đóng lại. Kính xe dưới ánh trăng trở thành một tấm gương màu bạc, phản chiếu cả sa mạc, những đụn cát, và bốn khối than đỏ tối đang cháy trong bóng tối.

Isa ngồi vào vị trí lái xe, khởi động máy. Anh liếc nhìn Lâm Tuệ một cái, rồi gật đầu.

Xe rẽ ngược hướng, tiến về phía tây. Đèn xe không được bật; đèn hậu chỉ là hai điểm sáng màu đỏ tối, dần nhỏ lại như những ngôi sao, rồi biến mất trong bóng tối.

Lâm Tuệ đứng yên tại chỗ, nhìn theo hướng hai điểm sáng kia biến mất khoảng năm giây, sau đó quay người nhìn Mục Tát.

“Lên xe.”

Mục Tát ngồi vào vị trí lái xe. Lâm Tuệ ngồi vào ghế phụ. Ba người còn lại ngồi ở hàng sau, chen chúc vào nhau. Họ cầm khẩu AK trên tay, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Động cơ đã được khởi động. Mục Tát quay xe lại và lái về hướng đông. Đèn xe không được bật; chỉ có ánh trăng, những vì sao, và bóng dáng của những đụn cát dưới ánh trăng mà thôi.

Lâm Tuệ liếc nhìn từ trong xe ra ngoài. Trên đường chân trời phía bắc, ba điểm sáng màu cam đã biến thành những chấm tròn màu đỏ tối, nhảy múa, giống như những trái tim đang đập.

Anh ta đang tính toán: tốc độ của chúng, khoảng cách giữa chúng và chiếc xe của mình… Khi nào thì chúng sẽ nhìn thấy chiếc xe đó?

“Hãy lái về hướng đông. Vượt qua đụn cát kia rồi dừng lại. Tắt động cơ, tắt hết mọi đèn… Rồi – chờ đợi.” Lâm Tuệ nói.

Mục Tát nhìn anh ta. “Chờ đợi cái gì?”

“Chờ đợi bọn chúng đến.”

Mục Tát im lặng vài giây; ngón tay anh ta siết chặt vào vô lăng đến mức các đốt ngón trắng bệch đi, các mạch máu màu xanh hiện rõ trên mu bàn tay.

“Được,” anh ta nói.

Chiếc xe tiếp tục lao về hướng đông. Tiếng lốp xe lăn trên cát vang lên rất rõ trong không gian yên tĩnh. Gió thổi vào qua khe cửa sổ, mang theo mùi cát và tiếng động cơ của ba chiếc xe bán tải phía xa.

Tiếng động cơ ầm ĩ, rất gầm rú, giống như tiếng gầm thét của ba con thú hoang đang tiến gần trong bóng tối, đang đói khát…

Khi vượt qua đụn cát kia, Mục Tát dừng xe trên một khoảng đất cát bằng phẳng. Xung quanh không có gì che chắn; dưới ánh trăng, mặt đất cát như một tấm gương bạc khổng lồ đang “thở”.

Tắt động cơ, tắt hết mọi đèn… Bóng tối ập đến từ mọi phía, như một bàn tay khổng lồ ôm lấy năm người và chiếc xe bán tải đó.

Không ai nói gì, không ai cử động… Chỉ có tiếng thở của họ, vang lên trong không gian yên tĩnh, giống như sóng biển đang thay đổi theo từng chu kỳ.

Lâm Tuệ mở cửa xe và bước xuống. Anh ta đi đến phía trước xe, hướng về phía bắc, rút khẩu súng Glock 17 ra khỏi ổ đựng, kiểm tra ống giảm thanh rồi lại cất nó vào.

“Mục Tát… Hãy dẫn những người của bạn xuống xe, rải rác hai bên xe, nằm xuống đất… Đừng cử động, đừng nói chuyện, đừng bắn… Trừ khi tôi ra lệnh.”

Mục Tát gật đầu. Anh ta thì thầm vài câu với ba người đứng phía sau mình. Cánh cửa xe mở ra không một tiếng động; bốn người lăn ra khỏi xe và nằm xuống trên cát. Trong tay họ là những khẩu súng AK, nòng súng hướng về phía bắc. Đôi mắt họ trong bóng tối giống như bốn viên than đỏ tối, đang chờ đợi.

Lâm Tuệ nằm ở phía trước xe, mở ống nhòm đêm ra. Trong tầm nhìn màu xanh lá, trên đường chân trời phía bắc xuất hiện ba chiếc xe bán tải. Ánh đèn của chúng sáng rực, màu cam, trông giống như ba ngọn lửa đang cháy trên nền xanh. Chúng di chuyển rất nhanh, ít nhất là một trăm km/giờ. Chúng lao qua cát, giống như ba con linh dương kiêu hãnh đang chạy trong bóng tối, không hề biết phía trước có bẫy nào.

Con đường chúng đi thẳng từ bắc xuống nam, bắt đầu từ căn cứ của Azam, theo dấu vết của chiếc xe mà bà và Lâm Tuệ đã để lại, chúng đang truy đuổi… Họ đang truy đuổi người phụ nữ ấy. Họ đang truy đuổi kẻ đã giết chủ nhân của họ. Họ đang truy đuổi… kẻ đã trả thù.

Con đường của chúng sẽ đi qua dải cát này. Chúng sẽ đi qua chiếc xe bán tải này. Chúng sẽ đi qua năm người này. Chúng sẽ nhìn thấy chiếc xe bán tải này. Chúng sẽ thấy dấu vết của xe đã dừng lại ở đây. Chúng sẽ thấy dấu vết ấy không tiếp tục đi về phía nam nữa… Chúng sẽ thấy dấu vết ấy biến mất.

Lâm Tuệ đã tính toán rồi. Từ khi chúng nhìn thấy chiếc xe bán tải cho đến khi chúng dừng lại, sẽ mất khoảng năm giây. Từ khi chúng dừng lại cho đến khi chúng bước xuống xe, sẽ mất khoảng mười giây. Từ khi chúng bước xuống xe cho đến khi chúng nhận ra xe trống rỗng, sẽ mất khoảng mười giây. Từ khi chúng nhận ra xe trống rỗng cho đến khi chúng lên xe trở lại, sẽ mất khoảng năm giây. Từ khi chúng lên xe trở lại cho đến khi quyết định hướng đi tiếp theo, sẽ mất khoảng mười giây.

Tổng cộng là bốn mươi giây.

Anh ta có bốn mươi giây để khiến chúng không dám tiếp tục truy đuổi.

Chiếc xe bán tải đầu tiên vượt qua dải cát. Ánh đèn của nó lóe lên một cái trên đỉnh dải cát, rồi biến mất. Tốc độ của nó không hề giảm. Nó lao xuống dưới sườn đồi cát, và dưới ánh trăng, thân xe trở thành một bóng đen đang di chuyển, giống như một bóng ma.

Chiếc xe bán tải thứ hai vượt qua dải cát. Chiếc xe thứ ba cũng vậy.

Ba chiếc xe, lần lượt lao xuống dưới, ánh đèn của chúng tạo ra ba cột sáng màu cam, dài và giống như những ngón tay, trải dài trên mặt cát. Những cột sáng ấy lướt qua mặt cát, giống như ba thanh kiếm phát sáng, đ

Lâm Tuệ nằm sấp trên mặt cát. Khuôn mặt anh ta cách bề mặt cát chưa đầy hai mươi centimet; anh có thể ngửi thấy mùi của cát – khô ráo, nóng bỏng, mang theo hương vị của phân lạc đà và cỏ khô. Anh cảm nhận được từng hạt cát cọ xát vào môi mình, giống như hàng triệu con kiến nhỏ không thể nhìn thấy đang bò trên da.

  Đôi mắt anh nhìn qua ống nhìn đêm về phía ba chiếc xe kia. Chúng đang lao nhanh trên cát, càng lúc càng tiến gần anh hơn… Ba km… Hai km… Một km…

  Anh bắt đầu đếm trong đầu: Năm trăm mét… Bốn trăm mét… Ba trăm mét…

  Ánh đèn pha của xe chiếu thẳng vào khuôn mặt anh. Ánh sáng rất chói lọi, màu cam, nhưng khi đi qua ống nhìn đêm lại biến thành ánh trắng chói lọi.

  Anh có thể nhìn thấy rõ từng chi tiết của ba chiếc xe bán tải kia: những vết xước trên thân xe, những vết nứt trên kính chắn gió, những thiết bị Trong cơ khẩu súng được gắn trên nóc xe, cùng những tay súng đang đứng sau những thiết bị đó.

  Còn có các tài xế ngồi trên ghế lái, chỉ huy ngồi ở ghế phụ, và binh sĩ ngồi ở hàng ghế sau. Dưới ánh đèn pha, khuôn mặt họ trông giống như những khuôn mặt ma quỷ bị tẩy trắng, không còn màu sắc, đang hét lên.

  Hai trăm mét… Một trăm mét…

  Lâm Tuệ nhấn cò súng.

  Tiếng nổ của ống giảm thanh vang lên “phụt” – rất nhẹ, giống như tiếng ngón tay vỗ nhẹ vào cốc thủy tinh. Mục tiêu của anh không phải là con người, mà là lốp trước của chiếc xe bán tải đầu tiên.

  Đạn bay qua khoảng cách một trăm mét, xuyên vào lớp cao su của lốp xe. Lốp xe nổ tung, những mảnh cao su bay tứ tung dưới ánh trăng, giống như đàn dơi đen nhỏ bị đánh thức.

  Phần đầu chiếc xe bán tải đột ngột nghiêng sang trái, vô lăng trượt ra khỏi tay tài xế. Xe bắt đầu xoay tròn trên cát, lốp xe để lại trên mặt đất những vệt sâu màu đen. Thiết bị Trong cơ khẩu súng trên nóc xe bị văng ra ngoài, lăn qua lăn lại trên cát, giống như một con chim đen bị gãy cánh đang vùng vẫy.

  Chiếc xe bán tải thứ hai dừng lại. Chiếc thứ ba cũng dừng lại. Ánh đèn pha của chúng vẫn sáng, những tia sáng màu cam tạo nên những hình dạng không đều, giống như những mảnh vải bị cắt vụn, rải rác trên mặt cát.

  Người ta đang hét lên bằng tiếng Ả Rập, với tốc độ nhanh đến mức không thể hiểu nổi nội dung họ đang nói. Người ta cũng đang bắn súng; những viên đạn AK vẽ ra trên bầu trời đêm những đường bay màu đỏ tối, giống như ánh sáng của đ

Anh ta nằm đó, mặt áp sát vào cát, đôi mắt nhìn qua ống nhòm đêm những bóng người đang lộn xộn trong bóng tối. Anh ta đang chờ đợi.

Chờ họ dừng lại. Chờ họ nhận ra rằng – họ không biết đạn từ đâu đến. Họ không biết có bao nhiêu người. Họ không biết phía trước là gì.

Tiếng súng im đi. Tiếng hét cũng tắt hẳn. Có ai đó đang ra lệnh, giọng nói thấp và khàn, bằng tiếng Ả Rập: “Tắt đèn. Tắt hết mọi đèn.”

Ánh đèn xe tắt đi.

Bóng tối ập đến từ mọi phía. Lâm Tuệ gập ống nhòm đêm xuống và quan sát bằng mắt thường. Dưới ánh trăng, các đường nét của những chiếc xe bán tải trở nên mờ ảo, giống như ba con vật bằng sắt bị bỏ rơi sâu trong sa mạc, đang dần bị phong hóa.

Có những bóng người di chuyển giữa các chiếc xe bán tải, cúi người, cầm súng, bước đi nhanh và lung tung. Bóng dáng họ dài ra dưới ánh trăng, giống như những con rắn đen, uốn lượn, không biết sẽ bò đến đâu.

Lâm Tuệ đứng dậy.

Không phải từ từ mà là đột nhiên. Thân hình anh ta bật dậy từ trên cát, như một cái lò xo đã bị nén quá lâu cuối cùng cũng được thả ra. Chiếc súng Glock 17 của anh ta đang trong tay, nòng súng hướng về phía những chiếc xe bán tải.

“Đây này!” Anh ta hét bằng tiếng Ả Rập. Giọng nói vang lớn, vang vọng trong khoảng không trống của sa mạc, giống như tiếng sấm bị xé nát, đang dần biến mất. “Đến đây đi! Tôi ở đây đây! Đến đuổi tôi đi! Đến giết tôi đi! Đến trả thù cho thủ lĩnh của các ngươi!”

Những bóng người kia dừng lại. Họ đứng đó, cầm súng, nhìn về phía Lâm Tuệ. Ánh trăng chiếu lên khuôn mặt họ, khiến chúng trở nên trắng bệch, không biểu cảm, giống như những chiếc mặt nạ.

Lâm Tuệ xé ống nhòm đêm xuống, túm lấy nó và nhét vào túi.

“Các ngươi có ba mươi giây!” Lâm Tuệ tiếp tục hét. “Ba mươi giây sau, xạ thủ của tôi sẽ bắn thủng lốp xe các ngươi! Giống như chiếc xe kia vừa rồi! Ba mươi giây sau, các ngươi sẽ không thể đi nữa! Ba mươi giây sau, các ngươi sẽ chết ở đây! Chết trong sa mạc! Chết ở nơi không một ai biết đến! Chết dưới những đụn cát không có bia mộ!”

Không ai bắn súng. Không ai nói gì. Không ai cử động.