Anh đó quay lại nhìn đôi tay mình. Những ngón tay anh gõ nhẹ lên đầu gối, với nhịp điệu chậm hơn rất nhiều so với bình thường, giống như đang chơi một bản nhạc chậm rãi và buồn bã.

“Tôi đã ở Dubai trong hai ngày. Trong suốt hai ngày đó, tôi đã gặp sáu người từ công ty đó – Giám đốc Kinh doanh, Giám đốc Công nghệ, Giám đốc Hậu cần, Giám đốc Pháp lý, cùng với hai người mà tôi không nhớ được chức danh của họ.

Tôi đã cho họ xem báo cáo tài chính của Tam Châm Kích, các hợp đồng chúng tôi có ở Tây Phi, cũng như các thỏa thuận hợp tác giữa chúng tôi với Chính quyền Mali, chính phủ Niger và chính phủ Burkina Faso.

Tôi đã dành một tiếng đồng hồ để giải thích với họ rằng Tam Châm Kích không phải là một công ty quân sự tư nhân bình thường; đó là một công ty uy tín, có tài sản và có tương lai.

Tam Châm Kích sẽ không trốn tránh nghĩa vụ thanh toán. Tam Châm Kích sẽ chi trả đầy đủ. Thậm chí, họ sẵn lòng trả gấp ba lần số tiền cần thiết.”

Anh dừng lại một lát.

“Họ đã từ chối.”

Giọng nói của anh không hề thay đổi. Không có sự tức giận, không có nỗi thất vọng, chỉ đơn giản là đang nói ra một sự thật. Một sự thật mà anh đã tính toán trước khi lên đường, nhưng vẫn muốn tự mình kiểm chứng.

“Không phải vì tiền. Mà là vì thời gian. Họ cần hai tuần. Nhưng tôi không có hai tuần đó.”

“Bos, anh chỉ có bốn mươi tám giờ thôi. Nếu sau bốn mươi tám giờ mà anh không trở về, tôi sẽ lái xe trở về Lagos. Quên hết mọi thứ ở đây… Sẽ không ai biết đến thành phố này.”

Những ngón tay anh ngừng gõ trên đầu gối.

Trong khoảnh khắc im lặng, tay của Lâm Kinh lại siết chặt vào vô lăng thêm một lần nữa. Lần này, các đốt ngón tay anh trắng hơn, trắng đến nỗi có thể nhìn thấy xương dưới lớp da.

Chân phải anh đạp mạnh lên ga; tốc độ xe không thay đổi, nhưng hơi thở của anh thì thay đổi rồi. Nó trở nên sâu hơn, chậm hơn, giống như anh đang cố gắng kìm nén điều gì đó đang dâng lên từ bụng mình.

Lâm Tuệ nhìn chằm chằm vào con đường phía trước. Khuôn mặt anh vẫn không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào.

Đôi mắt anh ấy vẫn đen như trước, sâu thẳm như trước.

Nhưng bàn tay phải của anh ấy đã được nâng lên khỏi đầu gối, đặt lên chiếc hộp đựng đồ ở giữa, các ngón tay hơi mở ra. Đó là động tác chờ đợi – chờ cho Giang Anh nói xong, chờ cho anh ta đưa ra phần quan trọng nhất mà anh ta vẫn chưa nói ra.

Giang Anh rời ánh mắt khỏi bàn tay mình, nhìn về con đường phía trước.

Con mắt trái màu xám trắng kia dưới ánh nắng mặt trời không thể nhìn thấy gì cả, nhưng anh ấy không nhắm mắt lại. Anh để con mắt đó mở, để ánh nắng chiếu vào nó, để hơi ấm truyền vào bên trong nó.

“Nhưng tôi cần những chiếc máy bay không người lái,” anh nói. “Tôi cần một ‘quân bài’… Một quân bài đủ lớn để khiến các quan chức tình báo cấp cao của CIA im lặng, để các bậc trưởng lão của tổ chức bí mật phải nhường chỗ, để mười lăm tay súng buông xuống cò súng.”

Vì vậy, anh đã thuê ba chiếc máy bay không người lái loại trinh sát CH-5. Chúng không có ổ treo vũ khí, không có tên lửa, không có bom… Chỉ có camera, thiết bị quét hình ảnh hồng ngoại và hệ thống truyền dữ liệu.

Anh cũng yêu cầu Coben mất cả đêm để tạo ra một bộ âm thanh nhân tạo – kết hợp tiếng nổ từ phim, tiếng tên lửa phóng từ trò chơi, tiếng báo động từ tin tức lại với nhau, tạo thành những thông báo giả về tình trạng vũ khí.

Anh quay đầu nhìn Lâm Tuệ. Con mắt phải của anh màu nâu đậm, sáng chói và sắc bén; con mắt trái thì màu xám trắng, đục ngầu và yên bình.

“Những con số đó – độ cao 8.200 mét, tốc độ 420 km/giờ, hướng đi 187 độ – đều là thật.”

“Những hình ảnh đó – hình ảnh được ghi lại trực tiếp từ máy bay không người lái – cũng đều là thật. Nhưng dòng chữ màu đỏ kia – ‘Tình trạng vũ khí: Sẵn sàng. Đạn dược: Đầy đủ’ – thì là giả.”

Anh dừng lại một lát.

“Ông Lâm, trên ba chiếc máy bay không người lái đó, không có một quả bom nào cả… Thậm chí không có một quả lựu đạn nào. Chúng chỉ là những chiếc camera bay trên trời… Chụp vài bức ảnh, bay vài vòng rồi quay trở về.”

Anh tựa người vào lưng ghế, lấy kính râm ra và đeo lại. Các tấm kính đen che khuất đôi mắt anh – con mắt phải màu nâu đậm, sắc bén, và con mắt trái màu xám trắng, đục ngầu. Khuôn mặt anh trở thành một bộ mặt im lặng.

“Nhưng tôi đã đặt cược đúng. Thompson không kiểm tra. Brunson cũng không kiểm tra… Không ai kiểm tra cả… Bởi vì họ không dám.”

Bởi vì họ không đủ tiền để cá cược.

Bởi vì họ không biết tôi đang giữ những “quân bài” gì trong tay. Họ chỉ biết rằng – người này dám bước vào căn phòng này, dám đứng trước mặt họ.

Người này dám nâng chiếc máy tính lên, dám nói rằng: “Chỉ cần tôi ra tín hiệu, nơi này sẽ biến thành đống đổ nát.” Một người không có “quân bài” trong tay thì sẽ không làm như vậy.

Một người không có “quân bài” trong tay thì sẽ không bước vào đây, không đứng đó và nhìn thẳng vào mắt họ, nói rằng: “Các bạn sẽ chết ở đây.”

Vì vậy, họ tin tưởng. Bởi vì họ cần phải tin. Bởi vì nếu không tin, cái giá phải trả sẽ quá lớn… Lớn đến mức ngay cả một sĩ quan tình báo cấp cao của CIA hay một bậc trưởng lão của một tổ chức bí mật cũng không thể chịu đựng nổi.

Trong khoang xe, im lặng kéo dài rất lâu.

Động cơ vẫn đang hoạt động, lốp xe vẫn đang quay, gió vẫn đang rít gào… Nhưng trong khoang xe, chỉ có tiếng thở của hai người – tiếng thở của Lâm Tuệ và tiếng thở của Lâm Kinh.

Hai tiếng thở đều rất đều đặn, đều ở cùng một tần số, giống như hai chiếc máy đếm nhịp được điều chỉnh sao cho cùng một nhịp độ, lặng lẽ dao động trong bóng tối.

Lâm Kinh không nói gì. Anh ta nhìn con đường phía trước, tay nắm vô lăng, chân phải đạp ga… Nhưng tai anh ta đang lắng nghe.

Anh ta đang lắng nghe từng lời mà Lâm Tuệ nói, đang lắng nghe sự im lặng của anh ta, đang lắng nghe cái không khí yên tĩnh, nặng nề ấy… như thể có một tảng đá khổng lồ đang đè nặng lên ngực mình.

Lâm Tuệ thu tay phải lại từ ngăn đựng đồ, đặt nó lên đầu gối. Anh ta nhìn con đường phía trước.

Sa mạc dưới ánh bình minh trông giống như một đại dương vàng óng, bất tận và luôn chuyển động không ngừng. Các đường đỉnh của các đụn cát lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, giống như những lưỡi dao được mài sáng bóng loáng.

Những dấu vết của bánh xe in trên cát, giống như hai đường thẳng được vẽ trên sa mạc, dần dần biến mất.

“Tôi không biết liệu đây có phải là tin tốt hay không… Nhưng về mặt tài chính công ty, có lẽ đây sẽ được coi là tin tốt.” Góc miệng của Lâm Tuệ hơi nhếch lên. “Ừm, những chiếc máy bay trinh sát kia, chi phí sử dụng chắc hẳn sẽ rẻ hơn nhiều, phải không?”

Đó không phải là nụ cười… Mà là một biểu hiện thoải mái hơn, nhẹ nhàng hơn… Giống như khi nghe một người bạn cũ kể một câu chuyện chỉ có hai người họ mới hiểu được, và cơ mặt họ không thể kiểm soát được mà bất chợt nhếch lên như vậy.

“Được thôi, bạn đã đoán đúng rồi. Tôi cũng bị bạn lừa mất rồi… Dù sao thì lúc nãy bạn cũng quá ngạo mạn đến mức gần như muốn nhảy lên cổ họ để tiểu luôn.” Lâm Tuệ nói với giọng buồn bã. “Nếu không có chút dựa vào điều gì đó, ai lại dám làm như vậy chứ?”

Giọng anh ta không cao cũng không thấp, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào. Nhưng trong giọng nói ấy có điều gì đó… Không phải là sự nhẹ nhõm hay thở phào nhẹ nhõm, mà là một thứ yên bình và kiên định hơn, như thể anh ta đang nói rằng “Tôi đã biết từ trước rằng bạn sẽ làm như vậy”.

kính râm nhìn anh ta. Đôi mắt của anh ta nằm phía sau lưng, không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt. Nhưng môi anh ta đã rung nhẹ một cái.

Động tác đó không phải là nụ cười, mà là một thứ gì đó nhẹ nhàng và thoải mái hơn, như thể anh ta đang nói rằng “Tôi biết mình sẽ chiến thắng.”

“Tôi biết,” kính râm nói. “Vì vậy tôi mới đến đây.”

Chiếc xe tiếp tục di chuyển về phía nam. Sa mạc trôi qua bên ngoài cửa sổ, như một dòng sông vàng óng, không bao giờ kết thúc. Mặt trời càng lên cao, ánh sáng càng chói lọi, bóng của các đụn cát càng ngày càng ngắn lại.

Nhiệt độ tăng lên, bên trong xe trở nên ngột ngạt, nhưng không ai mở cửa sổ xuống. Bởi vì bên ngoài cửa sổ là sa mạc… Trong sa mạc có gió, trong gió có cát, và trong cát ẩn chứa những dấu vết của tổ chức bí mật ấy.

Lâm Kinh tăng tốc độ xe lên một chút, từ 60 km/h lên thành 80 km/h. Tiếng động cơ tăng lên, âm thanh trở nên to hơn, vang vọng trong không gian trống trải của sa mạc, được các đụn cát phản chiếu lại, tạo thành một âm thanh trầm đục, liên tục, giống như tiếng tim đập.

Lâm Tuệ cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. Kích thước 7,62 milimét, sản xuất tại Liên Xô… Lạnh lẽo, mịn màng, dưới đầu ngón tay trông giống như một hạt giống đang ngủ yên.

Anh ta lấy viên đạn ra, đưa nó lên trước mắt. Ánh nắng mặt trời chiếu lên đầu đạn, bề mặt đồng phản chiếu ánh sáng vàng óng. Phía dưới vỏ đạn có số seri sản xuất, viết bằng tiếng Nga, khắc sâu vào bề mặt, dưới ánh nắng trông giống như những vết thương nhỏ.

Anh ta nhìn viên đạn khoảng hai giây, sau đó lại cho nó trở lại túi.

“Lần sau…” Anh ta nói. Chỉ có một từ thôi… Nhưng trong từ đó ẩn chứa mười năm chờ đợi, mười năm ký ức, và mười năm hận thù. Từ đó không phải là nói với kính râm, mà là nói với chính mình.

Đó là lời nói dành cho Michel. Là lời nói về viên đạn đã được giấu dưới gối suốt mười năm trời.

Jiang An nghe thấy tất cả. Anh không nói gì cả. Chỉ đơn giản là tựa vào lưng ghế, nhắm mắt lại. Mắt phải, mắt trái đều nhắm chặt. Trong bóng tối, anh nghe thấy tiếng động cơ, tiếng lốp xe lăn trên cát, và tiếng gió thổi qua kẽ hở của cửa sổ xe.

Những âm thanh ấy đang nói với anh rằng – anh vẫn còn sống. Anh chưa chết. Anh vẫn có thể trở về nhà.

Anh đặt tay lên chiếc máy tính, nhấn vài phím trên bàn phím. Màn hình sáng lên rồi tắt đi. Đó là một tín hiệu – một tín hiệu được gửi đến ba chiếc drone. Quay trở về. Nhiệm vụ hoàn thành. Trở về nhà.

Ba chiếc drone bay theo vòng cuối cùng ở độ cao ba mươi nghìn feet, sau đó quay đầu và bay về hướng đông bắc.

Các camera của chúng vẫn đang hoạt động, vẫn tiếp tục ghi lại cảnh sa mạc, căn cứ, các tòa nhà và những con người ở đó. Nhưng hình ảnh dần trở nên nhỏ lại; căn cứ chỉ còn là một điểm nhỏ trên màn hình, những đụn cát trở thành những đường nét mịn man, và toàn bộ sa mạc biến thành một màu vàng mờ ảo.

Rồi hình ảnh biến mất.

Các drone cắt đứt kết nối dữ liệu và chuyển sang chế độ tự lái. Chúng sẽ bay đến biên giới, vượt qua ranh giới quốc gia, và trở về căn cứ nằm sâu trong sa mạc của công ty Trung Đông đó.

Hạ cánh. Tắt động cơ. Được kéo vào hangar bằng xe kéo. Chờ đợi nhiệm vụ tiếp theo. Không ai biết chúng đã từng đến đây. Không ai biết chúng do ai cử đến. Không ai biết tại sao chúng lại ở đây.

Lâm Tuệ Tựa vào ghế, nhắm mắt lại. Trong bóng tối, anh nhìn thấy căn hộ lớn đó. Ánh sáng trắng, những bức tường màu xám, những đống vật tư màu đen.

Mười lăm người đứng bên cạnh bàn đồ, tay đặt trên súng. Ba tay súng bắn tỉa nằm dài trên các thanh thép của trần nhà, ngón tay đặt trên cò súng. Thompson đứng ngay trước mặt anh, đôi mắt màu xanh nhạt như hai tấm kính được đánh bóng. Brunson đứng bên cạnh, đôi mắt màu nâu đậm ánh lên những vòng màu vàng.

Anh nhìn thấy Jiang An mở cửa bước vào. Bộ vest màu xám đậm, chiếc áo sơ mi màu xanh nhạt, không đeo cà vạt.

kính râm Che mắt lại. Tay cầm một chiếc máy tính. Bước đi của anh vững vàng, thoải mái, như thể đang đi dạo trong phòng khách nhà mình.

Anh nhìn thấy Jiang An nâng chiếc máy tính lên. Màn hình sáng lên. Những con số, những hình ảnh, dòng chữ màu đỏ – “Tình trạng vũ khí – Sẵn sàng. Đạn dược – Đầy đủ.”

Anh nhìn thấy khuôn mặt của Thompson thay đổi. Khuôn mặt của Brunson cũng thay đổi. Khuôn mặt của mười lăm người kia cũng đều thay đổi. Ba tay súng bắn tỉa đều rời khỏi cò súng.

Anh nhìn thấy Jiang An đứng đó, chiếc máy tính được giữ chắc trước ngực, đôi tay vững vàng, không hề run rẩy hay lay động. Không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của anh ta qua gương chiếu sau xe, nhưng đôi môi anh ta đang nhẹ nhàng chuyển động; từng từ ngữ đều được phát ra một cách rõ ràng, chính xác, như những viên đạn.

“Thưa ông Thompson, tôi không hề đùa cợt. Tôi là một chuyên gia tính toán. Những người làm công việc này không bao giờ tính toán những con số không tồn tại. Chúng tôi chỉ tính toán những con số đã có sẵn, có thể được kiểm chứng, và không bao giờ nói dối.”

Anh mở mắt ra. Bên ngoài cửa sổ, sa mạc vẫn tiếp tục trải dài. Mặt trời đã lên cao, ánh sáng từ màu vàng chuyển thành màu trắng, khiến toàn bộ sa mạc trở nên giống như một cái lò nướng khổng lồ, phát sáng rực rỡ. Trên các đỉnh đồi cát, không khí bị uốn cong, như thể có ai đó đã căng một tấm lưới trong suốt, đang cháy trên bầu trời.

Lâm Kinh tăng tốc lên 90 km/giờ. Tiếng động cơ trở nên lớn hơn, nhưng bên trong xe vẫn yên tĩnh. Chỉ có tiếng thở.

Tiếng thở của hai người – của Lâm Tuệ và của Jiang An. Tiếng thở của Lâm Kinh ở phía trước, nhẹ nhàng và đều đặn, giống như một cỗ máy đang hoạt động một cách chính xác và bất kỳ khi nào.

Jiang An tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại. Đôi tay anh đặt trên chiếc máy tính, các ngón tay chạm vào mép bàn phím. Anh không ngủ – anh chỉ đang nghỉ ngơi thôi.

Sau khi đã làm tất cả những gì có thể, sau khi đã đặt tất cả “quân bài” lên bàn và giành chiến thắng, cơ thể anh tự động đi vào một trạng thái nghỉ ngơi giống như giấc ngủ, nhưng sâu hơn nhiều.

Lâm Tuệ nhìn anh. Nhìn khuôn mặt bên của anh. Nhìn vết sẹo dưới mí mắt trái của anh, bắt đầu từ góc trong mắt trái, chạy dọc theo xương lông mày và biến mất ở đường ranh tóc.

Vết sẹo đó trong ánh bình minh có màu bạc trắng; dưới ánh nắng trưa, nó chuyển thành một màu trắng nhạt hơn, gần như trong suốt, giống như lòng sông đã bị thời gian làm cho khô cạn.

Lâm Tuệ chưa bao giờ hỏi Jiang An làm thế nào mà anh ta lại bị thương. Anh ta chưa bao giờ hỏi. Bảy năm trước, tại quán bar ở Lagos, Jiang An đã tháo chiếc kính che mắt xuống, để lộ đôi mắt trái màu xám trắng và vết sẹo đó… Lâm Tuệ chỉ đơn giản là nhìn, mà không hỏi gì c

Bởi vì anh ấy biết rằng—có những câu hỏi không cần lời đáp; có những vết thương không cần được giải thích; có những người không cần phải trải bày tất cả quá khứ ra trước mặt mới có thể trở thành anh em của bạn.

Giang An là người thông minh nhất mà anh ấy từng gặp. Không phải loại thông minh dùng để đạt điểm số cao nhất ở trường học, không phải loại thông minh dùng để phát minh ra những thứ mới mẻ trong phòng thí nghiệm, mà là loại thông minh sâu sắc hơn, thiên bẩm hơn, sắc bén như một con dao.

Anh ấy có thể nhìn thấu bản chất của một vấn đề chỉ trong ba giây, tìm ra giải pháp cho nó trong ba phút, và biến giải pháp đó thành hiện thực trong ba giờ.

Khi những người khác vẫn đang băn khoăn “phải làm thế nào”, anh ấy đã bắt đầu hành động; khi họ vẫn nói “không thể”, anh ấy đã hoàn thành công việc đó.

Nhưng anh ấy không chỉ thông minh.

Anh ấy còn rất trung thành.

Không phải loại trung thành được nói ra miệng, được ghi lại trong các báo cáo, hay được dùng để cảm động người khác. Mà là loại trung thành yên lặng hơn, im lặng hơn, và chưa bao giờ cần phải được nói ra.

Đó là sự trung thành biết rằng bạn sẽ đi vào cái chết, nên đã sẵn sàng đợi bạn ngay tại cửa tử thần, chuẩn bị giành bạn trở về từ tay tử thần; đó là sự trung thành dám bước vào trái tim kẻ thù khi trong tay không có gì cả, coi một chiếc drone không chứa bom như là lá bài tối thượng, và bằng bước đi thoải mái cùng giọng nói ổn định, lừa gạt tất cả mọi người.

Lâm Tuệ Đưa ánh mắt ra khỏi khuôn mặt Giang An, nhìn về con đường phía trước. Sa mạc trôi qua cửa sổ, những đỉnh đồi cát dưới ánh nắng mặt trời lấp lánh như những lưỡi dao được mài sắc bén.

Dấu vết của bánh xe in trên cát, như hai đường thẳng được vẽ trên sa mạc, dần dần biến mất.

Anh ấy đưa tay vào túi, chạm vào viên đạn đó. Cỡ 7.62 milimet, sản xuất tại Liên Xô. Lạnh lẽo, mịn màng, dưới đầu ngón tay, nó giống như một hạt giống đang ngủ yên.

Anh ấy không lấy nó ra. Chỉ là vuốt ve nó, cảm nhận sự hiện diện của nó trong túi, cảm nhận rằng nó đang nói với anh ấy—anh vẫn còn sống.

Anh vẫn chưa chết. Anh vẫn có thể trở về nhà. Anh vẫn có thể quay lại. Anh vẫn có thể trả viên đạn đó cho người đó.

Anh ấy rút tay ra khỏi túi, đặt nó lên đầu gối. Vụ việc liên quan đến tổ chức bí mật này, vẫn chưa kết thúc.