Nói xong, Lâm Tuệ buông lỏng đôi tay khỏi những sợi dây thừng, giúp Henry ngồd dậy, rồi chăm chú nhìn về phía bờ sông mà không quan tâm đến địa hình xung quanh. May mắn thay, khi chiếc thuyền gỗ được dòng nước đẩy đến đây, nó đã cách xa quân địch ở bờ đông; lúc này, quân địch cũng đành phải ngừng việc bắn loạn xạ. Khi thuyền gỗ tiến gần bờ, tốc độ của nó cũng giảm dần xuống. Đúng vào lúc thuyền đi vào khúc quanh, dòng nước bắt đầu xoáy tròn, khiến thuyền gỗ bị đẩy vào bờ và bị các vòng xoáy nước giữ lại ở đó.

Đó cũng là lý do tại sao người dân trong làng kia nói rằng, mỗi khi có người đi thuyền gỗ từ thượng nguồn xuống, họ luôn cử người đứng đợi ở đây. Một khi phát hiện ra thuyền gỗ bị dòng nước đẩy đến đây và không thể tiếp tục di chuyển xuôi dòng, họ sẽ sử dụng những cây tre dài để đẩy thuyền trở lại giữa dòng sông, vượt qua khúc quanh nguy hiểm này và tiếp tục bị dòng nước cuốn xuôi dòng.

Cũng không lạ gì khi người Tuareg không có tàu tuần tra trên mặt nước ở khu vực này; trong những dòng nước xiết này, tàu tuần tra hoàn toàn không thể kiểm soát được và rất có thể bị dòng nước đẩy vào bờ, va chạm với những tảng đá.

Chính vì vậy, Lâm Tuệ và nhóm người của anh ta mới có cơ hội sử dụng thuyền gỗ để băng qua sông. Tuy nhiên, cho đến lúc này, họ vẫn chưa thành công trong việc vượt sông; ngược lại, giai đoạn nguy hiểm nhất mới chỉ vừa bắt đầu.

Khi ánh đèn pin chiếu rọi lên bờ sông, Lâm Tuệ kéo Henry và hét lớn với mọi người trên thuyền: “Nhảy xuống đi!” Những người trên thuyền vội vàng đứng dậy, lảo đảo và nhảy xuống bờ.

Tuy nhiên, có người thông minh hơn; sau khi đứng dậy, họ trước tiên ném chiếc ba lô xuống bờ rồi mới nhảy xuống, như vậy sẽ giảm bớt gánh nặng và nhảy xa hơn. Cũng có người ngu ngốc hơn, vẫn mang theo chiếc ba lô nặng trĩu mà nhảy xuống bờ, kết quả là họ không thể nhảy lên bờ được và ngã xuống nước.

Vì phải kéo theo Henry – người đã sợ hãi đến mức chân run rẩy – Lâm Tuệ không thể ném chiếc ba lô xuống, đành phải mang theo nó khi nhảy xuống bờ. Kết quả là họ cũng không thể nhảy lên bờ được và cùng Henry ngã xuống nước.

May mắn thay, dòng nước ở bờ không quá xiết, nên sau khi ngã xuống nước, anh ta dùng một tay nắm lấy quần áo của Henry, tay kia bám vào một tảng đá trên bờ để ổn định tư thế, rồi dùng hết sức lực đẩy Henry lên bờ. Anh ta phải dùng cả hai tay và chân mới có thể bò lên bờ được.

Anh ta thậm chí không kịp dành thời gian để kiểm tra tay mình; ngay lập tức, anh ta quay người đi cứu những người khác đang bị cuốn trôi xuống nước. Trong khi đó, Henry nằm trên bãi biển, thở hổn hển và nói: “Cảm ơn Chúa! Cảm ơn Chúa! Điều này thật là điên rồ!”

Một binh sĩ Pháp khác rõ ràng không may mắn; anh ta không thể nhảy lên bờ mà lại rơi xuống nước. Dòng nước cuốn anh ta đi, và anh ta hoảng sợ la hét: “Cứu tôi với! Ai đó hãy cứu tôi! Lạy Chúa! Nhanh lên mọi người ơi!”

Nghe thấy tiếng kêu của anh ta, Lâm Tuệ lao ra bờ, nhưng không kịp giữ được anh ta; anh ta bị dòng nước cuốn đi, khiến Lâm Tuệ cũng hoảng sợ và vội vàng bò dậy để đuổi theo.

Dù sao đi nữa, nhiệm vụ của họ lúc này là cứu người, vì vậy Lâm Tuệ không thể để mặc người Pháp đó bị dòng nước cuốn đi. Anh ta lao vào nước và cuối cùng đã thành công trong việc nắm lấy ống súng trên lưng người lính đó.

Người lính Pháp bị nước làm cho ho khan liên hồi; Lâm Tuệ kéo anh ta lên bờ, và anh ta hoảng loạn bò lên bờ, sau đó nằm xuống như một con chó chết, ho khan và ói nước. Anh ta cũng la hét liên tục, cảm ơn Chúa.

Lâm Tuệ không kịp quan tâm đến anh ta hay Henry nữa; anh ta vội vàng chạy đến bờ và chiếu đèn pin để soi sáng cho những chiếc thuyền gỗ đang lao đến. Không lâu sau, các chiếc thuyền gỗ lần lượt được dòng nước đưa đến bờ, và mọi người trên thuyền đều la hét khi nhảy xuống nước. Hầu hết mọi người đều thành công trong việc lên bờ, nhưng cũng có một số người không may mắn và rơi xuống nước.

Những người lính đầu tiên lên bờ đã tìm đủ gậy dài, cây tre và những vật dụng tương tự để giải cứu những người bị cuốn trôi. Khi họ vừa giải cứu được một nhóm người, một chiếc thuyền gỗ lại bị một con sóng lớn đẩy vào đá bên bờ, làm cho thuyền vỡ tan tành. Những người trên thuyền không cần phải nhảy xuống nước nữa; họ đều bị văng lên bờ một cách thảm hại.

Có một người không may mắn; sau khi bị văng lên bờ, anh ta đập đầu vào một tảng đá và ngất đi.

Có người vội vàng chạy đến kiểm tra tình hình của gã đó, và thấy rằng hắn vẫn đang đeo mũ bảo hiểm thép, và còn cẩn thận buộc chặt dây đai nữa; nhờ có chiếc mũ bảo hiểm này mà hắn mới không bị vỡ sọ ngay tại chỗ, dù vậy vẫn bị đập cho ngất đi.

Khi những chiếc xuồng gỗ lần lượt trôi đến, mọi người đều nhảy từ xuồng xuống bờ, hoặc bị nước cuốn trôi rồi được vớt lên. Lâm Tuệ lập tức ra lệnh kiểm tra số người; sau khi kiểm tra, họ phát hiện ra có hai người mất tích: một là người lính Pháp bị trúng đạn rơi xuống nước, và một người khác thuộc đội lính đánh thuê; không biết họ đã rơi xuống nước vào lúc nào, nhưng giờ đây đã không còn dấu vết gì nữa.

Những người mất tích vào lúc này thì coi như không còn hy vọng sống sót được nữa; trong dòng nước xiết này, không ai có thể sống qua được. Vì vậy, mọi người không tiếp tục trì hoãn nữa, và lập tức bắt đầu di chuyển.

Họ phải rời khỏi nơi này trước khi trời sáng; nếu không, khi trời sáng, lẽ đương nhiên sẽ có rất nhiều kẻ địch từ bờ tây truy đuổi đến.

Lúc này, mỗi người trong nhóm đều trong tình trạng rất tồi tệ; hầu hết mọi người đều bị khàn giọng do la hét quá mức trên xuồng gỗ, giờ đây họ chỉ có thể cười ha hả mà không thể nói được gì.

Hơn nữa, tất cả mọi người đều ướt sũng; mỗi bước đi, nước trong giày đều bị ép ra ngoài, tạo ra tiếng “pụt pụt”. Các túi đồ của họ cũng đều ướt sũng; một số người mang theo bánh quy cũng bị nước làm nhão nhoét.

Điều quan trọng hơn là các giá đỡ pháo của họ cũng đều rơi xuống nước; một số khẩu súng cũng không được cất cẩn thận nên cũng bị rơi xuống nước. Trong số hai giá đỡ súng mà họ mang theo, có một cái đã mất tích; bây giờ một số người chỉ còn lại một khẩu súng để tự vệ mà thôi; có thể nói là tình hình thật sự rất tồi tệ.

Những người làm mất đồ đạc đều bị Lâm Tuệ mắng mỏ gay gắt; mỗi người đều cúi đầu im lặng, không dám phản đối, đặc biệt là người phải mang giá đỡ pháo; anh ta còn bị Lâm Tuệ đá một cái, rồi lẳng lặng trốn vào đám đông.

Tuy nhiên, may mắn thay, hầu hết mọi người đều sống sót; chỉ mất hai người thôi, vì vậy Lâm Tuệ cũng cảm thấy đỡ lo lắng một chút, và sau khi mắng mỏ họ một hồi, ông ta liền dẫn đội tiếp tục hành trình.

Henry bây giờ cũng im lặng đi theo đoàn người. Khi nhìn lại hành động của mình lúc nãy, Henry thấy thật xấu hổ. Là sĩ quan có cấp bậc cao nhất trong đoàn, anh đã tỏ ra quá yếu đuối trên chiếc thuyền gỗ, ôm chặt lấy Lâm Tuệ và khóc lóc. Bây giờ khi nghĩ lại, Henry cảm thấy không dám nhìn mặt ai nữa, cũng không còn tự tin được nữa, vì vậy anh cúi đầu đi sau mọi người, thậm chí không dám nhìn vào mắt Lâm Tuệ.

Sau khi đi một đoạn đường, trời bắt đầu sáng dần. Lúc này họ đã rời xa bờ sông, chỉ còn nghe thấy tiếng nước sông vang vọng từ xa. Người thanh niên da đen dẫn đường đã quan sát địa hình xung quanh rồi chỉ cho một hướng và nói với Lâm Tuệ: “Hãy đi theo hướng này! Cứ đi thẳng về phía trước, khoảng mười mấy km nữa là sẽ tìm thấy đội du kích!”

Người lính Maree hỏi anh ta: “Này bạn trai, làm sao bạn biết chú tôi và nhóm người kia đang ẩn náu ở đó?”

Người da đen tự hào lắc đầu và nói: “Tất nhiên là tôi biết rồi! Trước đây, tôi đã theo người khác đi câu cá qua sông và lén lút mang cho họ một ít muối. Vì trời mưa lớn, tôi không thể trở về được, vì vậy những người dưới quyền họ đã đưa tôi đến doanh trại của họ để trú mưa hai ngày. Khi mưa tạnh, họ mới đưa tôi trở về. Lúc đó tôi muốn ở lại và làm việc cùng họ, nhưng họ không muốn, cho rằng tôi quá gầy yếu và nhỏ bé, cứ nhất quyết đuổi tôi về. Nếu lần này chúng ta tìm thấy họ, các bạn hãy hứa với tôi rằng đội du kích sẽ để tôi ở lại! Nếu không, các bạn đều là những kẻ lừa đảo!”

Người lính Maree liên tục gật đầu nịnh hót: “Không vấn đề gì cả, chúng tôi chắc chắn sẽ giữ lời! Chỉ cần tìm thấy anh ta, tôi cam đoan sẽ để bạn ở lại, được chứ?”

“À, bạn trai! Bạn có nghe nói về một người tên là Loveland trong nhóm đó chưa?” Lâm Tuệ hỏi người thanh niên da đen trong lúc đi.

“Loveland? Tôi chưa nghe nói đến, chỉ biết có một người tên là Lovre trong nhóm họ thôi! Không lẽ bạn đang nói đến Loveland à!” Người thanh niên da đen suy nghĩ một lát rồi trả lời.

Lâm Tuệ không khỏi nhăn mày. Khi họ chia tay đội du kích, có một người anh em tên là Loveland trong đoàn vì bị thương nặng nên không thể đi cùng đoàn và đã ở lại đó để chữa thương.

Lâm Tuệ luôn không quên người anh em này; lần này đến đây, ông cũng rất muốn biết hiện tại anh ta đang sống như thế nào. Nhưng người thanh niên da đen kia lại nói rằng không ai có tên là Lovran, mà chỉ có một người tên là Rovre.

Không sai chút nào – một bài hát, một phát sóng, một nội dung chi tiết, tất cả đều có sẵn trong cuốn sách số 16-19 này! Vì vậy, Lâm Tuệ đã nhớ lại và hỏi người thanh niên da đen về ngoại hình và đặc điểm của người tên Rovre đó. Cuối cùng, ông xác nhận rằng người này chính là người lính đánh thuê kia, nhưng không hiểu sao anh ta lại đổi tên; có thể là do cách phát âm của Maree gây ra sự nhầm lẫn.

Mọi người đang vật lộn khó khăn để tiến qua rừng rậm. Nhiều nơi họ đi qua gần như không có đường đi; chỉ có một số lối mòn dành cho việc đi lại. Thêm vào đó, từ ngày hôm qua đến giờ, họ hầu như chưa được nghỉ ngơi chút nào, vì vậy tốc độ di chuyển của họ rất chậm. Đến trưa, họ mới đi được khoảng một nửa quãng đường.

Lâm Tuệ nhìn đồng hồ, thở dài rồi quay đầu nhìn tình hình của các binh sĩ Mỹ-Trung Quốc trong đội ngũ, sau đó nói: “Được rồi! Chúng ta nghỉ hai giờ ở đây, ăn uống một chút rồi tiếp tục lên đường!”

Nghe vậy, mọi người đều cảm thấy nhẹ nhõm hơn và lập tức nằm xuống dưới gốc cây, lấy ra đồ ăn và chia sẻ với nhau, sau đó cũng chia một ít cho các binh sĩ một số nước Pháp. Tất cả đều ngồi xuống và bắt đầu ăn uống.

Henry ngồi một mình dưới gốc cây, cảm thấy toàn thân mệt mỏi và đau đầu. Vết thương của anh ta vì bị ngâm nước một thời gian và hôm nay lại đổ nhiều mồ hôi, nên đang rất đau rát. Mặc dù có người mang đồ ăn đến cho anh, anh cũng ăn một chút, nhưng không còn cảm giác thèm ăn. Nhìn lại chuyến đi này, anh không khỏi cảm thấy xấu hổ.

Lý do họ được lệnh thành lập các đội tuần tra để tiến hành hoạt động trinh sát ở tiền tuyến, chủ yếu là do nhận được lệnh từ quân đội Pháp. Ngoài ra, họ cũng muốn thông qua chuyến đi này để chứng minh khả năng và giá trị của mình trước mặt Maree. Vì vậy, họ đã tự nguyện đề nghị thực hiện nhiệm vụ trinh sát này và đã nhận lệnh điều động một số đội tuần tra bay đến tiền tuyến để điều tra tình hình phân bố của người Tuareg ở khu vực này.

Và Henry, vì tự cho mình là người có năng lực, đã tự nguyện đề nghị đảm nhận nhiệm vụ ở khu vực xa xôi nhất, trực tiếp dẫn đầu một đội tuần tra để điều tra tình hình phân bố của người Tuareg ở khu vực đó.

Nhưng ngay sau khi họ hạ cánh, họ đã bị người Tuareg để mắt đến. Trước khi kịp hoàn thành nhiệm vụ trinh sát, họ đã bị người Tuareg truy đuổi đến mức hoảng loạn; suốt quãng đường chạy trốn này, họ đã mất đi khá nhiều binh sĩ, gần như một nửa lực lượng của họ đã bị mất trên đường thoát thân.

Lúc đó, họ gần như tuyệt vọng hoàn toàn; họ gần như không còn đạn dược hay lương thực nào, và buộc phải gửi đi thông điệp cầu cứu. Nhưng ngay sau khi thông điệp được gửi đi, binh sĩ truyền tin đã bị người Tuareg giết chết, và thiết bị radio cũng bị hỏng, khiến tất cả họ đều nghĩ rằng mình sắp chấm dứt cuộc sống.

Nhưng không ngờ, vào lúc họ tuyệt vọng nhất, Lâm Tuệ lại xuất hiện như một vị cứu tinh, giải cứu họ khỏi tay súng của người Tuareg.

Trong hai ba ngày qua, họ chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của Lâm Tuệ, bị dẫn dắt đi khắp bờ đông con sông. Ngay cả ông ta, một đại tá, cũng không có quyền can thiệp vào việc chỉ huy của Lâm Tuệ; ông ta hoàn toàn bị Lâm Tuệ kiểm soát.

Điều này khiến ông ta rất bực tức trong những ngày qua. Tuy nhiên, vào tối hôm qua, khi họ vượt sông, ông ta cuối cùng cũng nhận ra một sự thật: nếu chỉ dựa vào sức mình, thì không chỉ là không thể rút lui về Ấn Độ, mà nhóm người này, nếu không có sự giúp đỡ từ ai, e rằng còn không thể vượt qua con sông này nữa.

Bây giờ, ông ta mới thực sự hiểu rằng Lâm Tuệ thực sự mạnh mẽ hơn mình rất nhiều trong lĩnh vực này. Vì vậy, ông ta cảm thấy vừa buồn bã vừa bất lực. Sau khi tâm trạng hơi thư giãn một chút, ông ta bỗng cảm thấy choáng váng và cuối cùng đã ngủ thiếp đi, tựa vào cây.

Nói cho đúng hơn, Henry không hẳn là ngủ, mà là bị choáng. Một lúc sau, các binh sĩ đi cùng ông ta mới phát hiện ra điều bất thường này. Họ gọi ông ta vài tiếng nhưng không nhận được phản hồi, và khi kiểm tra thì phát hiện ra rằng Henry đang bị sốt cao.

Vì vậy, họ vội vàng hô lớn: “Thưa sĩ quan! Thưa sĩ quan! Đại tá Henry đã bị ngất xỉu rồi! Các y tá ơi! Các y tá ơi!”