Tại trụ sở chính của Tổ chức Giải phóng Tuareg, trong một căn phòng thuộc bộ chỉ huy trung ương, có một người đàn ông râu quai nón đang ngồi nhìn bản đồ trước mắt mình một cách mơ màng. Trong vài tháng qua, tình hình trên chiến trường đã thay đổi rất nhiều.

Tình hình ban đầu có lợi cho Tổ chức Giải phóng Tuareg giờ đây đã hoàn toàn thay đổi.

Điều này khiến anh ta vô cùng khó hiểu và đau khổ, bởi vì anh ta không muốn thừa nhận thất bại của mình.

Bởi vì anh ta là Azam – người đứng đầu Tổ chức Giải phóng Tuareg, và anh ta biết rằng mọi thất bại trên chiến trường cuối cùng đều được coi là thất bại của chính mình.

Những thất bại liên tiếp gần đây khiến anh ta cảm thấy như già đi mười tuổi; thậm chí, mái tóc đen quai nón của anh ta cũng bắt đầu xuất hiện những sợi bạc.

Nhưng hiện tại, anh ta không có nhiều cách để thay đổi tình hình này.

“Ai đó kia? Tôi đã nói rồi, tôi không muốn gặp ai cả. Mọi người hãy ra đi! Tôi cần yên tĩnh một lúc.” Azam cảm nhận thấy có tiếng động bên ngoài và tức giận la lên.

Nhưng những người bên ngoài dường như không hề quan tâm đến anh ta; họ không chỉ không rời đi mà còn đẩy cửa bước vào.

Người đó bước thẳng vào phòng, kéo theo một chiếc ghế và ngồi ngay trước mặt Azam, nhìn anh ta bằng ánh mắt chế giễu.

“Anh…” Azam vừa muốn la lên, nhưng khi ngẩng đầu nhìn người đó, anh lại kiềm chế được cơn giận dữ của mình.

Bởi vì người đó mặc bộ đồ camuflaj, nhưng trên đầu lại đeo một chiếc mặt nạ đỏ, chỉ để lộ hai con mắt sắc bén như đôi mắt của một con đại bàng.

Ngay cả Azam – người đã trải qua nhiều tình huống khó khăn – cũng không khỏi bị ánh mắt đó làm cho run sợ.

Có lẽ để che giấu sự hoảng loạn và bảo vệ chút danh dự còn sót lại của mình, Azam cắn răng hỏi: “Hóa ra là anh. Làm sao anh có thể vào đây được?”

“Tôi tự vào đây mà.” Người đàn ông đeo mặt nạ đỏ nói lạnh lùng. “Nếu anh nghĩ rằng những người dưới quyền anh có thể ngăn tôi, thì anh đang đánh giá họ quá cao.”

“Anh…” Azam tức giận.

Nhưng người đàn ông đó lại ngắt lời anh: “Nếu anh nghĩ họ có thể ngăn tôi, thì bây giờ cũng chưa muộn để thử xem. Anh có thể hét lên một tiếng; chúng ta cùng xem liệu có ai dám bước vào đây không?”

“Đây là lãnh địa của tôi. Hồng Nam tước, đừng quá ngạo mạn nhé.” Azam nghiến răng nói. “Khắp nơi ở đây đều là người của tôi.”

“Nếu khắp nơi đây đều là người của anh, vậy tại sao tôi lại có thể vào được? Tại sao những người này không chặn tôi lại?” Hồng Nam tước cứ như đang nghe một câu đùa hài hước vậy. “Dù tôi không muốn làm giảm lòng tin của anh, nhưng tôi vẫn phải nhắc nhở anh: hãy đối mặt với sự thật.”

“Sự thật mà anh nói đến là gì?” Azam cười lạnh.

“Sự thật tôi muốn nói là, uy tín của anh đang dần bị suy yếu. Thành tích của các bạn trên chiến trường gần đây thực sự không như kỳ vọng; điều đó chắc chắn đã ảnh hưởng đến lòng tự tin của các bạn. Và khi lòng tự tin bị ảnh hưởng, uy tín cá nhân của anh cũng sẽ bị ảnh hưởng theo.” Hồng Nam tước cười nhẹ.

“Vậy là anh đến đây để chế giễu tôi à? Anh nghĩ mình có quyền chế giễu tôi sao? Những gì đang xảy ra bây giờ, tất cả đều là lỗi của tôi sao?

Trước đây, anh đã hứa với tôi rồi đấy… Những điều kiện mà anh đã hứa… Anh đã nói sẽ cung cấp sự hỗ trợ, dù là về quân sự hay vật tư. Nhưng sự hỗ trợ đó đâu rồi? Tại sao tôi vẫn chưa thấy gì cả? Khi người của tôi đang chiến đấu ở tiền tuyến, thì người của anh lại ở đâu?” Azam cuối cùng không thể kiềm chế được nữa. “Anh đã rõ ràng hứa với tôi rồi mà!”

“Tôi đã hứa sao?” Hồng Nam tước đáp lại. “Tôi nhớ mình đã hứa rằng, vào thời điểm thích hợp, chúng tôi sẽ cung cấp cho các bạn mọi thứ cần thiết, bao gồm cả vật tư và sự hỗ trợ trực tiếp trong các hoạt động chiến đấu.”

“Tốt nhất anh nên nhớ lại cẩn thận lời tôi đã nói.”

Azam tức giận đến mức nổi giận: “Anh vẫn còn nói về ‘thời điểm thích hợp’ à? Thời điểm hiện tại này chẳng phải đã là thời điểm thích hợp sao? Chúng ta đang đối mặt với tình trạng thất bại trên toàn tuyến rồi. Nếu anh nói rằng bây giờ vẫn chưa phải là thời điểm thích hợp, vậy thì anh hãy nói cho tôi biết khi nào mới là thời điểm thích hợp? Anh định làm gì thế?”

Hồng Nam tước chế giễu: “Đúng vậy, đó mới là thái độ mà anh nên có. Hãy nhớ kỹ đi: không phải anh, mà là chúng tôi mới là người quyết định mọi thứ. Anh không có quyền đưa ra bất kỳ quyết định nào… Bởi vì anh hoàn toàn thiếu tầm nhìn xa trông rộng, không thể nhìn thấy hướng đi của sự việc. Nhưng chúng tôi thì có thể.”

“Anh định làm gì thế? Nếu cứ tiếp tục

Nam tước Đỏ nói từ từ: “Đúng vậy, đây chính là kết quả mà tôi mong muốn. Bạn có bao giờ tự hỏi tại sao tôi lại ủng hộ các bạn không?

Các bạn chỉ là những người dân tộc chủ nghĩa cuồng nhiệt mà thôi. Việc tôi hỗ trợ các bạn chiếm lấy toàn bộ Maree thì có lợi ích gì cho tôi chứ?

Đừng tự lừa dối mình nữa. Bạn chỉ muốn sử dụng sức mạnh quân sự và tài chính của tôi để thực hiện ước mơ về độc lập dân tộc và xây dựng quốc gia của mình mà thôi.

Sau khi hoàn thành tất cả những điều đó, bạn sẽ không coi trọng chúng tôi nữa đâu. Bởi vì bạn đã đạt được tất cả những gì mình muốn rồi; vậy tại sao còn cần đến chúng tôi nữa chứ?

Còn về những lời hứa… Tôi tin rằng bạn có tin vào những lời hứa của tôi không? Đừng quên rằng người Tuareg chính là dân tộc có uy tín kém nhất. Từ xưa đến nay vẫn vậy.”

“Vậy nên bạn đã cố tình làm như vậy. Cố tình khiến tôi nghĩ rằng bạn sẽ hỗ trợ chúng tôi hết sức mình. Cố tình khiến tôi tin rằng bạn sẽ là chỗ dựa vững chắc cho chúng tôi…

Rồi sau đó, bạn để tôi tiến hành cuộc tấn công vào Maree mà không hề e ngại gì cả. Bởi vì bạn biết rằng nếu trì hoãn quá lâu, chúng tôi sẽ không còn lợi thế nào nữa. Cuối cùng, chúng tôi sẽ phải dựa vào bạn mà thôi.” Azam nghiến răng nói.

“Đúng vậy,” Nam tước Đỏ nói bình tĩnh, “Bạn đã từng nuôi chó chưa? Nếu có, bạn sẽ hiểu một điều: đừng để con chó ăn no quá mức; hãy để nó luôn cảm thấy đói.

Để nó đói, rồi mới cho nó ăn vừa đủ. Tiếp tục làm như vậy… Đó là cách tốt nhất để thuần hóa động vật.”

Mắt Azam gần như đỏ hoe; anh ta nhìn chằm chằm vào Nam tước Đỏ và cười lạnh: “Bạn không sợ rằng một con chó đói khát sẽ quay lại tấn công chủ nhân của nó sao?”

“Chó vẫn chỉ là chó mà thôi… Nó không thể trở thành sói được. Sói có thể được thuần hóa thành chó, nhưng chó mãi mãi vẫn chỉ là chó.” Nam tước Đỏ chế giễu. “Nếu bạn nghĩ rằng tôi sẽ sợ bạn, thì bạn thật sự quá ngu ngốc.”

“Tôi là Azam! Lãnh đạo của toàn thể người Tuareg… Tôi không phải là một con chó đâu. Bạn có bao giờ nghĩ rằng tôi có thể bắn xuyên qua đầu bạn không?” Azam đột nhiên nhảy dậy, sử dụng súng ngắn chỉ vào người đàn ông đội mũ đỏ kiêu ngạo trước mặt mình.

“Điều này có ý nghĩa gì chứ? Chỉ là một hành động phản kháng tuyệt vọng mà thôi… Một người được gọi là lãnh đạo, lại phải dùng đến những thủ đoạn h

Từ khoảnh khắc tôi bước vào đây, bạn lẽ ra đã nên bắn tôi rồi.

Lý do duy nhất khiến bạn phải tranh cãi với tôi ở đây, chính là vì bạn cảm thấy xấu hổ. Vì cái gọi là mặt mũi của mình, bạn muốn dập tắt ý chí của tôi.

Để tôi có thể tôn trọng bạn – kẻ được gọi là lãnh đạo này…” Hồng Nam tước thở dài. “Tôi biết điều đó cũng có thể hiểu được, nhưng vẫn còn quá non nớt. Một người lãnh đạo thực sự, liệu họ có quan tâm đến cái mặt mũi cá nhân không? Không, họ chỉ quan tâm đến mục tiêu của mình… và cách để đạt được mục tiêu đó.”

“Tôi thực sự muốn giết bạn… Từ lâu rồi, tôi đã nên giết bạn.” Azam gầm rú, nghiến răng.

“Rất lâu trước đây, có một ông lão từng nói với tôi rằng, trong cuộc sống, con người cần phải làm rõ ba điều: những việc cần phải làm, những việc muốn làm, và những việc có thể làm được…” Hồng Nam tước mỉm cười nhẹ.

“Bạn muốn giết tôi… Nhưng liệu bạn có nên giết tôi không? Hay nói cách khác, bạn có khả năng giết tôi không? Bạn đều không có.”

“Tôi là hy vọng cuối cùng của các bạn… Dù bạn ghét tôi đến mức nào, cũng không thể vì những mâu thuẫn cá nhân mà giết tôi được.”

“Hơn nữa, bây giờ bạn thậm chí còn chưa mở khóa súng ngay cả.”

“Chỉ cần bạn mở khóa súng, đầu bạn sẽ bị nổ tung ngay lập tức.” Hồng Nam tước lắc đầu, sau đó nhìn ra ngoài cửa sổ.

Azam theo ánh mắt của anh ta nhìn ra ngoài, và trong chốc lát, anh ta nhíu mắt lại; một tia sáng đỏ mờ ảo lướt qua góc mắt anh ta.

Anh ta từ từ cúi đầu xuống, và một điểm sáng đỏ nhỏ lại xuất hiện trên đầu mình.

Không sai một chút nào… Một viên đạn, một mục tiêu, một kế hoạch… Tất cả đều rõ ràng!

Azam ném khẩu súng xuống đất, ngồi sụp xuống ghế, thất vọng: “Các bạn thực sự muốn gì?”

Hồng Nam tước cười ha hả: “Điều tôi muốn, chính là các bạn. Tôi không cần một tổ chức Giải phóng Tuareg nào chiến thắng trong Maree và thành lập được một quốc gia… Tôi cần những con người đã trải qua thất bại, đầy tuyệt vọng và không cam lòng chịu thua. Chỉ khi như vậy, các bạn mới thực sự sẵn lòng phục tùng tôi.”

“Đừng nghĩ rằng tôi không biết các bạn đang có ý đồ gì… Trước đây, các bạn đã lên kế hoạch sử dụng chúng tôi xong rồi, sẽ đẩy chúng tôi ra khỏi đây.”

“Thật đáng tiếc… Khi các bạn đang nghiên cứu chúng tôi, chúng tôi đã nghiên cứu các bạn rất kỹ rồi. Đó là lý do tại sao chúng tôi lại liên lạc với các bạn.”

“Nếu chúng tôi không chắc chắn có thể kiểm soát các bạn, thì chúng tô

“Azam thì thầm.”

“Đúng vậy, có vẻ như bạn đã bắt đầu hiểu tôi rồi. Tuy nhiên, các bạn hiện tại cũng đã gần đến mục tiêu của mình rất nhiều rồi. Lần này tôi đến đây chính là để chỉ cho các bạn con đường rõ ràng hơn. Thực ra, không cần tôi chỉ đạo, các bạn cũng đã lập kế hoạch sẵn rồi – đó là rút lui khỏi Maree sau khi thất bại,” Hồng Nam tước trả lời.

“Các bạn đã lên kế hoạch từ lâu rồi, để tôi mất hết mọi thứ…” Azam cảm thấy tuyệt vọng.

Hồng Nam tước suy nghĩ một lát rồi nói: “Bạn không hề mất hết mọi thứ. Nói một cách thực tế, nếu cứ tiếp tục như hiện tại, bạn cũng sẽ không thể đạt được mục tiêu của mình đâu. Thà rằng hãy lùi lại một bước, và thực sự hợp tác với tôi. Với sự giúp đỡ của chúng tôi, có lẽ vẫn còn hy vọng thành công. Còn nếu không, theo tình hình hiện tại, điều chờ đợi bạn chỉ có thất bại thảm hại mà thôi.

Tất nhiên, cái gọi là hợp tác của tôi, chính là phải tuân theo mọi mệnh lệnh của tôi, không được đặt ra bất kỳ điều kiện nào khác. Bạn hãy cân nhắc kỹ đi… Nhưng đừng quá lâu. Bởi vì các bạn hiện tại đã không còn nhiều thời gian nữa.”

“Chết tiệt!” Azam bỗng cảm thấy bất lực. Trước đây, anh ta thực sự muốn sử dụng sức mạnh của tổ chức bí mật này để đạt được mục đích của mình… Nhưng không ngờ Hồng Nam tước lại khôn ngoan đến thế. Người đàn ông đeo mặt nạ đỏ kia đã nhìn thấu suy nghĩ của anh ta, và cố tình dẫn anh ta vào bẫy chiến tranh; đến khi anh ta sa lầy sâu, mới đưa ra những điều kiện mà anh ta không thể từ chối.

Bây giờ, anh ta đã không còn cơ hội đàm phán nào nữa. Trước đây, anh ta vẫn có thể đặt ra các điều kiện với Hồng Nam tước… Nhưng bây giờ, tất cả đã không còn nữa.

Người đàn ông đó, người đang ngồi trước mặt anh ta, đang cười một cách đầy ác ý…

Tại căn cứ của đội tuần tra Lâm Tuệ, Tiểu Nhi nói một cách bình thản: “Hai tên khốn nạn kia cuối cùng cũng không chịu nổi nữa và đã chết. Mọi thứ họ biết, dù có thể nói hay không thể nói, họ đều đã nói hết rồi… Giữ chúng lại cũng chẳng có ích gì! Chúng ta không thể mang chúng đi được!”

Nói xong, anh ta đưa cho Lâm Tuệ bản thông tin mà họ đã thu thập được qua việc thẩm vấn đêm hôm qua, từ miệng người dân Tuareg.

Lâm Tuệ nhìn xuống bản thông tin đó một chút, nhưng không nhận lấy, mà nói với anh ta: “Cứ giữ lại đi! Tôi xem cũng chẳng có ích gì… Hãy nhanh chóng gửi về, báo cho Tướ

“Tiểu Nhi vẫn kiên trì muốn Lâm Tuệ xem qua.”

Vì vậy, Lâm Tuệ mới nhận lấy và đọc kỹ. Anh ta nhận thấy rằng Tiểu Nhi thực sự là người tỉ mỉ; anh ta đã thu thập được thông tin chi tiết về cấu trúc của Đội 7, quân số tổng thể, vũ khí trang bị, cũng như tình hình đóng quân hiện tại của họ ở khu vực Tây Bắc. Những thông tin này thực sự rất hữu ích cho các hoạt động tiếp theo của họ, giúp họ xác định rõ mục tiêu hơn. Sau khi đọc xong, anh ta trả lại tài liệu cho Tiểu Nhi và nói: “Cảm ơn Trưởng đội Tiểu Nhi! Những thông tin hữu ích thì tôi đã ghi chép lại rồi!”

Đúng lúc này, họ cũng đối mặt với một vấn đề nan giải: lương thực mà họ mang theo đã gần cạn sau hai ngày sử dụng, chỉ còn lại một số ít thức ăn đóng hộp dành cho chiến trường – những thứ này họ không dám lãng phí. Vì vậy, Lâm Tuệ quyết định không trì hoãn nữa; dù phải đói bụng trong thời gian ngắn, họ cũng phải tiết kiệm những thức ăn đóng hộp này để phòng trường hợp khẩn cấp. Mọi người lập tức thu dọn đồ đạc, loại bỏ xác chết của những người thuộc phe hai người Tuareg, sau đó lên đường đi về phía nơi Arayc đang ở.

Trong khi đó, người Tuareg đang hoảng loạn tìm kiếm nhóm Arayc đã tấn công thị trấn; đồng thời, lực lượng Tuareg ở Muugawa cũng đang mở rộng phạm vi tìm kiếm, nỗ lực hết sức để tìm ra ba binh sĩ mất tích. Thật đáng tiếc, họ vẫn không tìm thấy tung tích của ba người này. Họ không thể ngờ rằng, trong một đêm, ba binh sĩ mất tích đã bị chôn vùi ở một nơi kín đáo, hai người khác thì bị đưa lên núi phía tây nam thị trấn và bị giết chết; vì vậy, mọi nỗ lực tìm kiếm của họ đều vô ích. Những binh sĩ thuộc phe Tam cái Tu Á Lai này chỉ có thể được liệt vào danh sách những người mất tích trong chiến tranh, và từ đó không còn cách nào tìm thấy họ nữa.

Mặc dù phe Nhiên Tu Á Lai rất tức giận, nhưng sau khi tin tức về số phận bi thảm của người Nhóm vũ trang địa phương lan truyền khắp khu vực, điều này đã tạo ra một áp lực lớn đối với họ. Ban đầu, những người Nhóm vũ trang này đã làm việc rất chăm chỉ cho người Tuareg, nhưng khi nghe tin một bộ lạc vũ trang bị tiêu diệt trong một đêm, tất cả họ đều sợ hãi đến mức không dám tin nổi. Họ biết rõ sức mạnh của những người này; trong khu vực lân cận, có thể có những bộ lạc giàu có hơn họ, nhưng những bộ lạc có nhiều vũ khí hơn họ thì rất ít. Thông thường, các bộ lạc địa phương chỉ có khoảng mười đến tám khẩu súng, còn những bộ lạc