Con tàu trở về Lagos vào buổi chiều cùng ngày. Thompson đã bay về Washington vào ngày hôm sau khi rời Lagos, nhưng nhờ vào mối quan hệ của Aladdin, anh ta đã có được số điện thoại cá nhân của đối phương.

Lâm Tuệ Đứng trong văn phòng tại tòa nhà trụ sở, bên ngoài cửa sổ là mặt biển màu xám trắng của Vịnh Guinea. Anh ta gọi số điện thoại đó; chuông reo ba tiếng trước khi có người nghe máy.

“Thompson.”

“Tôi là Rick Rein.”

Một khoảng lặng dài nổ ra ở đầu dây điện thoại. “Ông Rein, làm sao ông biết số điện thoại của tôi?”

“Aladdin đã cho tôi.”

“Aladdin… Hắn có mọi thứ. Biết mọi chuyện. Không bỏ sót ai cả.” Giọng nói của Thompson thấp và khàn, giống như một thiết bị đã lâu không được sử dụng lại bắt đầu hoạt động trở lại. “Ông gọi tôi có việc gì?”

Lâm Tuệ Dừng lại một lát. “Nam tước Đỏ đang ở Libya, cách Thessalaya hai trăm kilômét về phía tây, tại một kho vũ khí bị bỏ hoang. Hắn đang đợi Michelle ở đó.”

“Michelle không ở châu Phi, vì vậy hắn sẽ không đợi được. Nhưng Michelle đang đợi ông… Ở Washington, ở Langley, ngay bên ngoài văn phòng của ông. Cô ấy đang xem liệu ông còn hữu ích không. Nếu ông còn ở đó, hắn sẽ đến. Nếu ông không còn nữa, hắn sẽ rời đi.”

Lại một khoảng lặng dài nữa. Lâm Tuệ có thể nghe thấy tiếng thở của Thompson, chậm rãi và nặng nề, giống như tiếng của một người đang ngồi một mình trong căn phòng trống vắng vào ban đêm. “Làm sao ông biết Michelle đang ở Washington?”

“Tôi không biết. Nhưng ông biết. Ông đã làm việc cho CIA suốt mười tám năm; ông biết cách để Michelle nhìn thấy mình. Không cần phải tìm kiếm cô ấy, không cần liên lạc với cô ấy, cũng không cần nói với bất kỳ ai—chỉ cần ở đúng nơi mà cô ấy có thể nhìn thấy mình, và chờ đợi cô ấy đến. Cô ấy sẽ đến.”

“Nếu cô ấy không đến thì sao?” Thompson hỏi.

Lâm Tuệ Đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Cô ấy sẽ đến. Bởi vì ông cần cô ấy, và cô ấy cũng cần ông. Ông cần thông tin từ cô ấy, còn cô ấy cần mạng lưới của ông. Các bạn là bạn cũ mà.”

Đầu dây điện thoại vang lên tiếng cười nhẹ nhàng, gần như không thể nghe thấy—không phải là tiếng cười vui vẻ, mà là loại tiếng cười đau khổ, được nuốt ngược lên từ sâu thẳm cổ họng, giống như một tiếng thở dài.

“Ông Rein, ông nói đúng. Chúng ta là bạn cũ.”

Mười năm trước, chúng ta đã gặp nhau ở Tripoli. Anh ấy mời tôi uống trà bạc hà, với lượng đường gấp đôi; anh ấy biết tôi thích ngọt.

Anh ấy biết rằng tôi thích nhiều thứ mà lẽ ra không nên thích… Và anh ấy đã dùng những thứ đó để buộc tôi làm những việc mà lẽ ra không nên làm. Sau đó, tôi đã dừng lại.

Bởi vì CIA đã thay đổi lãnh đạo, thay đổi chính sách… và cả tôi nữa. Tôi được điều về Washington, ngồi làm việc trong văn phòng, xem hồ sơ, uống cà phê… chỉ chờ đến ngày nghỉ hưu. Michelle không đến tìm tôi nữa; cô ấy không cần tôi nữa… Nhưng bây giờ, cô ấy lại cần tôi.

Bởi vì mạng lưới của cô ấy đã bị hỏng… Cô ấy cần một mạng lưới mới… Và tôi là người duy nhất mà cô ấy quen biết trong CIA.

Thompson dừng lại một lát.

“Ông Reynolds, ông nói những điều này với tôi, có phải là muốn tôi đến Libya? Đến cái kho vũ khí đó? Để gặp Ngài Nam Tước Đỏ?”

“Không.” Lâm Tuệ nói. “Tôi muốn bạn ở lại Washington chờ đợi. Chờ cho đến khi Michelle đến tìm bạn… Rồi hãy nói với cô ấy rằng – Ngài Nam Tước Đỏ đang ở Libya, trong cái kho vũ khí bỏ hoang đó… Một mình… Không quân đội, không súng đạn, không bẫy… Chỉ có mình anh ta thôi… Bởi vì chỉ có cách nói như vậy, Michelle mới tin… Cô ấy chỉ tin lời của một người sẵn sàng hy sinh mạng sống mình mà thôi… Thompson, bạn sợ chết không?”

Phía bên kia điện thoại im lặng một lúc lâu. “Sợ… Nhưng tôi muốn Ngài Nam Tước Đỏ chết.”

Lâm Tuệ lấy viên đạn ra khỏi túi, giơ nó lên trước mắt; ánh nắng mặt trời chiếu lên đầu đạn, bề mặt đồng phản chiếu ra ánh sáng mờ ảo. “Vậy thì hãy đi làm đi… Khi xong xuôi, hãy nói với Michelle rằng – Gặp nhau ở Libya.”

Phía bên kia điện thoại vang lên tiếng thở dài trầm trọng, như thể ai đó cuối cùng đã quyết định. “Gặp nhau ở Libya.”

Điện thoại được cúp. Lâm Tuệ đặt chiếc điện thoại xuống bàn, đặt viên đạn bên cạnh nó… Trên đầu đạn đồng có một vết trầy sâu, do ngón tay cọ xát nhiều lần mà thành.

Jiang An đứng dậy từ ghế sofa, đi đến bên cạnh Lâm Tuệ. “Liệu Thompson có đi không?”

“Sẽ đi.”

“Michelle có tin không?”

Lâm Tuệ im lặng vài giây. “Sẽ tin… Bởi vì cô ấy muốn biết Ngài Nam Tước Đỏ đang ở đâu… Chỉ khi biết được điều đó, cô ấy mới quyết định liệu có nên đi hay không…”

Jiang An nhìn Lâm Tuệ. “Nếu cô ấy đi thì sao?”

Lâm Tuệ Nắm chặt lấy tay vịn thành nắm đấm; những móng tay cắm sâu vào da lòng bàn tay, gây ra cơn đau dữ dội. Chính nỗi đau ấy đã giúp anh tỉnh táo trở lại.

  “Vậy thì chúng ta sẽ ở đó. Bên ngoài kho vũ khí đó, phía sau quân đội của Nam Tước Đỏ, ở nơi mà Michel không thể nhìn thấy được. Chúng ta sẽ ngồi đó và quan sát họ. Quan sát họ chiến đấu… và quan sát họ chết đi. Xem ai sẽ sống sót trở ra.”

  Khi Jiang An lần nữa lên đường đến Libya, là vào buổi sáng sớm. Con thuyền vẫn là con thuyền cũ; người thuyền trưởng người Hy Lạp im lặng, khuôn mặt không hề biểu hiện cảm xúc gì.

   Isa và Mục Tát đi cùng anh. Ba người cùng nhau lên thuyền cao su và đổ bộ xuống bờ, rồi biến mất sau những đụn cát. Lâm Tuệ đứng ở mũi thuyền, nhìn theo bóng dáng họ cho đến khi họ bị ánh bình minh nuốt chửng, biến thành hai điểm vàng nhỏ, hòa lẫn vào cát, không thể phân biệt được ranh giới.

  Bà đi đến bên cạnh anh. “Anh ấy đi một mình à?”

  “Đúng vậy, anh ấy đi một mình.”

  “Anh không đi sao?”

  Lâm Tuệ nhìn về phía sa mạc bao la phía trước. “Tôi sẽ đi. Nhưng không phải bây giờ. Bây giờ, anh ấy sẽ đi tìm hiểu. Còn tôi, tôi sẽ đợi… đợi tin tức từ anh ấy.”

  Bà không hỏi anh đang đợi tin tức gì. Bà kéo tay ra khỏi bên người, đưa nó lên trước mặt, dùng ngón tay vuốt ve chuỗi họa tiết vàng trên cổ mình, rồi nhấc chiếc lá bạc hình mặt trăng lên trước mắt.

  Gió thổi qua mái tóc bà, làm cho bím tóc thấp của bà bay tung tóe. Bà nhìn chiếc chuỗi họa tiết đó trong một lúc lâu, sau đó buông nó xuống, để nó treo trước ngực mình. “Rick, anh có biết Nam Tước Đỏ trông như thế nào không?”

  Lâm Tuệ im lặng một giây. “Tôi đã gặp ông ta một lần, nhưng không rõ lắm. Hầu hết thời gian, ông ta đều đeo mặt nạ màu đỏ.”

  “Anh có biết Michel trông như thế nào không?”

  “Cũng không biết. Ít nhất là không biết bây giờ ông ta trông như thế nào; ông ta thường xuyên phẫu thuật thẩm mỹ, nên không ai biết được dung nhan thực sự của ông ta.”

  Bà nhìn anh, khóe miệng nhếch lên một cái – không phải là nụ cười, mà là một biểu hiện lạnh lùng hơn. “Anh chẳng biết gì cả. Anh sắp đi giết một người mà anh không biết trông như thế nào. Anh sắp trả lại một viên đạn cho một người mà anh không biết trông như thế nào… Anh thật là điên rồ.”

  Lâm Tuệ không trả lời. Anh đưa t

Con thuyền đã dừng lại bên bờ biển Libya trong ba ngày. Mỗi buổi tối, Zang Anh trở về từ bờ biển và mang theo những thông tin mới.

Ngày đầu tiên, anh mang về một bản vẽ được vẽ bằng bút chì trên cát, ghi rõ sự bố trí quân đội của Nam Tước Đỏ xung quanh kho vũ khí.

Ngày thứ hai, anh mang về một danh sách được viết bằng bút bi, in trên hộp thuốc lá; đó là tên những người thuộc các đoàn xe đó. Một số tên trong danh sách này là những người mà phu nhân của Nam Tước Đỏ quen biết – chỉ huy của ông ta, phó tướng của ông ta, và những vệ sĩ thân cận của ông ta.

Ngày thứ ba, anh không trở về. Mặt trời lặn xuống dưới đường chân trời, màu cam đỏ trên bầu trời chuyển thành màu tím đậm; đường nét của những đụn cát trở nên mờ ảo trong bóng tối.

Con thuyền trôi nổi trên Biển Đen; mọi người đều đứng trên boong thuyền, không ai nói gì. Mặt trăng lên; mặt trăng lưỡi liềm, giống như một con dao cong.

Khi mặt trăng lên cao nhất, bóng của những đụn cát từ phía đông di chuyển sang phía tây. Khi mặt trăng trượt xuống phía tây, bầu trời bắt đầu sáng lên. Ánh sáng màu xám trắng lan tỏa ra từ phía sau những đụn cát, giống như nước tràn qua bãi cát.

Zang Anh đứng ở mũi thuyền, tay cầm khẩu AK, ánh mắt nhìn về phía bờ biển. Anh không nói gì, cũng không hành động gì, giống như một bức tượng đen tối, im lặng được đặt ở mũi thuyền. Sau khi trời sáng, Zang Anh bước ra từ phía sau những đụn cát.

Anh đi rất lâu, cho đến khi mặt trời từ phía đông lên đến đỉnh đầu. Bước chân của anh vẫn vững vàng, nhưng chậm hơn bình thường nhiều. Bộ vest của anh đầy bụi cát; chiếc xe máy của anh có một vết xước nhỏ; chiếc máy tính được kẹp dưới nách, ngón tay anh đang run rẩy.

Không phải vì sợ hãi, mà là vì mệt mỏi. Anh leo lên thuyền, đứng trên boong thuyền và thở hổn hển vài cái. Anh nhìn vào Lâm Tuệ. “Michel không đến.”

Anh mở máy tính; trên màn hình là một bức ảnh vệ tinh, không phải do Coben chụp, mà là do chính anh chụp – bằng điện thoại thông minh ghép vào ống kính kính viễn vọng; hình ảnh hơi mờ, nhưng vẫn có thể nhìn rõ.

Trong bức ảnh có một người đứng trên một khoảng đất trống phía trước kho vũ khí, mặc áo vest chiến đấu màu đen, áo phông màu xám, quần màu sa mạc, và giày ống màu nâu.

Mái tóc của anh màu bạc trắng, được cắt ngắn, sát da đầu. Khuôn mặt anh bị bóng tối che khuất, không thể nhìn rõ các đặc điểm khuôn mặt. Trong tay anh không cầm bất cứ thứ gì; xung quanh anh cũng không có ai.

Zang Anh phóng to bức ảnh. “Đó

Đứng đó. Không ăn gì, không uống gì, không ngồi xuống, cũng không rời đi.

Anh ta đang chờ đợi. Chờ Micheline. Anh ta nghĩ rằng Micheline sẽ đến… Nhưng Micheline đã không đến.” Lâm Tuệ nhìn vào bức ảnh mờ ấy và hỏi: “Micheline đang ở đâu?”

Jiang An nhìn anh ta và trả lời: “Không biết. Thompson nói rằng anh ta đã gặp Micheline ở Washington… Không phải chính Micheline, mà là người của Micheline – một người trẻ tuổi, mặc bộ suit màu xanh đậm, đeo kính râm, và cầm theo một chiếc cặp da.”

Anh ta đến trước cửa văn phòng của Thompson, để chiếc cặp xuống đất, gõ cửa ba tiếng rồi đi away. Khi Thompson mở cặp ra, bên trong không có bom, không có thư, không có bất cứ thứ gì cả… Chỉ có một thẻ nhớ và một tệp âm thanh.

Ngón tay của Lâm Tuệ dừng lại trong túi một chút. “Là một thông điệp sao? Micheline đã nói điều gì?”

“Đoạn âm thanh đó chính là lời của cô ấy. Cô ấy đang nói với Thompson rằng: ‘Tôi đã hiểu rồi. Tôi đã nhận được thông tin. Tôi sẽ đến… Nhưng tôi sẽ không đến Libya. Tôi sẽ đến một nơi mà bạn không thể đoán được.’”

Lâm Tuệ lấy viên đạn ra khỏi túi, giơ nó lên trước mắt. Ánh nắng mặt trời chiếu lên đầu đạn; bề mặt đồng phản chiếu ánh sáng vàng óng. Anh ta nhìn nó khoảng hai giây, sau đó lại cho viên đạn trở lại túi.

“Hồng Nam Tước vẫn đang ở đó chờ đợi à?”

Jiang An trả lời: “Vâng. Anh ta vẫn đang chờ đợi. Anh ta không biết rằng Micheline sẽ không đến… Anh ta không biết rằng Micheline đã nhận được thông tin… Anh ta không biết rằng Micheline đang ở một nơi khác chờ đợi mình.”

Anh ta chỉ biết một điều duy nhất: Micheline chắc chắn sẽ đến… Phải đến… Không thể không đến. Anh ta không thể chờ đợi được nữa… Nhưng anh ta cũng không thể rời đi… Bởi vì nếu anh ta rời đi, anh ta sẽ thua cuộc.

Lâm Tuệ rút tay ra khỏi túi, để nó thõng xuống bên cạnh người. “Chúng ta hãy cùng anh ta chờ đợi đi.”

Jiang An nhìn anh ta và hỏi: “Chờ đợi cái gì?”

“Chờ đợi Micheline… Không phải để cô ấy đến Libya… Mà là để cô ấy đến… tìm tôi. Cô ấy không muốn gặp Hồng Nam Tước, không muốn gặp Thompson, không muốn gặp bất kỳ ai cả… Cô ấy chỉ muốn gặp tôi… Bởi vì cô ấy nợ tôi… Cô ấy sẽ không để bất kỳ ai khác trả hộ mình… Vì vậy, cô ấy sẽ đến tìm tôi… Không phải bây giờ, không phải ngày mai… Mà là khi cô ấy nghĩ rằng tôi đã sẵn sàng.”

Bà chủ bước đến từ phía sau. “Khi cô ấy đến tìm bạn, Hồng Nam Tước vẫn đang ở đó chờ đợi à?”

Lâm Tuệ nhét tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Có đây. Bởi vì Nam Tước Đỏ không biết rằng Michel sẽ không đến. Anh ta chỉ biết một điều – Michel chắc chắn phải đến.

  Phải đến. Không thể không đến.

  Anh ta sẽ tiếp tục chờ đợi, cho đến khi Michel đến… Cho đến khi Michel chết… Cho đến khi bản thân anh ta chết… Cho đến khi tất cả mọi người đều chết.”

  Bà nhìn anh ta. “Ông muốn để Nam Tước Đỏ chờ đợi cái chết ở đó sao?”

  Lâm Tuệ nhìn bà. “Anh ta sẽ phải chờ đợi. Chúng ta hãy để anh ta chờ đợi. Càng chờ lâu, quân đội của anh ta càng mệt mỏi. Quân đội càng mệt mỏi, Michel càng dễ dàng đánh bại anh ta.

  Michel càng dễ dàng đánh bại anh ta, anh ta càng dễ dàng chết. Khi anh ta chết, Hội Mật sẽ tan rã. Khi Hội Mật tan rã, Michel sẽ trở nên cô đơn. Khi Michel cô đơn, tôi sẽ có thể đến tìm anh ta.”

  Bà nhìn anh ta trong khoảng năm giây. Rồi bà tháo chiếc vòng cổ bạc hình móng vuốt trâu xuống, cầm lấy miếng bạc hình lưỡi liềm đó trong lòng bàn tay.

  Bà cầm nó trong một lúc lâu, sau đó lại đeo chiếc vòng trở lại. Miếng bạc hình lưỡi liềm nhẹ nhàng đung đưa giữa xương ức bà. “Được rồi. Tôi sẽ chờ đợi.”

  Con thuyền đã quay đầu. Không phải trở về Lagos, mà là tiếp tục hành trình về phía bắc dọc theo bờ biển Libya. Trong buồng thuyền, Giang An mở bản đồ ra và dùng ngón tay vẽ một vòng tròn trên đường bờ biển.

  “Ở đây, cách Benghazi khoảng tám mươi cây số về phía đông, có một bến cá bị bỏ hoang. Không có con thuyền nào, không có ai, không có ánh đèn nào. Chỉ có những ngôi nhà đổ nát, những bến cảng hư hỏng, và những con thuyền đánh cá gỉ sét.”

  Michel sẽ không đến đó, Nam Tước Đỏ cũng sẽ không đến đó, không ai sẽ đến đó cả. Nhưng chúng ta có thể đến đó. Chúng ta sẽ chờ đợi ở đó… Chờ tin tức từ Michel… Chờ động thái của Nam Tước Đỏ… Chờ đợi… thời điểm thích hợp nhất.

  Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Ông đã từng đến đó chưa?”

  “Chưa.”

  “Làm sao ông biết nơi đó an toàn?”

  Jiang An đóng máy tính lại. “Bởi vì nơi đó chẳng có gì cả. Không ai sẽ đến một nơi chẳng có gì cả… Ngoại trừ chúng ta.”

  Vào buổi tối ngày hôm sau, con thuyền đã đến được bến cá bị bỏ hoang đó. Bờ kè của bến cảng đã sụp đổ gần hết, chỉ còn lại một đoạn xác xiêu màu xám trắng, giống như những chiếc răng.

  Những khung gỗ của bến cảng đã mục nát, khi bước lên chúng ph

Trên bờ có vài ngôi nhà; mái nhà đã đổ sập, tường nhà đầy lỗ đạn, bị cát bụi xói mòn đến nỗi tổn thương nặng nề.

Khi Lâm Tuệ bước xuống bờ, trời đã tối. Anh đi phía trước, tay cầm chiếc máy tính; ánh sáng xanh từ màn hình chiếu rọi con đường phía trước. Sáu người trong đội O2 được phân thành hai nhóm, cầm súng và quan sát kỹ lưỡng mọi góc tối. Phu nhân đi bên cạnh Lâm Tuệ, không cầm theo bất cứ thứ gì. Isa và Mục Tát đi ở cuối hàng, cầm theo những khẩu AK.

Họ định cư trong ngôi nhà lớn nhất. Ngôi nhà có hai tầng, tường làm bằng đá, rất dày, cửa sổ thì rất nhỏ. Lâm Tuệ tìm được một căn phòng ở tầng hai; trên tường căn phòng có một lỗ do bom để lại, từ đó có thể nhìn ra biển. Anh đặt chiếc máy tính lên bậu cửa sổ, bật máy lên – màn hình sáng lên. Anh mở bản đồ vệ tinh và dùng ngón tay chỉ vào kho vũ khí nơi Red Baron đang ẩn náu.

“Anh ta vẫn ở đó… Những người của anh ta cũng vậy… Quân đội của anh ta cũng vậy… Họ vẫn đang chờ đợi… Chờ Michel đến.”

Lâm Tuệ đến bên cửa sổ, nhìn ra biển. Dưới ánh trăng, biển trông giống như một sinh vật khổng lồ, yên lặng, đang “thở”… Anh cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó… Lạnh lẽo, nhẵn nhụa… Nhưng anh không lấy nó ra.

Phu nhân bước lên từ tầng dưới, tay cầm một tách trà. Cô đưa tách trà cho Lâm Tuệ. “Rick, liệu Michel có đến không?”

Lâm Tuệ nhận lấy tách trà nhưng không uống. “Sẽ đến.”

“Khi nào?”

“Không biết.”

Phu nhân nhìn anh khoảng năm giây, sau đó quay người đi về phía góc tường, ngồi xuống và nhắm mắt lại. Ngón tay cô gõ nhẹ lên đầu gối theo một nhịp đều đặn, chậm rãi.

Lâm Tuệ ngước mặt khỏi màn hình máy tính. “Giám đốc Lin, nếu chúng ta không kịp chờ đợi thì sao?”

Lâm Tuệ đặt tách trà xuống bậu cửa sổ. “Thì chúng ta sẽ tự đi tìm.”

Vào ngày thứ bảy tại bến cá, tin tức đã đến… Không phải thông qua mạng lưới tình báo của Lâm Tuệ, cũng không phải nhờ vào mối quan hệ của Aladdin, mà là nhờ vào chiếc điện thoại di động của Lâm Tuệ.

Trên điện thoại, anh nhận được một tin nhắn; số điện thoại được mã hóa, nội dung chỉ gồm bốn chữ: “Gặp nhau ở Libya.”

Lâm Tuệ nhìn vào tin nhắn đó rất lâu. Sau đó, anh đưa chiếc điện thoại cho Lâm Tuệ. Lâm Tuệ nhìn tin nhắn đó, mí mắt phải anh nhíu lại một chút. “Ai gửi đây?”

Lâm Tuệ lại cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó… “Michel.”