Họ đã lái xe thêm khoảng một giờ nữa, nhưng con đường phía trước đã bị chặn lại. Không phải do bom phá, mà là do lũ lụt cuốn trôi.

Một thung lũng khô cằn – nơi không hề có dấu vết của nước suốt hàng chục năm qua – sau trận mưa lớn gần đây, dòng lũ mang theo bùn đất đã làm rộng lòng sông ra hai mươi mét, các bờ đê sụp đổ, và những nơi trước đây có thể đi được giờ đây đã biến thành những khe hở sâu thẳm.

Abumduraye dừng xe cách vực thẳm khoảng hai mươi mét, tắt máy. Anh bước xuống xe, đứng ở mép vực thẳm nhìn xuống dưới.

Đáy khe hở có xác của một chiếc xe bán tải; thân xe bị lật ngược, bánh xe hướng lên trời, thùng xe bị bùn đất phủ kín một nửa, biển số bị bùn làm cho không thể nhìn rõ số hiệu. Trong xe không có ai; ghế ngồi đều đầy bùn lầy, kính xe vỡ nát, những mảnh kính đã bị bùn đất mài tròn đi, giống như những xương đã bị ngâm trong nước trong thời gian dài. Có người đã thử đi qua đó, nhưng đã thất bại.

Dưới gầm xe, có một mảnh vải màu xanh đậm; vải này đã bị ngâm trong nước rồi lại khô đi, màu sắc đã chuyển sang xám nhạt vàng óng, nhưng vẫn có thể nhận ra đó là mảnh vải camuflaj quân sự.

Abumduraye đi dọc theo vực thẳm một đoạn, sau đó dừng lại và nhìn sang bên kia. Anh cúi xuống, nhặt một ít bùn đất từ mép bờ đê, nghiền nát chúng trên đầu ngón tay rồi ngửi thử. Sau đó, anh quay trở lại bên cạnh Xiao Colore.

“Chúng ta có thể đi vòng qua. Nếu đi về phía tây khoảng mười lăm km, sẽ có một con đường cũ. Nhưng con đường đó quá hẹp, hai xe không thể đi song song được. Hơn nữa, tình trạng đường đi cũng không rõ ràng; không biết liệu nó có bị lũ lụt phá hỏng hay không.”

“Nếu đi vòng qua, chúng ta sẽ không kịp đến Ga’ao trước khi trời tối.” Xiao Colore nhìn chiếc xe bán tải bị lật ngược đó; trên gương chiếu hậu của xác xe vẫn còn treo một chiếc bùa hộ mệnh đã phai màu, được buộc bằng một sợi dây đỏ và kèm theo một túi vải nhỏ.

“Không cần đi vòng qua. Chúng ta hãy chờ đợi.” Anh quay người đi về phía xe. Đi được vài bước, anh dừng lại. Ánh mắt anh nhìn xuống mặt đất, nhìn những dấu chân trên cát… không chỉ một dấu chân.

“Có người đã đến đây… Không chỉ một người. Họ đang ở bên kia sông, đang chờ đợi.” Anh ngồi trở lại xe, đóng cửa xe, điều chỉnh ghế ngồi xuống thấp hơn một chút, rồi nhắm mắt lại. Abumduraye đứng yên tại chỗ, nhìn những dấu chân đó, đi dọc theo vực thẳm vài bước rồi quay trở lại.

Anh cũng lên xe, khởi động máy, lùi xe lại khoảng năm m

Mùi diesel rất nhẹ, tựa như đang bay đến từ xa xôi, nhưng trong không khí khô nóng này, mùi đó lại trở nên cực kỳ rõ ràng, dường như có người vừa mới đi đổ xăng cách đây vài km.

Cách họ khoảng tám trăm mét, phía sau một dãy đụn cát, có một bóng ma đang nằm, tay cầm ống nhòm. Khuôn mặt anh ta áp sát vào mặt cát; thân người và khẩu súng trường của anh ta được quấn bằng vải giả, hòa nhập hoàn toàn vào môi trường cát bụi xung quanh.

Hơi thở của anh ta rất nhẹ, chỉ xuất hiện cứ mỗi mười mấy giây một lần; mỗi lần, hơi thở đều được thổi ra từ mũi một cách chậm rãi, không làm cho ngực anh ta phồng lên hay gây ra tiếng cát bị xáo trộn. Con rắn độc nằm cách anh ta mười mét về phía bên trái, còn pháp sư thì ở phía bên phải; ba người họ tạo thành một đường cong lỏng lẻo, vừa đủ để che khuất tất cả các lối vào hai bên vách đá.

Bóng ma nhìn thấy chiếc xe bán tải bị lật dưới đáy khe núi, nhìn thấy dấu vết giày còn sót lại trên đỉnh vách đá, và cũng nhìn thấy làn bụi mà đoàn xe của Xiao Color đã tạo ra khi dừng lại.

Anh ta đặt ống nhòm xuống, thì thầm nói một câu vào máy liên lạc; giọng nói của anh ta nhẹ nhàng như tiếng ngón tay vuốt qua mặt cát, gần như không tạo ra bất kỳ rung động không khí nào: “Có người đã đến đây. Không phải người đi ngang qua, mà là những người đặc biệt đến để thăm dò tình hình. Có ít nhất ba mươi dấu chân, phân bố ở ba hướng khác nhau… Họ đang chờ đợi.”

Họ chờ đợi cho đến khi trời gần tối. Mặt trời lặn về phía tây, ánh sáng cam óng làm cho các vách đá của thung lũng khô cạn chuyển sang màu đỏ thẫm. Xác xe bán tải dưới đáy khe núi trở thành một bóng đen tối, bị bỏ rơi đã lâu và đang dần bị gỉ sét.

Xiao Color mở mắt, nhìn ra ngoài qua cửa sổ xe. Những dấu chân vẫn còn đó trên đỉnh vách đá; ánh nắng chiều làm cho chúng trở nên rất rõ ràng – không chỉ có dấu chân con người mà còn có dấu vết của lốp xe, những vết rãnh mỏng và nông, kéo dài dọc theo mép vách đá rồi biến mất.

Có người đã đến đây, đã chờ đợi ở đây cho đến khi trời tối, rồi mới rời đi.

Bóng ma nhìn thấy một bóng người leo lên từ sườn đồi cát, đi đến phía đối diện vách đá, dừng lại một lúc, nhìn ngắm đoàn xe của Xiao Color, sau đó quay người và biến mất sau những đụn cát. Xiao Color không nhìn thấy người đó.

Nhưng bóng ma thì nhìn thấy. Đó là một người mặc áo khoác màu xám đậm, không mang vũ khí, thân hình vững vàng. Bước đi của anh ta giống hệt bước chân của một binh sĩ – đều đặn và nhịp nh

Đêm đó, con ma đã thức dậy ba lần, mỗi lần vào những thời điểm khác nhau, nhưng việc đầu tiên nó làm sau khi thức dậy luôn giống nhau – dán tai vào mặt đất và lắng nghe tiếng cát rung động trong một lúc lâu.

Lần đầu tiên, là tiếng gió thổi qua các bờ vách của thung lũng khô cằn, tạo ra tiếng xào xạc, giống như có ai đó ở xa đang dùng xẻng đào cát.

Lần thứ hai, là tiếng đá lăn từ trên bờ xuống lòng sông khô cạn; âm thanh ấy trở nên nặng nề đặc biệt trong bóng tối.

Lần thứ ba, là tiếng động cơ xe hơi, vang từ phía tây, kéo dài khoảng vài giây rồi biến mất trong đêm tối. Con ma nằm trên mặt đất rất lâu, dán tai vào đất để lắng nghe, sau đó nó ngẩng đầu lên và thì thầm: “Có ba chiếc xe đi qua từ phía tây, loại xe diesel, kiểu pickup; lốp xe bị mòn nặng, tiếng ồn từ lốp sau lớn hơn lốp trước khoảng hai mươi phần trăm. Đó không phải xe địa phương, mà là xe chạy quãng đường dài.”

Khi trời sáng, có một người đứng ở bờ đối diện với vách đá. Người đó không phải người địa phương, mặc chiếc áo khoác màu xám đen, không mang vũ khí, chỉ đứng đó thôi. A Bu Du Lai là người đầu tiên nhìn thấy anh ta, cô nắm lấy khẩu súng nhưng không nổ súng.

Xiao Ke Luo cũng nhìn thấy anh ta và đặt tay lên cổ tay A Bu Du Lai. “Anh ta không đến để giết tôi đâu. Anh ta đến để xem liệu tôi còn sống hay không. Sau khi nhìn thấy và biết được điều đó, anh ta sẽ rời đi thôi.”

Người đó đứng đó rất lâu, cho đến khi mặt trời mọc từ phía đông và bóng của những đụn cát dài ngày càng ngắn lại. Ánh mắt anh ta luôn hướng về phía chiếc xe của Xiao Ke Luo, không nhìn quanh cũng không làm gì khác. Rồi anh ta quay người và biến mất sau những đụn cát.

Mãi đến buổi chiều ngày hôm sau, đoàn xe của Xiao Ke Luo mới đi qua đoạn vách đá đó. Họ không đi từ phía tây, mà là từ phía đông. Một đoàn thương nhân lạc đà đi từ phía đông đến và thông báo với họ rằng cách đó mười hai km về phía đông còn có một con đường cũ; mặc dù đường đi không thuận tiện lắm, nhưng vẫn có thể đi được.

Đoàn thương nhân này có mười ba con lạc đà, trên lưng chúng được buộc đầy cỏ khô và mười mấy cái thùng sắt; mép thùng còn dính đầy dầu mỡ và cát bụi, trông giống như họ đang vận chuyển nhiên liệu.

A Bu Du Lai đi theo đoàn lạc đà một đoạn đường và nhận thấy rằng đường đi thực sự rất tồi tệ; bánh xe liên tục trượt trên những viên đá cuội, vài lần suýt nữa là lật xe, nhưng vẫn có thể tiếp tục di chuyển được.

Sau khi kiểm tra đường đi lần đầu tiên, họ phát hiện ra một quả bom chấn động nhỏ được gắn dưới những tảng đá hai bên đường. Đó không phải

Khi bánh xe của A Bùm Đula Yế đi qua đoạn đường đó, “bóng ma” trên những dải cát đã đặt xuống ống nhòm, lau mép miệng bằng mu bàn tay rồi mới đưa nó đi. Trong máy liên lạc, anh ta chỉ nói một từ duy nhất: “Đã qua.”

A Bùm Đula Yế mất gần ba giờ mới vượt qua được đoạn đường đó và quay trở lại tuyến đường chính dẫn đến Gao. Lúc này, trời lại bắt đầu tối dần.

A Bùm Đula Yế dừng xe bên lề đường, tắt máy, xuống xe kiểm tra lốp. Một vết xước khá nhỏ xuất hiện trên thành lốp, do các hòn sỏi gây ra, nhưng không có dấu hiệu thủng hơi.

Anh ta ngồi xuống bên cạnh lốp, dùng lòng bàn tay vuốt ve vết xước vài lần để chắc chắn nó không sâu lắm, sau đó mới đứng dậy. Tiểu Koro ngồi ở ghế phụ, nhìn vào gương chiếu hậu.

Bên trong gương chiếu hậu chẳng có gì cả, chỉ toàn bụi bặm và những vết cát bị bánh xe lăn qua và đang dần trở lại trạng thái ban đầu.

Từ Gao đến Bà Ma Khoa có khoảng bảy trăm kilômét. Nếu không gặp sự cố trên đường, họ sẽ đến nơi vào chiều mai. A Bùm Đula Yế ngồi trở lại vị trí lái xe, khởi động máy. “Nhưng nếu gặp sự cố thì sao?” Tiểu Koro tựa vào ghế hỏi.

Vụ tấn công thực sự đầu tiên xảy ra khoảng bốn mươi km sau khi họ rời Gao. Đường làm bằng cát cứng, hai bên là những bụi cây thấp, mặt trời chiếu thẳng vào phía trước; nắp xe đã nóng bỏng đến mức bạn có thể cảm nhận được hơi nóng khi đặt tay lên đó.

A Bùm Đula Yế nhìn thấy sợi dây đó. Nó rất mảnh, gần như giống màu với cát, nằm ngang qua mặt đường, cách mặt đất khoảng hai mươi centimet. Anh ta đạp phanh, bánh xe kéo ra một vòng tròn trên cát, chiếc xe xoay ngang, phần đầu hướng về phía bụi cây bên lề đường.

Thân thể của Tiểu Koro bị đẩy về phía trước mạnh mẽ, dây an toàn siết chặt vào vai cô. Chiếc xe thứ hai dừng lại cách đó khoảng năm mươi mét, phần sau xe bụi bặm bay lên.

A Bùm Đula Yế cho xe vào số lùi, lùi lại vài mét rồi dừng lại bên cạnh một cái cây khô, tắt máy. Anh ta xuống xe, ngồi xuống và nhìn vào sợi dây đó.

Hai đầu của sợi dây biến mất trong bụi cây hai bên, không thể nhìn thấy nó được nối với cái gì. Anh ta đi theo hướng của sợi dây vào bụi cây vài bước, sau đó dừng lại, quay đầu nói với Tiểu Koro: “Đó là mìn. Làm bằng đất, ruột thép. Sợi dây này là loại dây kích hoạt. Nếu không nhìn thấy, xe cán qua thì cả chiếc xe sẽ bị lật ngược.”

Anh ta không chạm vào sợi dây đó. Anh ta quay trở lại, lấy một cái kìm từ cốp xe, cắt đứt hai đầu của sợi dây theo

“Hãy giữ lại nó. Có lẽ sẽ tìm ra người đã làm điều đó.” Họ đi vòng qua đoạn đường đó, mở ra một con đường mới bên cạnh; bánh xe cán qua những cành cây bụi rậm, phát ra tiếng gãy liên hồi.

Bóng ma cũng nhìn thấy sợi dây đó từ khoảng cách 500 mét. Nửa giờ trước, anh ta và con rắn độc đã kiểm tra khu vực này, và lúc đó sợi dây đó chưa hề xuất hiện.

Chắc chắn có ai đó đã cho treo sợi dây này ngay trước khi đoàn xe đi qua. Pháp sư đi vòng qua bụi rậm bên phải, theo dõi hướng của sợi dây. Anh ta không chạm vào nó, chỉ ngồi trong bụi rậm một lúc rồi quay trở lại và nói khẽ vào máy thông tin: “Đầu mút của sợi dây được nối với hai quả bom Quả lựu đạn. Đó không phải là bom quân sự, mà là những thiết bị được cải tạo, làm từ ống thép và mìn điện; mìn đã được tháo ra, chỉ cần vấp phải sợi dây là nó sẽ nổ. Có người đã đến đây trước chúng ta.”

Bóng ma không trả lời ngay lập tức. Anh ta đang tìm người đó… Nhưng không tìm thấy. Tuy nhiên, anh ta nhìn thấy những dấu chân mới mẻ ở rìa bụi rậm, kéo dài theo hướng đông bắc; hình dạng dấu chân không phù hợp với địa phương này, vân giày sâu hơn, rõ ràng là giày quân đội.

Anh ta cúi xuống, dùng ngón tay vuốt ve mép của dấu chân rõ nhất, đo chiều dài và chiều rộng của nó.

Sau đó, anh ta đứng dậy và nói vào máy thông tin: “Hướng đi là đông bắc, tốc độ không nhanh lắm, chỉ có một người, trọng lượng khoảng 80 kg, mang giày quân đội chuẩn mực. Không phải người địa phương; người địa phương thường mang dép hoặc giày mỏng. Người này đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi đến đây.”

ABồ Đà La Dã không chạm vào sợi dây đó. Anh ta quay trở lại, lấy một cái kìm từ cốp xe, cắt đứt hai đầu của sợi dây theo hướng nó kéo dài, sau đó cuộn nó lại và cho vào túi nhựa.

Họ đi vòng qua đoạn đường đó. Bóng ma không theo đoàn xe, mà tiếp tục đi theo hướng của những dấu chân đó suốt hai kilômét, rồi dừng lại ở một cái hố khô cạn.

Những dấu chân biến mất ở rìa hố; chúng không bị che giấu, mà đơn giản là bị cắt đứt ngang tại đó. Có người đã lên một chiếc xe ở đó. Bóng ma ngồi bên cạnh đôi dấu chân cuối cùng, dùng tay sờ vào nhiệt độ của mép chúng.

Bề mặt cát đã lạnh đi, nhưng bên trong những vết lõm do dấu chân để lại vẫn còn hơi ấm. “Người đó vừa rời đi không lâu. Chiếc xe đã đi theo hướng đông bắc; trên đường không có dấu vết bánh xe mới, điều đó chứng tỏ họ không đi trên đường bộ, mà là trên lòng sông khô. Họ không muốn bị ai phát hiện.”

Cuộc tấn công thứ hai xảy

Những ngôi nhà làm từ đất nện được xếp dọc hai bên con đường đất; bức tường đã bị nắng mặt trời làm cho chuyển sang màu trắng, mái nhà được lợp bằng tôn gấp, và có vài chỗ đã bị gió cuốn lên, đang rung rinh trong làn gió nóng, phát ra tiếng kêu khô khàn, đứt quãng.

Ở cửa làng có vài cây xoài; lá của chúng đã úa vàng, rơi đầy đất. Xiao Colore bảo A Budulaye hạ tốc độ xuống, nhưng không dừng lại. Anh chưa bao giờ đến đây trước đây, nhưng anh cảm thấy có điều gì đó không ổn với ngôi làng này.

Quá yên tĩnh… Không có tiếng gà gáy, không có tiếng sủa của chó, không có âm thanh nào của cuộc sống. Trong không khí có một mùi hương đặc biệt – không phải là bụi bặm hay mùi của gia súc, mà là mùi gỉ sét, mùi thuốc súng, và mùi của thứ gì đó đã bị đốt cháy ở nhiệt độ cao.

Anh nhìn thấy một chiếc xe máy đậu dưới bóng cây xoài; thân xe nghiêng về một bên, tay ga treo một chiếc áo khoác màu xám, ống tay áo đang bay trong gió. Có một người đứng tựa vào cây, khuôn mặt bị bóng lá che khuất phần lớn, nên không thể nhìn rõ được.

Xiao Colore nghe thấy tiếng nói đó. “Tiếp tục lái đi, đừng dừng lại.” Anh tưởng đó là lời của A Budulaye… Nhưng không phải. Đó là tiếng của người đang đứng tựa vào cây đó.

Người đó giơ tay phải lên, vẽ một đường ngang ngang qua ngực mình – đó là tín hiệu chuẩn mực: an toàn, hãy tiếp tục đi, đừng dừng lại.

Xiao Colore không bảo A Budulaye giảm tốc độ, cũng không bảo anh ta tăng tốc. Anh chỉ quay mặt đi và nói với A Budulaye: “Tiếp tục lái đi, không cần dừng lại.”

Khi xe đã đi được khoảng hai trăm mét ra khỏi cửa làng, phía sau vang lên tiếng nổ. Tiếng nổ không lớn lắm, nhưng rất kèm theo tiếng động ầm ĩ, giống như thứ gì đó được chôn sâu dưới lòng đất đã bị kích nổ.

A Budulaye liếc nhìn qua gương chiếu hậu, nhưng không nói gì. Xiao Colore cũng không quay đầu lại. Điều anh không hề biết là, ở phía ngoại ô ngôi làng đó, có một con rắn độc đang đứng sau một gò đất, nhìn chằm chằm vào hai người vừa đặt bom ở cửa làng.

Họ vừa cúi xuống chôn cái mìn cuối cùng thì một trong hai người đứng dậy, vỗ vả bùn đất trên tay; người kia thì quỳ xuống để siết các dây điện của quả mìn.

Rồi họ nghe thấy tiếng động cơ xe máy đang tiến lại gần, càng lúc càng gần… Sau đó là những tiếng súng tự động ngắn, chỉ có hai loạt đạn, mỗi loạt không quá ba viên.

Hai người đó ngã xuống, ngay bên cạnh những quả mìn họ vừa chôn. Con rắn độc không quan tâm đến họ; nó không dừng lại