Trong trụ sở chỉ huy chiến đấu của quân đội Liên bang Orumi, mọi thứ đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn. Nhìn vào cảnh tượng lộn xộn ấy, Tristin bỗng cảm thấy một nỗi tuyệt vọng dâng trào trong lòng. Anh biết rằng lần này, mình đã hết hy vọng.

Anh đã phạm phải một sai lầm lớn nhất: không chủ động rút lui mà cố gắng tiến hành cuộc tấn công áp đảo vào Scarlo khi việc vận chuyển tiếp tế bị gián đoạn, với mong muốn đánh bại An Mò Nhĩ Quân một cách nhanh chóng nhất có thể.

Vì vậy, anh không chỉ điều động một lượng lớn vật tư và vũ khí của quân đội Liên bang Orumi ở bờ bắc sông Kem, mà thậm chí còn bí mật triệu tập cả một trung đoàn pháo binh đến đó.

Nhưng điều anh không ngờ đến là, kế hoạch tỉ mỉ đến thế vẫn thất bại. An Mò Nhĩ Quân đã sử dụng một mục tiêu giả để thu hút trung đoàn pháo binh của anh; và ngay khi trung đoàn này tiến hành các cuộc tấn công dữ dội vào mục tiêu giả đó, những khẩu pháo tên lửa bí mật của An Mò Nhĩ Quân đã phản công một cách mãnh liệt.

Gần như toàn bộ trung đoàn pháo binh đó đều bị tiêu diệt, chỉ còn lại hai khẩu pháo tự hành bị hư hỏng nặng nề.

Và gần như đồng thời với đó, thị trấn Thạch Anh – nơi từ lâu đã yên tĩnh – cũng bất ngờ phát động tấn công.

Quân đội Liên bang Orumi tại thị trấn Thạch Anh phải chịu thiệt hại nặng nề; một mặt là do họ thiếu hụt hỏa lực hạng nặng, mặt khác là vì cuộc tấn công diễn ra quá bất ngờ. Tuy nhiên, còn một vấn đề đáng được quan tâm nữa, đó là tình trạng thiếu hụt tiếp tế của họ.

Sau khi Tristin điều động gần một nửa số vật tư tiếp tế đến đó, sức mạnh của quân đội Liên bang Orumi tại khu vực thị trấn Thạch Anh cũng bị suy giảm đáng kể.

Điều quan trọng hơn là vấn đề niềm tin. Các sĩ quan của quân đội Liên bang Orumi tại thị trấn Thạch Anh đều cho rằng trận chiến lớn sẽ diễn ra tại Scarlo – nơi đó mới thực sự là cơ hội để quân đội Liên bang Orumi đạt được bước đột phá. Còn thị trấn Thạch Anh thì chỉ là một nơi để trang trí mà thôi.

Với tâm lý như vậy, các sĩ quan của quân đội Liên bang Orumi không tránh khỏi việc xem thường đối thủ và trở nên lơ là. Và đúng vào lúc này, tướng Kassan tại thị trấn Thạch Anh đã phát động một cuộc tấn công toàn diện một cách bất ngờ.

Trong tình huống như vậy, thất bại của quân đội Liên bang Orumi gần như là điều không thể tránh khỏi.

Và nguồn gốc của tất cả những điều này đều phải được truy ngược lại từ việc chỉ huy của Tristin. Tristin biết rằng mình đã hết hy vọng.

Nam tước Đỏ chưa bao giờ chấp nhận thất b

Mặc dù lệnh không nói rõ ràng về việc bãi nhiệm Kristin, nhưng cô ấy biết rằng thời gian còn lại của mình trong đội quân này không còn nhiều nữa.

Còn về việc có thể giữ được mạng sống của mình hay không, hiện tại vẫn chưa thể chắc chắn.

Hai ngày sau, quân đội Liên bang Orumi đã hoàn toàn rút khỏi khu vực phía bắc sông Kem. Các đơn vị đóng trên tuyến đông nam thị trấn Song Thạch cũng đã rút lui hơn hai mươi cây số, trở lại vùng kiểm soát thực tế của Liên bang Orumi trước khi bắt đầu cuộc chiến.

Lý do rất đơn giản: trong tình hình này, họ không thể tiếp tục tấn công được nữa. Hậu cần cung ứng bị thiếu hụt, cùng với việc các đơn vị pháo binh tầm xa bị tiêu diệt, kế hoạch của quân đội Liên bang Orumi nhằm siết chặt thị trấn Song Thạch và xâm nhập vào khu vực phía bắc sông Kem đã hoàn toàn thất bại.

Trong tình huống này, nếu không thực hiện những điều chỉnh chiến thuật triệt để, họ sẽ phải chịu những tổn thất lớn hơn nữa. Và để thực hiện những điều chỉnh đó, họ buộc phải rút quân về lãnh thổ Liên bang Orumi và lập kế hoạch lại từ đầu.

Ngoài ra, hệ thống hậu cần yếu kém và mất cân bằng cũng rất khó có thể hỗ trợ họ tiếp tục chiến đấu. Mặc dù quân đội Liên bang Orumi có khả năng sửa chữa lại các tuyến hậu cần bị hư hỏng, nhưng An Mò Nhĩ Quân không thể cho họ đủ thời gian để làm điều đó.

Nếu họ không rút quân, họ sẽ phải chịu những tổn thất còn lớn hơn nữa. Tình hình tại thị trấn Song Thạch đã như vậy, còn tại Skaro thì còn tồi tệ hơn nữa.

Nếu đại số quân đội Liên bang Orumi tại thị trấn Song Thạch rút đi, trong khi các đơn vị tại Skaro vẫn tiếp tục chiến đấu, thì đội quân đó sẽ trở thành một lực lượng cô đơn. Chỉ cần một đợt tấn công đơn giản, các lực lượng An Mò Nhĩ Quân tại thị trấn Song Thạch đã có thể chiếm giữ ngay các vị trí ở bờ nam sông Kem, và như vậy, đội quân đó sẽ bị cô lập hoàn toàn ở phía bắc sông Kem. Lúc đó, họ sẽ không thể tiến lên được, cũng không thể rút lui được, và sẽ rơi vào tình trạng rất bất lợi.

Tuy nhiên, Nam tước Đỏ thực sự là một người có quyết đoán mạnh mẽ; ông ta đã quyết định rút toàn bộ các đơn vị quân đội, bao gồm cả phần lớn các khu vực mà họ đã chiếm giữ ở phía bắc sông Kem. Điều này giống như việc phải từ bỏ những thứ mà họ vừa mới giành được. Đây là điều mà hầu hết các chỉ huy đều không muốn làm, nhưng Nam tước Đỏ lại thực hiện nó một cách bình tĩnh và thoải mái.

Cuối cùng, hai nhóm chiến đấu của quân đội Liên bang Orumi đã gặp nhau tại biên giới của liên bang này. Các đơn vị

Người kia đang ngồi sau bàn làm việc, đọc các tài liệu được gửi về từ các đơn vị quân sự.

Kristine biết mình không thể tránh khỏi hậu quả, nhưng vẫn cố gắng bước vào phòng. “Tôi, Kristine, phó chỉ huy nhóm chiến đấu phía Bắc, xin báo cáo.”

“Ừm, tình hình của các đơn vị thế nào?” Nam tước Đỏ hỏi.

“Trung đoàn pháo binh đã mất hơn tám mươi phần trăm lực lượng; các đơn vị khác cũng chịu tổn thất nặng nề. Thêm vào đó, do phải rút lui vội vàng, quân địch đã truy đuổi chúng ta, khiến tổn thất càng thêm lớn. Hiện tại, chúng tôi đang tính toán chi tiết các thiệt hại,” Kristine trả lời một cách kiên định.

“Theo tôi thấy, thành tích của bạn hoàn toàn không đạt yêu cầu,” Nam tước Đỏ nói chậm rãi.

“Tôi tự biết mình đã mắc sai lầm nghiêm trọng trong cuộc chiến này và sẵn lòng chấp nhận mọi hình phạt,” Kristine đáp lại.

“Loại hình phạt nào có thể bù đắp cho những tổn thất bạn gây ra? Tôi đã cung cấp cho bạn rất nhiều nhân lực và vật tư, nhưng kết quả lại như thế này… Kristine, bạn thực sự làm tôi thất vọng. Trong cuộc chiến này, bạn không chỉ mắc một sai lầm, mà là hàng loạt sai lầm,” Nam tước Đỏ lắc đầu. “Bạn hiểu quy tắc của tôi chứ?”

“Hiểu rõ, thưa ngài. Tôi đã phạm phải sai lầm lớn và biết mình sẽ phải chịu hình phạt nặng nề. Dù sao đi nữa, tất cả các quyết định và mệnh lệnh đều do tôi đưa ra; các đồng đội khác không liên quan gì đến chuyện này,” Kristine nói, ngẩng cao đầu.

“Vào lúc như này mà bạn vẫn muốn tỏ ra dũng cảm ư?” Nam tước Đỏ đặt xuống các tài liệu trên tay và nhìn anh ta.

“Tôi không dám. Tôi chỉ không muốn trốn tránh trách nhiệm và những sai lầm của mình mà thôi,” Kristine cúi đầu.

Nam tước Đỏ nhìn anh ta một lúc lâu, rồi giơ tay lên: “Trách nhiệm của bạn là không thể tránh khỏi, nhưng bây giờ không phải là lúc để tính toán. Bạn nên hiểu rằng việc bạn vẫn có thể ngồi đây nói chuyện với tôi không phải vì bạn không đáng bị tử hình, cũng không phải vì tôi có lòng thương xót. Mà hoàn toàn là vì bạn vẫn còn hữu ích, vì vậy tôi sẽ cho bạn thêm một cơ hội để bù đắp những sai lầm của mình. Các đơn vị vừa mới rút lui, tình hình đã rất hỗn loạn; nếu bây giờ chúng tôi xử tử người chỉ huy của họ, có lẽ điều đó sẽ không mang lại lợi ích gì cho đội quân này, mà chỉ khiến mọi người càng thêm hoang mang thôi.”

“Điều này…” Kristine ngập ngừng một lát, rồi đứng thẳng dậy: “Cảm ơn ngài vì đã tin tưởng tôi.”

“Chỉ khi gặp ma rồi mới biết sợ bóng tối… Tôi giữ bạn lại là hy vọng bạn sẽ ghi

“Vâng, Nam tước.” Kristine gật đầu, “Nam tước, tiếp theo chúng ta…”

“Theo tình hình hiện tại, chúng ta cần tạm thời dừng lại một chút. Điều quan trọng hơn là các tổ chức kháng chiến bên trong Liên bang,” Nam tước Đỏ trả lời.

“Các tổ chức kháng chiến… Ý anh là những kẻ khủng bố tự xưng là ‘Búa Sắt’ đó sao?” Kristine hỏi.

“Đúng vậy, chính là họ. Tổ chức này không thể bị xem thường. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, họ đã từ một đội quân du kích dân sự phát triển thành một tổ chức lớn có thể kiểm soát ba tỉnh của Liên bang Orumi. Thậm chí họ còn sở hữu vũ khí riêng và đã tiến hành nhiều cuộc nổi loạn. Lần này, họ lại gây rối vào thời điểm then chốt khi chúng ta đang giao tranh với An Mò Nhĩ,” Nam tước Đỏ từ từ đứng dậy.

“Chỉ là một nhóm nhỏ các kẻ kháng chiến lẻ loi mà thôi… Chúng ta đã từng đã đánh bại họ một lần rồi, và bây giờ tình hình không còn như trước nữa. Kể từ khi chúng ta gây cho họ những tổn thất nặng nề lần trước, tổ chức Búa Sắt đã mất rất nhiều thời gian mới có thể phục hồi lại được,” Kristine cau mày.

Nam tước Đỏ nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ họ đã khác rồi. Một tổ chức dân quân, chỉ trong vòng hơn một năm, đã phát triển rất nhanh và hoàn thiện. Trước đây, họ chỉ là những đội quân du kích thông thường, nhưng bây giờ họ đã trở thành những chuyên gia du kích thực thụ. Dù có những lý do khách quan, nhưng sự phát triển của tổ chức Búa Sắt thực sự đáng sợ. Họ lẫn lộn với dân thường; miễn là không tự nguyện tiết lộ danh tính, chúng ta hoàn toàn không thể biết họ là ai. Hơn nữa, họ đã chuyển sang hoạt động ngầm hoàn toàn; việc tìm ra họ không hề dễ dàng. Ngoài ra, phương thức hành động của họ ngày càng giống với những kẻ khủng bố thực thụ: ám sát, đánh bom, âm mưu tổ chức nổi loạn… Họ đã trở nên khó kiểm soát hơn bao giờ hết.”

“Tổ chức Búa Sắt? Bây giờ đã trở thành một thế lực khó đối phó đến thế sao?” Kristine có vẻ ngạc nhiên.

Nam tước Đỏ trả lời một cách nghiêm túc: “Theo một nghĩa nào đó, kẻ thù ẩn náu trong bóng tối còn nguy hiểm hơn nữa. Huống chi kẻ thù này lại ở ngay gần chúng ta. Quân phiệt của An Mò Nhĩ ít nhất cũng hoạt động công khai; mọi hành động của họ đều dễ dàng bị chúng ta theo dõi. Nhưng tổ chức Búa Sắt thì khác; họ hoạt động rất bí mật, và lại nằm ngay bên trong Liên bang Orumi. Nếu hành động của họ không được kiểm soát, điều đó sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến an ninh của Liên bang Orumi.”

Và còn một điều nữa, dựa trên những gì chúng ta biết trước đây về tổ chức Kháng chiến Búa sắt, họ hoàn toàn không có đủ trình độ chuyên môn. Chỉ là một nhóm dân quân nổi loạn mà thôi.

Nhưng xét theo những hành động gần đây của họ, có thể thấy họ đang trở nên ngày càng khó đối phó hơn. Một tổ chức gần như chỉ gồm các dân quân mà lại có thể thay đổi đến mức này trong thời gian ngắn, chắc chắn không phải là sự tình cờ,” Nam tước Đỏ trả lời.

“Theo tôi, có lẽ điều này liên quan đến những kẻ An Mò Nhĩ Quân kia. Trước đây, hai bên đã luôn có quan hệ với nhau. An Mò Nhĩ và La Căn đã âm thầm tài trợ cho họ, cung cấp cho họ rất nhiều vũ khí, trang thiết bị và kinh phí, đồng thời thuê lính đánh thuê để huấn luyện họ. Mục đích chính là để gây rối cho chúng ta,” Kristine giải thích.

“Chúng ta đều biết những điều này. Nhưng việc tổ chức Búa sắt có thể thay đổi đến mức này trong thời gian ngắn, chắc chắn không thể chỉ nhờ vào sự hỗ trợ của những tổ chức quân phiệt đó được,” Nam tước Đỏ lắc đầu.

“Nam tước, ông nghi ngờ rằng đằng sau tất cả này, lại có sự liên quan đến người Mỹ?” Kristine thăm dò.

Nam tước Đỏ im lặng một lúc, “CIA thực sự luôn ẩn mình hỗ trợ các lực lượng đối lập ở châu Phi. Họ cũng có khả năng làm điều đó.”

“Nhưng thật không may, sự kiện này có lẽ không liên quan đến CIA. Bởi vì chúng tôi không tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào có thể tin cậy từ bên trong CIA.”

“Vì vậy, tôi nghi ngờ rằng họ có liên quan đến một nhân vật còn khó đối phó hơn nữa,” Nam tước Đỏ nói.

“Khó đối phó hơn cả người của CIA ư?” Kristine có vẻ ngạc nhiên.

“Đúng vậy, và người đó chính là kẻ thù cũ của chúng ta – Aladdin. Tôi không biết bạn còn nhớ người này không?” Nam tước Đỏ hỏi.

“Tôi đã từng tiếp xúc với một số thông tin về người này. Aladdin là một kẻ buôn vũ khí; vào thời kỳ mạnh mẽ nhất, ông ta gần như độc quyền thị trường vũ khí bất hợp pháp ở Trung Đông và châu Phi.”

“Nhưng liệu người này có thực sự có sức mạnh lớn đến mức đó không? Liệu ông ta có thể biến một nhóm dân quân thành một tổ chức bí mật cực kỳ nguy hiểm trong thời gian ngắn?” Kristine bày tỏ sự nghi ngờ.

“Đừng bao giờ coi thường người này. Aladdin không chỉ là một thành viên lão luyện của tổ chức, mà còn là kẻ phản bội lớn nhất. Nhiều lần, các thủ lĩnh của tổ chức đã cố gắng loại bỏ ông ta, nhưng ông ta vẫn dựa vào sức mạnh của mình để đối đầu với họ.”

“Ngay cả đại công cũng rất e ngại người này.” Nam tước Đỏ thở dài.

“Vậy là…” Kristine nhìn nam tước Đỏ một cái, rồi ngập ngừng không nói tiếp.

“Cô muốn nói gì thì cứ nói thẳng ra đi.” Nam tước Đỏ vẫy tay.

“Tôi muốn hỏi, lần này đại công có cho chúng ta bất kỳ chỉ thị nào không?” Kristine do dự hỏi.

“Điều đó cũng khiến tôi thấy lạ. Mặc dù trước đây, chúng ta đã triển khai hành động mà không được sự cho phép của ông ấy, có vẻ như chúng ta đã hành động trước khi xin phép.

Nhưng mọi việc chúng ta làm đều phục vụ lợi ích của tổ chức.

Tuy nhiên, thật kỳ lạ, đại công của tổ chức đến nay vẫn chưa đưa ra bất kỳ chỉ thị cụ thể nào. Có vẻ như ông ấy đang để chúng ta tự do hành động.

Điều này khiến tôi cảm thấy rất bối rối. Lần này, ông ấy dường như hoàn toàn không quan tâm đến chuyện này; đến nay, ông ấy vẫn chưa liên lạc với tôi.” Nam tước Đỏ nhíu mày.

“Một việc lớn như vậy, liên quan đến sự tồn tại của Liên bang Orumi, mà đại công lại không đưa ra bất kỳ chỉ thị nào sao?” Kristine cũng cảm thấy ngạc nhiên.

“Thực sự là vậy. Trước đây, mặc dù ông ấy giao cho tôi toàn quyền xử lý các công việc của tổ chức ở châu Phi, nhưng ông ấy không hề phớt lờ chúng.

Nhưng lần này, có vẻ như ông ấy thực sự đã “giao việc cho người khác”. Tôi cũng không hiểu ông ấy đang nghĩ gì.” Nam tước Đỏ thở dài.

Kristine thì thầm hỏi: “Có lẽ, vì chúng ta đã tự ý bắt đầu cuộc chiến mà không có sự cho phép rõ ràng từ ông ấy… Vì vậy…”

Ánh mắt nam tước Đỏ bỗng trở nên sắc bén: “Ông ấy chắc chắn không phải là kiểu người hành động theo cảm xúc. Mọi quyết định của đại công luôn đặt lợi ích của tổ chức lên hàng đầu.

Dù đôi khi tôi và ông ấy có ý kiến bất đồng, nhưng trong lòng tôi, sự ngưỡng mộ dành cho đại công hoàn toàn chân thành.

Tôi tin chắc rằng ông ấy sẽ không im lặng trước những hành động thiếu suy nghĩ của chúng ta.

Nói cách khác, nếu chúng ta thực sự làm ông ấy không hài lòng, ông ấy sẽ khiến chúng ta biến mất hoàn toàn.

Và việc chúng ta vẫn còn sống cho đến bây giờ, chính là minh chứng cho điều đó. Nó cho thấy ông ấy biết tất cả những gì chúng ta đã làm, và cũng chấp thuận những hành động đó của chúng ta.

Nhưng không hiểu tại sao, trong thời gian gần đây, ông ấy lại chọn cách im lặng.”