Sau khi tiễn Arayc đi, Lâm Tuệ bảo những binh sĩ còn lại phải chờ thêm hai giờ nữa mới bắt đầu hành động. Họ được chia thành bốn nhóm, mỗi nhóm đều có một hoặc hai người hướng dẫn. Trong số những người hướng dẫn này, có cả người của Gian Mô Sơn và Tiểu Nhi; tất cả họ đều khá quen thuộc với khu vực này, ít nhất là biết phải đi đâu để tiến hành trinh sát.

Sau khi phân công xong các người hướng dẫn, bốn nhóm trinh sát bắt đầu tản ra và di chuyển theo hướng đã được chỉ định, dưới sự hướng dẫn của những người hướng dẫn của mình.

Khi đến khu vực này, họ phải cực kỳ cẩn thận. Theo thông tin tình báo, khu vực này đã có sự hiện diện của nhiều Bách Đồ A Lai loại Binh lính vũ trang; những Xi Toá Lệ loại Nhóm vũ trang này chắc chắn sẽ tăng cường cảnh giác đối với khu vực xung quanh, và chỉ cần sơ suất một chút là có thể gặp phải đội tuần tra hoặc trạm kiểm soát của phe đối phương.

Vì vậy, ngay sau khi xuất phát, họ đã tiến hành che giấu bản thân theo thói quen cũ: mỗi người đều hái những nhánh cây, lá cây phổ biến rồi buộc chúng lên người mình; không lâu sau, những người lính trong đội lính đánh thuê này đã trở thành những “cây nhỏ” di động.

Nếu họ đứng yên mà không di chuyển, ngay cả từ khoảng cách gần cũng rất khó để phát hiện ra sự tồn tại của họ. Nếu họ cúi xuống đất nữa, thì ngay cả khi kẻ địch đi đến gần, cũng rất khó để nhận ra họ.

Tiểu Nhi theo sát Lâm Tuệ và chứng kiến cách những người dưới quyền ông ta một cách dễ dàng chỉ cần gãy vài nhánh cây, lá cây rồi buộc chúng lên người mình, và trong chốc lát, họ đã trở thành những “đống cây” không còn hình dạng con người nữa. Điều này khiến Tiểu Nhi ngạc nhiên đến mức mở miệng thốt lên kinh ngạc.

Vì vậy, Lâm Tuệ cũng yêu cầu người ta chuẩn bị cho Tiểu Nhi phương tiện che giấu tương tự; họ đưa cho Tiểu Nhi một tấm lưới che giấu và dùng thêm những nhánh cây, lá cây để củng cố việc che giấu. Chỉ trong chốc lát, Tiểu Nhi cũng trông giống hệt những người khác trong nhóm.

“Trưởng đội Tiểu Nhi, chúng ta sắp bước vào lãnh địa mà bọn Tuareg Nhóm vũ trang thường xuất hiện rồi. Bạn nhớ kỹ, dù xảy ra chuyện gì cũng đừng hành động bừa bãi, hãy theo sát tôi và đừng nổ súng lung tung! Nếu tôi không nổ súng, bạn và các chiến binh của mình cũng đừng nổ súng! Chuyện này liên quan đến sinh mạng, trưởng đội Tiểu Nhi hãy nhớ kỹ đi!” Lâm Tuệ vừa đi vừa nói với Tiểu Nhi.

Tiểu Nhi cũng biết rằng bây giờ không phải là lúc để đùa cợt; nơi này, chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến họ gặp nguy hiểm tử thần.

Trong hai ngày qua, sau khi chứng kiến khả năng chiến đấu của các binh sĩ trong đội lính đánh thuê, anh đã hoàn toàn tin tưởng rằng những người lính mà mình dẫn dắt này chính là những chiến binh tinh nhuệ nhất mà anh từng gặp trong đời. Vì vậy, anh không dám xem thường và ngay lập tức gật đầu nói: “Tôi tuân theo mọi lệnh của ông Rick! Lần này, tính mạng của tôi đã nằm trong tay ông Rick rồi!”

“Chỉ cần bạn theo sát tôi và làm theo mệnh lệnh của tôi, tôi cam đoan rằng trưởng đội Tiểu Nhi và các chiến binh của bạn sẽ không gặp nguy hiểm gì!” Lâm Tuệ nói một cách nghiêm túc với Tiểu Nhi.

Trong lúc họ đang nói chuyện, họ đã đến con đường xuống núi. Phía dưới núi là thị trấn Heitianpu – một vùng đồng bằng rộng lớn với địa hình bằng phẳng. Người lính đánh thuê đi đầu bỗng nhiên dừng lại, quỳ gối xuống, nâng cao nắm tay; những người đi sau lập tức tản ra, ẩn mình vào các bụi cây hai bên con đường.

Tiểu Nhi cũng không dám chậm trễ, vội vàng theo sát Lâm Tuệ và ẩn mình trong bụi cây, nhìn chăm chú về phía trước.

Sergei ẩn sau một cái cây, lấy ra ống nhòm và quan sát phía dưới núi. Một lúc sau, anh gấp ống nhòm lại và quay đầu nói với Lâm Tuệ: “Bos! Có dấu hiệu của đội tuần tra của bọn Tuareg phía dưới núi! Chúng ta có nên tiếp tục đi không?”

Lúc này, Lâm Tuệ cũng đang quan sát tình hình phía dưới núi và sau khi nhìn xong, anh nói: “Đừng quan tâm đến họ, cứ tiếp tục đi và phải giữ kín vị trí!”

Sergei gật đầu và ngay lập tức quay trở lại phía trước đội ngũ, ra hiệu cho mọi người tản ra. Họ không tiếp tục đi theo con đường mà đi vào rừng, rồi từng người lẻ loi tiến xuống núi.

Lúc này, một đội tuần tra gồm khoảng mười mấy người thuộc bộ lạc Tuareg đi theo con đường nhỏ này tiến lên. Rõ ràng, nhóm Tuareg này thuộc lực lượng canh gác ngoại vi, có nhiệm vụ thực hiện công tác phòng thủ tại khu vực perimetri.

Có vẻ như người Tuareg đã tăng cường mức độ cảnh giác, và không khí bắt đầu trở nên căng thẳng hơn.

Hiện nay, trang phục của người Tuareg sống trong khu vực Maree có phần tương tự như trang phục của họ ở khu vực Sahel, nhưng cũng có một số điểm khác biệt. Ít nhất là loại giày họ mang trên chân khá khác nhau; hầu hết họ đều đi giày da cũ kỹ, chứ không phải loại giày cao su mà người Tuareg ở khu vực Sahel thường sử dụng.

Tuy nhiên, về mặt trang thiết bị, Lâm Tuệ nhận thấy rằng trang bị của nhóm Tuareg này kém hơn so với trước đây. Những người Tuareg trước đây đã được trang bị đầy đủ súng trường loại AK, và các vật tư quân sự phát cho họ cũng chủ yếu là các loại súng AK sản xuất tại Nga.

Nhưng đội tuần tra mà họ nhìn thấy hôm nay lại sử dụng những loại vũ khí không đồng nhất về kiểu dáng; những ngườiThao tác súng máy còn mang theo những khẩu súng máy cũ kỹ nữa. Điều này cho thấy rằng người Tuareg gần đây đã điều động một số lượng binh sĩ từ khu vực Sahel đến đây, và họ vẫn đang sử dụng những trang thiết bị cũ; trang phục của họ cũng rất cũ kỹ, giày da trông rất xuống cấp, cho thấy họ đã một thời gian nào đó không được cung cấp quân phục mới hay giày mới nữa.

Về phần trang bị cá nhân, họ chỉ sử dụng những chiếc túi đựng đồ làm từ vải bố – điều này càng chứng minh rằng họ mới được điều động từ khu vực sa mạc đến đây.

Tuy nhiên, mỗi thành viên trong nhóm Tuareg này đều khá mạnh mẽ; điều này cho thấy rằng chế độ dinh dưỡng ở đây vẫn đáp ứng được nhu cầu dinh dưỡng và năng lượng cơ bản cho hoạt động chiến đấu của họ.

Sergei cùng nhóm người ẩn náu trong rừng, theo dõi đội tuần tra này từ xa. Khi họ từ từ đi qua trước mặt họ, Sergei quay đầu tìm Lâm Tuệ và ra vài tín hiệu để hỏi liệu họ có nên tiêu diệt họ và bắt vài tù nhân không.

Lâm Ruì Vi lắc đầu nhẹ để ngăn chặn ý định bốc đồng của họ, rồi dẫn những người thuộc nhóm Hợp Toại A Lai đi lên núi. Khi những người này đã đi xa, Tiểu Nhi hỏi: “Thưa ông Rick, tại sao không giết họ đi mà lại bắt hai người sống để hỏi thăm? Như vậy sẽ rõ ràng hơn mà.”

“Trưởng đội Tiểu Nhi, có lẽ anh chưa quan sát kỹ lưỡng lắm. Anh có thấy không, những người thuộc nhóm Hợp Toại A Lai này đi đến đây mà không hề đổ mồ hôi, và cũng không hề thở gấp. Điều này cho thấy gì?

Điều đó chứng tỏ nơi họ xuất phát phải ở rất gần đây, có lẽ trạm đóng quân của họ nằm ngay dưới chân núi. Nếu chúng ta hành động ngay tại đây, muốn tiêu diệt hoàn toàn đội tuần tra của những người này thì việc không sử dụng súng là điều bất khả thi!

Nếu làm cho người Tuareg ở dưới núi hoảng sợ, dù chúng ta có thoát ra được thì cũng chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối! Hơn nữa, việc này còn có thể khiến ba đội tuần tra khác của chúng ta bị phát hiện nữa! Tôi sẽ không làm một việc ngu ngốc như vậy đâu!

Hơn nữa, những người thuộc nhóm Xi Toá Lệ này cũng chưa chắc đã biết rõ thông tin về họ. Thà chúng ta tự mình đi điều tra thì chắc chắn hơn! Đi thôi!”

Sau khi giải thích cho Tiểu Nhi nghe xong, Lâm Tuệ đứng dậy và dẫn đội quân đi xuống núi.

Khi họ đến gần chân núi, họ tìm một địa điểm cao ráo. Lâm Tuệ yêu cầu người ta mang đến một ống nhòm kính phóng đại lớn, sau đó dùng vải bọc kín các chiếc thấu kính có thể phản chiếu ánh sáng, rồi đặt nó giữa bụi cỏ và nhìn qua ống ngắm xuống dưới.

Anh từ từ di chuyển ống nhòm, điều chỉnh tiêu cự liên tục, quan sát toàn bộ khu vực rộng lớn dưới chân núi.

“Ngôi làng này tên là gì?” Lâm Tuệ hỏi Tiểu Nhi đang nằm phía sau mình.

Tiểu Nhi vội vàng mở bản đồ ra, tìm địa điểm của ngôi làng đó và trả lời: “Ngôi làng này không có tên đâu!”

Nơi đó quá nhỏ. Trên bản đồ cũng không có ghi chú gì cả; vị trí nằm ở phía đông thị trấn!

“Bộ lạc Tuareg này có một tiểu đoàn bộ binh, gồm 200 người và 20 con lừa ngựa! Hãy đánh dấu điểm đó lại! Ngoài ra, phía nam đây có thêm một làng nữa không?” Sau khi quan sát, Lâm Tuệ thì thầm báo cáo tình hình quân số của bộ lạc Tuareg cho Tiểu Nhi biết, rồi tiếp tục hỏi. “Đúng vậy, cách đây năm dặm về phía nam có một làng nhỏ!”

“Có lẽ đây là lực lượng tuần tra của bộ lạc Tuareg ở khu vực này; tôi nghĩ đại đội của họ có thể đang ở ngôi làng đó hoặc khu vực phía đông! Chúng ta hãy đi xem thử nào!” Lâm Tuệ thu dọn ống nhòm và đưa cho Tiểu Nhi.

Tiểu Nhi cũng nhìn xuống dưới núi, dùng ống nhòm của Lâm Tuệ để quan sát, rồi gật đầu nói: “Cũng đúng… Nhưng nếu đi qua đây, phía dưới toàn là đồng ruộng, hầu như không có cây cối; liệu chúng ta có bị người Tuareg phát hiện không? Thật là quá mạo hiểm…”

Lâm Tuệ cười ha hả và nói: “Với công việc của chúng ta, không muốn mạo hiểm thì là không thể đâu. Ngay từ ngày mặc quân phục vào, chúng ta đã sẵn sàng đối mặt với mạo hiểm rồi! Tôi đã xác định được lộ trình rồi; chỉ cần theo tôi thì sẽ không sao đâu! Người Tuareg sẽ không thể phát hiện ra chúng ta đâu!”

Tiểu Nhi suy nghĩ một lát, rồi đồng ý: “Đúng vậy… Khi đã chọn con đường này, thì ngay từ ngày nhập ngũ, chúng ta đã sẵn sàng đối mặt với mạo hiểm rồi. Nếu không muốn mạo hiểm, thì cũng không nên chọn con đường này đâu.”

Ít nhất thì việc đi lính chiến đấu thì không sai chút nào cả.

Lâm Tuệ dẫn đội người lao xuống núi, vòng qua ngôi làng nơi bộ lạc Tuareg đóng quân, rồi đi về phía đông làng, sử dụng một khu đất hoang để nhanh chóng đi qua và tiến vào một con mương đất; sau đó lại leo lên một khu đồng ruộng đang bỏ hoang, đi ngang qua đó, và sử dụng bụi cỏ bên cạnh đồng ruộng để tránh bị người Tuareg phát hiện.

Những việc có vẻ rất mạo hiểm như vậy, nhưng những người dưới quyền ông ta lại tự nhiên như không có chuyện gì xảy ra cả, dễ dàng vượt qua Làng Vô Danh và sau một tiếng rưỡi, họ đã đến được một làng khác.

Nói là một vùng đồng bằng thấp, nhưng thực tế địa hình khu vực này không hề bằng phẳng như tưởng tượng; vẫn còn nhiều địa hình gập ghềnh. Họ đã tận dụng những đặc điểm địa hình này để tránh sự chú ý của bọn Tuareg Nhóm vũ trang, và cuối cùng đã đến được một dải đất cao ở phía đông bắc của làng đó.

Đến đây, họ không thể tiếp tục đi xa được nữa, bởi vì phía trước chính là làng; bên ngoài làng là những cánh đồng khá bằng phẳng. Lúc này, diện tích đất trồng cây trái cây còn khá ít, chỉ có những cánh đồng gần làng mới được trồng trọt, còn những nơi cách làng xa hơn thì vẫn chưa được canh tác, thậm chí đất cũng chưa được chuẩn bị sẵn sàng cho việc trồng trọt.

Có lẽ cũng vì chiến tranh, nền nông nghiệp trong khu vực này đã bị ảnh hưởng nặng nề. Những loại lương thực mà người dân lao động vất vả trồng ra liên tục bị bọn Tuareg Nhóm vũ trang tịch thu một cách bất công. Cả năm làm việc vất vả, họ gần như không thu được gì cả; thậm chí không đủ sống cho bản thân. Vì vậy, nhiều người dân địa phương không muốn tiếp tục trồng trọt nữa. Họ hoặc là ẩn mình trong rừng sâu, mở ra những mảnh đất hoang để lén lút trồng trọt nuôi sống bản thân, hoặc là mang theo gia đình chạy trốn đến những nơi khác.

Hiện nay, khi quân đội Tuareg Nhóm vũ trang tập trung ở miền bắc, điều này cũng gây ra những thiệt hại nghiêm trọng cho nền nông nghiệp các khu vực lân cận. Người dân bình thường sợ hãi bọn Tuareg và cũng sợ chiến tranh, vì vậy những ai có thể trốn thoát thì đều trốn đi; những người không thể trốn thoát thì cũng không dám xuống đồng trồng trọt.

Trong thời gian này, người dân ở khu vực phía đông đang sống trong cảnh khổ cực. Thức ăn hầu như đã bị bọn Tuareg cướp sạch. Nghe nói giá cả hiện nay rất đắt đỏ, đặc biệt là giá thực phẩm đã tăng vọt.

Nơi này vốn đã nghèo khó và thiếu thốn thực phẩm; ngay cả sự viện trợ hàng năm từ Tổ chức Lương thực và Nông nghiệp Liên Hợp Quốc và các tổ chức nhân đạo cũng chỉ giúp họ sống sót được một cách kiệt sức mà thôi.

Bây giờ, tình trạng đói khát càng trở nên nghiêm trọng; thường xuyên có người đi đường rồi đột nhiên ngã xuống đất và không thể đứng dậy được nữa. Điều này cho thấy người dân ở khu vực phía đông đang sống trong cảnh khốn cực đến mức nào.

__TERM

Bóng người trong làng đang chuyển động; ở cửa làng có rõ các điểm kiểm soát do người Tuareg thiết lập. Xung quanh làng, ở những khu vực địa hình cao hơn một chút, người Tuareg cũng đã đào hào chiến và có người đang hoạt động bên cạnh những hào đó.

Ở xa, còn có thể thấy một nhóm người đang dùng súng ép buộc một số người dân da đen phải đào hào chiến cho họ.

Qua ống nhòm, có thể nhận ra rằng lực lượng của người Tuareg trong làng này nhiều hơn so với làng bên kia, nhưng số lượng đó không quá đáng kể, và cũng không giống như là lực lượng chính của họ.

Lâm Tuệ nhíu mày suy nghĩ một lúc, sau đó lại nằm xuống trong bụi cỏ để tiếp tục quan sát.

Tiểu Nhi cũng cầm ống nhòm theo dõi tình hình, nhưng xem mãi mà không hiểu được ý định của Lâm Tuệ là gì.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây; Lâm Tuệ vẫn không hề nhúc nhích, trong khi những binh sĩ thuộc đội lính đánh thuê theo ông ta thì đã quen với điều này. Họ tản ra xung quanh và tự nguyện thiết lập các tuyến canh gác; những người khác thì nằm xuống nghỉ ngơi.

Tiểu Nhi bắt đầu cảm thấy không kiên nhẫn và thì thầm hỏi Lâm Tuệ: “Thế nào rồi, ông Rick? Có nhìn thấy gì không? Ở đây có bao nhiêu kẻ địch?”

Lâm Tuệ lắc đầu và nói: “Không thấy gì cả! Địa hình ở đây quá thấp, không thể nhìn thấy tình hình ở phía làng bên kia, vì vậy không thể xác định được chính xác có bao nhiêu kẻ địch!”

Nói xong, Lâm Tuệ đặt ống nhòm xuống và xoa xoa đôi mắt đang đau nhức.

Tiểu Nhi không hiểu và hỏi: “Vậy chúng ta còn đợi cái gì nữa?”

Lâm Tuệ nhìn lên bầu trời và nói một cách bình thản: “Chúng ta đợi đêm tối đến!”

“Đêm tối? Đợi đêm tối để làm gì?” Tiểu Nhi cảm thấy khá bối rối.

Lâm Tuệ thì thầm: “Khi đêm tối đến, cơ hội của chúng ta sẽ đến! Lúc đó, tôi dự định sẽ vào làng để quan sát tình hình!”

“À… ông muốn đi trinh sát à?”

“Đúng vậy. Đây chỉ là một làng bình thường, chứ không phải pháo đài. Vì vậy, có rất nhiều lối có thể vào làng. Dù người Tuareg có đặt lính canh, họ cũng không thể chặn hết tất cả các lối vào.”

“Chỉ cần có bóng đêm che chở, chúng ta sẽ có cơ hội.” Lâm Ruì Bình nói một cách yên bình.